Широкоплечий голем Веера лезвий, шелестя сочленениями, размеренно зашагал вперёд. Казалось, его ничто не может остановить. Рон оглянулся. Замыкая их маленькую колонну, позади Стража так же размеренно шагал не менее мощный голем, в узких расщелинах шлема которого то разгорался, то угасал огонь плетения файербола. Ещё на портальной площадке в комплексе Рон тщательно осмотрел его, вспомнив, что он так и не видел до сих пор голема файербол а с целыми руками. Хранитель сказал, что он немного усовершенствовал этого голема. Раньше тот был вооружен клинком из менского железа в одной руке и стационарным парализующим амулетом в другой. Рон засмеялся, мол, одной рукой голем парализует жертву, второй делает нарезку, а файербол ом, соответственно, поджаривает. Хранитель на это ответил, что парализовать противника легко смогут и обычные воины с амулетами, поэтому голема новой версии он вместо парализующего амулета вооружил призрачным клинком, таким как Палаш Рона. Почему-то Хранитель считал, что этим он достиг большей эффективности голема. Ну и ладно. Рон, который видел, как действует голем файербола, даже лишённый рук, нисколько не сомневался в его боевых качествах.
Неожиданно Рона вызвал Хранитель.
"Рон, – радостно сказал О’Нос, – ты где?"
"Где-то между Хребтом Мёртвых и пограничной заставой", – недоумённо ответил Страж.
"У меня есть две новости, хорошая и хорошая. С какой начать?"
"Хмм, дайте минуту подумать, Хранитель, – задумчиво протянул Рон. – А, ладно, давайте с хорошей!"
"Рон, хорошая новость – вернулся О’Тил, – весело доложил Хранитель. – А вторая хорошая новость – он нашёл своего деда!"
"Не верю!" – радостно отреагировал Рон.
"Хмм, – теперь удивился уже Хранитель, – тебе что, Рост о Станиславском рассказывал?"
"О каком Ста-ни-слав-ском?" – по слогам повторил Рон.
"А, забей, знакомый Роста, – отмахнулся Хранитель. – Я тут тоже немножко нагрузил О’Тила полезными вещами, он сейчас к заставе перенесётся, там и встретитесь. Удачи!" – пожелал Хранитель и отключился.
"Здорово, вот и О’Тил появился", – подумал Рон.
О’Тил не заставил себя ждать, через минуту он сам связался со Стражем:
"Рон! Как я рад тебя слышать, дружище!" Он не скрывал эмоций.
"О’Тил! Как ты? – не менее радостно приветствовал друга Рон. – У нас тут столько новостей! Правда, что ты деда нашёл?"
"Правда, Рон. Дед живой!.. А, подожди, Рон, чуть позже свяжусь", – вдруг оборвал себя маг и резко отключился.
Страж заволновался и дал команду големам ускорить движение.
Минут через пять О’Тил снова вышел на связь:
"Рон, ты сейчас где?"
"Где-то между Хребтом и заставой, наверное, уже ближе к заставе, – ответил Страж. – У тебя что-то случилось?"
"У меня нет, – устало выдохнул маг. – Тут какие-то твари заставу зачистили. Я только подошёл к ней, вижу, что-то не то. Пограничников очень мало, всего несколько человек. Дыма над кухней нет. А потом, когда с тобой разговаривал, заметил, как по одному вроде как рябь пробежала. Как на портале в особняке. А, ты же не видел! В общем, я их тоже вроде того, зачистил… Рон, ты когда будешь? – уточнил маг. – А то я думаю границу перейти и с Ростом связаться, дать знать, что я жив и вернулся. Пару минут – и я к тебе навстречу, хорошо?"
"Давай, О’Тил, – обрадованно согласился Страж. – Рост больше всех за тебя переживал, а за меня не волнуйся. Я с двумя боевыми големами, да и через полчаса максимум, думаю, буду возле заставы".
Маг отключился, а успокоившийся Рон продолжил путь. Застава и граница с каждым шагом становились всё ближе. Рон дал команду големам свернуть в неглубокий овраг между двумя холмами, чтобы сократить путь.
Возвращение О’Тила настолько обрадовало Стража, что он несколько отвлёкся от обстановки вокруг.
И немедленно поплатился за это.
Внезапный удар нескольких мощных Воздушных таранов со склона одного из холмов практически полностью вбил передового голема в грунт, кроме этого, на него тут же обвалилась нависающая над оврагом каменная глыба. Снаружи остались торчать только изломанная металлическая рука и небольшой участок шлема голема.
Рон мгновенно отпрыгнул в сторону, пытаясь уйти с линии возможного удара.
Дзанг! Дзанг!
В магический щит Стражу ударили и упали на землю оплавленными кусками металла два арбалетных болта со склона другого холма.
Одновременно с этим чудовищный удар сверху легко вмял голема файербола в землю. Глухо взорвался его шлем, сминаемый мощной невидимой силой.
Рон неудачно приземлился, поскользнувшись на камне. С щелчками появились дополнительные конечности, лицо затянулось ороговевшей кожей, а тело покрылось выпирающими сквозь ткань комбинезона буграми могучих мышц. Страж применил боевую трансформацию. Глухо звякнули по камню длинные когти, и Рон выпрямился, готовый встретить врага.
Кхар-р! Кхар-р!
Два облака костяных дротиков тусуров практически одновременно ударили в щит Стража, заставив его пошатнуться.
Рон активировал Палаш и резко развернулся, подставляя призрачное лезвие под удар клинка костяного голема.
Дзанг!
От столкнувшихся клинков брызнули искры.
Кхар-р!
Ещё один тусур атаковал дротиками спину Рона. Магический щит выдержал.
Дзанг!
Рон отбивает Палашом ещё один удар первого тусура.
Дзанг!
Страж, немыслимым образом изогнувшись, отбивает длинным кинжалом, зажатым в другой руке, удар второго тусура со спины.
Но внезапно появившийся сбоку третий тусур сильнейшим ударом пробивает щит Рона и отрубает ему руку.
Пошатнувшись, Страж всё же смог завершить второй рукой удар Палашом, и покрытая наростами костяная голова одного из тусуров, кувыркаясь, улетела в сторону.
"Рон, уходи! Рон, уходи! – тщетно пытался докричаться до Стража, ослеплённого боем, Хранитель. – О’Тил! О’Тил!" Но маг тоже не отвечал.
Удар второго тусура отсёк Рону другую руку, а одновременно с этим первый костяной голем перерубил Стражу колено.
Через секунду на землю упал обрубок тела, оставшийся от Рона. Истекая вязкой, тёмной кровью, лишённый конечностей, Страж, однако, оставался в сознании.
Тусуры, уже замахнувшиеся, чтобы прикончить Стража, внезапно остановились, затем отодвинулись в стороны.
Послышались шаги. Не в силах повернуть голову, терзаемый жесточайшей болью, Рон ждал, когда его наконец прикончат. Он смутно увидел, что над ним появилось чьё-то лицо.
– Я тебе говорил, слизняк, – раздался голос скупщика Тана, – чтобы ты убирался? Ты не послушал. Теперь ты умрёшь.
Рон напрягся, силясь что-то сказать…
Тан злобно засмеялся:
– Что, нечем плюнуть мне в лицо?
Из горла Рона донеслись нечёткие шипящие, булькающие звуки.
– Чего? – переспросил улыбающийся перекуп и наклонился пониже, чтобы разобрать, что говорит Рон.
– Увидимся… – смог выговорить более разборчиво Страж, и свет в его глазах погас, сменившись улыбающимся образом Лики.
Рон уже не видел, как Тан исступлённо рубил его тело на мелкие куски и несколько наёмников с трудом смогли оттащить своего хозяина от заляпанной бурыми пятнами каменистой земли.
Рон не видел, как один из людей Тана, которого скупщик послал за ранцем Стража, отлетевшим во время боя в сторону, поднял его и в ту же секунду ранец взорвался, разметав человека и залив всё вокруг горящей плазмой.
Рон не видел, что вскоре после того, как тусуры, скупщик и его люди скрылись за холмом, среди камней стала двигаться голова голема Веера лезвий. Через десяток минут изломанный и волочащий ногу голем медленно двинулся в сторону границы, ужасным скрежетом спугнув пустынных крабов, накинувшихся на столь редкое в этих бесплодных землях мясное блюдо.
Рон не видел, потому что он умер.
О’ТИЛ
Маг Свободных территорий
Хранитель встал, вытянул перед собой руку и сосредоточился.
Маг ощутил, как силовые линии, связывающие его и О’Носа, наполнились мощными потоками энергии. Хранитель использовал его магический резерв для создания феррона. Истощив запасы О’Тила более чем на треть, отток энергии так же быстро ослаб, как и возник, а над ладонью Хранителя появилась капля чёрного цвета.
О’Тил посмотрел на Лордана. Процедура создания магического вещества произвела на того большое впечатление. Дед так и замер в своём кресле, внимательно разглядывая сложнейшие переплетения силовых линий над рукой Хранителя.
О’Нос медленно подвёл руку с каплей феррона к сфере, на мгновение задержал свою ладонь над ней, а потом так же плавно отвел её в сторону. Феррон остался висеть в воздухе над артефактом, переливаясь всеми цветами радуги, затем магическое вещество опустилось вниз и быстро впиталось в каменную поверхность, как будто капля воды – в сухой песок.
Хранитель сосредоточился ещё больше. Через пару минут раздался тот же самый тревожный сигнал, снова ударив звуковой волной по ушам О’Тила.
Хранитель устало пожал плечами и опустился в кресло.
О’Тил не выдержал и спросил:
– Учитель, есть результат?
– Это как посмотреть, – отозвался О’Нос, – чего-то мне не хватило… Это действительно артефакт, управляющий комплексом Древних. Только устроен гораздо сложнее, чем сфера Торта. Буквально сразу, как только феррон проник в структуру артефакта, я почувствовал нарастающее сопротивление, которое не позволило моей личности проникнуть глубже. Прежде чем я окончательно утратил с ней связь, я сумел затронуть только поверхностные информационные слои, а потом… – Хранитель запнулся, – а потом я почувствовал в артефакте шевеление Силы – и всё, конец. Рост бы сказал, что некий защитный механизм затёр мою копию.
– Значит, – нахмурился О’Тил, – мы не сможем проникнуть в тайны форта Древних?
– Не знаю, – задумчиво произнёс Хранитель и уточнил: – Вернее, не уверен. Пробовать с ферроном, думаю, больше не стоит. По моим ощущениям, артефакт воспринял магическое вещество легко, но так же легко уничтожил мою копию. Есть ещё один вариант, но для этого нам нужен Рост…
– Этот чужой обладает другими знаниями? – спросил Лордан.
Хранитель недовольно скривился и повернулся к барону:
– Не чужой, Лордан, Рост один из нас. Просто его организм обладает несколькими интересными возможностями, которыми вы, а уж тем более я, – О’Нос невесело усмехнулся, – увы, обделены…
– Извините, О’Нос, – сказал барон, – я не хотел вас обидеть. Просто вы сами говорили, что Рост чужой для нашего мира.
– Да, – согласился Хранитель, – это правда. Но Рост изменился, и сейчас даже я не могу представить, как много в нём от нашего мира… Что ж, – продолжил О’Нос после короткой паузы, – давайте решим, что будем делать, пока не можем активировать портал. Лордан?
– До окончания подзарядки артефакта, инициирующего портал… – барон ещё раз сверился со своей записной книжкой, – приблизительно пять-шесть дней. За это время я могу ознакомить вас со второй частью дневника, да и сама библиотека форта вам наверняка будет интересна. Можем также заняться исследованием самого укрепления Древних, ведь я, – барон пожал плечами, – большую часть своего пребывания здесь посвятил работе с бумагами Лордана…
– О’Тил? – обратился к магу Хранитель.
– Мы как-то упустили из виду, что необходимо поставить второй артефакт – ключ к порталу на подзарядку, – улыбнулся О’Тил, – что я и предлагаю сделать в первую очередь. Потом я, наверное, с удовольствием занялся бы исследованием форта. Раз неизвестно, сможет ли Рост помочь с активацией артефакта, управляющего этим укреплением, значит, за имеющееся время необходимо исследовать как можно больше доступных помещений. Не может быть, чтобы мы не обнаружили ничего из вещей Древних, что можно использовать в противостоянии с некромантами.
– Хорошо, – кивнул Хранитель, – к изучению дневника, библиотеки и форта я добавлю ещё исследование энотеки и операцию по увеличению вашего, Лордан, – обратился к барону О’Нос, – магического резерва. Если вы, конечно, твёрдо намерены стать магом Свободных территорий.
– Я, безусловно, согласен, – не стал скрывать своей радости барон.
– Тогда за дело, – удовлетворённо кивнул Хранитель и исчез.
По дороге в помещение, где заряжался один из парных клинков, О’Тил спросил у деда, что находится в двух других хранилищах, которые расположены рядом с энотекой.
– Тебе понравится, – улыбнулся тот, – это хранилища артефактов и одежды. В своих записях Лордан указал, что, когда он обнаружил форт, заполненными были только энотека и хранилище с одеждой. Третье помещение, хотя и закрывалось, как и сейчас, защитным куполом, тогда оказалось пустым. Вообще Лордан считал, что эти хранилища были созданы Древними, чтобы все необходимое было, так сказать, под рукой. Скажем, если у мага есть необходимость вернуться на остров только за артефактами, тогда он выходит из портала, пополняет их запас, дополнительно берёт эликсиры и возвращается обратно. Ведь не случайно порталы вынесены за пределы форта, хотя и находятся на защищённом пространстве.
– Так что, одно хранилище сейчас пустое? – уточнил маг.
– Нет, – помотал головой дед, – оно заполнено амулетами магов Свободных территорий. Видимо, Лордан предполагал возможность поражения своей страны в войне с некромантами, поэтому заблаговременно подготовил необходимые припасы, планируя использовать форт как запасной комплекс или убежище. Но сам в него так и не вернулся…
– Дед, но Свободные территории не проиграли в войне, – возразил маг.
– О’Тил, – отмахнулся барон, – давай реально смотреть на вещи и называть их своими именами. Маги Свободных территорий, все Стражи и население страны погибли. Так? Так. А некроманты? Да, империя Ном уничтожена, согласен. Но они смогли сохранить целое королевство! Ты что-то знаешь об их количестве? О величине их армии? Нет. А судя по твоему рассказу, они неплохо подготовились к новому витку противоборства. Так скажи мне, кто проиграл в войне?
– Дед, – упрямо сказал О’Тил, – пока жив хоть один наш маг, живы и Свободные территории! Ты не видел мощи Роста! А какие плетения он использует, какие артефакты изготавливает, ты себе даже представить не можешь!
– Зато я прекрасно осознаю мощь некромантов, уничтоживших целую страну, да так, что уже две сотни лет на её территории практически невозможна нормальная жизнь, – возразил Лордан. – Ладно, внук, давай не будем спорить. Ты прекрасно знаешь, что я на твоей стороне и желаю уничтожения некромантов не меньше тебя. Стоит только вспомнить виновников гибели моего сына, и у меня сжимаются кулаки. Просто я хотел тебе напомнить, что надо правильно оценивать свои силы и силы противника. И, судя по всему, счёт пока не в нашу пользу.
– Я понимаю, – согласился маг и, видя, что они достигли зала для подзарядки артефактов, добавил: – Хорошо, давай продолжим этот разговор позже.
Лордан показал О’Тилу, как правильно установить его клинок в специальную нишу, устроенную несколько иначе, чем те, которые активировали порталы Древних. Для подзарядки клинка необходимо было установить ключ к порталу в особое углубление, повторяющее форму клинка, затем отжать специальный рычаг. После этого из поверхности ниши выдвигались металлические заслонки, которые полностью изолировали клинок от внешнего мира. С последним щелчком соединившихся заслонок маг почувствовал, как ниша резко зафонила магией. О’Тил сосредоточился. Прямо над нишей, в которую они только что установили клинок, проявился небольшой, не длиннее ладони, столбик из переплетений силовых линий насыщенного тёмно-красного цвета.
Лордан аккуратно сделал пометку в своей записной книжке, приблизительно рассчитав, когда артефакт будет заряжен, и сказал, отвечая на невысказанный вопрос своего внука:
– Это магическое сигнальное приспособление Древних, бленкер, как называет его Лордан в своих записях. Бленкер показывает степень зарядки артефакта путём изменения цветовой гаммы. В любой момент можно отжать этот рычаг, тогда зарядка прекратится, а заслонки втянутся в нишу. Так я сделал, когда был здесь в первый раз, но благодаря своему дару быстро разобрался, что в таком случае артефакт работать не будет, и сразу же вернул его обратно на подзарядку. Когда силовые линии бленкера станут светло-зелёного цвета, артефакт можно будет использовать, а при полной зарядке, я уверен, подзарядка закончится самостоятельно. Хотя возможности проверить это у меня ещё не было, в прошлый раз я достал артефакт, как только догадался, что его уже можно использовать.
Маг перевёл взгляд на первую нишу. Действительно, над такой же полусферой, образованной металлическими заслонками, тоже висел бленкер, только его цвет был близок к светло-синему.
– Осталось, как я и говорил, несколько дней. И он поменяет цвет на светло-зелёный, – пояснил Лордан.
С интересом рассматривая другие устройства для зарядки артефактов, О’Тил обнаружил, что в зале достаточно много их для артефактов явно другой формы, чем клинки.
– Дед, эти ниши явно для артефактов другой формы. – Маг указал на устройство, в котором мог разместиться только небольшой продолговатый артефакт, явно имеющий с одной стороны заостренное окончание, а с другой заканчивающийся каким-то круглым предметом.
– Да, я тоже обратил на это внимание, – ответил барон, – но других магических вещей Древних я не знаю. Может, в библиотеке о них имеется информация, но все записи сделаны на их языке, с которым я всё ещё не могу разобраться. Лордан же в своих бумагах лишь мимолётно указывает, что, когда он попал на остров, в хранилище не было ни одного артефакта Древних.
– Дед, – спросил О’Тил, – но ведь не может быть, чтобы их не было. Клинки явно сделаны Древними! А ты видел оплавленную башню? У них наверняка были и боевые амулеты! Есть мысли, где их стоит поискать?
– Пока вы не появились, – ответил Лордан, – таких мыслей не было. А вот сейчас…
– Что сейчас? – не выдержал О’Тил.
– Ты помнишь, что несколько помещений, когда Хранитель работал с образом форта, были обозначены довольно-таки занятными значками? Например, значок с молниями.
– Ну да, – подтвердил маг, – значок с силуэтом странного голема, наконечника стрелы, да ещё пара непростых мелькнула… Подожди! Но эти помещения объединяло то, что, когда Хранитель хотел уточнить, что в них находится, ему было отказано в доступе! Ты думаешь…
– Да, О’Тил, – ответил Лордан, – думаю, что Древние специально убрали из хранилища рядом с порталом свои артефакты и обеспечили их надёжную охрану. Да и с этим порталом всё не так просто, – добавил барон. – Давай поднимемся наверх, я тебе ещё кое-что покажу.
Когда маг с дедом поднялись на смотровую площадку, где они раньше обедали, рядом с ними, как всегда, внезапно появился Хранитель.
– Что, друзья мои, – с улыбкой обратился к ним О’Нос, – не ждали? А я появился! Должен вам сказать, что некие знания в верхних информационных структурах управляющего артефакта я всё-таки получил. Это хорошая новость. Но для их расшифровки мне необходимо ознакомиться с материалами Лордана по поводу языка Древних. Есть такие? – спросил Хранитель у барона.
– Есть достаточно подробные описания, – ответил Лордан, – я над этим работал, но, к сожалению, позитивных результатов почти нет… Язык очень сложный…
– Ничего, – подбодрил барона Хранитель, – думаю, с этим мы с вашим внуком сможем помочь. Так что к текущим задачам добавляем изучение языка Древних. А вообще сюда вы зачем поднялись?