– Хотел показать внуку ещё несколько интересных вещей. Вот смотрите. – Барон указал на скалу, где располагался вход в тоннель, из которого к форту ещё несколько часов назад вышел О’Тил.
Маг и Хранитель посмотрели в ту сторону. Сейчас вход в тоннель был прикрыт плёнкой защитного купола, который было чётко виден даже с большого расстояния.
– Видите вход в тоннель? Он под магическим щитом, – уточнил Лордан. О’Тил и Хранитель кивнули. – А теперь посмотрите туда, туда и туда. – Барон поочередно указал на три других скалы, с разных сторон окружающие форт.
В точках, указанных Лорданом, виднелись такие же выходы из тоннелей, тоже прикрытые участками магического купола.
– Неужели ещё три портала? – удивлённо спросил О’Тил.
– Да, – ответил барон, – об этих порталах тоже говорится в оставленных магом бумагах. Сам я в эти тоннели не спускался, но полагаю, они не должны сильно отличаться друг от друга.
– И их количество, четыре, я подозреваю, тоже не случайно? – задумчиво произнёс Хранитель.
– Лордан пишет, что все порталы ведут на разные материки Горта, а их четыре, как и порталов, – подтвердил барон.
– Я смотрю, – продолжил О’Нос, – нам надо вдумчиво поработать с бумагами Лордана, вон сколько интересной и важной информации мы получили. Что ещё весомого вы смогли узнать, барон?
На секунду задумавшись, дед ответил:
– Из того, что сразу приходит на ум, это записи по поводу промежуточного плетения, которое маги Свободных территорий под предводительством Лордана готовились использовать для уничтожения столицы империи. Маг не описывает его структуру, он скорее высказывает свои тревожные мысли по поводу последствий его использования. Но позже, как я понял, Лордан всё же принял решение использовать такое мощное плетение. К этому его подтолкнул тот факт, что некроманты сумели захватить в начале войны часть его дневников, и маг опасался, что противники могут применить такое же мощное промежуточное плетение и к Свободным территориям.
– Так что, и столица империи, и Свободные территории были уничтожены промежуточными плетениями? – уточнил О’Тил.
– Похоже на то, если исходить из записей Лордана, – подтвердил дед. – Насколько я понимаю, маги нанесли два точечных удара, уничтожившие столицу и армию империи Ном, а некроманты в ответ уничтожили все земли Свободных территорий. Вероятно, они действительно смогли использовать захваченный дневник и значительно усилить свой удар, применив изменённое промежуточное плетение. Слишком много предположений, – барон покачал головой, – но точные факты нам никто не может сказать.
– А какие следы остались на месте столицы империи и там, где была уничтожена армия некромантов? – спросил О’Тил.
– Маги ударили чистыми промежуточными плетениями, по своей сути нейтральными для пространства. Там, где была столица, теперь ничего нет, в земле осталась глубокая впадина, постепенно заполняющаяся водой. Такая же картина и на территории, где была уничтожена армия некромантов. И твари там не появляются, а вокруг живут люди и не испытывают никаких проблем со здоровьем. Я специально занимался этим вопросом ещё пару десятков лет назад, – ответил дед. – А вот некроманты как-то смогли усилить воздействие тёмной энергии в своём плетении, что и привело к появлению такого количества монстров в Потерянных землях. Но это только моё предположение, – добавил барон. – Давайте пройдём в библиотеку, где работал Лордан, там тоже есть на что посмотреть.
Библиотека оказалась странной и непривычной для О’Тила. Непривычной тем, что в зале, куда их привёл барон, книг, как таковых, не оказалось. В помещении стояло несколько массивных столов, а его стены, кроме одной, на которой висела большая картина, были плотно заставлены закрытыми стеклом стеллажами. Каждый стеллаж был разделён прозрачными перегородками, которые, в свою очередь, делили пространство внутри стеллажа ещё на несколько правильной формы ячеек. В этих прозрачных хранилищах в особых креплениях виднелось множество небольших пластинок глубокого синего цвета. С лицевой стороны стеллажей напротив каждой ячейки стекло покрывали непонятные значки.
– И это называется библиотека? – удивлённо спросил О’Тил.
– Думаю, Древние так хранили свои знания, – ответил вместо деда Хранитель, – показываю.
О’Нос уверенно подошёл к стеклянной перегородке стеллажа и аккуратно прикоснулся пальцем к первому попавшемуся символу. О’Тил почувствовал небольшой всплеск магии, стекло, закрывающее одно из хранилищ, резко помутнело и очистилось от других значков, как будто впитало их в себя. Тот непонятный символ, к которому прикоснулся Хранитель, осветился ярким зелёным цветом и плавно переместился вверх влево помутневшего участка. Как только значок остановился, весь участок ниже его покрылся другими непонятными символами. Хранитель прикоснулся ещё к одному из них. Картина повторилась. Опять остался только один знак, но все вновь появившиеся были уже синего цвета. О’Нос прикоснулся ещё к одному.
Сбоку от мага раздался еле слышимый шорох. О’Тил повернулся на звук и увидел, как за одним из столов сформировалось высокое кресло, а в воздухе над столешницей развернулась объёмная проекция, похожая на ту, которую создавал управляющий фортом артефакт.
– Прошу, – сказал Хранитель, указывая магу на кресло, – располагайся и получай знания.
О’Тил опустился в кресло. На проекции, висевшей в воздухе прямо перед ним, было несколько рядов всё тех же непонятных символов. Однако маг на них не смотрел. О’Тил изумлённо рассматривал объёмное изображение какого-то существа, занимавшее почти половину проекции. Внешне оно имело сходство с осьминогом, тушки которых иногда поставляли на базары Ленны вместе с другими морепродуктами торговцы из королевства Кета, которое имело выходы к океану. Но сходством всё и ограничивалось. В отличие от осьминогов эти существа имели не восемь, а около полутора десятков щупалец, каждое из которых заканчивалось тремя отростками, вооружёнными внушительного вида загнутыми когтями. В месте, где сходились щупальца и начинался короткий кожистый мешок, заменявший моллюску голову, торчал угрожающий костяной клюв. Два больших глаза существа завораживали своей глубиной.
Маг, внимательно рассмотрев изображение, решился на небольшой эксперимент. Хранителю можно, а он что, хуже? О’Тил усмехнулся. Тем более эксперимент будет очень маленький…
Маг осторожно поднял руку и, затаив дыхание, аккуратно прикоснулся указательным пальцем к одному из щупалец моллюска. Объёмное изображение существа сместилось немного в сторону, щупальце, к которому прикоснулся О’Тил, изогнулось, показывая свою тыльную сторону. Немного в сторону от щупальца протянулась короткая стрелка, указывающая на ряд непонятных символов, которые появились на проекции.
Маг догадался, что эти символы должны были пояснить ему какие-то вопросы, связанные с щупальцем моллюска, на которое указывала стрелка другой стороной. В магических книгах, что ему довелось не раз держать в руках, часто встречались схематические изображения плетений и давались поясняющие надписи.
– Это и есть язык Древних, – раздался из-за спины мага голос его деда.
О’Тил оглянулся. За его спиной Лордан и Хранитель с интересом вглядывались в объёмное изображение.
Маг повернулся обратно к проекции. На щупальце моллюска оказалось не три, как у гортских осьминогов, а шесть рядов мощных присосок.
О’Тил задумчиво нахмурился. Пропорции существа, его угрожающий внешний вид создали у него впечатление, что этот моллюск должен быть как минимум на порядок крупнее тех осьминогов, которые он пару раз покупал, чтобы разнообразить свою кухню.
Маг невесело усмехнулся своим мыслям. Похоже, здесь ситуация прямо противоположная: человек вполне мог разнообразить кухню этого моллюска…
О’Тил развернулся и вопросительно посмотрел на Хранителя.
– Не знаю, – ответил О’Нос, – мне такие существа неизвестны… Может, из другой реальности?..
– Как Рост? – уточнил маг.
Хранитель фыркнул и рассмеялся:
– На Роста он не похож…
– Ладно, что делать дальше? – спросил О’Тил.
Хранитель пожал плечами, потом протянул руку и прикоснулся пальцем к какому-то значку в левом верхнем углу проекции, которая сразу резко уменьшилась по горизонтали, а потом по вертикали, затем растаяла.
– Хмм, – чему-то опять улыбнулся О’Нос, – а Древние, оказывается, также склонны к упрощению процессов.
О’Тил недоумённо посмотрел на деда.
– А что я? – отстранился Лордан. – Я сам такую проекцию в первый раз вижу…
– Так ты же утверждал, что это библиотека? – переспросил маг.
– Библиотека, – подтвердил барон, – но я так утверждал несколько по другой причине. Прошу. – Барон подвёл О’Тила и Хранителя к стене с картиной.
На полотне, занимавшем практически треть свободной от стеллажей стены, были изображены улицы какого-то незнакомого магу города. Величественные дома, украшенные причудливыми барельефами, площадь, на которой высится памятник, изображающий поднятого на дыбы коня с воином, разящим кого-то копьём. Что ещё? Счастливые лица горожан, весело бегущие дети. В общем, отпечаток жизни большого города.
Хранитель приблизился к картине, медленно прошёл от одного её края к другому, вглядываясь в изображение.
– А я знаю, что здесь изображено, – тихо сказал он. – Это одна из площадей Бланта, столицы Свободных территорий. Города, которого уже нет… А это памятник Бланту, в честь которого и была названа столица. Поднятые две ноги коня означают, что воин доблестно погиб на поле боя, так и есть, Блант погиб, отстаивая интересы тогда ещё только созданного государства. – Хранитель ненадолго замолчал, погрузившись в свои мысли. Потом встряхнулся и сказал: – По крайней мере, ясно, что картина осталась в форте не от Древних, но всё равно непонятно, почему вас, барон, она навела на мысли, что это библиотека.
– Хранитель, – покачал головой Лордан, – уж вы могли бы так просто не смотреть на вещи. Хотя признаюсь, мне стало известно о тайнике ещё до первого посещения форта.
– Сложно здесь что-то разглядеть, – ответил О’Нос, – в этом зале из-за стеллажей всё пространство очень насыщено силовыми линиями. А мысль верная, – добавил Хранитель, – если хочешь спрятать каплю воды, то лучшее место, где её никто не найдёт, – это море…
Барон подошёл к левой стороне картины и приблизил свою ладонь к одному из выступающих на позолоченной раме рисунков. За картиной что-то тихо щёлкнуло.
– Здесь в раме встроен артефакт, который просканировал мою руку, – пояснил дед. – Он настроен таким образом, что опознаёт только меня и моего внука как представителей нашей семьи. Артефакт установлен ещё Лорданом.
Правая сторона картины плавно выдвинулась вместе с рамой немного вперёд, а потом совершенно беззвучно начала исчезать равными частями, пока с левой стороны, там, где стоял барон, не остался тонкий участок рамы.
За растаявшей в воздухе картиной оказалась приоткрытая сейчас металлическая дверь хранилища. Толщина двери была такой, что О’Тил невольно присвистнул.
– Не свисти в доме, муадоров не будет, – сказал ему Хранитель.
– Что? – удивился маг.
– А, я это так, – отмахнулся О’Нос, – не обращай внимания.
Лордан подошёл к двери и, налегая на неё всем телом, распахнул вход в хранилище.
– Вы не думайте, что, кроме картины, вернее, артефакта, который её имитирует, и этой металлической двери, больше защиты нет, – продолжил свои пояснения Лордан. – В стены встроены ещё несколько боевых амулетов большой мощности, которые в крайнем случае уничтожат всё хранилище.
В небольшом помещении, стены которого заменяли цельнометаллические плиты, стояло несколько шкафов с обычными книгами. "Хотя какими обычными, – одёрнул себя маг, – книгами времён Свободных территорий!" В центре хранилища – невысокая колонна, на которой лежала часть дневника Лордана.
– Это тоже защитный артефакт, – указал барон на колонну, – последний рубеж, так сказать.
Приткнувшийся между двумя массивными шкафами столик был завален бумагами, а на его углу стояла уже знакомая О’Тилу сфера Горта.
– Вот это да, – обрадовался Хранитель, – и дневник, и бумаги Лордана, и сфера Горта!
– Мы говорили о порталах, когда я позвал вас в библиотеку, – напомнил барон, – так вот, на сфере Горта изображены четыре материка. – Лордан секунду подождал, пока О’Тил и Хранитель подошли к нему поближе, и продолжил: – Вот Горт, материк, на котором мы с вами находимся, а вот эта точка на землях Свободных территорий означает место портала, связанного с фортом Древних. Вернее, – поправился дед, – означала, потому что Лордан переместил портальную установку в подземелье нашего особняка. И вот эти точки, обозначенные на других материках, тоже показывают места порталов, соединённых с фортом…
– Дед, а как называются другие материки? – спросил О’Тил. – Наш мы зовём Горт, да и наш мир мы называем Горт. А что известно о них?
– Да ничего не известно, – ответил барон, – никаких описаний Лордан не оставил, только информацию о портальных площадках.
– Значит, – продолжил О’Тил, – мы можем попробовать перенестись на другой материк?
– Попробовать можем, – отозвался Хранитель, – но если эти материки действительно захвачены некромантами, то к чему это приведёт? Нет, это слишком опасно. Я думаю, нам необходимо кроме исследования форта ещё изучить и эти три тоннеля с порталами, которые ведут на другие материки. Как-то неприятно чувствовать, что через них в любой момент в форт могут проникнуть наши враги…
– Не всё так плохо, Хранитель, – возразил барон, – я не стал в первую очередь их проверять, потому что Лордан чётко указал, что он обеспечил хорошую защиту этих порталов от проникновения некромантов.
– Всё же, – твёрдо сказал О’Нос, – лучше дополнительно осмотреть. Я не хочу оставлять чёрные пятна неизвестности у нас за спиной.
Лордан и О’Тил почти синхронно кивнули: надо так надо. Хранитель продолжил:
– Предлагаю на сегодня закончить, а с утра взяться за выполнение наших планов. Нам придётся повременить ещё немного с увеличением вашего магического резерва, Лордан, потому что с утра я хочу воспользоваться наличием сферы Торта и силами О’Тила, чтобы обеспечить себе возможность постоянного пребывания в библиотеке. Сейчас очень важно изучить дневник Лордана и как можно больше его бумаг, да и разобраться с языком и знаниями Древних необходимо. А делать я могу это только здесь, а тебя, О’Тил, привязывать к одному месту мне совершенно не хочется. Бери на себя исследование тоннелей с порталами и форта. Вас, барон, я попрошу помочь мне с исследованием бумаг, дневника и энотеки. А через день, когда силы О’Тила полностью восстановятся, мы расширим ваш магический резерв.
Возражать такому предложению никто не стал. В мыслях уже планируя, с чего он начнёт завтра, О’Тил за ужином ел машинально и, мечтая об артефактах Древних, вполуха слушал разговоры Хранителя и своего деда. После ужина дед разместил О’Тила в одной из спален рядом со своей, а когда Хранитель попрощался до утра и растаял в воздухе, дед и внук долго беседовали о событиях, происшедших с ними за время, которое они не виделись. И впервые за долгие годы О’Тил опять ощутил настоящее чувство радости оттого, что рядом есть по-настоящему родной и близкий человек…
Утро началось с переноса копии личности Хранителя в сферу Торта, обнаруженную в библиотеке форта. А потом О’Тил занялся запланированным осмотром форта.
Начал он, как и просил Хранитель, с порталов, ведущих на другие материки. Все они оказались действительно хорошо защищены. Путь к порталам перекрывали несколько тамбуров, закрытых мощными стальными створками ворот. Сами тамбуры были настолько плотно усеяны стационарными боевыми артефактами, что маг уверился в их неприступности. В каждом тоннеле с порталами были однотипные хранилища с эликсирами, артефактами и одеждой. Без находок здесь не обошлось. Если по поводу артефактов маг с сожалением убедился, что все они изготовлены магами Свободных территорий, то в хранилище одежды, кроме уже знакомых О’Тилу комбинезонов Стражей, маг обнаружил странные костюмы из толстой тяжёлой ткани, тёплой на ощупь. При их осмотре маг не нашёл ни одного шва. Костюмы имели капюшоны и массу прикреплённых прямо к ткани непонятных чешуек из серебристого металла. К каждому комплекту прилагались полусапоги из плотного, неизвестного О’Тилу материала. По всем четырём хранилищам таких костюмов насчиталось около двухсот. Не рискуя надевать его на себя, маг принёс один из комплектов в форт, где показал Хранителю и деду. О’Нос долго мял костюм пальцами, пробовал просканировать на предмет наличия плетений. Однако тот на сканирование не реагировал, все складки моментально выравнивались. Лордан попытался было проткнуть ткань кинжалом, но не смог этого сделать. В конце концов Хранитель произнёс с умным видом что-то типа "противоперегрузочный комбинезон или даже скафандр" и порекомендовал магу оставить его для ознакомления Ростом.
За следующие несколько дней Хранитель провёл операцию по увеличению магического резерва Лордана, а О’Тил исследовал почти все доступные помещения и тоннели форта. Было много интересных и непонятных находок, но артефактов Древних маг так и не обнаружил. Почти все тоннели, ведущие в подземные горизонты форта, оказались перекрыты сплошными металлическими плитами, не имевшими даже намёков на наличие дверей или створок ворот. Приближаясь к ним, маг неоднократно чувствовал, что подвергается сканированию, а прямо на металлических плитах появлялись небольшие проекции с мигающей красным цветом точкой посредине.
Действуя скорее по наитию, чем следуя логическим умозаключениям, маг сделал пару попыток воздействовать на сплошные переплетения необычно крупных силовых линий, окружающих эти проекции. Это вызывало тревожные звуковые сигналы, а когда О’Тил продолжил воздействовать на проекцию, желая провести изменения центров Силы сканирующего плетения, он услышал ещё более резкий звуковой сигнал. Проекция запульсировала насыщенным красным цветом, а маг почувствовал, что в стенах активировались какие-то мощные артефакты. Поняв, что дальнейшие его попытки могут грозить ему реальной опасностью, О’Тил бочком, бочком, осторожно покинул это место. Больше попыток получить доступ к заблокированным помещениям и переходам маг не делал.