Усилием воли я взял себя в руки. Что делать? Я хотел сразу же перенестись к границе, чтобы собственными глазами увидеть место гибели Стража, но нельзя же бросить посреди столицы четырёх окаменевших костяных големов?
Пока я думал, как поступить, Синий Глаз чуть не решил эту проблему. После того как Лесоруб сообщил остальным Стражам, что Рон погиб, наш самый молодой и эмоциональный воин решил, что порубить замерших тусуров будет наилучшим способом выразить свою ненависть некромантам. Смазанный вихрь, уже рассёкший полыхающим призрачным лезвием Палаша одного из тусуров, был перехвачен Лесорубом и Пискуном буквально в шаге от следующего кандидата на переработку в костяную муку. Синий Глаз ещё пару раз дёрнулся, зажатый с обеих сторон, потом бессильно опустил руки и склонил голову. По его запылённому лицу пробежали две дорожки от слёз.
– Рон был для него не только командиром, – тихо сказал Стрела, стоящий слева от меня, – он был для Синего Глаза примером того, каким должен быть мужчина. Рост, – продолжил Страж уже твёрже, – известно, кто это сделал?
– Образы убийц имеются, – ответил я, – думаю, мы скоро узнаем, кто посмел поднять руку на Стража. И это безнаказанным не оставим, – зловеще добавил я.
Мы спешили. Я вкратце пояснил Лесорубу, что отправлюсь на место гибели Рона, а Стражи должны остаться в Мекане для охраны О’Тила в особняке. Возражения не принимаются. Да, охрану нашего торгового дома необходимо увеличить.
Пока я перекидывал костяных големов и наши трофеи в Пространственный карман, возле трактира появились Литон с несколькими сопровождающими.
Герцог решительно направился ко мне.
– Рост, это дознаватель Кади, – представил он добродушного толстяка, – он будет заниматься этим делом.
– Литон, к сожалению, – остановил его я, – мне необходимо срочно отбыть. Эта засада оказалась не единственной, и среди наших людей есть погибший. В распоряжении Кади я оставлю старшего из Стражей, который предоставит всю информацию о столичном нападении на наших воинов. К тому же у нас есть и командир гвардейцев Рэй, – я указал в сторону офицера в форме Стражей, – он тоже непосредственный участник событий. Пришлось задействовать, – я пожал плечами, – спасибо, герцог, что так оперативно отреагировали на мою вводную, но сейчас мне действительно надо спешить. Обещаю скоро вернуться и всё подробно пояснить.
– А кто погиб, Рост? Я его знаю? – спросил герцог.
– Рон, – ответил я и перенёсся.
Граница, пеший переход, застава. Теперь куда? В сторону Хребта Мёртвых. Приблизительно через пару минут, пользуясь подсказками Хранителя, я нашёл место между двумя холмами, где погиб Рон. Человек, ставший за короткое время верным товарищем, другом и соратником…
Расстроенный, я уселся на каменный уступ на склоне одного из холмов. Внизу, в овраге, лёгкий ветерок гнал взвесь из пыли и мелких песчинок через сплюснутую кучу металла, бывшую раньше големом файербола, и дальше, через разбросанные и растянутые пустынными крабами кости Рона…
Рядом, на таком же уступе появился Хранитель. Так мы молчали минут пять, потом Хранитель вздохнул и сказал:
– Это была Тёмная Булла…
– О чём вы, Хранитель? – спросил я, отвлекаясь от мрачных размышлений.
– Против голема использовали артефакт некромантов, Чёрную Буллу.
Я вспомнил, как во время атаки на Рона один из големов был смят чудовищным ударом сверху.
– Плетение Чёрной Буллы некроманты специально разработали для борьбы с нашими големами. Это плетение и тусуры, вывод – засада тоже была организована или некромантами, или Детьми судьбы… – пояснил О’Нос. – Надо посетить Кулон. Мне кажется, последние слова убийцы, что он о чём-то уже предупреждал Рона, как-то связаны с этим городком. Какие планы дальше, Рост? – спросил Хранитель.
– Не знаю, О’Нос, – ответил я, – надо похоронить Рона, найти его убийц… Честно говоря, я пока всё ещё не осознаю, что Рона нет, а полчаса назад погибнуть должен был ия… Скажите, Хранитель, у меня мысли появились, что, если бы О’Тил не изменял прошлое, возможно, что Рон сегодня не погиб бы?
– Рост, что ты хочешь от меня услышать? – удивлённо спросил О’Нос. – Я что, должен сказать, что лучше бы О’Тил ничего не менял и погиб бы ты, а Рон остался в живых? Что сделано, то сделано, с твоей гибелью наши шансы сильно уменьшились бы. Прекращай себя изводить, давай собери останки Рона, нас ждёт много дел. И найти, кто его убил, – одно из самых важных, – закончил Хранитель.
Моё настроение стало вообще ужасным после того, как в течение получаса я постепенно выбрал на площадке, где погиб Рон, все фрагменты его останков. Страшно было осознавать, что ещё час назад эти обломки костей были человеком, спешившим мне на помощь… Не завидую убийцам Рона, пришло время взяться за адептов Детей судьбы всерьёз.
Пообещав Хранителю вскоре вернуться в комплекс вместе с О’Тилом, я перенёсся к границе. Пеший переход, мир моргнул – и вот наша база в Кулоне.
Да, порядок Рон здесь навёл. Как только я оказался на площадке перед кулонским особняком, так ко мне от ворот двинулись два дюжих охранника, высвободившие из ножен свои клинки. Моё имя не очень их впечатлило, старший только недоверчиво хмыкнул, мол, проходимцы и не такое нам рассказывали. В чувство их привели только несколько призрачных лезвий, которые вспороли высыпанную гравием дорожку прямо перед ними. А когда в подтверждение моих полномочий выступил даже голем, преградивший дорогу охранникам, они наконец признали во мне мага Свободных территорий.
– Шило, управляющий кулонским представительством Свободных территорий, – решительно сообщил хмурый ветеран, которого вызвал во двор один из наших новых охранников.
– Рост, маг, – ответил я ему.
– Вы извините, Рост, за такой приём. Рон предупреждал о вас. Но мы думали, что он прибудет в Кулон вместе с вами и сам представит одного из руководителей Свободных территорий. А он с утра покинул Кулон, видно, вы с ним разминулись. Впрочем, Рон предупреждал, – ветеран усмехнулся, – что лучше голема вас никто не опознает. Я тогда не понял, что он имел в виду. Сейчас я распоряжусь: подадут еду и травяной настой, а после этого я могу доложить вам о ситуации в представительстве.
– Спасибо, Шило, – ответил я, – еды не надо. У меня только есть несколько срочных вопросов, а потом я отправлюсь дальше по своим делам.
– Хорошо, – согласился управляющий и указал на столик, который, пока мы представлялись, устанавливал во дворе один из слуг, – прошу, располагайтесь.
– Шило, – начал я, – должен вам сообщить плохую новость. Рон погиб.
– Как погиб?! – вскинулся ветеран. – Он повёл людей в Свободные территории всего несколько часов назад! Не может быть!
– К сожалению, – ответил я, – это правда. Рон попал в засаду, возвращаясь из Свободных территорий в Кулон. Вот образы людей, которые участвовали в нападении на него, может, вы кого-нибудь узнаете?
Над столиком появились и начали медленно вращаться, давая себя обозреть со всех сторон, образы основных действующих лиц засады на Рона.
– Стойте, Рост, – сразу отреагировал Шило на появившиеся иллюзии, – я их знаю! Это же скупщик артефактов Тан и его наёмники. Я же только вчера предупреждал Рона, что этот перекуп опасный человек…
– Откуда сам этот Тан? – заинтересовался я.
– Вроде из Мекана, – задумался ветеран, – по крайней мере, всегда себя за столичного выдаёт. Охранники его, наёмники, тоже не местные. Так вот, этот перекуп несколько дней назад прибыл со своими компаньонами в Кулон и был очень недоволен тем, что Рон уже организовал здесь массовую скупку магических материалов и артефактов. Позавчера у них был неприкрытый конфликт в одном из трактиров, и Рон раскидал всю его охрану. А вчера Костяк, это торговец, которого Рон поставил на скупку, присылал посыльного, что Тан покинул Кулон. Так вот зачем он покинул город! Надо немедленно сообщить городскому голове, чтобы его задержали!
– Нет, Шило, этого делать не надо. Есть подозрения, что Тан, который руководил засадой, скорее всего связан с некромантами, если и не работает напрямую на них.
– Как это "связан с некромантами"? – не поверил управляющий.
– Во время засады против Рона использовались артефакты с плетениями некромантов и тусуры, костяные големы, – пояснил я, – но это информация не для разглашения. О том, что нам известно, кто организовал засаду, Тан не догадывается. Поэтому его необходимо установить в случае появления в Кулоне и проследить за его связями. Может так статься, что мы и за Рона отомстим, и сеть пособников некромантов сможем выявить. Так что, Шило, о том, кто убил Рона, никому ни слова. А вот появление скупщика в городе мимо вас не должно пройти незамеченным. Сможете это организовать?
– Легко, – кивнул Шило. – Кулон – городок маленький, чужого найти очень легко. Я возьму на себя ветеранов и поисковиков, есть проверенные связи. А кроме этого, торговец наш, тот, который Костяк, из местных пацанов здесь уже посыльную службу организовал, они и за перекупом в городе следили. Так что в Кулоне всё будет надёжно, – заверил управляющий. – Единственная проблема – это связь. Рон обещал, что через пару дней у нас будут амулеты связи, но…
– Эта проблема решаема, – ответил я, подтягивая к себе и открывая ранец. – Вот, пока только четыре штуки, чуть позже будут ещё. Пользоваться просто: необходимо только сильно захотеть поговорить с человеком, у которого тоже есть такой амулет. Я вернусь в Кулон через день-два. Если будет информация или другие вопросы, вызывайте.
Пока Шило с удивлением разглядывал амулеты связи, я переместился в Мекан, в особняк О’Тилов.
По прибытии коротко переговорил с Литоном, проинформировав его о том, что пограничная застава вблизи Кулона уничтожена тварями Потерянных земель, которые, в свою очередь, зачищены нами. Литон выразил свое и королевское соболезнование в связи с гибелью Рона и пригласил меня после обеда прибыть на аудиенцию к Леннару, на что я выразил согласие. Лесоруб и Пискун всё ещё общались с дознавателем в королевской канцелярии, так что, сообщив Пучку, который остался в особняке за старшего, о своём возвращении, я отправился в комнату, где лежал О’Тил.
Усевшись в кресло напротив мерно сопящего мага, я задумался.
Значит – скупщик артефактов Тан. Кто у нас в столице может найти торговца? Лика… Да, надо ей сообщить о гибели Рона. Всё равно рано или поздно это надо сделать. Хотя… А что, если дождаться, пока О’Тил придёт в себя, и попробовать разгадать секрет перемещения в прошлое и его изменения… Хмм… И что дальше, как это повлияет на события? Спасли меня, погиб Рон, спасём Рона и… Эффект бабочки, что-то там из теории хаоса, когда взмах крыльев бабочки на одном континенте вызывает гибельные негативные последствия на другом…
– О чём думаешь, Рост? – спросил появившийся в другом кресле Хранитель.
– Знаю, как выглядит убийца Рона, знаю, кто может нам помочь отыскать его, если он появится в Мекане. Но пока не могу решиться на следующий шаг. А сказать о гибели Рона всё равно надо… – не глядя на Хранителя, ответил я.
– Лика? – больше утвердительно, чем с вопросом, произнёс О’Нос.
– Да, – согласился я, – мне показалось, что у них с Роном возникла симпатия, причём взаимная… И как я ей должен теперь сказать, что Рон погиб?
– Рост, это жизнь, – ответил О’Нос, – чем дольше будешь оттягивать разговор, тем сложнее это будет сделать потом. Давай пока немного переключим твои мысли на другое. Нам необходимо по-новому посмотреть на наши планы в связи с местоположением форта, смертью Рона и ещё некоторыми моментами.
– Хорошо, Хранитель, – согласился я и немного расслабился, – давайте поговорим.
– Итак, попробую дать короткую выжимку из информации и дел, изучение которых мы постоянно откладываем на потом, – сказал О’Тил. – Исходя из данных деда О’Тила, подтверждается наличие в нашем мире четырёх материков, так, как и отмечено на сферах Торта. Кроме того, Лордан сообщил, что на каждом материке расположено по два Источника, созданных Древними, тёмной и светлой энергии. Тот, кто сумеет овладеть всеми Источниками, сможет изменять физические законы нашего мира, что также можно делать, объединив разрозненные части дневника Лордана, мага Свободных территорий. Существует мнение, что некроманты сумели овладеть Источниками на других материках, что косвенно подтверждается их масштабной атакой на Свободные территории две сотни лет назад. Также у них точно находится одна из четырёх частей дневника Лордана, хотя здесь мы их опережаем – у нас уже две части. Что следует из этой информации?
– Вывод простой, – ответил я, – не сумев заполучить остальные части дневника, некроманты направят усилия на уничтожение их сегодняшних владельцев, то есть нас, что и подтверждается постоянными атаками на членов семьи О’Тил и появившихся магов Свободных территорий. Некроманты, скорее всего, предпримут и попытку вторжения в Свободные территории для захвата расположенного там Источника. Кстати, а где расположен тёмный Источник на этом материке?
– Предполагаю, – сказал О’Нос, – что на территории королевства Рат.
– Это достоверная информация? – всё же уточнил я.
– Рост, сам я там не был, – недовольно ответил Хранитель, – но ради чего ещё некроманты подмяли бы под себя именно это королевство?
– Ладно, – согласился я, – будем исходить из того, что Источник тёмной энергии находится там. Что ещё?
– Существует большая вероятность, – продолжил О’Нос, – что некроманты уже проникли в Свободные территории. К таким выводам меня привели размышления о постоянном появлении на территории Потерянных земель всё новых и новых видов монстров. И Рон, который более десяти лет ходил по опустошённым землям, и другие поисковики, все утверждают, что почти в каждом выходе им встречаются новые твари, которых они раньше не встречали. Какие-то виды монстров сохраняются, другие исчезают, то есть весьма вероятно, что их кто-то специально культивирует или выводит. А кто это может быть? Некроманты…
– Может, всё же это естественный процесс? – предположил я. – Вроде последствий магической катастрофы…
– Я тоже так думал, – покивал Хранитель, – но сейчас больше склоняюсь к мысли, что всё это не случайно. Рон отметил, что за его десять лет выходов в Свободные территории со временем твари стали появляться и изменяться гораздо интенсивнее. Если бы процесс их преобразования зависел от последствий магической катастрофы, то на протяжении двухсот лет скорость появления новых монстров имела бы тенденцию к постепенному снижению. А мы имеем обратный процесс. Поэтому я думаю, что некроманты уже в Свободных территориях…
– И что мы можем предпринять, О’Нос? – спросил я. – Прочесать всю территорию Потерянных земель нашими силами нереально, попросим помощь у Леннара, уведём армию, а королевство тут же захватят некроманты, да и отдельные соседи королевства постоянно на Леину криво смотрят. С другой стороны, если мы никак не отреагируем на эту информацию, займёмся дальнейшими поисками дневников, изучением форта и другими рутинными вопросами, то очень скоро может оказаться, что некроманты овладели последним Источником – и всё, капец, как говорится, расслабьтесь и получайте удовольствие…
– Примерно так и может произойти, – усмехнулся Хранитель. – Я не случайно предлагал раньше найти и активировать комплекс, в котором было сосредоточено всё производство големов в Свободных территориях. После катастрофы у меня была налажена с ним связь, как и с другими подобными учебно-тренировочными и исследовательскими базами магов Свободных территорий. И я точно знал, что этот комплекс уцелел и сумел произвести значительное количество боевых големов до того времени, пока, как и все остальные, не был законсервирован из-за недостатка энергии. Но сейчас у меня другое предложение. По каким-то причинам, скорее всего для исследования порталов на другие материки, Лордан перед войной переправил в форт Древних около сотни боевых големов последней разработки, Чёрных Ликторов. Это самые совершенные боевые машины магов, которые когда-то были созданы, и мы их нашли благодаря нашему другу, О’Тилу. – Хранитель с уважением сделал лёгкий поклон в сторону мерно сопевшего мага и продолжил: – И это даёт нам шанс… – О’Нос задумался.
– Какой шанс? – не выдержал паузы я.
– Если я правильно понимаю действия некромантов, то в Свободных территориях у них не может быть полноценной армии, иначе мы с тобой сейчас уже не беседовали бы. Думаю, что если они и находятся в Потерянных землях, то, скорее всего, речь может идти о каком-нибудь экспедиционном корпусе с ограниченным количеством воинов и тусуров, что даёт нам шанс пробиться с помощью Чёрных Ликторов к Источнику и захватить его.
– Возможно, – согласился я, – и что дальше? Его ведь надо будет охранять? Мы захватим Источник, но не сможем продолжить поиски дневников…
– Рост, не всё так плохо, – ответил Хранитель. – Захватив Источник, мы можем создать непосредственно возле него новый комплекс, где разместим гарнизон из Чёрных Ликторов. Да и к тому времени, думаю, нескольких новых магов из новобранцев сможем подтянуть до удовлетворительного уровня. Рабочих големов для быстрой постройки нового комплекса должно хватить. Этим мы обезопасим свои тылы. А затем уже можно активировать комплекс по производству големов и быстро нарастить наши силы и укрепить присутствие в Свободных территориях.
– Хранитель, так почему же сразу этот комплекс не активировать? – Я ещё не всё понимал.
– Вот смотри, Рост, здесь мой комплекс, – передо мной появилась проекция Свободных территорий, и О’Нос ткнул пальцем в замерцавшую зелёным цветом точку, – здесь Источник, до него где-то полторы недели пути на лошадях, а вот здесь необходимый нам комплекс по производству големов, до него уже три недели пути. Источник находится в глубине нашей территории, ближе к океанскому побережью, а комплекс Големов практически на противоположной границе Свободных территорий. Что там сейчас происходит, я не знаю. Мы можем потратить уйму времени и обнаружить уничтоженный некромантами или разграбленный поисковиками комплекс, а то и попасть там в засаду, что вообще поставит точку в наших далекоидущих планах. Поэтому я и предлагаю вначале обезопасить Источник, а потом взяться за комплекс.
– А потом, Хранитель, вы предложите зачистить королевство Рат, потом оставшиеся три материка, и так и пройдёт моя полноценная и насыщенная событиями жизнь в этом мире без надежды вернуться домой… – Я с сарказмом продолжил слова О’Носа.
– У тебя есть другие предложения? – недоумённо спросил Хранитель. – Я как не имел возможности тебя отправить обратно, так и не имею. Только активация всех специализированных комплексов, нахождение оставшихся частей дневника Лордана может мне в этом помочь. Возможно, этот процесс существенно ускорит получение полного доступа к ресурсам и знаниям форта Древних. И захват всех Источников, – тут Хранитель не выдержал и откровенно усмехнулся, – тоже не надо сбрасывать со счетов. Рост, я помню своё обещание, и поверь, как только выстрою портал, который сможет тебя безопасно перенести домой, я сразу же это сделаю.
Я немного смутился. Хранитель всё же не заслужил, чтобы я его чем-то попрекал, поэтому сказал:
– Не обращайте внимания, О’Нос, видимо, на меня так повлияла смерть Рона…