– Этот жезл является неким аналогом нашего парализующего плетения, – раздался голос Хранителя, появившегося рядом с магом и направившегося к окаменевшим вампирам, – только он действует на энергетические существа. Скажем так: если его использовать против меня, когда я принимаю материальную оболочку, как сейчас, меня тоже парализует. Серьёзное оружие Древних, действующее на живых и на энергетических существ. Механические устройства тоже обездвижит.
– А на зомби? – уточнил маг, подходя к О’Носу, с любопытством рассматривающему вампира с улыбкой на лице.
– Ну и на них тоже, – ответил Хранитель. – Это, скорее всего, роевик. – Он указал на замершего напротив него вампира. – Рон рассказывал мне о них.
– О вампирах в Кулоне всякие небылицы ходят, – сообщил О’Тил. – Когда-то один поисковик ко мне обращался, вроде пострадавший от встречи с ними.
– Ещё увидишь его, – кивнул О’Нос. – Рон нанял в Кулоне торговца, чтобы он занялся скупкой магических материалов. Так вот, это тот самый бывший поисковик, Костяк, который выжил после встречи с вампиром, хоть почти превратился в ходячий скелет.
– Точно, Костяк, – подтвердил маг. – А с этими что будем делать? – О’Тил указал на вампиров.
– А давай-ка, мой юный друг, доставай чёрный и жёлтый морионы, – ответил Хранитель и усмехнулся. – Буду пополнять мою кунсткамеру… Некромантка есть, теперь будут вампиры.
– Так, – задумался О’Тил, вынимая из специальных отделений ранца морионы, – на чёрный, насколько я помню, нанесено плетение Пространственного кармана, а на жёлтый – Нетленности. А кунсткамера – это что?
– В реальности Роста это хранилище всяческих уродцев, на которых приходят посмотреть люди за деньги, – ответил О’Нос.
Мага передёрнуло.
– У них что там, своих Потерянных земель нет? – спросил О’Тил.
– Есть, – ответил Хранитель, – и поисковики тоже есть. Они их там сталкерами называют. Книг о них написано очень много, если хочешь, расспроси Роста, он этой темой одно время интересовался. Только их артефакты, ну, которые сталкеры из Зоны, так их Потерянные земли называются, приносят, не чета нашим. Мощные и какие-то нереальные, что ли… Ладно, не отвлекайся.
Импульс активации!
Тела вампиров окутались призрачным сиянием.
Импульс активации!
Лёгкий хлопок – и их тела размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в чёрный морион.
– Всего и делов-то, – усмехнулся О’Тил и сложил морионы обратно в ранец.
Хранитель, не попрощавшись, растаял в воздухе.
Маг задумчиво покрутил в руке увесистый жезл. Занятная вещица, как оказалось. Что же скрывается в других? Хранитель как-то не посчитал необходимым объяснить ему особенности остальных жезлов. Может, ещё не разобрался с ними? Ну да ладно, всему своё время.
О’Тил снова связался с Роном, вкратце сообщил ему о событиях на заставе и договорился, что он пересечёт границу, сообщит Росту о своём возращении, а потом встретится со Стражем у заставы. Рон согласился. За него можно не переживать, ведь вместе с ним Хранитель отправил двух боевых големов, а заставу маг зачистил.
О’Тил кровожадно ухмыльнулся. Вот чтобы так со всеми противниками справляться…
Как только маг пересёк незримую границу между Свободными территориями и королевством Ленна, в голове резко зазвучал голос Хранителя:
"О’Тил! В Мекане напали на Стражей и Роста! Есть погибшие!"
Не слушая дальше, маг сосредоточился.
Мир моргнул.
О’Тил оказался перед воротами столичного особняка, из которых в это время выскочил Синий Глаз, принявший боевую трансформацию оборотня.
– Где? – спросил О’Тил.
"Трактир "Полный рот"!" – ответил Хранитель, и одновременно с ним то же самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо.
Мир моргнул.
Когда маг появился возле трактира, там уже всё было кончено.
Дымящиеся груды земли и камня, разбросанные куски тел Стражей и разорванных големов. И тусур, уносящий в костлявой руке отрубленную голову Роста…
Пелена бешенства застлала глаза О’Тила. Время как будто замедлилось. Не особо осознавая, что он делает, маг выхватил первый попавшийся жезл и направил его на тусура, а вторую руку распростёр в сторону близлежащих домов, где радар подсветил несколько точек красным цветом.
Импульс активации!
…От руки мага в сторону домов уносятся огромного размера файерболы. С жезла срывается сгусток плазмы и летит в спину костяного голема…
…Тусур пытается увернуться и разворачивается к О’Тилу. Но плазма, цепляясь появившимся отростком за один из костяных шипов тусура, резко меняет направление и полностью покрывает тело костяного голема. В последний миг перед тем, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О’Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались. Вместе со вспышкой по ушам резко бьёт грохот чудовищных взрывов на месте двух близлежащих домов…
…Ударная волна бросает О’Тила на землю.
Время вернулось в обычное русло.
О’Тил вскочил и бросился к тому месту, где только что был тусур. На засыпанной обломками земле остался только пепел. Маг, не веря своим глазам, огляделся, потом схватился за голову и обессиленно сел на землю.
Рядом с ним, полыхая призрачным лезвием Палаша, появился и замер Синий Глаз.
– О’Тил, это конец… Я не успел даже сделать копию его личности… – глухо сказал Хранитель, появившись рядом с магом.
"Почему я опоздал, ведь я мог их всех спасти!" – мысленно корил себя О’Тил. На душе становилось всё тяжелее и тяжелее, а голова мага начала вдруг раскалываться от внезапно появившейся боли.
Порывы лёгкого ветерка выдули с места побоища дым, расстилавшийся от чадящих воронок, оставшихся на месте домов, где скрывался противник. Из переулка показался городской патруль, усиленный королевскими гвардейцами. Удивлённо рассматривая перепаханную дорогу и снесённые дома, груды металлических обломков, оставшихся от големов, и останки погибших Стражей, солдаты остановились. Их старший отдал команду оцепить место сражения и осмотреть прилегающие окрестности. А сам офицер почему-то так и не решился подойти, хоть и узнал в человеке в грязном и запылённом комбинезоне, сидящем прямо на земле, союзного мага. Чем-то ужасным веяло от стоявших рядом с ним Стража в боевой трансформации и человека в обычной экипировке магов Свободных территорий, одежда которого была нереально чистой среди этих развалин.
Боль, раздирающая голову мага, становилась всё сильнее, а он всё сидел и смотрел, как очередной порыв ветра поднимает в воздух пепел, оставшийся от Роста.
Боль быстро растеклась по всему телу. Мелкие судороги стали скручивать конечности мага, перед его глазами пробежало несколько картин из прошлого, которого могло не быть, если бы он был немного расторопней…
…За миг до того, как мощная вспышка на месте голема ослепила мага, О’Тил видит, как открытые глаза Роста задвигались…
…""Полный рот"!" – ответил Хранитель, и одновременно с ним то же самое выкрикнул Синий Глаз и, ускорившись, пробежал мимо…
…Лёгкий хлопок – и тела вампиров размылись в воздухе и превратились в облако плотного тумана, который втянулся в чёрный морион…
…"Ну и на них тоже, – ответил Хранитель. – Это, скорее всего, роевик. – Он указал на замершего напротив него вампира. – Рон рассказывал мне о них"…
Невероятным усилием воли О’Тил заставил себя вернуться в реальность и, инстинктивно понимая, что сейчас произойдёт и какой дар он получил в форте Древних, открыл глаза и сказал, обращаясь к О’Носу, который с испугом смотрел на него:
– Нет, Хранитель, это не конец, это только начало…
С трудом выговорив эти слова, О’Тил провалился в бездну беспамятства…
Боль, лишившая мага сознания, стала и толчком к его возвращению. Ощутив, что он опять её чувствует, О’Тил осознал, что приходит в себя. Маг открыл глаза, морщась от мелких судорог, продолжавших корёжить его тело.
…"Жезлы можешь не оставлять, – в темноте раздавался спокойный голос Хранителя, – в пути могут пригодиться. А я по ходу попробую разобраться с ними. Как только будет результат, сообщу. Всё, отправляйся"…
О’Нос на секунду замолк, а затем встревоженно спросил:
– О’Тил, что случилось?
Пересилив себя и кое-как подчинив тело, маг ответил:
– Хранитель, у нас большие неприятности… – О’Тил покачнулся и, чтобы устоять на внезапно ослабевших ногах, ухватился негнущимися пальцами за столешницу.
О’Нос резко перебил его:
– Не отвечай, помолчи секунду! Хмм… Надо же! "…Это только начало…" Эффект бабочки! Да, точно! Да, О’Тил, а я всё гадал, какой дар тебе достанется от форта Древних! Перерождающего события! Постой ещё пару секунд, я постараюсь тебе помочь…
О’Тил почувствовал, как что-то прохладное коснулось его висков. Магу сразу стало легче, судороги пропали, оставив после себя ноющие от хаотичных сокращений мышцы, а головная боль спряталась где-то глубоко в теле.
– О’Тил, ты должен держаться и спешить. Рона не жди, я сам его предупрежу. Но заставу тебе всё же надо по-быстрому зачистить, потому что он с вампирами даже при помощи големов не справится. Просто не теряй времени, и ты успеешь в Мекан до нападения. Давай, О’Тил, спеши!
Маг все ещё не верил, что он действительно смог перенестись в прошлое, хотя скорее не он, а его сознание… А может, даже он в прошлом просто получил каким-то образом знание о том, что будет происходить в пределах… скольких минут? Не меньше двух десятков и не более получаса! Он должен успеть! О’Тил хоть и чувствовал слабость, но после огромной дозы магической энергии и пары каких-то плетений, которые Хранитель явно задействовал на него, в целом он мог, нет, он должен сделать это! Спасти Роста и Стражей! Спасти своё и их будущее!
И начался отсчёт…
Мир моргнул.
Маг перенёсся прямо к заставе. Где вампиро-пограничники? Ага, вон навес для лошадей. О’Тил решительно перехватил жезл, рукоятка которого была целиком из белого кристалла, и перенёсся.
Вампиры явно не ожидали такой прыти от человека, а маг не дал им никаких шансов.
Импульс активации!
С направленного в сторону навеса жезла сорвался рой искр, моментально ударивших в сияющие под ним силуэты вампиров.
Пять энергетических существ, состоявшие из сплошных переплетений силовых линий, так и не успели покинуть место, усыпанное иссохшими останками пограничников.
Маг на доли секунды задумался. Они обездвижены, но живы. Их нельзя оставлять здесь, где будет проходить Рон. Когда они придут в себя? Уточнить у Хранителя? Или уничтожить? Но как это сделать? Спросить у Хранителя? Драгоценное время уходит!..
Маг решительно тряхнул головой. Лучшее – враг хорошего!
О’Тил быстро скинул ранец и достал два мориона.
Импульс активации! Импульс активации!
Не глядя, как плотный туман, оставшийся после вампиров, втягивается в чёрный морион, маг резко вызвал Рона.
"Я в курсе, дружище, Хранитель мне сообщил, – тут же отозвался Страж. – Мы с големами перешли на бег, не жди меня, спасай наших, давай, О’Тил!"
"Я постараюсь, Рон", – ответил маг и отключился.
Незримый отсчёт времени продолжается…
Мир моргнул. Граница. Маг перешёл на бег. Почувствовав, что он уже в королевстве, О’Тил вызвал Роста.
"О’Тил, дружище, – сразу же отозвался маг, – неужели это ты!"
"Извини, Рост, нет времени. Ты где?" – бесцеремонно перебил его О’Тил.
"У тебя, в столичном особняке", – чуть обиженно ответил Рост.
Мир моргнул.
Маг оказался в одном из залов своего меканского дома. Навстречу ему тут же шагнул и крепко обнял его Рост. Рядом появился Хранитель.
О’Тил высвободился, Рост с удивлением и непониманием смотрел на него.
– Рост! Я должен тебя предупредить… – сказал маг и пошатнулся.
Боль возвращалась.
Хранитель поднял руку, привлекая к себе внимание.
– Замрите оба и постойте молча пару секунд, мне надо синхронизироваться… – потребовал О’Нос.
Лицо Роста внезапно передёрнулось, он задышал, словно после быстрого бега, с трудом переводя дыхание. На его лбу выступили крупные капли пота. Потом он напрягся, стал дышать ровнее и сказал, поражённо глядя на О’Тила:
– Не может быть! Эффект бабочки!
"Достали уже, и Рост, и Хранитель со своими непонятными словами и фразами", – раздражённо подумал О’Тил. Волна боли нарастала, мелкие судороги уже пытались скрутить икры ног.
– Но может ли это быть правдой? – продолжил Рост.
Его перебил Хранитель:
– Ты сам всё видел… А, вот сейчас и подтверждение получим… Рост, тебя Литон вызывает…
Дальше О’Тил разговор уже не слышал, потому что от боли потерял сознание и стал падать, но Рост успел его подхватить.
РОСТ
Пережить двадцать первые сутки
Не каждый день узнаёшь, что через десяток минут ты погибнешь. Более того, Хранитель смог показать мне настолько яркие картинки этого самого процесса, что меня буквально скрутило, моё дыхание сбилось, а всё тело покрылось холодным липким потом.
Кое-как приведя свои чувства в порядок, я невольно засомневался в реальности происходящего. Неужели О’Тилу действительно удалось узнать будущее и он может его изменить?
Наверное, свои сомнения я выразил вслух, потому что Хранитель тут же ответил:
– Ты сам всё видел… Ага… Вот сейчас и подтверждение получим… Рост, тебя Литон вызывает…
В это время наш маг внезапно сомлел, и я едва успел подхватить его. Быстро уложив О’Тила на диван, я попросил Хранителя вызвать всех Стражей и ответил на вызов Литона.
– Рост, – отрывисто сказал герцог, – в канцелярии сработали ваши артефакты по определению пособников некромантов. Один из наших клерков задержан. Не желаете поучаствовать в допросе?
Я посмотрел на О’Носа, он кивнул и пожал плечами.
Что ж, последние сомнения отброшены.
Литон все ещё ждал моего ответа.
– Герцог, у вас маг толковый под рукой есть? – задал я ему неожиданный вопрос.
– Да, – немного помешкав, ответил Литон.
– Пусть применит к задержанному парализующее плетение. Если вы сейчас начнёте его допрос, то пленник умрёт, плетение Пыльцы смерти вам что-то говорит?
– Сейчас отдам необходимые распоряжения, – отозвался Литон.
– Герцог, – продолжил я, не снижая темп, – нет времени всё объяснять, просто доверьтесь мне. Некроманты подготовили очередной удар, и у нас есть достоверная информация, где это случится. От скорости наших решений сейчас зависит, сможем ли мы их остановить.
– Я готов, Рост, – решительно сообщил герцог.
Увидев, что все Стражи собрались вокруг меня, следующие фразы я говорил уже всем.
– Так, что нам известно. Противник находится в районе трактира "Полный рот", – начал я, Стражи прислушались, – и занимает позиции в нескольких домах, прилегающих к улице, ведущей от особняка О’Тилов к королевской канцелярии. Количество противника от пятнадцати до двадцати человек, вероятно, адептов Детей судьбы. Из них пятеро – мечники с задачей напасть на Стражей по пути в канцелярию. В двух домах, примыкающих к трактиру, размещены около десяти лучников, на вооружении находятся стрелы из кости фосса, задача – уничтожение мага Свободных территорий, прибывшего на помощь Стражам после нападения. Сигналом к атаке для мечников послужит взрыв с помощью заранее установленного амулета в полотне дороги во время прохождения по нему группы Стражей. После появления мага противником планируется активировать подрыв второго амулета, заложенного под полотно дороги, и добить раненых с использованием лучников. Контроль нашего уничтожения проводит четвёрка тусуров, сейчас скрывающихся где-то в районе трактира. Общее руководство атакой и управление тусурами, скорее всего, осуществляется из одного из прилегающих к улице домов. Литон?
– По-онял, – протянул герцог и уже чётко, по-военному спросил: – Мои действия?
– Необходимо как можно более скрытно блокировать квартал с условным центром засады, трактиром "Полный рот". Желательно создать несколько рядов оцепления, так чтобы никто не смог покинуть его незамеченным. Все лица, пытающиеся выйти за кольцо оцепления, должны быть задержаны. Солдатам и магам быть готовым применять силу и артефакты. К задержанным, всем без исключения, – здесь я сделал особое ударение, – применять парализующие плетения, костяных големов, в случае их выхода на оцепления атаковать амулетами Огненного кнута. И, герцог, мне понадобятся несколько солдат из тех, которые охраняют особняк О’Тилов. Литон?
– Сейчас свяжусь с их командиром. Рост, сколько у меня есть времени? – заторопился взволнованный герцог.
Я на секунду задумался. Стражам до "Полного рта" добираться быстрым темпом от пяти до семи минут, три-четыре минуты ещё можно протянуть. Потом противник начнёт тревожиться и может переиграть засаду, что нам крайне нежелательно. Учитывая, что до канцелярии рукой подать, герцог, если проявит расторопность, должен успеть. Всё равно другого варианта нет.
– Восемь-десять минут, – ответил я.
– Понял, действую, – сказал герцог и отключился.
– У нас минута-полторы до выхода, – сообщил я Стражам. – Приготовьте по запасному комбинезону. Действуем так: вы обходите трактир и примыкающие к нему дома с тыльной стороны. Пучок, Пискун, за вами – дальний дом. Синий Глаз, Стрела, за вами – дом, примыкающий к трактиру по ходу. По сигналу атаки накрываете окна файерболами из Мух. Лесоруб, – я снял с ремня бессознательного О’Тила жезл, рукоятка которого была целиком из белого кристалла, и протянул его Стражу, – это мощный артефакт парализующего действия. За тобой контроль дома напротив трактира, где-то там должны быть тусуры. Активируешь жезл на цель как обычно, усилием воли. Также подстраховываешь гвардейцев после подрыва амулета на дороге, хотя они вместе с големами должны с мечниками справиться.
– А ты, Рост, – уточнил Лесоруб, – кто будет тебя страховать?
– Я действую сам, сейчас перемещусь в трактир и просканирую местность, по вашей готовности подкорректирую цели. Моя задача – выявить того, кто управляет засадой. Обещаю напрасно не рисковать. – Я жестом остановил Лесоруба, готовившегося мне возразить. – Всё, закончили. Сил у нас и так в обрез. Действуйте в боевой трансформации, амулеты магического щита активируйте сейчас, боевых артефактов берите по максимуму. Полминуты на сборы, встречаемся в арке у ворот. Время пошло!
Стражей как ветром сдуло.
– О’Нос, – обратился я к Хранителю, – с О’Тилом будет все нормально?
– Я в комплексе дал ему пару заряженных морионов, воспользуюсь ими для поддержания его организма. Энергии более чем достаточно. Не переживай, Рост, главное, не рискуй понапрасну!
– Хорошо, Хранитель, – сказал я и перенёсся под арку.
Возле стены, с торчащими за спинами тубусами Мух, выстроились принявшие боевую трансформацию сосредоточенные Стражи.
В ворота забарабанили.
– Гвардейцы, – сообщил Хранитель, появляясь рядом со мной.