Во время обеда Лордан предложил попробовать зарядить несколько белых морионов в зале, где были устройства для подзарядки артефактов. По его словам, несколько таких устройств, ниши в которых вполне подходили для кристаллов, там имелись. Хранитель немного подумал и сказал:
– Полагаю, можно попробовать. Получится – хорошо, тогда завтра можно вместе с О’Тилом пару боевых големов отправить. Да, я не оговорился. Лордан, ваш магический резерв ещё слаб, и, кроме того, ваша работа в энотеке не закончена. Мне потребуется ваша помощь и в библиотеке. Поэтому я предлагаю вам задержаться в форте ещё на недельку, чтобы мы не оставили здесь много незаконченных дел. А через портал отправится О’Тил вместе с рабочим и боевым големами и захватит с собой в комплекс пару десятков белых морионов. В кофре их оказалось с большим запасом, а в комплексе я смогу восстановить с их помощью ещё несколько боевых големов. А также мне, Хранителю комплекса, надо сообщить информацию о возможности создания артефакта магического купола, чтобы я им там занялся. В общем, план такой: я навожу точку выхода портала на комплекс, ты, О’Тил, естественно вместе со мной, доставляешь туда морионы и големов. В комплексе получишь ещё партию готовых артефактов, переносишься к границе, перейдёшь её и перенесёшься в столицу. Задержка получается небольшая и ничего не решающая. Согласен? Тогда так и сделаем. За ужином окончательно определимся с временем активации портала.
После обеда Лордан отправился проверять свою идею возможности подзарядки белых морионов прямо в форте, а О’Тил поднялся в библиотеку, где продолжил изучение существ из других реальностей. Ну не верил маг, что всё это многообразие может существовать на Торте.
Через час вернулся Лордан и сообщил, что ключ для открытия портала завтра с утра уже точно можно будет использовать. По поводу зарядки кристаллов дед отмахнулся, сказал, что это пока непонятно. Устройство для зарядки морионы приняло, бленкер появился, но пойдёт ли зарядка или нет, ясно будет, только если сигнальное приспособление начнёт изменять цвет.
О’Тил посидел за терминалом ещё немного, пока не начали болеть от напряжения глаза, потом откинулся в кресле и осмотрелся.
Хранитель сидел за соседним столом и внимательно просматривал очередную рукопись Лордана, которую барон принёс из хранилища.
Маг с сожалением подумал, что ничего из арсенала Древних он так и не смог обнаружить. Почти сотня Ликторов – это, конечно, замечательно, но О’Тил не верил, что Древние смогли так надёжно укрыть все свои боевые артефакты. Магу идеалистически хотелось найти хоть один из них, чтобы раз! – и всё, все некроманты побеждены… Если Древние смогли создать Источники и изменить весь Горт, значит, им подвластны невообразимо могущественные силы. О’Тил ещё раз проанализировал ход своих поисков и с сожалением пришёл к выводу, что он осмотрел почти все места, где могло что-то сохраниться от бывших основателей форта. Почти… Ключевое слово. Но не мог же он заглянуть под каждый камешек на острове. Что там говорил Хранитель насчёт места, где лучше всего спрятать ценную вещь? "…Если хочешь спрятать каплю воды, то лучшее место, где её никто не найдёт, – это море…" Н-да. Звучит почти как "Если хочешь спрятать муадор, то храни его в сундуке среди других золотых монет…".
Рассеянный взгляд мага скользнул по открытой створке хранилища. Потом вернулся обратно. Если Лордан спрятал самое ценное, свой дневник, в этом хранилище, то, может, он также спрятал в нём что-то из артефактов Древних? Если у О’Тила просто нет достаточно времени, чтобы осуществить планомерный и тщательный осмотр форта и окружающих его скал, то у Лордана наверняка это время было… Значит, Лордан мог что-то найти… А не осмотреть ли до ужина ещё и это хранилище? О’Нос и его дед ведь тщательно его не досматривали, им хватило дневника и бумаг Лордана. Шансы есть!
И как это зачастую бывает, магу повезло в этот день опять. Ощупывая поверхность металлической плиты за столиком, на котором стояла сфера Горта, О’Тил внезапно обнаружил небольшую каверну. Палец в отверстие не пролезал, маг пытался достать до дна каверны кончиком своего кинжала, но это тоже не дало результата. О’Тил на секунду задумался, где ему взять тонкий щуп, чтобы довести своё исследование незначительного на первый взгляд изъяна в сплошной стене хранилища. На память пришёл один из инструментов рабочего голема, которым тот вскрыл Ликтора. О’Тил было дёрнулся, чтобы спуститься вниз за големом, но остановился. Маг он или не маг? Что из доступного арсенала плетений он может здесь использовать? О’Тил представил себе удивлённые глаза Хранителя и Лордана, крутящего пальцем у виска и показывающего Хранителю на него, когда они обнаружат мага, прожигающего плазмой Огненного кнута дыру в металлической стене. О’Тил усмехнулся. Нет, так не пойдёт. Нормальные герои всегда идут в обход. Используем плетение Воздушного тарана. Только вместо сплошной ударной стены воздуха немного изменим структуру плетения. Сделаем тончайшее остриё, которое гарантированно пройдёт до самого дна каверны…
Маг, мысленно осматривая структуру получившегося плетения, осознал, что то, что у него получилось, напоминает скорее тончайший дротик или стрелу. Хмм… Стоит призадуматься и о возможности боевого использования нового плетения, Воздушной стрелы. А что, звучит оригинально…
– А ты что здесь делаешь? – удивлённо спросил барон, который зашёл в хранилище за очередной рукописью и обнаружил замершего у стены О’Тила.
– Я? Я, это, пытаюсь проникнуться энергетикой этого места… – брякнул первую пришедшую в голову мысль О’Тил.
– Ну-ну, смотри, чтобы это не вошло в привычку, проникаться… – усмехнулся дед и вышел обратно в библиотеку.
Что ж, пробуем Воздушную стрелу, если не получится, придётся привести сюда голема. О’Тил твёрдо решил довести дело до конца.
Сформировав плетение, маг тщательно проверил его мощность. Хотя что металлической стене от него будет?
Импульс активации!
Несколько секунд ничего не происходило. Боевой задор мага стал медленно снижаться.
Но тут в глубине стены послышался глухой щелчок, за ним лёгкий скрежет, свидетельствующий, что в действие вступил какой-то механизм.
О’Тил затаил дыхание.
По участку стены около пола, казавшемуся ранее сплошным, резко, как будто изнутри сработала пружина, проявилась прямоугольная расщелина, обозначив потайную крышку.
– О’Нос! Лордан! Идите сюда, кажется, я что-то нашёл! – выкрикнул маг в сторону выхода в библиотеку.
– Ну вот, а говорил, проникаешься энергетикой места… – усмехнулся дед, остановившись вместе с Хранителем в шаге от мага.
– Что показывает сканирование? – деловито осведомился О’Нос.
– Ничего не показывает, – ответил маг, – здесь в стенах сплошные силовые линии защитных плетений. Мне кажется, что тайник чисто механический…
– Занятно, – пробормотал Хранитель, – посмотрим…
Наклонившись, О’Нос поддел пальцами выступающую крышку и осторожно потянул её на себя.
Как только отверстие расширилось на ширину ладони, внутри стены что-то звонко тренькнуло.
Дзанг!
Выбив из противоположной стены сноп искр, на пол упал и перекатился смятый болт из менского железа.
– Ну да, я так и думал, стандартная ловушка… – ухмыльнулся Хранитель и картинно провёл по груди, где быстро затягивалось отверстие, пробитое в его теле арбалетным болтом.
Крышка потянула за собой из стены металлический ящик, в котором находилось четыре продолговатых свёртка в странной обёртке серебряного цвета.
– Очень похоже на фольгу, – сказал Хранитель, – так в реальности Роста называется похожая обёртка. Так, что мы здесь имеем? – О’Нос аккуратно достал первый свёрток, покачал его на руках. – Увесистый. Давай, О’Тил, выноси в библиотеку на стол, там посмотрим, что внутри.
Когда все свёртки достали, на дне ящика оказался толстый ремень с шестью креплениями, подходящими, как показалось магу, для размещения чего-то, напоминавшего рукоятку его Бебута.
Хранитель предложил О’Тилу право первому развернуть свёрток. Обёртка снялась с металлическим шелестом, да и на ощупь напоминала прикосновение к металлу, хотя была очень гибкой. Внутри свёртка находился жезл. И какой! Сразу видно работу Древних. Составная костяная рукоятка из двух частей, соединённая перешейком из жёлтого, покрытого от времени патиной металла, навершие из сферы, очень похожей на сферу Горта, правда без рисунка, и заострённое окончание из белого кристалла. На рукоятке в разных местах виднелись красный, синий, зелёный и белый морионы! Костяные части жезла были покрыты причудливым рисунком и непонятными символами.
Хранитель изумлённо ахнул.
– Ну, О’Тил, ну, молодец! Вот это жезл! А фольга, значит, для экранировки использовалась… Это же малая сфера Горта! Чувствуете, какой внутри мощный источник магии? Феррон, только он может быть внутри!
Хранитель всё охал и ахал, когда все четыре свёртка были развернуты и на столе оказалось четыре похожих, как будто вышли из-под руки одного мастера, но всё же разных жезла. В боевом предназначении этих артефактов Древних никто не сомневался, слишком уж выразительно угрожающе они выглядели. У всех были однотипные навершия из малой сферы Горта, а вот рукоятки различались. У двух жезлов рукоятки представляли собой сплошные кристаллы, покрытые костяными накладками. Правда, у одного кристалл рукоятки был белого, а у второго чёрного цвета. На накладках тоже были прикреплены морионы разного цвета. У третьего жезла чёрная сплошная костяная рукоятка была странной волнообразной формы, как у одного из клинков, который маг видел на стене в форте. И морионы на ней были только чёрного цвета.
О’Тил внутренне торжествовал. Хранитель и Лордан несколько раз хвалили его. Боевые артефакты Древних оказались спрятаны буквально под боком!
Все забыли об ужине, разглядывая и ощупывая находки.
– Осталось дело за малым, – наконец сказал Хранитель, – определить, для чего эти жезлы предназначены, хотя лично я в их боевом назначении не сомневаюсь. Вот этот, – О’Нос указал на жезл с костяной волнообразной рукояткой, – навевает мне мысли, что в нём используется тёмная энергия. Какие будут предложения?
– Спешить не стоит, – рассудительно ответил барон, – думаю, надо вдумчиво их изучить…
– А я предлагаю выйти из форта и… – начал было говорить О’Тил.
– И как жахнуть! – продолжил его слова Хранитель. – Нет, О’Тил, так делать нельзя. Даже если мы и сможем их активировать, неизвестно, к чему приведёт использование жезлов вблизи форта. А я не хотел бы потерять столь ценное убежище и укрепление. Я думаю, надо поступить по-другому. Так как в этих малых сферах Торта явно находится феррон, я бы предложил перенести на него копии моей личности. Это самый безопасный и доступный нам способ изучения этих артефактов Древних. Согласны? И ещё, изучать жезлы в форте не следует, думаю, что их тоже надо отправить в мой комплекс и уже там проводить исследования и испытания этого оружия. Так сказать, – Хранитель указал пальцем в потолок, – во избежание! Всё, О’Тил, определились, завтра действуем по ранее оговоренному плану, ты сначала перемещаешься в комплекс, а уже потом в Мекан. А сейчас отдыхайте, завтра сложный день, а вам ещё запасы энергии в магических резервах надо восстановить.
Ночь прошла беспокойно, маг спал плохо, несколько раз просыпался в холодном поту, но смысл беспокоящих его кошмаров от него ускользал. Проснувшись очередной раз уже перед самым рассветом, О’Тил решил встать. Маг тихонько, чтобы не разбудить деда, прошёл в библиотеку, где застал Хранителя, корпящего над бумагами.
О’Нос неопределённо отмахнулся от него и закрыл глаза, откинувшись на кресле. Опущенные веки Хранителя нервно подрагивали, выдавая его сильное внутреннее напряжение.
Взгляд мага упал на стол, где лежали жезлы. О’Тил взял лежащий рядом с ними ремень и примерил на себя. А что? Нормально сидит, даже удобней собственного, ведь его крепления явно сделаны для жезлов. Маг снял свой ремень и уже основательно нацепил найденный. Перевесил на него кинжал из менского железа, Бебут тоже идеально вошёл в одно из креплений.
Хранитель глаза так и не открывал.
Маг немного подумал, а потом по очереди разместил на поясе все четыре жезла. Одно крепление осталось свободным, но маг не стал забивать себе этим голову.
О’Тил попрыгал, ремень и артефакты держались как влитые.
– Настоящий древний маг, – послышался голос деда от входа в библиотеку. – Ну что, О’Тил, вижу, ты готов? Я надеюсь, ты хорошо запомнил то, о чём мы говорили вчера вечером?
Маг кивнул. Вчера поздно вечером дед провёл с ним долгую беседу о необходимости быть осторожным, рассудительным, избегать опасностей и тому подобное. О’Тил не возражал. Глубоко в душе ему было даже приятно, что дед проявляет о нём такую искреннюю заботу. Как в детстве…
– Всё, завтракать и в путь, – скомандовал Хранитель, открывший глаза и с улыбкой разглядывающий магов. – Да, кстати, хочу вас огорчить. Перед рассветом я проверил, как заряжаются белые морионы: процесс не сдвинулся с места. А это значит, что большую часть найденных нами кристаллов ты, О’Тил, заберёшь с собой в комплекс. Там я смогу зарядить их гораздо быстрее, а потом отправим их обратно в форт для активации остальных Ликторов.
– Не много груза для меня одного? – усмехнулся О’Тил.
– Ой, – отмахнулся от него Хранитель, – можно подумать, ты всё сам будешь нести. У нас же есть рабочий голем, он и понесёт. Запас эликсиров и морионы уже готовы к отправке, так что не будем терять времени.
Они быстро позавтракали, забрали из ниши клинок-ключ, над которым висел бленкер светло-зелёного цвета, и отправились к порталу. Чёрный Ликтор и нагруженный рабочий голем уже ждали магов в тоннеле.
Дед крепко обнял О’Тила, похлопал его по плечу и, отвернувшись в сторону, потёр глаз, сделав вид, что в него попала соринка. Хранитель сказал:
– О’Тил, просто будь осторожен. Я прощаюсь, и я остаюсь с тобой, как-то так, – Хранитель улыбнулся, – и передавай привет мне, Хранителю комплекса. Всё, возвращайся. И… Удачи нам!
Уже знакомый магу портал Древних перегородил тоннель. О’Тил подошёл к его зеркальной поверхности, по которой пробегала мелкая рябь помех, и не колеблясь вошёл в своё отражение.
Когда плёнка портала отпустила мага, первое, что увидел О’Тил, – это голем Веера лезвий, который прицеливался в него из своего мощного амулета. О’Тил невольно отшатнулся, а в это время из-за его спины появился корпус Чёрного Ликтора. Голем Веера лезвий резко перевёл амулет на Ликтора, а потом внезапно опустил руку и замер. Из портала вышел рабочий голем, громко звякая ногами по каменному полу.
– Интересная конфигурация портала, – раздался сбоку от мага голос Хранителя. – Это чья технология?
Сердце О’Тила, безуспешно пытавшееся выпрыгнуть из груди, наконец начало медленно успокаиваться.
– Хранитель, я… – начал отвечать маг.
– Не надо ничего говорить, – перебил его О’Нос, – подожди пару секунд.
Хранитель сосредоточенно помолчал, потом сказал:
– И… Удачи нам! Понятно, – улыбнулся О’Нос. – С возвращением, О’Тил!
Хранитель подошёл к нему и крепко обнял.
Странное ощущение: только что маг прощался с ним в форте, и вот Хранитель уже приветствует его в комплексе.
А потом всё завертелось. Хранитель вкратце рассказал О’Тилу о том, что он немного разминулся с Роном, о прибытии пополнения в комплекс и о событиях в Мекане и Кулоне.
– Хранитель, если честно, я спешу, – вклинился в его повествование О’Тил, – хочу догнать Рона и вместе с ним вернуться в Мекан. Рост, наверное, заждался меня.
– Согласен, – ответил Хранитель, – отправляйся. Только при условии, что вернёшься в комплекс вместе с Ростом. Надо поработать с пополнением. Ладно, пошли, я выдам тебе немного артефактов, хотел передать их с Роном, но у него и так ранец был полный.
– О’Нос, у меня ещё и жезлы с собой.
– Да, да, я знаю, – ответил Хранитель, заводя мага в какое-то тёмное помещение и подводя к столу. – Нет, нет, света не надо, что-то глаза у меня болят в последнее время. Вот ранец, сложи в него эти амулеты со стола. Можешь подумать о чём-нибудь хорошем, а я пока нанесу копии своей личности на малые сферы Горта.
"Подумать о чём-нибудь хорошем… – мысленно повторил слова Хранителя О’Тил, на ощупь складывая амулеты в ранец, – в темноте… У О’Носа появились причуды? Н-да… Совсем очеловечился артефакт… А о чём же хорошем подумать?.. Да ведь на самом деле за последние дни жизнь коренным образом изменилась! И деда нашёл, и сильным магом стал, и друзья появились… И цель… Нет, не так! Настоящая Цель в жизни появилась!"
– Жезлы можешь не оставлять, – сказал Хранитель через минуту, когда маг перестал шуршать руками по столу и захлопнул ранец, – в пути могут пригодиться. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Всё, отправляйся, я уже связался с Роном, он движется от Хребта Мёртвых к границе, можешь перехватить его на заставе. И, О’Тил, удачи нам! – Хранитель заразительно засмеялся.
Маг ухмыльнулся. О’Нос явно в хорошем настроении.
Мир моргнул.
Маг перенёсся прямо к заставе. Странно, как-то здесь сегодня безлюдно… Где пограничники?
О’Тил связался с Роном, тот действительно был уже недалеко. Страж тепло поприветствовал мага, да и О’Тил был очень рад его слышать. Так, вот и пограничники. Хмм… Что-то с ними не так…
Маг резко прервал свой разговор с Роном.
Из-под навеса, где поисковики, уходящие в Потерянные земли, обычно оставляли своих лошадей, навстречу О’Тилу вышли пятеро пограничников. Необычно сосредоточенные лица, какая-то неправильность в их движении сразу бросились в глаза магу. Где остальные?
Магический радар показывал, что в районе заставы живых людей нет, а синие точки, обозначающие пограничников, вдруг резко поменяли свой цвет на красный.
По телу одного из ожидающих мага пограничников пробежала рябь мелких помех.
"О’Тил! Опасность! Это засада, – вклинился в мысли мага Хранитель. – Пограничников нет, а поджидают тебя, скорее всего, вампиры, энергетические существа, которые могут принять облик любой своей жертвы!"
Маг замедлил шаг, сохраняя внешнее спокойствие и не подавая виду, что ему известно о засаде, затем моментально активировал щит, его рука потянулась за Бебутом.
"Бебут не поможет, – предупредил Хранитель, – возьми жезл, рукоятка которого целиком из белого кристалла, активируешь как обычный амулет".
О’Тил остановился и сосредоточился. Перед ним, на расстоянии каких-то десятка шагов сияли сплошными переплетениями силовых линий существа, которых действительно невозможно было бы спутать с обычным человеком.
Рука мага медленно переместилась с рукоятки Бебута на жезл, о котором говорил Хранитель.
Внезапно в щит О’Тила ударили пять энергетических щупалец, протянувшихся от вампиро-пограничников. Лицо одного из них украсила зловещая усмешка.
Затраты энергии на поддержание магического щита резко возросли.
"Бей!" – выкрикнул Хранитель.
Импульс активации!
С направленного в сторону вампиров жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие силуэты.
Маг почувствовал, как отток энергии прекратился, а энергетические щупальца пропали.
Вампиры не успели пошевелиться, они как стояли, так и замерли в неестественных позах.