Торжественную программу разработал лично я. Вход перекрыли красной ленточкой, а фасад украсили цветочными гирляндами. Всё бы ничего, меканский народ привык и не к таким зрелищам. Но! Ленточку мы прикрепили к рукам обоих големов Веера лезвий, которые замерли по сторонам от входа в торговый дом. Начищенные до зеркального блеска боевые големы бросали весёлые солнечные зайчики в собравшуюся толпу. Кузнец, приводивший их внешний вид в порядок, намеревался устранить с корпусов големов все следы от боевых плетений некромантов и ударов тусуров, но я специально попросил его оставить несколько свежих повреждений. И затея сработала. Мощные големы с боевыми ранами служили напоминанием всем будущим клиентам, что молодой торговый дом далеко не беззащитный. Особенно этому содействовало то, что я попросил Хранителя время от времени двигать закрытыми шлемами големов, создавая у собравшихся впечатление, что големы настороженно оглядывают толпу. Не знаю, что там Хранитель дополнительно использовал, но, когда невидимый взгляд голема скользнул мимо меня, я почувствовал секундную волну холода, казалось пронзившую меня насквозь.
Хранитель увидел эффект от своих действий, не смог удержаться и ехидно сказал:
"Не только мои отдельные ученики могут плетения типа Абсолютного холода использовать, у меня тоже творческая натура и созидательная жилка присутствует. Как там у вас говорят, есть ещё порох в пороховницах!"
"И ягоды в ягодицах", – автоматически сыронизировал я.
"Что?!" – с притворным негодованием отреагировал Хранитель.
Мы одновременно рассмеялись.
Интересы короля представлял герцог Литон, который выступил с красивой речью и сказал много хороших слов о том, какие перспективные компании сегодня начинают свою работу в королевстве. Его сообщение о том, что на всей территории Ленны с завтрашнего дня начинает коммерческую работу сеть стационарных порталов, вызвало не меньший фурор, чем сообщение о возможности общаться практически на всей территории королевства по амулетам связи.
Под восторженные крики толпы мы с Литоном торжественно перерезали красную ленточку, затем зардевшаяся Лика, которой я вручил огромный букет цветов, а на ушко шепнул, что их просил передать Рон, пригласила всех собравшихся осмотреть торговые залы.
Когда Лика показала мне удобный кабинет для переговоров, я в очередной раз похвалил наш удачный выбор управляющей. Кроме помещений для работников на втором этаже также были хорошо оборудованные кабинеты и пара комнат отдыха для владельцев.
Посол Волта, бросавший неприязненные взгляды на герцога Литона, был одним из первых, кто напросился на приватные переговоры. Он не стал долго ходить вокруг да около, а почти сразу, как мы расположились в кабинете для переговоров, предложил мне за громадную сумму и гражданство продать княжеству технологию изготовления амулетов связи. Мой невинный вопрос, может, княжество Волта в его лице ещё что-нибудь желает, посол принял за чистую монету и начал перечислять известные ему артефакты и технологии магов Свободных территорий.
Пришлось его прервать. Вежливо. Сообщить, что среди магов Свободных территорий предателей никогда не было. Посол вспылил и начал мне угрожать. Послушав его пару минут, я вызвал Лесоруба, который появился в кабинете, уже приняв боевую трансформацию, что жутко испугало посла. Волтанец поспешно ретировался, а я переговорил с Литоном по поводу предложения дипломата. Оказалось, что оно совершенно не удивило герцога. Обсудив с ним необходимые меры безопасности для торгового дома и бесперебойной работы порталов, я провёл ещё несколько встреч с представителями деловых кругов. Все хотели большие партии амулетов. Пара торговцев зондировала почву по поводу возможности приобретения боевых големов. Другим были нужны наши артефакты на основе морионов. Всем пришлось отказать. Я сослался на то, что амулеты связи продаются только в розницу, так как это последняя разработка и количество пока ограниченно. Но в ближайшее время производственные мощности будут расширяться, тогда и оптовые поставки можно будет обсудить. На самом деле нам с Хранителем ещё предстояло разработать стратегию развития предприятия, включая и создание переговорных пунктов. Насчёт боевых големов и артефактов отговаривался, что пока мы работаем только для армии Ленны. Однако, чтобы не терять перспективные контакты, вскользь упоминал, что война скоро закончится, тогда частично и военные артефакты станут доступны… Торговцы понимающе ухмылялись и договаривались о повторных встречах.
В целом мне самому понравилось, как всё прошло. Местная газета "Меканские известия" в этот же день распространила спецвыпуск о торжественном открытии торгового дома "Стил". Из него откровенно торчали уши королевской канцелярии, а на всю первую полосу читателям довольно улыбались, пожимая друг другу руку, герцог Литон и Рост, маг Свободных территорий.
На следующий день я планировал отправиться в комплекс, чтобы оценить процесс подготовки магов и помочь Хранителю с операциями по увеличению магических резервов и излечению новых Стражей от спор серого гриба. К тому же я хотел в спокойной обстановке спланировать с Хранителем наши дальнейшие шаги по поиску и активации комплекса по производству големов. И главное, там я надеялся дополнительно заняться изучением доступной части дневников Лордана, чтобы найти вариант для помощи О’Тилу.
Но обстоятельства сложились иначе.
После завтрака со мной связался Литон и сообщил, что в канцелярии сработали амулеты – Детекторы некромантов, которые мы с О’Тилом там ранее установили. Герцог сказал, что клерк, на которого отреагировали амулеты, задержан. Хранитель, имеющий полный доступ к Детекторам, подтвердил наличие на невзрачном с виду и по должности служащем уже известного мне плетения некромантов – Пыльцы смерти.
Попросив Литона не допрашивать клерка без моего участия, я сообщил Стражам, что немедленно переношусь в канцелярию. Лесоруб тут же сказал, что при таком мероприятии необходима серьёзная охрана.
– Да, Рост, – сказал он, – у меня чёткие инструкции от Рона по таким вопросам. Синий Глаз остаётся на охране особняка, все остальные Стражи и оба боевых голема немедленно выдвигаются к королевской канцелярии. Прошу, Рост, без нас к задержанному не приближайся и допрос не начинай, – твёрдо и непреклонно закончил Лесоруб.
Пришлось согласиться. Стражи с големами двинулись к канцелярии, а я перенёсся прямо в кабинет Литона, где герцог рассказал мне подробности задержания предполагаемого пособника некромантов.
Прошло всего несколько минут, когда Хранитель резко вышел на связь.
"Рост, Стражи атакованы! Есть раненые, Стрела погиб! – быстро затараторил О’Нос. – Нападение осуществлено возле трактира, где ты заказывал еду!"
Больше не слушая Хранителя, я перенёсся к трактиру "Полный рот", активируя магический щит и Бебут. За доли секунды оценив обстановку, я в первую очередь напитал мощным притоком энергии магические щиты оставшихся в живых Стражей. Да, кроме Стрелы, погиб и Пучок. Они так и не успели перейти в боевую трансформацию, настолько нападение оказалось мощным и внезапным. Радар показывал множественные цели, но Хранитель смог чётко опознать среди них всего двух тусуров, и то только благодаря тому, что мы уже сталкивались с амулетами, скрывающими их сущность. Все остальные цели могли оказаться как нападающими, так и мирными жителями. Ан нет, из облаков дыма к Лесорубу, единственному Стражу, оставшемуся на ногах, вынырнула пятёрка вооружённых людей. В следующую секунду они атаковали его, но Лесоруб уже принял боевую трансформацию и резко сам начал наседать на нападавших. Я перенёсся на помощь к раненому Пискуну. Страж, одна нога которого была оторвана взрывом чудовищного магического фугаса, уничтожившего големов, Стрелу и Пучка, закончил с моей помощью перетягивать себе культю жгутом, потом отбросил с груди покорёженные обломки кирасы из помощников. С перекошенным лицом, в дымящейся одежде Пискун привстал на одном колене, увидев приближающихся прыжками тусуров.
Время замедлилось.
Оба тусура в прыжке попадают под действие плетения Абсолютного холода, несколько жгутов плазмы Огненного кнута бьют в двоих из нападающих на Лесоруба. Мои энергетические манипуляторы попарно впиваются в тела ещё двоих, а Палаш Лесоруба, полыхнув призрачным лезвием, приближается к груди пятого из атакующих. На тлеющем клапане нагрудного кармана комбинезона Пискуна вспыхивают языки пламени, а в сторону медленно приближающихся к земле обледеневших тусуров я активирую громадный Песчаный коловорот.
Время вернулось в обычное русло.
Оба тусура гулко бьются о мостовую, их тела покрываются сеткой мелких трещин. В них тут же вонзается Песчаный коловорот, разнося по округе облако крошечных ледяных осколков их тел. На месте нападавших, в которых ударил Огненный кнут, бушует плазма, рядом с этим местом потрескивают и заворачиваются от жара две пустые кожаные оболочки, оставшиеся от Детей судьбы после воздействия моих щупалец. Лесоруб с бешеным лицом несколькими ударами разрубает тело пятого нападающего на куски. Пискун ладонью хлопает по своему комбинезону и тушит загоревшийся клапан кармана. Мы встречаемся взглядами.
На периферии сознания что-то бормочет Хранитель.
В этот момент под мостовой, где мы отразили атаку, взрывается ещё один мощный фугас. Сквозь разлетающиеся куски брусчатки и языки пламени я ощущаю, что щиты Лесоруба и Пискуна не выдерживают мощнейшего динамического удара, гаснут, вместе с ними гаснут сознания Стражей, разорванных взрывом на части.
Мой щит держится невероятными усилиями организма, магический резерв тает с каждой секундой. Место засады погружается в бушующее облако раскаленной плазмы. Щит выдерживает, я невредимым выхожу из огня, хотя ботинки уже начали дымиться, а в нос бьёт запах палёной курицы.
В этот момент из окон близлежащих домов вылетает десяток стрел.
Отчаянное усилие!
Время замедлилось.
Приближающаяся костяная стрела пронзает магический щит, как будто его не существует. Стрела из кости фосса, животного, которое полностью инертно к магии. В последний момент энергетический манипулятор, став материальным, отбивает эту стрелу, другое щупальце отбивает вторую.
Дальше я осознаю, что со спины абсолютно не прикрыт, и в следующий миг спину пронзает резкая боль, а из груди вырываются, пробивая кирасу, три наконечника костяных стрел.
Время вернулось в обычное русло.
Лёгкий толчок, пронизывающая боль – и ещё пять стрел вонзаются в моё тело.
"Как всё не вовремя", – стучит в голове бредовая мысль.
Мой магический щит рассеивается, вместе с болью приходит слабость. Я падаю на колени. Передо мной внезапно появляется ещё пара тусуров. Один из них резко взмахивает костяной конечностью, в глаза бьёт импульс отразившегося от клинка света.
Лёгкий шлепок по моей шее.
Боль уходит, а моя голова падает на каменную мостовую, верх, низ, я теряю ориентацию в пространстве. Когда моя голова останавливается, через открытые глаза мозг бесстрастно фиксирует, как заваливается моё тело, а второй тусур бросает на него какой-то предмет. На мостовой темнеют пятна крови.
Через секунду тело, лишённое магического щита, превращается в пепел под воздействием выплеснувшегося из предмета облака плазмы.
Возле лица появляется нога тусура, костяные пальцы плотно охватывают мою голову, вдавливая кожу, ещё не потерявшую чувствительность.
Покачиваясь напротив ноги тусура, я понимаю, что костяной голем куда-то идёт. Боль вернулась. Сознание уходит. Я чётко осознаю, что умираю. Жаль…
Осколками сознания ощущаю, как в затылок бьёт волна огня, который полностью охватывает тусура. От нестерпимого жара мои глаза лопаются. Всё. Сознание исчезает окончательно.
ПОИСКОВИК РОН
Дела в Кулоне
Мир моргнул.
Рон осмотрелся. Да, барон Тито ответственно подошёл к охране портала. На Стража уставилось сразу шестеро хорошо вооружённых солдат. Один из них, лишённый одного уха ветеран, видимо старший караула, шагнул к Рону:
– С прибытием в Кулон. Если не ошибаюсь, вы Страж Свободных территорий?
– Именно так, – ответил Рон. – Барон Тито в городе?
– Да, в ратуше. – Солдат указал рукой за спину. – Доложить?
Рон секунду помедлил с ответом. Вообще-то он планировал сначала посмотреть, как идут дела в их кулонском особняке, а нового городского голову посетить уже завтра с утра. Хотя… Тито наверняка уже сегодня будет проинформирован о возвращении Рона в Кулон и может обидеться, что Страж был рядом и не зашёл, так сказать, засвидетельствовать своё почтение городской власти. А так как Рону предстояло сделать в этом городе много дел и от хороших отношений с бароном тоже многое зависело, он решил посетить ратушу незамедлительно.
– Докладывай, – ответил Рон, – я к барону и собирался.
Солдат посмотрел на одного из своих подчинённых и указал ему глазами на ратушу. Тот понятливо кивнул и, придерживая рукой болтающийся на боку клинок, убежал к ратуше.
Рон сошёл с портальной площадки и остановился рядом с солдатом. Ветеран махнул головой в сторону ратуши, в дверях которой уже скрылся посыльный, и доверительным тоном сказал:
– Доложить, не доложить, это я так, больше по привычке спросил. Барон Тито не чета прошлому голове, у нас сейчас порядок и дисциплина. Так что я всё равно обязан был доложить о срабатывании портала. Тем более вы первый, кто за эти дни здесь появился.
– Ничего, через несколько дней, – поддержал разговор Рон, – сеть порталов заработает по всему королевству. Наши маги сейчас над этим работают. В Мекане, например, уже все порталы активированы.
– А правда, что некроманты хотели столицу захватить? – спросил солдат. – У нас тут со вчерашнего дня все командиры на ушах стоят, говорят, что чуть ли не война началась. Тито о наборе добровольцев объявил. Точно пока никто ничего не знает, а слухи такие, что чёрные чуть ли не целый квартал в Мекане вырезали. И костяные големы вроде тоже в нападении применялись?
– Тусуры, – поправил его Рон, – да, правда. Битва была жесточайшая. Много погибших. Некроманты ударили неожиданно, мы с трудом отбились. Даже Леннар в сражении участвовал. Только когда наши маги вражеские порталы накрыли, стало ясно, что столица устоит. И то всю ночь восточный квартал от некромантов зачищали.
– Хмм, зачищали, – как эхо повторил ветеран, оглядывая мощную фигуру Рона, задержал взгляд на рукоятке Палаша, задумчиво посмотрел на Муху. – Так что, мы теперь вместе?
– Вместе, вместе, – подтвердил Рон, – вам скоро объявят. Король и наши маги заключили соглашение о совместных действиях, да и вообще Леннар объявил Свободные территории братской страной. А у вас тут какие новости? – поинтересовался в свою очередь Страж.
– Ну, некроманты у нас не появлялись, – ответил солдат, – а так городок постепенно приходит в себя после ваших похождений, правда, казармы пока ещё не восстановили. Нет, нет, – добавил ветеран, увидев вопросительный взгляд Рона, – к вам претензий нет. Все ж понимают, что во всём чёрные виноваты.
– Ладно, увидимся, – сказал Рон и направился к входу в ратушу.
Пока он болтал с ветераном, Тито наверняка уже предупредили о прибытии Стража Свободных территорий.
И правда, не успел Рон подняться по ступенькам, как на крыльце появился сам городской голова.
– Барон Рон, – сказал Тито, протягивая Стражу руку, – рад вашему возвращению в Кулон.
– Я тоже, – ответил Рон, крепко пожав руку Тито. – Не стоило беспокоиться, господин барон, я бы спокойно нашёл ваш кабинет. Бывали уже…
– Да помню я, помню, – улыбнулся Тито. – Прошу, заходите. Я распоряжусь, чтобы нам подали горячий травяной настой. Или желаете чего покрепче? – Барон вопросительно посмотрел на Рона.
– Спасибо, – ответил Рон, – настоя будет достаточно.
В кабинете городского головы многое изменилось, отметил Рон, садясь в удобное кресло. Одна стена, там, где раньше висели картины в дорогих элегантных рамках, сейчас была задрапирована шторой. Портрет Леннара на стене за спиной барона тоже претерпел изменения. Раньше король Ленны был изображён в богатой одежде и с самодовольным лицом, сейчас же на посетителей городского головы взирал суровый воин в боевых доспехах.
– Литон сообщил мне о событиях в столице, – продолжил разговор Тито. – Насколько я понял, вы принимали непосредственное участие в отражении атаки некромантов?
Рону пришлось подробно рассказать барону о нападении на столицу. Когда он закончил, Тито напряжённо потёр пальцами свою переносицу и спросил:
– Так что… война?
– Да, – ответил Рон, – и Леннар, и наши маги считают, что чёрные, как их тут у вас метко назвали, не отступят.
– Но почему? – недоумевал Тито. – Что им надо сейчас?
– Барон, – пожал плечами Рон, – я такой же солдат, как и вы. Видимо, есть причины. Могу только добавить, что Рост предполагает наличие разветвлённой сети пособников некромантов на территории королевства. События и в Мекане, и здесь, в Кулоне, прямо указывают на это. Чёрным также помогают адепты Детей судьбы. Они минимум два раза участвовали в нападениях на магов Свободных территорий. Даже не два, а три раза, – уточнил Рон, вспомнив, что адепт Гильдии убийц также атаковал Роста у дома поверенных в Мекане.
– Да, – задумчиво произнёс Тито, – надо вырабатывать какие-то результативные меры противодействия. А у меня больше военного, чем разыскного опыта.
– Здесь, – ответил Рон, – я, к сожалению, вам помочь не смогу. Знаю, что наши маги передали Литону несколько артефактов, которые позволяют определить наличие на человеке плетений некромантов, например Пыльцы смерти.
– Уже что-то, – кивнул Тито. – Ладно, я переговорю с Литоном, может, нам выделят этих артефактов, да и человека надо бы по разыскной части в Кулон определить. Всё к одному, и гарнизон ещё без мага остался! – в сердцах сказал барон. – Нет, не верится мне, что чёрных здесь больше нет. Ладно, – махнул рукой Тито, – я так понял, вы вернулись в наш город не для того, чтобы меня повидать. Какие планы, чем могу помочь? Не стесняйтесь, и Литон просил оказывать полное содействие магам Свободных территорий, да и я сам, после вашего героического участия в отражении атаки некромантов на Мекан, готов помочь во всём. Так что говорите.
– Спасибо, барон, – ответил Рон, – какое там героическое участие! Мы просто делали свою работу. А насчёт моих планов, то всё достаточно просто. Рост договорился с Леннаром о возможности набора добровольцев из граждан Ленны для службы в рядах Стражей Свободных территорий. Насколько я знаю, сам король даже выделил студентов нескольких курсов столичной магической академии для обучения по методике наших магов. В Кулоне я также должен организовать скупку у поисковиков артефактов и магических материалов для амулетов, которые Свободные территории уже начали поставлять армии Ленны. Да, – добавил Рон, – чуть не забыл. Рост говорил, что уже через несколько дней будет полностью активирована сеть порталов по королевству. Одновременно с этим по всей Ленне заработают и амулеты связи.
– Прекрасные новости! – порадовался Тито. – А эти ваши амулеты – это нечто! Мне бы ещё с десяток, для городских стражников и пограничных застав – и я бы мог значительно повысить боеготовность моих солдат!
– Думаю, с этим я смогу помочь, – улыбнувшись, ответил Рон. – В ближайшее время будет несколько поставок для армии Ленны и нашего столичного представительства, так что я дам запрос на пару десятков для вас. Неделя-другая – и вы их получите.