– Вот теперь правильно, – сказал Страж, – и уверяю вас, в боевой обстановке именно так и произойдёт. Некроманты выполнят свою задачу, не считаясь ни с какими потерями… А теперь давайте детально разберём, почему ни одна группа не выполнила своей задачи. Инструктор Ложка, прошу вас…
Когда получившие очередной нагоняй курсанты в полном составе отправились на дополнительные занятия по физической подготовке, в комплексе появился Рост и вызвал Стража для беседы.
– Ну что, господин инструктор, как дела? – с улыбкой спросил маг.
– Более-менее, – ответил Рон, – ребята стараются, и кое-что у них уже получается. Думаю, просто так их уже не возьмёшь… Так что завтра, Мекан или Кулон?
– Ого! – удивился Рост, понявший, что Страж спрашивает о месте проведения занятий в условиях города. – Ты уже на столицу замахнулся? Ни то ни другое, наши планы немного поменялись, – ответил маг и посерьёзнел. – Для курсантов у меня есть кое-что особенное, но занятие перенесём на послезавтра. А позвал я тебя, Рон, для того, чтобы сообщить, что скупщик артефактов Тан обнаружен. Вчера вечером он прибыл в Мекан. – И немного тише маг добавил: – Заслуга Лики, она его нашла… Желание отдать долги этому человеку ещё не пропало?
– Смеёшься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? – решительно спросил Страж.
– Прямо сейчас, – ответил маг. – У тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и по возможности выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший – Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоём распоряжении. И, Рон, – маг доброжелательно посмотрел в напряжённое лицо Стража, – перед своими можешь открыться… Хмм… Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив…
– А Лике? Лике можно открыться? – спросил взволнованный Страж.
– А это тебе решать, – ответил Рост. – Если доверяешь ей свою жизнь, можешь и открыться… Подумай хорошо, ладно? Всё, Рон, извини, много дел. Кстати, через пару дней нас ждёт длительный поход. Очень важный… Подробности сообщу немного позже. Так что действуй, Рон, пока есть время. Все наши ресурсы в твоём распоряжении. Справишься?
Страж в ответ молча кивнул. Справится ли он? Несомненно… Рон зловеще улыбнулся и пошёл готовиться к отбытию в столицу Ленны.
Уже перед порталом Рона остановил Хранитель и попросил его доставить в Мекан пару ранцев с амулетами, их запасы в компании "Стил" постоянно требовали пополнения. Случайность ли, что Хранитель попросил доставить груз для Лики именно его? Вряд ли… Конечно, Рон согласился. Через секунду ранцы подхватили два его вампира, Сэм и Ренин. Рон вместе со своими бойцами встал на портальную площадку и глубоко вдохнул…
Мир моргнул.
Граница, застава, портальная площадка.
Мир моргнул.
Мекан!
Страж оказался в столице прямо в особняке, где рабочими големами к этому времени уже была собрана новая портальная площадка. Безопасность должна быть безопасной, как говорил Рост. Рон знал, что и в кулонском особняке уже тоже есть своя портальная площадка.
Не успел Страж осмотреться, как сбоку от него раздались знакомые щелчки, обернувшись на звук которых Рон увидел, как в руках принявшего боевую трансформацию Лесоруба полыхнуло призрачное лезвие Палаша.
– Это что за… – скорее прошипел, чем сказал Лесоруб, указывая второй рукой на Сэма и Ренина, замерших за спиной Рона. – Они же мертвы!
Сразу же после этого в стену с грохотом впечатались двери, ведущие в зал с портальной площадкой, а рядом с Лесорубом из смазанных от быстрого движения вихрей появились Пучок и Стрела, тоже в боевой трансформации и с активированными боевыми артефактами.
В этот же момент между Роном и Стражами появился Хранитель.
– Спокойно, все свои! – сказал О’Нос, подняв руки в успокаивающем жесте, и обратился к Рону: – Да, не самое лучшее начало ты выбрал, чтобы открыться перед своими…
Рон пожал плечами. Действительно, нагрузив Сэма Ложку и Ренина Длинного ранцами, следовало бы подумать, какую реакцию вызовет их появление среди Стражей, которые присутствовали при гибели своих товарищей-поисковиков. Но в тот момент, да и сейчас, если быть перед собой откровенным, мысли Рона были заняты совсем другим вопросом: как поступить с Ликой? Открыться или нет? Быть или не быть? Даже предвкушение от мести Тану слегка потеряло свои краски в свете этого вопроса…
– Господа, – сказал Хранитель, обращаясь к Лесорубу, Пучку и Стреле, – прошу любить и жаловать, – О’Нос указал в сторону Стража, – наш Рон вернулся…
Лесоруб опустил Палаш и недоверчиво поморщился, вглядываясь в лицо Стража. Рон сосредоточился, по его лицу пробежала быстрая волна изменений, возвращая привычный вид…
– Что за… Не может быть! – ошарашенно пробормотал Стрела.
– Рон, это ты? – тихо спросил Лесоруб.
А потрясённый Пучок молча, словно выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот…
Рон в очередной раз пожал плечами, несмело улыбнулся и коротко кивнул.
Лесоруб зажмурился, потом открыл глаза.
Рон решительно не исчезал.
Улыбающийся Хранитель внезапно, как и появился, исчез.
С лёгкими щелчками Стражи вернули себе обычный вид.
– В это невозможно поверить… – протянул Лесоруб и указал в сторону Ложки и Длинного: – А они, они как?
Повинуясь короткому мысленному приказу Рона, Сэм и Ренин положили на пол ранцы и внезапно исчезли…
– Это долгая история, – ответил Рон. – Может, мы найдём более удобное место, чтобы я мог её рассказать?
– Рон! Это ты! – С этими словами Стражи окружили своего командира и по очереди крепко обняли его, всё ещё не до конца веря своим глазам…
Через десяток минут в особняк влетели Пискун и Синий Глаз, которых из города срочно вызвал Лесоруб.
Больше часа Рону пришлось рассказывать о событиях, которые позволили ему вновь появиться в Мекане, а счастливые улыбки и искренняя радость его друзей сказали Стражу гораздо больше, чем слова…
Радостное настроение несколько сбил Пискун своим вопросом:
– Рон, а что ты решил с Ликой? Я девочку вижу каждый день и после твоей, хмм… твоего исчезновения она, скажем так, очень переживает…
Пискун изучающе посмотрел в лицо Рона.
– Не знаю… Не знаю, что мне делать, – смутился Страж, – ведь я сейчас не совсем человек…
– Брось, Рон, – сказал Стрела, – все мы не совсем люди… И ничего, здесь нас уважают!
– Это несколько по-другому… – задумчиво возразил Рон. – Ладно, всё решится. Друзья, извините, но у меня важное дело, и мне надо переговорить с Лесорубом. И прошу вас: никому ни слова о том, что я жив. Пискун?
– Да понял я, понял, – отозвался ветеран.
Стражи с пониманием переглянулись и вышли. У Рона осталось ощущение, что они прекрасно знают, что именно он будет обсуждать с Лесорубом…
– Итак, – сказал Рон, – что у нас есть по Тану?
– Перекуп появился в Мекане вчера вечером, – начал докладывать Страж. – Кто сообщил о его прибытии, ты знаешь? – Дождавшись кивка, Лесоруб продолжил: – За ним сразу установили наблюдение. Для этого используем пару молодых ребят, которых опять же подобрала и подготовила Лика. Да, Рон, не удивляйся. Оказывается, с момента, когда Рост сообщил ей о твоей, хмм… ну, гибели, как ещё сказать, в общем, с того времени Лика скрытно готовила целую сеть осведомителей из торговцев, которые были нацелены на выявление Тана. Девушка нашла также нескольких смышлёных пареньков и воспользовалась нашим кредитом доверия перед Литоном и возглавляемой им канцелярией, чтобы его специалисты тайно подготовили этих ребят к ведению наружного наблюдения. Представляешь? И ведь Литон ничего нам не сказал, похоже, он изначально догадывался, для чего Лика готовит свою команду… Так что, скорее всего, он может уже знать, что нашей целью является скупщик артефактов Тан.
– Это ничего не меняет, продолжай, – коротко отозвался Рон.
– Хорошо, – ответил Лесоруб. – Ещё до появления перекупа Лика собрала на него подробное досье: чем владеет, где, какие доли есть, с кем общается, враждует… – Лесоруб запнулся, но продолжил: – Спит и так далее. Врагов у него оказалось достаточно много, так что нашей даме плаща и кинжала без труда удалось расставить своих осведомителей на ключевых точках, где мог бы появиться перекуп…
– Подожди, – не сдержался удивлённый Рон, – ты где таких слов нахватался: "досье", "плаща и кинжала", "осведомителей", "наружное наблюдение", а, Лесоруб?
– Тлетворное влияние Запада, – улыбнулся Лесоруб.
– Понятно, – догадался Рон, – мог и не спрашивать. Рост и Хранитель?
– Они, – кивнул Лесоруб. – Между прочим, не пояснишь мне, что означает фраза "Бамбарбия! Кяргуду!"?
– Наверное, это что-то на языке Древних, – задумчиво ответил Рон. – Хранителя надо спросить, он может знать.
– Так он это Росту и говорил, когда работу по Тану обсуждали, – отмахнулся Лесоруб. – Ладно, продолжу. Перекуп остановился в здании одной из своих компаний. За сегодняшний день единственный раз покинул его в сопровождении шести человек охраны. Угадай, что он посетил?
– Откуда я знаю? – удивился Рон.
– Ну да, – согласился Лесоруб. – Представь себе, он посетил "Стил"!
– Как "Стил"? Нашу компанию? – поразился Рон.
– Ага, – кивнул Страж. – Так вот, Тан купил пять амулетов связи.
– И ему их продали? – не поверил Рон.
– Продавец сказал перекупу, что амулетов нет, а продажа только по записи, очередь расписана на несколько партий вперёд. Тан возмутился, мол, я такой очень-очень торговый торговец в Мекане, и потребовал встречи с управляющим. Пока Тан ругался с продавцом, Пискун доложил Хранителю о выходе на компанию разыскиваемого нами скупщика. Хранитель связался с Ликой, переговорил с ней. Лика приказала продавцу привести Тана к ней в кабинет. А потом продала уважаемому и известному торговцу сразу пять амулетов связи из нашего неприкосновенного запаса! Представляешь?
– Но зачем? – удивился Рон.
– Вот и мы спросили зачем, – согласился Лесоруб. – А Хранитель всё предусмотрел… Оказывается, в наших амулетах связи есть недо-ку-мен-тиро-ван-ная функция, во!
– Это ещё что такое? – поразился Рон, хотя догадки, зачем Тану продали амулеты, у него уже появились.
– А это возможность, о которой наши маги умолчали, когда создали амулеты связи. Представляешь, – Лесоруб перешёл на доверительный шёпот, – Хранитель может прослушивать все переговоры, которые ведутся по нашим амулетам! Только Рост сказал, чтобы никому, ты понимаешь… Это одна из самых наших важных тайн.
– Да… – согласился Рон, – наши маги не промах…
– Благодаря этому мы знаем, что на завтра у Тана есть договорённость о встрече с одним из командиров наёмников, – продолжил Лесоруб.
– Где? – уточнил Страж.
– В здании гильдии наёмников, – ответил Лесоруб, – скорее всего, речь пойдёт о найме дополнительной охраны для перекупа. Он не знает, что нам известно о его участии в… никак не привыкну… в твоём убийстве, но, как говорит Хранитель, неосознанно боится нашей мести. Так что, может, лучше его взять перед посещением гильдии наёмников? Всё же шесть человек – это не десять, так что справимся… – закончил свой доклад Лесоруб.
– Надо подумать, – ответил Рон. – Досье на Тана у тебя?
– Копия у меня, – хмыкнул Лесоруб, – оригинал Лика оставила у себя. Девушка тоже не промах…
– Дай прочитать, – попросил Рон. Волна изменений пробежала по лицу Стража, преображая его во Влада. – А потом я посещу Лику, всё равно надо это сделать… – задумчиво добавил Рон.
Лесоруб тактично промолчал.
Изучив подробное, основательное досье на перекупщика, Рон ещё раз удивился, сколько талантов скрывает в себе молодая девушка. А что касается Тана, то, насколько разобрался Рон, большого шума в случае его гибели никто поднимать не будет. Судя по данным, собранным Ликой, Тан неоднократно участвовал в сомнительных сделках, вокруг которых потом разгорались настоящие скандалы. Но свидетелей против перекупа почему-то никогда не находилось, и он всегда выходил чистым из мутной воды. У него было много врагов среди разорённых им торговцев и ни одного настоящего друга. Кроме здания, где сейчас остановился торговец, он мог скрыться ещё в нескольких местах, но все они были под наблюдением… В принципе Тана можно было ликвидировать уже сегодня, но Рост дал на операцию сутки и просил по возможности выяснить, не связан ли перекуп с некромантами… Так что скупщик артефактов, хотя он этого и не знал, мог ещё целые сутки наслаждаться жизнью…
Немного погодя, собравшись с духом, Рон отправился в торговый дом "Стил", чтобы встретиться с Ликой и передать ей партию артефактов, захваченных им из комплекса. Лесоруб предложил Рону сопровождение, но Страж отказался, а Лесоруб не настаивал… Только вздрогнул, когда рядом с Роном появились и подхватили ранцы с амулетами Пит Кривой и Лиин Свистун. Рон не удержался от мелкой пакости, и Свистун, выходящий с ранцем из комнаты, вдруг приостановился, обернулся к Лесорубу, улыбнулся и нагло подмигнул ему. А потом вышел, оставив ошеломлённого Стража с открытым от удивления ртом…
Рон подошёл к торговому дому, когда на улице начало темнеть. От Пискуна, с которым Страж заблаговременно связался, Рон знал, что, хотя торговые залы закрылись, Лика осталась в своём кабинете разбираться с текущими делами. Перед входом в "Стил" стоял один из новых Стражей и голем Веера лезвий. Предупреждённый Пискуном, Страж, коротко поприветствовав Рона, освободил ему и его бойцам проход. А голем Веера лезвий в это время, оставаясь вне поля зрения нового Стража, сделал Рону едва уловимый жест, по-видимому также приветствуя его. Ну да, О’Нос не удержался. После того как Рон увидел воочию моменты своей собственной гибели, он понял, что големы тесно связаны с Хранителем. И амулеты связи…
– Влад, – коротко представился Рон, когда Пискун провёл его в кабинет Лики и отрекомендовал его как одного из руководителей Стражи Свободных территорий.
"Как же ты себя истощила…" – подумал Рон, глядя на бледную и похудевшую, но такую красивую девушку, которая встала, приветствуя его, и предложила присаживаться в одно из гостевых кресел.
– Глава Стражи? – уточнила Лика, пристально рассматривая Рона.
– Сейчас да, – ответил Страж, – а потом, скорее всего, эту должность займёт Лесоруб. Только пока не говорите ему об этом. Просто после гибели Рона я оказался у наших магов под рукой, и меня попросили временно заменить его на этом посту…
– А почему временно? – спросила Лика.
– Специализация у меня несколько другая, – усмехнувшись, ответил Рон, – мне подчиняются силы специальных операций Свободных территорий. – Тут Рон не удержался и необдуманно добавил: – Мёртвый спецназ, как называет нас Рост.
– Интересно, – сказала девушка. – А откуда взялось такое название? Спецназ – это какие-то особые задачи, верно? Почему тогда Мёртвый?
Рон несколько секунд лихорадочно размышлял, что же ответить Лике. Дёрнуло же его за язык сболтнуть прозвище, которым Рост наградил его рой! Так и не найдя вразумительного ответа, Рон сказал:
– К сожалению, я не должен был этого говорить. Это тайная информация, и я не могу ответить на ваш вопрос.
– Понимаю… – протянула Лика, переведя свой внимательный взгляд с Рона на его бойцов, неподвижно замерших возле дверей кабинета. – Вы прибыли в Мекан не случайно, господин Влад?
– Да, – подтвердил Рон, – у нас с вами есть одно незаконченное дело. Кстати, Рост поручил мне передать вам его личную просьбу… – Лика поощрительно кивнула, изобразив на лице особое внимание. – Не вмешиваться. Вы знаете, о чём я… – сказал Рон. – Девушка упрямо поджала губы. – Также я доставил вам небольшую партию амулетов, – добавил он, прерывая неловкую паузу.
По его сигналу Свистун забрал ранец у Пита и поднёс свой и его к столу.
– Давайте сразу в хранилище, – попросила Лика. – Сейчас уже поздно, завтра буду с ними разбираться.
Рон подхватил оба ранца и сам помог Лике отнести и положить их в хранилище, устроенное в специальном, хорошо защищённом помещении, которое охранял ещё один Страж из нового набора.
Следуя за Ликой по коридорам торгового дома, Рон непроизвольно вдыхал тонкий, такой знакомый аромат, остающийся за девушкой. Сердце Стража кольнуло, потом чувствительно заболело. "Какое сердце у энергетического существа?" – взял себя в руки Страж. И сердце болеть перестало… А Лика, внезапно остановившись, почему-то вновь пристально всмотрелась в лицо Рона и спросила:
– Влад, а вам не говорили, что вы очень похожи на Рона?
– У нас дальнее родство, – сдавленно ответил Страж.
Лика недоверчиво глянула на него, но промолчала и продолжила показывать дорогу к хранилищу амулетов. Когда наконец ранцы были сданы под надёжную охрану, девушка посмотрела на Рона и совершенно неожиданно для него предложила Стражу проводить её домой.
Рон быстро обдумал возможные последствия своего согласия. По его расчётам выходило, что Лика расколет его хилую и неподготовленную легенду, как только получит возможность расспросить Стража более подробно. Что-то она почувствовала…
И Рон отказался. Что он скажет девушке? Что он живой?.. Живой мёртвый Рон? Он не готов… Не готов сказать ей правду и увидеть реакцию Лики на то, что Рон более не человек…
Страж сослался на наличие важных и неотложных дел и быстро попрощался. А Лика, ничего не говоря, с какой-то чисто женской всепонимающей грустью в глазах посмотрела ему вслед.
Рон разозлился на самого себя. Чего он решил лично пообщаться с Ликой? Надо было передать амулеты с Лесорубом или Пискуном… А ещё больше Рон разозлился на Тана…
Ночь не прошла зря. Рон сам отправился к дому, где укрылся перекуп, и после полуночи, преобразившись в прозрачное, незаметное энергетическое облако, лёгкой дымкой втянулся в здание.
Три этажа. По четыре комнаты на каждом. Оружейка на первом, комната охраны на втором и пост наёмников перед кабинетом Тана. Большое количество боевых и защитных амулетов, но это не помеха. А вот это интересно… Тайное хранилище артефактов, скрытое в стене кабинета перекупа. Ага, вот и артефакты некромантов… Самих некромантов нет, костяных големов нет, а с остальным разберёмся. Тщательно изучив планировку, Рон через полчаса покинул здание компании "Заначка". А скрывающийся в нём перекуп так никогда и не узнал, что его смерть прошла в эту ночь буквально рядом с ним…
Следующий день особых новостей не принёс. Новых контактов перекупа выявлено не было, в гильдии наёмников Тан нанял ещё девять охранников. Как доложил Лесоруб, все они были из отряда, у которого была крайне плохая репутация. Эти наёмники не чурались самой грязной работы, так что жалеть их Рон не собирался.
Операцию он наметил ближе к полуночи. Откладывать её проведение больше не было времени, значит, придётся слегка допросить Тана, выполняя просьбу Роста. А ведь Тан не зря появился в столице, он чего-то явно ждёт…