– Твоя энергетическая сущность позволяет тебе, Рон, не только копировать внешний вид известных тебе предметов, но и их свойства, так, как это у тебя получилось с Палашом. – Страж и сам уже видел, рассматривая свой призрачный клинок, что его Палаш – это не более чем сгусток энергетических силовых линий. – Не волнуйся по этому поводу, – продолжил Рост, – ведь мы и всё, что нас окружает, – маг обвёл рукой вокруг себя, – всё это энергия, только в разных формах своего проявления. Так вот, твоё тело вампира, по своей сути, одно из самых совершенных оружий в мире Горта. Ты обладаешь безупречной маскировкой, можешь принимать вид практически любого близкого к твоему размеру существа. Ты питаешься энергией. Минимизировав её расход, ты долгое время можешь находиться без её подпитки… Настоящие вампиры – хищники, они вытягивают энергию жизни из существ, населяющих Горт. У тебя не будет в этом необходимости, так как любой маг Свободных территорий может в достатке снабдить тебя энергией. Впрочем, – ухмыльнулся Рост, – никто не мешает тебе иссушать наших врагов… Ты и твой рой можете очень быстро перемещаться, принимая вид энергетического облака. Вас крайне сложно определить с использованием сканирующего плетения, хотя, – Рост улыбнулся, – для опытного мага это возможно. Наверняка есть ещё неизвестные нам пока свойства твоего организма, но их выявление всего лишь вопрос времени… Хочу также тебе сказать, что уничтожить вас крайне сложно, но тоже возможно. Сделать это могут только маги, простым оружием и амулетами тебе вреда не причинить… – закончил свои пояснения маг.
– Так что же мне теперь делать? – задумчиво спросил Рон.
– Изучить свои возможности и научиться ими управлять, – ответил Рост. – А мы поможем тебе в этом.
Через несколько секунд осмысливания своего состояния Страж принял решение и, расправив плечи, сказал:
– Спасибо вам, спасибо за то, что вернули меня. Я вас не подведу!
– Мы ничего другого от тебя, Рон, и не ожидали, – улыбнувшись, ответил за всех О’Нос.
А Рон обратил внимание, что после этих слов Хранителя магические щиты, прикрывавшие Роста и О’Тила, исчезли, растаяв в воздухе… Он действительно вернулся. И что-то подсказывало Стражу, что у него будет возможность выполнить своё обещание, которое он дал перед смертью перекупу Тану…
Следующие несколько дней Рон учился. Вначале это было похоже на то, как люди вновь учатся ходить после нескольких месяцев вынужденной неподвижности. Рост передал Стражу жёлтый морион, наполненный огромным запасом энергии, которая теперь стала жизненно необходима для Рона. Хранитель и О’Тил помогли ему разобраться с тем, как наиболее эффективно и быстро менять структуру своего тела, научили управлять своим роем, вампиры которого, как оказалось, точно так же, как и Страж, могли принимать вид другого человека. Через пару дней Рон смог преобразить одного из своих вампиров в Сэма Ложку. С помощью Хранителя и О’Тила Страж создал информационную составляющую Сэма (матрицу, как заявил Хранитель) с использованием своих воспоминаний о внешнем виде, характере и поведении погибшего поисковика, который долгое время был другом Рона. О’Нос положительно отнёсся к результатам эксперимента, сообщив, что, как только в комплекс прибудут другие Стражи из его отряда, можно будет существенно дополнить эту матрицу.
На следующий день Рон точно так же преобразил и остальных вампиров, передав им информационные матрицы ещё троих своих погибших в разное время друзей Ренина Длинного, Пита Кривого и Лиина Свистуна. Да, Страж понимал, что это всего лишь подобия настоящих людей, но так ему было гораздо легче управлять вампирами своего роя. К тому же информационная матрица явно воздействовала на его вампиров позитивно, они стали проявлять отдельные признаки осмысленных действий и перестали требовать постоянного контроля за собой, когда находились вне его тела. А это происходило всё чаще. Так как человек использует свои руки в качестве тонких инструментов, Рон учился использовать рой для решения разных задач: от простых, типа "пойди, найди, принеси", до боевых – "пойди, обнаружь, уничтожь". В этом ему очень помог Рост, который оказался настоящим хранилищем разнообразных знаний по методам и способам ведения боевых действий. Теперь каждый вечер Страж проводил в обществе Роста, который передавал ему знания по разным боевым наукам. От рукопашного боя до методик партизанских действий в условиях города. Это происходило точно так же, как Хранитель передал Рону знания о его гибели, зафиксированные в тот момент изломанным, но действующим големом. Именно в процессе получения от Роста новых знаний Рон чётко осознал, что маг – чужак в мире Горта. Просто не было в его мире столь утончённых и разнообразных методик убийства себе подобных. Впрочем, Рост своего происхождения и не стал скрывать, вкратце рассказав Рону о том, как он здесь появился и как стал магом Свободных территорий.
Рост порекомендовал Стражу изменить свою внешность. Он рассказал ему о том, что в Мекане Рона считают погибшим, о том, как приняла Лика весть о его гибели. Маг также сообщил Стражу, что в столице королевства собираются установить ему памятник.
Рон признал целесообразность изменения своего внешнего вида и недолго думая изменил лицо, сделав его похожим на лицо своего отца. Человек, хорошо знавший Стража, мог обратить внимание на несколько фамильных черт нового лица Рона, но с какой стати ему это делать?
На самом деле изменение внешности далось Рону не так легко, как он показал своим друзьям. И не физически, это с каждым днём становилось делать всё легче и легче. Страж страдал из-за понимания того, что его внешность, его настоящее лицо было тем немногим, что сегодня связывало его с Ликой. Но для неё он погиб, умер, она даже была на его похоронах. Что ему теперь остаётся? Ведь он уже не человек…
Как только Рон более-менее освоился со своими новыми возможностями, Хранитель стал привлекать его к занятиям с курсантами, будущими магами. Других Стражей в комплексе не оставалось. Рон знал, что за время, пока его, хмм… не было, те пять заражённых спорами серого гриба поисковиков были излечены и отправлены вместе со своими здоровыми товарищами в Мекан и Кулон для усиления охраны представительств Свободных территорий. В комплексе оставался только один мечник, которого Рон нанял ещё в Кулоне. Но ветеран не мог взвалить на себя всю боевую подготовку почти семи десятков будущих магов и вёл у них только занятия по владению клинком. Рост и О’Тил ежедневно увеличивали магический резерв у нескольких курсантов, полностью истощая свои магические возможности, вели занятия по созданию и использованию плетений, а потом запирались в одном из самых просторных помещений комплекса, где громоздились кучи разобранных на части бронированных экипажей, доставленных Ростом из Мекана. Рабочие големы что-то собирали под их руководством, но Рон так и не понял, что именно, а сами маги от ответов на вопросы уклонялись.
Так что Стражу пришлось взвалить на себя, как выразился Рост, курс молодого бойца будущих магов. Разделив курсантов на четыре учебные группы, Страж назначил в каждой из них по командиру из числа самих будущих магов. С утра, до завтрака и занятий с Хранителем и магами, Рон с помощью своих вампиров до изнеможения выматывал курсантов различными физическими упражнениями, чередующимися с приёмами рукопашного боя. Через несколько дней, когда курсанты привыкли к утренним занятиям, Рон ввёл дополнительные несколько часов и после обеда. А пару дней назад к нему подключился Рост, сказавший, что пора выводить курсантов на полевые занятия.
Первым испытанием для них стал марш-бросок от Хребта Мёртвых к брошенной заставе у границы с королевством Ленна. Брошенной, потому что новую заставу герцог Литон по согласованию с Ростом приказал построить на территории Ленны, а именно на холме возле границы, откуда открывался вид как на портальную площадку на территории королевства, так и на новую портальную площадку, которую рабочие големы установили на землях Свободных территорий прямо перед незримой границей. Теперь пограничники одновременно охраняли два портала, находившиеся на расстоянии нескольких сотен метров между собой. Кроме того, количество пограничников на новой заставе было увеличено почти в два раза, а Рост, как слышал Рон, обещал вскоре поставить им несколько мощных стационарных боевых амулетов для дополнительной защиты портальных установок, обеспечивающих транспортную систему двух стран.
Курсанты преодолевали расстояние, которое Рон со своей командой поисковиков мог одолеть за несколько часов, почти весь световой день. И более того, если следовать установленным Ростом правилам, курсанты, объединённые для марш-броска в один большой отряд, это расстояние так и не преодолели, будучи условно уничтоженными группой мёртвого спецназа. Так выразился на разборе ошибок кровожадно ухмыляющийся маг, щедро раздающий курсантам наказания в виде дополнительных физических и силовых упражнений. Мёртвый спецназ, или, как пояснил Рост, группу бойцов, выполняющих специальные задачи, представляли, как ни удивительно, Рон и вампиры его роя. И как ни крути, маг со всех сторон был прав, ведь и Рон не совсем живой или, по-другому говоря, совсем не живой, а его команда-рой состоит так и вовсе из давно погибших поисковиков… Ну и пусть, пусть боятся враги!
Ко времени первых полевых занятий с курсантами Рон уже в совершенстве владел несмертельным оружием, которое ему дало его новое тело. Страж с помощью Хранителя смог продублировать большинство самых распространённых боевых артефактов и оружия, изменив их средства поражения на энергетические составляющие, которые не убивали, а лишь обездвиживали человека в зависимости от степени предполагаемого ранения. Это оказалось очень удобно. Весь магический и боевой потенциал курсантов Рону был абсолютно безвреден, а его оружие их не убивало, а только оглушало на некоторое время, правда очень болезненно. Страж хотел убрать болезненные ощущения, но Хранитель и Рост в один голос настаивали на их сохранении, мол, у курсантов будет больше желания лучше учиться.
Тактика "блохи и собаки" – приблизительно так назвал Рост тактику действий, которую Рон использовал против отряда курсантов в пустыне. Рассредоточенные, не обнаруженные будущими магами вампиры наносили кроткий удар-укус, условно уничтожая одного или двух курсантов. И тут же отходили. А пытающиеся обнаружить лёжку стрелка курсанты зачастую не обнаруживали даже следов противника, только что вычеркнувшего из их отряда ещё нескольких бойцов. Порядочно измотав курсантов постоянными, действующими на нервы и деморализующими атаками, Рон нанёс им окончательный удар, уничтожив оставшихся в живых курсантов в том самом овраге, где до сих пор оставались следы от применения Таном артефакта Чёрной Буллы. Обломки голема файерболов, разрушенного этим мощным плетением, уже давно были собраны и перенесены в комплекс рабочими големами, но полузасыпанные песком, нанесённым пустынным ветром, следы недавнего боя живо напомнили Рону о его долге перед скупщиком артефактов.
До оврага дошли не более половины курсантов. Измотанные постоянным напряжением, они не нашли ничего лучшего, чем остановиться в овраге на короткий отдых. Даже не выставили часовых, понадеявшись на поверхностное сканирование, не выявившее закопавшихся в склоны холмов вампиров. Ну как же, будущие великие маги!.. Боевое охранение, вернее, нескольких курсантов, которые должны разведать путь впереди, пока остальные будут отдыхать, они всё же отправили. А вампиры, по команде Рона, спокойно их пропустили. Всё равно после атаки это охранение вернётся к основному отряду на помощь…
Вампиры расположились на склонах так, чтобы видеть позиции друг друга. Рон хотел свести к минимуму использование силовых линий для связи внутри роя, опасаясь, что курсанты смогут обнаружить тщательно подготовленную засаду.
Страж поднял над собой кулак с большим пальцем, направленным вверх, – запрос о готовности. Ложка, Кривой, Свистун и Длинный не задержались с ответом, поочередно над их позициями показался ответ тем же знаком, – все готовы. Сигналом к атаке послужили подрывы Роном пяти мощных фугасов, которые Рост изготовил в виде обломков скал. В отличие от настоящих фугасов поражающими факторами этих были только звуковая волна и энергетические осколки. Ударную волну пришлось исключить, чтобы избежать настоящих потерь среди курсантов.
Но им хватило и этих фугасов, разорвавшихся практически в центре походного лагеря будущих магов. Осколки накрыли почти половину отряда, а звуковая волна обескуражила остальных. Тут же со склонов ударили мощные Воздушные стрелы, точечно выбивая оставшихся в живых и мечущихся в поисках укрытия курсантов. Через полминуты условного столкновения боеспособными среди курсантов осталось всего семь человек, выставивших перед собой мощные магические щиты. Среди них в основном были те курсанты, которым Рост и О’Тил самым первым увеличили магические резервы, добавив в их организмы феррон.
Но будущих магов это не спасло. Со склонов в их защиту ударили мощные плетения Воздушных таранов, сбившие курсантов с ног и отбросившие на землю, из которой моментально выросли холодные жала плетения Энергетических игл. Среди основного отряда в живых уже не оставалось никого, когда ему на помощь вернулось боевое охранение, привлечённое шумом разрывов фугасов. С ними без труда справились Ложка и Кривой, атаковавшие уставших и запыхавшихся магов амулетами Веера лезвий с тыла, который курсанты решили магическими щитами не прикрывать, так как там они противника всё равно не обнаружили…
Вот и сегодня, уже на занятии в лесу на территории королевства, все курсанты были опять условно уничтожены. Правда, сегодня они сумели обнаружить и почти ликвидировать Рона. Но "почти" в бою не считается, что и показал им Страж, полностью разгромив учебную группу…
Что же будет завтра, в условиях города? Интересно, сможет ли договориться Рост о безболезненном разрушении нескольких домов или даже квартала? Рон ухмыльнулся. Да, с этими магами без разрушений точно не обойтись…
Пара сопящих от усилий курсантов продолжала таскать своих обездвиженных товарищей, раскладывая их на полянке, где оба медбрата группы пытались активно привести всех в чувство… Должны успеть.
И ведь успели! Часа через полтора, объединившись в один отряд, грязные и хромающие курсанты вышли к границе Свободных территорий.
Пограничники, свободные от дежурств, высыпали на дорогу перед заставой, чтобы рассмотреть колонну учеников магов Свободных территорий.
Новый начальник заставы, молодой, недавно окончивший столичную военную академию офицер, подошёл к Рону, который остановился, чтобы поприветствовать пограничника. Так, внимание! Надо не забыть, что Рост представил офицеру Рона как Влада, нового командира Стражи Свободных территорий. "Почему Влад?" – поинтересовался тогда Рон. Как пояснил маг, в его мире существует легенда о вампире, который уж очень похож на роевика. Звали его Влад Цепеш, но Цепеш – это слишком длинно, а Влад будет как раз… По большому счёту, Рону было всё равно, имя как имя. Хотя Страж прекрасно понимал, что вместе с именем он утратил ещё одну ниточку, связывающую его с прошлым…
– Привет, Влад, – поздоровался офицер, подозрительно осматривающий идеально чистого Стража и перепачканных, со свежими ссадинами и синяками курсантов. – Где это вы так их, мягко говоря, притомили?
– В лесу, – ухмыльнувшись, ответил Рон, – специальная войсковая операция по выявлению и ликвидации группы диверсантов…
– И как диверсанты? – улыбнулся в ответ пограничник.
– А что им будет? – пожал плечами Страж. – Обиделись и зачистили всех этих неумелых вояк…
– Хмм… Почему-то именно так я и подумал, – сказал офицер. – Интересные у вас занятия. Может, как-нибудь вместе с моими бойцами что-то подобное совместно проведём?
– Может быть, может быть, – ответил Рон, провожая взглядом замыкающих колонну курсантов. – Ну ладно, бывай!
– Увидимся! – махнул рукой в ответ пограничник и рявкнул, обращаясь уже к своим солдатам: – Чего рты поразевали?! Давно занятий по боевой подготовке не было?! Расслабились?! Ну, я вам!..
Через десять минут весь отряд был уже в комплексе и Рон распустил курсантов, чтобы они отдохнули и привели себя в порядок. А вечером, так как Рост оказался занят, Страж сам провёл разбор ошибок и назначил дополнительные наказания.
– Какая была вводная? – спросил Рон у одного из сидевших перед ним курсантов.
– В небольшом лесном массиве, примыкающем к особо охраняемой территории, замечены следы возможного присутствия диверсантов. Задача: обнаружение противника, его локализация и задержание. В случае невозможности – уничтожение. Дополнительная вводная: по предварительным данным, диверсанты могут иметь экспериментальный ранцевый фугас повышенной мощности, который планируется использовать для уничтожения охраняемого объекта.
– У кого-то есть что добавить? – спросил Рон. – Нет? Замечательно! Значит, задачу поняли все. И как вы её выполнили?
Будущие маги опустили глаза и пристыженно молчали.
– Прошу обратить внимание, – продолжил Рон, – что все ваши учебные группы, изображавшие поисковые отряды, тем или иным способом были уничтожены! То есть о чём это говорит? О том, что боевую задачу вы не выполнили! Да, пожалуйста. – Рон дал слово одному из курсантов, несмело потянувшему руку вверх.
– Курсант О’Баррет, господин инструктор. Мы не согласны.
– И с чем же вы не согласны, курсант О’Баррет? – с сарказмом спросил Рон.
– Хоть наши группы и были уничтожены, но все обнаруженные нами диверсанты при этом также были ликвидированы, господин инструктор, – ответил курсант. – Это даёт нам право утверждать, что задача выполнена.
– Да-да… – протянул Страж. – Все противники погибли, задача выполнена, все счастливы… Не бывает так, курсант О’Баррет! И встаньте, я вам не разрешал ещё садиться!
– Извините, господин инструктор, – сказал вскочивший и поморщившийся курсант.
– Так вот, курсант О’Баррет, проведём с вами простой урок по элементарному счёту. Вы знали, что диверсантов будут играть инструкторы?
Курсант кивнул.
– А сколько у нас инструкторов? – продолжил Рон.
– С мечником считать или без? – по-деловому уточнил курсант.
– Без мечника, – усмехнулся Страж.
– Тогда пятеро, – ответил О’Баррет, лицо которого начало мрачнеть. Все эти расспросы Стража явно неспроста…
– А сколько у нас учебных групп, курсант О’Баррет? – спросил Рон.
– Четыре, – ответил опустивший голову курсант.
– Какой из этого вывод, курсант О’Катори? – обратился Рон к другому курсанту, что-то шептавшему на ухо сидящему рядом товарищу.
– Курсант О’Катори, господин инструктор! – вскочил будущий маг. – Вывод простой: четыре диверсанта ликвидированы, но и четыре группы уничтожены. Значит, пятый диверсант остался в живых…
– Заканчивайте, заканчивайте свой вывод, курсант О’Катори! – подбодрил Рон.
– Значит, пятый диверсант мог выполнить свою задачу… – договорил курсант.