Короткий шаг вперёд и одновременный удар левой рукой, и ещё один наёмник, которому Рон попал в наплечник, закрутившись юлой, резко бьётся о деревянный столб, поддерживающий потолок. Неудачно бьётся, головой, и, оглушённый, падает на пол сразу после тела предыдущего наёмника, отлипнувшего от потолка.
В зале раздаётся нечеловеческий вой первого наёмника со сломанной ногой.
Оставшиеся на ногах солдаты перекупа переглянулись, пара из них мелкими шагами стала перемещаться за спину Стража, опять спокойно застывшего на месте.
Один из них сделал почти неуловимое движение рукой, и Рон едва успел отклониться от острого метательного ножа, всё же чиркнувшего по ороговевшей коже на правой щеке. И тут же последовала одновременная атака наёмников со всех сторон.
Рон делает прыжок вперёд, левой рукой перехватывает опускающуюся руку одного из наёмников, легко переламывая его запястье. Зажатым в его руке клинком отбивает удар следующего наёмника и на обратном ходе сильно, до кости разрубает его ногу выше колена. В воздух бьёт фонтан крови из перерезанной бедренной артерии, а в это время Рон, подхватив потерявшего сознание от болевого шока первого наёмника, швыряет его тело в двух оставшихся воинов. Один успевает отклониться, а второй, снесённый телом своего товарища, с грохотом влетает в стенной шкаф, вдребезги разбивая полки с посудой. Последний наёмник успевает выпрямиться и наносит удар клинком, целясь по шее Стража. Рон легко перехватывает этот удар, намертво зажав его руку. По металлическим пластинам, закреплённым на кожаных наручах наёмника, со скрежетом проходят когти Стража, оставляя на металле глубокие борозды.
Наёмник бьёт второй рукой, пытаясь достать Рона зажатым в ней кинжалом, но Страж перехватывает и эту руку. Практически подняв наёмника в воздух, Рон делает вместе с ним несколько шагов к ближайшей стене и с силой вонзает клинок и кинжал в стену, скрещивая их под подбородком наёмника таким образом, что тот вынужден замереть на носках, иначе клинки перережут ему горло.
Страж отпустил его руки и убедился, что охранник перекупа сразу же схватился за рукоятки вошедших почти наполовину в стену клинков, помогая себе удерживать тело в подвешенном состоянии. Правда, наёмник при этом болезненно зашипел, так как пару пальцев во время короткой борьбы Рон ему всё же переломал.
Совершенно не обращая внимания на скупщика, ошарашенно оглядывающего место побоища и, видимо, ещё не осознающего, что он проиграл, Рон склонился над его охранником, у которого было рассечено бедро. Страж быстро сорвал с него поясной ремень и умело перетянул пострадавшему ногу выше страшной раны.
– Если ему срочно не окажут помощи, – глухо сказал Рон, распрямившись и обращаясь к побагровевшему Тану, – то он вскоре умрёт.
– Думаешь, ты победил? – прошипел скупщик. – Сейчас ты тоже умрёшь!
С этими словами Тан выхватил из кармана амулет Огненного кнута и направил его на Стража.
Рон активировал магический щит.
"Лучше поздно, чем никогда", – пронеслось в голове Стража.
– Именем короля, остановись, – от входа раздался голос барона Тито, – или, Тан, ты будешь приговорён к смерти! Боевые амулеты запрещено использовать на территории Кулона!
С повреждённого наёмником потолка шумно отвалился и упал на пол, вызвав облако пыли, кусок перекрытия.
Перекуп ещё секунду поколебался, но убрал дрожащей рукой амулет обратно в карман.
С щелчками исчезли дополнительные суставы Рона, и вошедший в трактир в окружении нескольких вооружённых солдат Тито увидел его уже в обычном облике.
– Это недоразумение, – сказал Тан дрожащим от неутихнувшей ярости голосом.
– Я так и думал, – усмехнулся барон и приказал офицеру, зашедшему вместе с ним в трактир: – Задержать Тана и его людей.
– Вы не можете! – выдавил из себя вновь побагровевший перекуп. – Я уважаемый человек…
Двое дюжих городских стражников не дали ему договорить и, заломив Тану руки, вытолкали его на улицу. Стражники, оставшиеся в трактире, стали постепенно выносить покалеченных наёмников на улицу, а лекарь, прибывший вместе с бароном, стал оказывать им первую помощь.
Тито, аккуратно перешагивая через тела и обломки мебели, подошёл к стоящему на носках возле стены наёмнику и с интересом его осмотрел. Потом сделал пальцами несколько щелчков по металлу клинка, вбитого в стену, послушал раздавшийся от этого глухой звон, достал из кармана платок и промокнул пот, выступивший у наёмника на покрасневшем от напряжения лице. Посмотрел на него ещё минуту и обернулся к Рону:
– Оригинальное решение, Рон. – Тито откровенно ухмылялся. – Честно говоря, я предполагал, что Тан попробует с тобой разобраться, но чтобы так резко? Здесь он, конечно, погорячился. И, господа, – барон, повысив голос, обратился к поисковикам, которые делали вид, что их в трактире нет, – все могут быть свободны, заведение закрывается на ремонт.
– Тито, ко мне есть претензии? – спросил Страж.
– Какие претензии, Рон? – ответил городской голова. – Это я должен извиниться, что прибыл так поздно… А ты силён… – протянул Тито, глядя, как стражники подставили под ноги пришпиленного к стене наёмника скамью и тщетно пытаются вырвать из стены зажавшие его клинки. – Один и без оружия. Да… Свободные территории тебя сильно изменили, Рон. Один против восьмерых опытных наёмников… – Барон покачал головой. – Теперь я понимаю, как вы помогли отстоять Мекан…
Рон пожал плечами.
Барон подошёл к нему ещё ближе и совсем тихо, чтобы слышал только Страж, прошептал:
– Завтра, к сожалению, я должен буду Тана отпустить. Думаю, уже через полчаса меня начнут искать его компаньоны с бумагами, обязывающими оказывать необходимое содействие предъявителю. Да, Рон, я таких скупщиков знаю, они именно так и работают. Подкупили пару чиновников высокого уровня, те сделали им нужные бумаги. Ничего, Литон скоро их всех вычистит. Могу пообещать, – Тито улыбнулся, – что до утра меня компаньоны Тана не найдут. И мне кажется, Рон, что перекупщик от тебя не отстанет. Крайне злопамятный тип, если я не ошибаюсь. Лучше бы ты ему что-нибудь тоже случайно поломал… – Улыбка барона стала несколько зловещей. – Думаю, в городе, – продолжил голова, – он больше на тебя нападать не рискнёт, но всё же поберегись.
– Спасибо, Тито, – поблагодарил Рон, – я твой должник.
Тито махнул рукой, показывая, что всё это мелочи, коротко пожелал Рону хорошего отдыха и с интересом присоединился к своему офицеру, наблюдающему, как уже трое стражников пытаются освободить неудачливого наёмника.
Рон вышел на улицу и с удовольствием вдохнул полной грудью прохладный вечерний воздух. Потом с наслаждением потянулся, расправил плечи и направился в особняк. Пора отдыхать.
Далеко Страж не ушёл. В следующем переулке ему навстречу вынырнули сразу несколько силуэтов.
Рон мгновенно напрягся и уже был готов принять боевую трансформацию, когда узнал в одном из приблизившихся мужчин поисковика со шрамом из трактира.
– Рон, это мы, – окликнул тот, – дожидались тебя, чтобы сказать наше решение.
– "Мы" – это кто? – уточнил Страж.
– Нас восемь, – ответил поисковик, – пятеро тех, которые заражены спорами серого гриба, и трое поисковиков из нашего отряда, они тоже хотят пойти на службу Свободным территориям.
– А они-то по какой причине? – удивился Рон.
– Прониклись твоим рассказом, да и твой поединок с наёмниками очень уж показательным вышел, – усмехнулся поисковик. – Извини, я не представился: Шрам. – Поисковик протянул руку Стражу.
– Ага, следовало этого ожидать, – ответил Рон, пожимая руку. – В Потерянных землях заработал? – кивнул на лицо поисковика.
– Не, – помотал головой Шрам, – ещё в армии.
– Сколько вам надо времени, чтобы быть готовыми к выходу в Свободные территории? – перешёл к делу Страж.
– Дня, думаю, хватит, – пожал плечами поисковик. – Преобразование уже началось, как бы потом не было поздно…
– Договорились, – сказал Рон, – тогда до встречи послезавтра в нашем представительстве. Знаете где?
– Да слышали уже, – хмыкнул Шрам, – как вы отбили особняк у бывшего головы.
Попрощавшись с поисковиками, Страж уже без приключений добрался до дому.
Ночью Рону снилась Лика…
Следующий день пролетел в уже привычных хлопотах. Тито, как и обещал, продержал скупщика в городской тюрьме всю ночь. Ближе к обеду у представительства появился давешний мальчишка, освоившийся с ролью курьера у Костяка. Торговец опять проявил себя с лучшей стороны. Как оказалось, он организовал настоящее наблюдение за Таном, используя Сурка и его друзей. Сурок, этот самый недоросль-курьер, справился с задачей на отлично. Мальчишка сообщил Рону, что после того, как скупщика отпустили, он, взбешённый, покинул город, а пацаны незаметно провели его до самых окраин. Получив вознаграждение на всю компанию, окрылённый Сурок умчался по своим делам.
После обеда Рону пришлось опять посетить ратушу, где Тито торжественно передал ему патент на организацию представительства в Кулоне, а также документы, подтверждающие за Свободными территориями владение особняком.
Удивлённый таким оборотом дела, Рон спросил, почему документы не передали прямо в столице Росту, ведь он договаривался обо всём. На что Тито ответил, что все документы, касающиеся провинций, вручаются местными властями, дабы повысить их авторитет.
Вернувшись в представительство, Рон связался с меканской базой и вкратце доложил Росту об основных положительных событиях в Кулоне. Рон знал, что Рост взвалил на себя в Мекане всю работу, ведь О’Тил пока не появился, поэтому постарался не отвлекать мага несущественными событиями типа столкновения с перекупом. Зато Рон порадовался за Лику, которая, оказывается, была высоко оценена Ростом и заняла пост управляющего всем торговым домом Свободных территорий. Вот тебе и хрупкая девушка… Рон даже немного смутился, когда Рост похвалил его за удачный выбор.
Этим вечером Страж не выдержал и впервые связался с Ликой по амулету. После того как Рон поздравил её с высоким назначением, они ещё долго болтали на разные темы. Девушка весело рассказала о своих планах по обустройству торговой лавки, а Рон упомянул пару весёлых случаев, которые произошли с ним в Кулоне. Лика несколько раз давала понять Стражу, что она волнуется и скучает по нему, а тот никак не мог заставить свой косный язык выразить такие же чувства по отношению к ней. Но всё же, когда они прощались, Рон по тёплому тону Лики понял, что его чувства не остались для неё незамеченными. Страж, сидя во дворе особняка с глупой улыбкой и мечтательным выражением лица, почти физически ощущал, что все неприятности и хлопоты прошлых дней отступили, давая место какому-то новому, зарождающемуся чувству в его груди.
А ночью ему опять снилась улыбающаяся Лика…
Утром в особняк прибыли поисковики. И было их не восемь, а двенадцать. За то время, пока они собирались к походу, ещё четверо их товарищей решили связать свою судьбу со Свободными территориями. Рону пришлось подумать, как поступить с семью незаражёнными поисковиками. Что они будут делать в комплексе? Страж и так договорился с ветераном, впечатлённым его скоростью и силой, о его присоединении к Стражам Свободных территорий в качестве инструктора боевой подготовки для курсантов, то есть молодых магов, шесть с лишним десятков которых сейчас находятся в комплексе под опекой Хранителя. Хмм. Вспомнив сообщение Пучка, что он разделил новобранцев на несколько отрядов, Рон посчитал не лишним довести количество инструкторов до четырёх. Так даже будет лучше. Четверо бывших поисковиков будут охранять кулонскую базу (после столкновения с перекупом Рону это казалось уже далеко не лишним), а четверо других будут гонять курсантов в комплексе. А через неделю их можно поменять местами. В том, что поисковикам найдётся чему обучить молодых магов, Рон не сомневался. С учётом того, что, как говорил О’Тил, в меканской академии им ничего, кроме магических искусств, не преподавали, будущим магам Свободных территорий будет совершенно нелишним узнать много новых вещей из жизни приграничных поисковиков и армейских ветеранов, которых среди прибывших поисковиков оказалось кроме Шрама ещё трое. Так тому и быть. А новых Стражей Рон планировал после процедуры их излечения направить в Мекан для усиления охраны Роста. Хотя сам Рост и решит, как их использовать, скорее всего, на процедуру создания новых Стражей он прибудет лично, по крайней мере такие пожелания он вчера во время разговора и высказывал.
Познакомившись с новыми людьми, Рон провёл с ними короткий инструктаж, потом разделил здоровых поисковиков на две группы по четыре человека и оставил одну в Кулоне под руководством Шила.
До комплекса добрались сравнительно быстро. С порталами то расстояние, которое напряжённые от постоянной опасности поисковики проходили более чем за сутки, сейчас удалось преодолеть всего за пару часов. Сначала порталом из Мекана перенеслись к границе, потом короткий марш, пограничная застава, поход чуть менее часа к порталу у Хребта Мёртвых – и всё, "следующая станция "Портал комплекса Свободных территорий"". Так сказал смеющийся Хранитель, вышедший на связь сразу после того, как отряд миновал незримую границу между королевством Ленна и Потерянными землями.
Комплекс преобразился. Все тоннели были ярко освещены, входы охранялись боевыми големами разных видов. В одном из больших подземных залов, которые Хранитель называл аудиториями, собрались курсанты. О’Нос отрекомендовал Рона как главу вооружённых сил Свободных территорий. В свою очередь Рон представил инструкторов и потребовал с курсантов неукоснительно выполнять все их распоряжения. Новоявленные инструкторы плотоядно улыбались, курсанты напряжённо хмурились.
Хранитель осмотрел будущих Стражей и сказал, что крайне желательно, чтобы Рост через день-два прибыл в комплекс для оказания ему помощи. И не только со Стражами. Он предполагал, что уже сейчас можно увеличить магический резерв нескольким курсантам, чтобы он мог разделить их на учебные группы с разной интенсивностью обучения и специализацией.
Хранитель внимательно выслушал отчёт Рона о его действиях в Кулоне. Когда Страж рассказывал о Костяке, которого он привлёк к работе на представительство, Хранитель чем-то заинтересовался и спросил:
– Какие вампиры? Рон, подожди, какие-то твари выпили кровь из этого твоего Костяка?
– Почему кровь? – удивился в свою очередь Рон.
– Хмм, – запнулся О’Нос, – просто Рост когда-то сталкивался с некими тварями, которые пили из людей кровь. Эти твари боялись света, действовали в основном по ночам, убить их можно было кольями из особого дерева либо обезглавив и ещё там что-то. И они вроде разумны и бессмертны. Надо будет, Рост расскажет. Ты их имел в виду?
– Нет, – отрицательно замотал головой Рон, – о таких я и не слышал. Ещё и разумны, ну надо же! Наши вампиры другие. О них мало что известно. И только потому, что практически не бывает выживших, которые могут рассказать что-нибудь об этих тварях. Вот что мне известно, – начал перечислять Рон. – Вампиры Потерянных земель – это, скорее всего, энергетические существа, которые могут принимать облик жертвы. Были случаи, когда они иссушали нескольких поисковиков и занимали их места в отряде, а потом постепенно убивали всех остальных.
– Что значит "иссушали"? – уточнил Хранитель.
– Так как они энергетические, то питаются, вытягивая энергию из живых существ, – ответил Рон. – Так вот, продолжу. Поисковики говорят, что вампиры действуют роем, по четыре-пять особей. Одна из них полуразумна и управляет действиями других. Их практически невозможно убить, справиться могут только маги, да и то не все. Надо разрушить какие-то там связи в теле роевика, ну, того вампира, который управляет всем роем. Тогда остальные погибнут. Оружие, боевые амулеты на них практически не действуют. Страшные твари. Хорошо, что их почему-то крайне мало, я вот за все свои выходы ни разу с ними не сталкивался, о чём не жалею. А что касается Костяка, так целители сказали, что спас его слабый магический резерв, иначе вампиры наверняка убили бы поисковика.
– Да, – вздохнул Хранитель, – сколько же тварей появилось наверху…
– А вот этого, О’Нос, никто не знает, – ответил Рон. – Поисковики зачастую подвергаются нападениям новых тварей. – Рон вдруг сморщил лоб, сосредоточившись. – Действительно, я даже как-то не задумывался раньше! Это же очевидно! Хранитель, какие-то твари исчезают, какие-то появляются, – может, их специально разводят?!
О’Нос немного подумал.
– Пока это ничем не обоснованное заключение, – сказал он, – хотя… может быть, может быть… Рон, ты понимаешь, что это может означать?
– Что? – удивился Страж.
– Угадаешь или подсказать, кто может разводить тварей? – переспросил Хранитель.
– Некроманты? – изумлённо произнёс Рон.
– А это может означать, – тихо продолжил мысль О’Нос, – что они уже здесь, в Свободных территориях. Так, Рон, надо немедленно сообщить о наших догадках Росту!
– Хранитель, может, всё не так? – предположил Рон. – Ведь мы многое надумали! Да и твари, насколько я знаю, появились сразу после войны, как только над Свободными территориями отбушевали магические возмущения…
– Может, и надумали, – ответил О’Нос, – но Росту об этом стоит знать. Всё, давай собирайся и отправляйся обратно, пора. Да, как не вовремя пропал О’Тил! – в сердцах воскликнул Хранитель.
О’Нос завёл Рона в какое-то тёмное помещение на одном из нижних этажей комплекса. Попросил подумать о чём-нибудь хорошем. Стариковские причуды… Вслух Страж ничего не сказал, а думал о Лике. Вот как оказывается! Лика уже неосознанно ассоциируется у него с хорошим! О’Нос не дал ему долго пребывать в мечтах, вернув в суровую действительность ироничным покашливанием. Он выдал Рону полсотни простых и два управляющих амулета связи, пару десятков артефактов с боевыми плетениями и плетением магического щита.
В зале с портальной площадкой, откуда Рон должен был перенестись за Хребет Мёртвых, к нему присоединились два боевых голема, Веера лезвий и файербола.
Рон моргнул, и мир моргнул вместе с ним. Поняв, что он находится уже на портальной площадке недалеко от границы с королевством, Страж улыбнулся и снова пообещал себе в следующий раз попробовать уловить момент переноса.