– Приятно с вами иметь дело, – улыбнулся Тито. – У меня предложение: мы с вами солдаты, так что предлагаю перейти на "ты". А все эти возвышенные речи оставим напыщенным столичным прохвостам.
– Принимается, – кивнул Рон. – В принципе у меня всё. Сегодня разберусь с обстановкой в кулонском представительстве, а завтра приглашаю тебя, Тито, на ужин. Наш местный повар, как я помню, удивительно вкусно готовит.
– Спасибо за приглашение, – поблагодарил барон, – я буду.
Попрощавшись с Тито, Рон отправился на базу, как Рост называл кулонский особняк, доставшийся магам Свободных территорий от бывшего городского головы.
Несколько горожан, попавшиеся на пути, разглядывали Стража, увешанного артефактами, принимая его, видимо, за обычного поисковика. Хотя торчащий за спиной Рона тубус Мухи и нестандартный ранец заставили пару из них, видимо слышавших о судьбе одного из отрядов, ставших Стражами Свободных территорий, задумчиво наморщить лоб.
Не встретив по пути знакомых, Рон подошёл к преображенной территории особняка. На месте временной металлической ограды, которую големы собрали, ещё когда Рон в прошлый раз был в Кулоне, сейчас возвышалась мощная каменная стена с острыми металлическими штырями. Рабочий голем, оставленный Ростом на базе, времени зря не терял. И когда же он все успел?! Вот молодец! Кованые ворота хотя и позволяли увидеть аккуратную лужайку перед домом, но толщина их прутьев говорила, что враг не пройдёт. Да, точно не пройдёт. Молчаливым подтверждением этому служила грозная фигура голема Веера лезвий, выглядевшая абсолютно чужеродным предметом посреди зелени ровно выкошенной травы на площадке перед домом.
"Если по-другому расставить его руки, а потом выкрасить голема белой краской, то вполне сойдёт за скульптуру могучего древнего воина", – усмехнувшись, подумал Рон.
Как только Страж появился в поле зрения голема, тот резко повернул свой сплошной шлем в его сторону. После секундного промедления голем, шелестя сочленениями суставов, быстро приблизился к воротам, открыл для Рона специальную дверь и отступил в сторону, давая ему войти.
Страж вошёл, сделал несколько шагов и остановился. Голем закрыл дверь и развернулся к Рону. Несколько секунд Страж вглядывался в прикрытый бронёй шлем голема, пытаясь в очередной раз представить себе, как устроено это существо. Или механизм? Или ещё что-то?
Голем не дал Стражу возможности продолжить осмысливание этой проблемы. В голове Рона прошелестели лишённые эмоций слова:
"Принято указание от Хранителя. Страж Рон, поступаю в твоё распоряжение. Текущие задачи согласно установленной приоритетности: охрана представительства Свободных территорий, охрана рабочего голема, охрана наёмного обслуживающего персонала. Активные действия по команде Стража Рона или Хранителя".
Рон вздрогнул от неожиданности, хотя совсем недавно уже имел подобный опыт общения с големом в Мекане.
"Задачи подтверждаю", – мысленно ответил Страж.
Голем резко развернулся всем корпусом и зашагал обратно к лужайке.
У входа в дом Рона встретил один из двоих слуг, которые вместе с поваром решили не менять место работы. Рон, сбросив в оружейной на первом этаже лишнюю амуницию и снаряжение, проинспектировал особняк. Все помещения были чисто убраны, а повар в отсутствие хозяев навёл просто идеальный порядок на кухне.
Пока готовился ужин, Рон занялся планированием своих дел на завтра. С утра он хотел посетить кулонский базар, на котором предполагал повстречать знакомых поисковиков, чтобы довести до них предложение магов Свободных территорий. У отрядов поисковиков на базаре был целый торговый ряд, где многие лично выставляли на продажу свои находки из Потерянных земель. Некоторые, более удачливые, отряды имели на базаре своих постоянных представителей, в основном ветеранов, которые из-за ранений или травм уже не могли ходить в походы. Естественно, на самом базаре действительно ценные артефакты и другие приобретения на продажу никто не выставлял, поисковики придерживали их до прибытия в город скупщиков, которые могли дать нормальную цену. Хотя та цена, которая в Кулоне считалась нормальной, в столице повышалась в несколько раз.
Вспомнив, какой завтра будет день недели, Рон недовольно поморщился. Разговор с представителями поисковиков – это хорошо, но Страж также хотел пообщаться и с командирами отрядов, а завтра это сделать не получится. Обычно раз в неделю руководители поисковиков собирались около полудня в трактире "Однорукий голем", чтобы обменяться информацией о новых тварях и опасностях Потерянных земель, договориться о совместных выходах. Следующая такая встреча должна была произойти через два дня. Конечно, по вечерам в "Одноруком големе", да и в другом излюбленном месте встреч поисковиков, трактире "Первый амулет", можно было застать многих поисковиков. Но в это время они отдыхали, зачастую набираясь хвосторубом сверх всяких мер. Несмотря на это, Рон всё же планировал и посещения трактиров по вечерам, ведь в доверительных беседах с раскованными отдыхом и выпивкой поисковиками тоже многое можно было узнать. Рон хотел также встретиться со знакомыми ему ветеранами и торговцами, которые пользовались в Кулоне авторитетом и могли посодействовать Стражу в привлечении людей на службу Свободным территориям.
Повар превзошёл сам себя. Рон с усилием отвалился от стола, заставленного всевозможными блюдами, съесть которые под силу было разве что троим-четверым взрослым мужчинам. Подхватив большую кружку парящего, горячего травяного настоя, Страж вышел во двор, чтобы насладиться вечерним воздухом.
Обнаружив, что расторопный слуга уже вынес во двор столик и пару кресел, Рон с удовольствием расположился в одном из них.
Всё же Страж ощущал себя в Кулоне гораздо комфортней, чем в столице. Чувство возвращения домой навевало спокойствие и уверенность в завтрашнем дне. Отпивая маленькими глоточками душистый настой, Рон потянулся, довольно улыбнулся и расслабился.
На Кулон опускались сумерки, жизнь затихала. Где-то от соседей доносились приглушённый расстоянием лай собак, звяканье инструментов и другие звуки, сопровождающие окончание очередного рабочего дня.
Вдалеке хлопнула входная дверь, и до Рона долетели слова перекрикивающихся соседок:
– Селя, твой из трактира пришёл?
– Нет, чтоб он сдох, а твой?
– А мой пришёл, чтоб он сдох рядом с твоим!
Рон рассмеялся. В Кулоне ничего не меняется. Провинция, однако…
Допив настой, Рон ещё немного посидел на воздухе, раздумывая о Лике. Страж несколько раз порывался связаться с ней, но в последний момент передумывал, убеждая себя, что не надо торопить события…
"Всё, завтра много дел", – решил Рон и отправился спать.
…Утро началось с плотного завтрака. Насытившись и выйдя во двор, Страж поймал себя на мысли, что он совершенно не спланировал тренировки. Реакция и скорость оборотня Потерянных земель – это, конечно, замечательно. Но выводы, которые Рон сделал из последних столкновений с чёрными воинами, свидетельствовали о том, что владение телом и клинком необходимо постоянно не только поддерживать, но и улучшать. Да, один-два чёрных не создадут большую проблему для изменённого Стража, но согласованные действия нескольких воинов-некромантов могут создать вполне реальные проблемы. Так что Рон решил внести дополнение в свои планы, которое требовало найти в Кулоне хорошего инструктора по владению клинком. Жаль, конечно, что такого рода полноценной школы в Кулоне никогда не было, зато в городе всегда было большое количество опытных ветеранов, которые время от времени набирали группы новичков, решившихся вступить в отряды поисковиков.
Базар встретил Рона шумом и гамом многоголосой толпы. Проталкиваясь к торговому ряду поисковиков, Страж увидел Фантома, одного из местных старьёвщиков. Этот болтун, кроме торговли разным барахлом на базаре, предпочитал по вечерам подстраиваться за стол к подвыпившим поисковикам, отмечающим очередное возвращение из Потерянных земель. И делал это, когда отдыхающие поисковики уже были не против, и исчезал, когда вот-вот могли появиться проблемы, поэтому среди поисковиков его только так и звали – Фантом. И вот сейчас, издали заметив Рона, возвышающегося над другими людьми, Фантом призывным жестом радостно приветствовал Стража:
– Рон! Рон! Подходи сюда!
– Привет, Фантом, – поздоровался Страж, которому всё равно надо было пройти мимо старьёвщика.
Фантом прищурился, пристально разглядывая Стража. До Рона донёсся запах дешёвого хвосторуба. Слегка покачнувшись, Фантом сказал:
– Слушай, Рон, может, я вчера съел чего-то, что по глазам ударило, но ты вроде как подрос и окреп?
– Да нет, Фантом, каким я был, таким я и остался, – улыбнулся Рон. – А вот ты точно чего-то хорошо принял вчера, хотя с утра, наверное, тоже? Чего ты такой взбудораженный?
– А, брось, Рон. Я нормальный. Вот лучше смотри какой шкаф продаю. Смотри, чудо, а не шкаф! Какое качество, формы! Слушай, Рон, купи шкаф! Недорого отдам!
Невысокий шкаф, на который указывал Фантом, явно давно пережил свои лучшие времена. Потрескавшаяся древесина, облезший лак, покосившаяся дверца – и это не полный перечень недостатков, которые сразу бросились в глаза Стражу.
– И что я с ним буду делать? – улыбаясь, спросил Рон.
– Ну как что, повесишь в него одежду, – подумав пару секунд, ответил Фантом.
– Да? А сам я что, буду ходить голый? – с трудом спрятав улыбку и сделав недоумённое лицо, спросил Рон.
Фантом встал в ступор после столь очевидных последствий покупки шкафа, а его рука непроизвольно потянулась к потёртой фляге, висевшей на боку.
Рон воспользовался паузой, которая обещала затянуться надолго, и двинулся дальше. Через пару минут, встретив по пути ещё несколько знакомых, он попал наконец в торговые ряды поисковиков.
Так, кто здесь есть сегодня? Камень, Горбатый, Лагер – хорошо знакомые Рону поисковики. О, за прилавком щурит глаза сам Костяк, работающий сразу на несколько удачливых отрядов Кулона. С ним и поговорим.
Рон, внимательно рассматривая представленные товары, медленно приблизился к прилавку Костяка. Возле него нервничал один из покупателей, пытавшийся сбить цену на массивную чашу из тёмного от времени металла. Сквозь патину просматривался какой-то затейливый рисунок.
– Костяк, это дорого! – уверенно сказал покупатель. – Вы тут совсем цены подняли!
– Не нравится – сходи сам в Потерянные земли, – ответил спокойный Костяк.
– Да в ней же ничего такого нет! – продолжил покупатель.
– Нет так нет, – флегматично согласился Костяк.
– Костяк, ну скинь хотя бы пару монет! – не отставал покупатель.
– Послушай, Зубец, – не выдержал Костяк, видимо знавший надоедливого покупателя, – ты шёл мимо и иди мимо! Я должен кормить твоих детей? Я и так тебе скидку сделал, ты что, думаешь, ты самый умный? Я тебе говорил, что в том выходе, где её взяли, – Костяк указал на чашу, – один из поисковиков погиб? Говорил. Цена ниже не опускается! Всё, что с того выхода взято, всё идёт вдове поисковика. Ты думаешь, я не знаю, что ты потом её перекупам продать хочешь?! – Костяк явно начал распаляться. – Я сижу на честном проценте, об этом все знают. Скидку на свой процент я тебе дал! Всё, Зубец, не доводи меня, разговор окончен!
Костяк действительно был хорошо известен в Кулоне своей торговой репутацией. Когда-то, будучи поисковиком, он попал в один из выходов под воздействие вампира, одной из самых страшных тварей Потерянных земель. По крайней мере, так думал сам Костяк, который, переночевав со своим отрядом за Хребтом Мёртвых, с утра еле проснулся. Друзья, разбудившие его, едва не зарубили поисковика, обнаружив вместо полного сил мужчины обтянутого кожей скелета. Правда, убедившись, что он жив, поисковики практически на своих руках вынесли Костяка из Потерянных земель в Кулон. Все думали, что он умрёт. Лекарь сказал, что Костяк почти полностью лишился жизненной силы и долго не протянет. Но, вопреки всему, Костяк выжил. Слабость, так и не покинувшая его тело, больше не позволила Костяку выходить на поиски артефактов. Но деятельная натура нашла своё применение в торговле. Костяк был предельно честен, имел безупречную репутацию и, как бывший поисковик, хорошо разбирался в артефактах и ценностях, которые добывались в Потерянных землях. Несколько отрядов поисковиков быстро убедились, что им гораздо выгоднее иметь за небольшой процент своего человека на базаре, чем выделять специально для торговли одного из членов своих команд. Сам Страж тоже имел пару раз дела с Костяком и остался с самыми лучшими впечатлениями.
Конечно, Рон прекрасно знал, что особо ценные находки и артефакты на базар почти не попадали, но Костяк владел связями и информацией, с ним консультировались, зачастую его привлекали как посредника между поисковиками и скупщиками. В общем, где-то такой человек Рону и был нужен для организации скупки даже не артефактов, а магических материалов, которые поисковики добывали с тварей Потерянных земель.
Костяк ещё продолжал что-то недовольно бурчать себе под нос, когда раздосадованный Зубец ретировался, а Рон приблизился к его прилавку и поздоровался.
Торговец хмуро посмотрел на Стража. Потом устало провёл костлявой ладонью по лицу.
– А, привет, Рон! Не обращай внимания, тут один стручок мне с утра уже весь мозг высосал, – сказал Костяк.
– Да слышал я, – ответил Рон. – Ты ему говорил, что кто-то из поисковиков погиб?
– Да, – согласился Костяк, – Рыжий, ты его должен знать, он из отряда Пола.
– Молодой, рыжеволосый? Он ещё без клинка, только с ножами всегда ходил? – уточнил Страж.
– Ага, он, – подтвердил Костяк.
Они помолчали.
– А сколько за чашу хочешь?
– Пять серебряных монет.
Рон достал муадор и протянул его Костяку:
– Вот, для вдовы.
Костяк достал кошель и начал отсчитывать сдачу.
– Нет, Костяк, сдачи не надо, – сказал Рон.
Торговец не возразил, молча кивнул и спрятал золотой в карман.
– Наслышан, Рон, о твоём отряде, – сказал Костяк, внимательно оглядев Стража, – вижу, люди правду говорят, ты даже внешне изменился. Неужели вы действительно пошли на службу к магам Свободных территорий?
– Правду, правду, – согласился Рон, – и у меня к тебе серьёзное предложение есть. Ты сегодня когда освободишься?
– День сегодня слабый, – ответил Костяк, – думаю, через пару часов закончу.
– Тогда давай к обеду приходи в наше представительство. Где особняк бывшего городского головы, знаешь?
– А как не знать! – усмехнулся Костяк. – Хорошо, буду.
Попрощавшись с торговцем, который всё же заставил Стража забрать как оплаченную покупку потемневшую от времени чашу, Рон ещё с полчаса побродил по торговому ряду. Переговорил со знакомыми поисковиками, посмотрел на выложенный товар. Ничего особенного не попалось, артефактов не было в продаже вообще. Рон пришёл к выводу, что поисковики явно ожидают скорого прибытия в город скупщиков, поэтому основной их добычи из Потерянных земель на прилавках и не было.
Что ж, до обеда ещё есть время, можно зайти в "Острый клинок", трактир, где предпочитали собираться в основном ветераны, пограничники и городские стражи. Хозяин трактира, Шило, суровый ветеран, отдавший на службе интересам королевства пару десятков лет своей жизни, был хорошо известен Рону. Познакомил их Пискун, у которого Шило когда-то был первым наставником в армии. Пискун очень уважал своего бывшего командира, который, по его словам, несколько раз спасал ему жизнь. Именно по настоянию Пискуна их отряд пару раз отмечал своё удачное возвращение из Потерянных земель в трактире Шила.
Свернув в переулок, который вёл к "Острому клинку", Рон увидел, как из дверей трактира вышел мужчина, тащивший обеими руками огромную полосатую земляную ягоду. Когда они поравнялись, Рон, кивнув в сторону трактира, спросил у него:
– Шило на месте?
Мужчина с красным от напряжения лицом и выпученными от усилий глазами только сейчас увидел Рона. Услышав его вопрос, он сделал ещё один неровный шаг, вплотную приблизившись к Стражу, и неожиданно сгрузил в его руки земляную ягоду.
Рон, машинально приняв её, удивлённо посмотрел на мужчину.
Тот облегчённо вздохнул, вытащил из кармана грязный платок, вытер вспотевший лоб, сложил платок, убрал его обратно в карман, развёл руки в стороны и сказал:
– А я знаю?
После этого выхватил у озадаченного Рона земляную ягоду и, кряхтя от усилия, потащил её дальше.
"Нечего было спрашивать", – улыбнувшись, подумал Рон, продолжив свой путь к "Острому клинку".
Шила на месте не оказалось. Слуга сказал, что хозяина с утра ещё так и не было. Пара знакомых пограничников с той самой заставы, возле которой сейчас действовал стационарный портал, узнала Рона, и он немного поговорил с ними, выясняя обстановку в Потерянных землях. Не дождавшись Шила, Страж решил повторно наведаться после обеда.
Костяк прибыл в особняк вовремя. Торговец с интересом минут пять ходил вокруг голема, правда, сперва уточнил у Рона, насколько это безопасно. После обеда Рон сначала рассказал любопытствующему Костяку усечённую версию событий в Мекане, а потом наконец перешёл к делу, из-за которого и пригласил того на обед.
– Послушай, Костяк, – обратился Рон к торговцу, когда они расположились за лёгким столиком во дворе, а слуга подал традиционный травяной настой, – ты сейчас на сколько отрядов работаешь?
– На три, – ответил торговец, – раньше было четыре, но что-то у тех поиск не очень удачно складывается в последнее время, поэтому они пока прекратили работать со мной.
– Костяк, в настоящее время я представляю в Кулоне интересы Свободных территорий, – сказал Рон, – и у нас есть к тебе деловое предложение по твоему профилю.
– Я весь внимание, – улыбнулся торговец.
– Я хорошо знаю твою репутацию, – продолжил Рон, – и хочу предложить тебе постоянную работу на Свободные территории.
– В смысле – торговля артефактами и ценностями? – уточнил Костяк.
Рон на пару секунд задумался. Действительно, Рост поручил ему организовать скупку материалов для изготовления амулетов. Но ведь Рост собирался открыть в столице лавку по продаже амулетов. Сам собой напрашивается вывод, что в Кулоне кроме скупки заготовок со временем можно будет организовать и продажу готовых амулетов.
– Сейчас речь идёт пока о скупке магических материалов, которые поисковики приносят из Потерянных земель, – ответил Рон, – но в скором времени, я думаю, в Кулоне будет возможность организовать и продажу амулетов Свободных территорий. Ну, с амулетами жизни и магического щита, которые были сделаны в Свободных территориях ещё до войны, ты, естественно, знаком. Я же говорю о новых амулетах, новых не только по времени изготовления, но и по качеству. Те амулеты, которые сейчас изготавливают наши маги, намного лучше старых, долговечней, надёжней и мощнее. О боевых артефактах я вообще молчу. Кроме того, недавно у магов Свободных территорий появились абсолютно новые амулеты связи, которых раньше вообще не было.
– Так это правда? – не поверил Костяк. – Мне говорили, что у городского головы, барона Тито, появился амулет, с помощью которого он связывается с Меканом.
– Правда, – подтвердил Рон. – Кстати, власти поддерживают деятельность представителей Свободных территорий в королевстве, а Леннар заключил договор о широчайшем сотрудничестве с нами.