– Модуль с активной зоной Реактора проработает приблизительно четверо суток, – ответил О’Нос. – Естественно, если будут активно использоваться боевые артефакты и амулеты защитного купола, то его ресурс исчерпается гораздо быстрее. Пока у нас есть по одному запасному модулю к каждому Мародёру, так что этого хватит с головой. Ну а крейсерская скорость – это наиболее выгодная скорость Мародёра с точки зрения расходования энергии Реактора. В мире Роста крейсеры – это такие военные корабли, оттуда и название, понятно? – спросил Хранитель.
– А почему тогда морское название используется при описании скорости Мародёра? – всё же уточнил О’Тил.
– А потому, – торжественно ответил Рост, – что Мародёры – это наши корабли пустыни!
Хранитель с Ростом рассмеялись, и О’Тил невольно присоединился к ним.
– Ладно, – после того как все успокоились, сказал Хранитель, – давайте отдыхайте. Завтра после возвращения Рона проверим Мародёр в условно реальном бою с курсантами, а потом выступаем к Источнику…
Рано утром в комплексе появился взволнованный Рон, поднявший магов с постели.
– У нас проблема, – первым делом сообщил Страж. – В ходе допроса Тана выяснилось, что в одном из ближайших к столице городов, в Лоше, им спланирована операция по захвату нашего управляющего амулета связи.
– Заказчик? – нахмурился Рост.
– Помощник посла княжества Волта, – ответил Рон. – Перекуп давно с ним сотрудничает, поставляя ему артефакты из Свободных территорий и выполняя для посольства грязные поручения. Сами понимаете – того устранить, того покалечить. Для этого Таном были созданы несколько отрядов, одному из них придана тройка костяных големов. Угадайте, кто передал перекупу тусуров?
Хранитель сделал нетерпеливый жест рукой.
– Да что тут гадать, – кивнул Рон, – именно помощник посла, он же снабжал Тана артефактами некромантов. В доме скупщика я смог обнаружить целый тайник с ними. Сейчас ваша копия, Хранитель, разбирается с трофеями в меканском особняке.
– Спрашивать, где сейчас Тан, я так понимаю, не стоит? – спросил Рост.
– У него было очень слабое здоровье, – пожал Рон плечами. – Тан нас покинул. Наблюдение за домом, где я его… хмм… ликвидировал, организовано.
– Что ж, в Мекан! – решительно сказал Рост.
Как только маги вместе с Роном оказались на портальной площадке в особняке О’Тилов, к ним тут же подошёл Хранитель.
– Связь с управляющим амулетом, который был в городе Лош, – без приветствия сообщил О’Нос, – действительно исчезла сегодня ночью. И это странно. Хуже того, я не могу установить, где он находится.
Рост поднял руку, привлекая к себе внимание, его лицо было сосредоточенно. Маг явно с кем-то общался по мыслесвязи.
О’Тил недоумённо посмотрел на молчавшего мага, потом на Хранителя.
– Литон на связи, – тихо пояснил Хранитель молчание Роста.
Приблизительно через минуту Рост сказал:
– На меня только что вышел Литон и сообщил, что ночью какая-то банда напала на ратушу города Лош. Хранилище артефактов, где был и наш управляющий амулет, разграблено. Хоть охрана и сумела перебить больше половины нападавших, но некоторым из них удалось скрыться вместе с частью амулетов.
– Ограбление, судя по всему, – высказал предположение О’Нос, – всего лишь попытка скрыть истинную цель нападения – наш амулет.
– Что будем делать, Хранитель? – спросил Рост. – Если артефакт попадёт в руки некромантов, они попытаются вскрыть нашу связь. Этого нельзя допустить!
– Не забывайте, – спокойно отозвался Хранитель, – что все амулеты с моей копией защищены. Поверьте, если я не могу связаться с управляющим амулетом, это не значит, что моя копия не сможет уничтожить сам артефакт в случае попытки несанкционированного доступа к его плетению. Такой механизм самоуничтожения предусмотрен на всех наших управляющих амулетах, начиная от связи и заканчивая Мародёром. Так что ничего у некромантов не получится. А если не упустить посредника, который доставит амулет, и потрудиться над связями помощника посла, то у нас появляется перспектива вскрыть и установить сеть некромантов в королевстве Ленна.
Рост согласно кивнул.
– Посредник должен доставить Тану амулет ближе к обеду, – сказал Рон, – подступы к его дому под наблюдением големов-помощников. Непосредственно в самом доме Лесорубом организована засада. В его распоряжении Синий Глаз и Пучок, так что курьера они не упустят.
– Хорошо, – одобрил Рост. – Если мы не можем повлиять на события, тогда будем ждать. А пока, Рон, расскажи, как прошла сама операция по устранению Тана и что ещё ты узнал от него.
Когда Рон закончил говорить, маги поделились с ним впечатлениями об испытаниях Мародёров.
– Вы знаете, – смущённо сказал Рон во время позднего завтрака или раннего обеда, – я так и не смог решить, как мне поступить с Ликой. Она мне действительно очень нравится. Честно признаюсь, я боюсь… боюсь, что Лика отвернётся от меня, если узнает, что я стал вампиром…
– Об этом ты можешь и не говорить, – посоветовал Хранитель. – Я не говорю, что это лучший вариант, но в образе человека все, так сказать, функции твоего тела ничем не отличаются от функций обычного человека. Хотя на обмане счастье не построишь…
– Вот и я о том же, – вздохнул Рон и отставил в сторону стакан с травяным настоем, – она всё равно рано или поздно узнает обо всём. Что мне делать? Рост, что скажешь?
– В таких делах я не советчик, – покачал головой маг. – Ты сам должен решить. Просто не торопи события: разберёмся с помощником посла, смотаемся к Источнику… Время лечит, вот увидишь, решение само придёт…
– Так, внимание! – прервал его Хранитель. – Появилась связь с украденным амулетом!
Все напряжённо уставились на О’Носа, который застыл на месте.
– Где он? – не выдержав паузы, спросил О’Тил.
В это время за окнами так громыхнуло, что задребезжали стёкла.
О’Тил вместе с друзьями подскочил к окну.
Где-то в центре города в небо поднимались клубы чёрного дыма.
– Это посольство Волта горит, – уставшим голосом пояснил Хранитель, тоже подошедший к окну. – Мне пришлось уничтожить амулет. Если я правильно понимаю ситуацию, посредник по какой-то причине отправился прямо к заказчику…
– Видимо, он не смог связаться с Таном, – высказал догадку О’Тил, – и знал, кто заказчик…
– Вполне вероятно, – согласился Хранитель. – Могу добавить, что курьер доставил амулет в посольство в каком-то кофре, который отсёк все силовые линии артефакта от внешнего мира. Именно поэтому я не мог установить с ним связь. А когда его достали, у меня было очень мало времени.
– Почему? – спросил Рон.
– Потому что из кофра амулет достал некромант… – ответил вместо Хранителя Рост.
О’Нос кивнул.
– Опять очередная ниточка оборвалась… – вздохнул Рост.
– То, что мы узнали о сотрудничестве княжества с некромантами, уже не мало, – произнёс Хранитель. – А дальше… дальше пусть пока работает королевская канцелярия. Несколько дней ничего не решат. Наводку мы им дадим, пусть выясняют, откуда в центре столицы в иностранном представительстве взялся некромант. Мы им поможем, но только после того, как выясним ситуацию с Источником. Это намного важнее. Если его захватят враги, то всё потеряет смысл… Поэтому, Рост, переговори с Литоном, и отправляемся обратно в комплекс. Рон, ты собирай своих Стражей, они нужны нам в походе. Охраны в Мекане достаточно, ещё и големов оставим. Всё, действуем по старому плану.
В комплекс вернулись перед обедом. Рост всё же решил обкатать курсантов на полигоне перед тем, как выбрать из них десяток, которому предстоит отправиться в составе экспедиции в глубь Свободных территорий. Дав курсантам поесть и немного отдохнуть, маг подал сигнал сбора.
Пока Рост ставил перед ними боевую задачу, О’Тил показал Стражам Мародёров и довёл до Рона его роль и место в предстоящих учениях. Остальные Стражи тоже проявили желание поучаствовать, но маг был вынужден отказать, чтобы не нарушить план атаки, ранее оговорённый с Ростом. Хранитель, хитро улыбнувшись, предложил воинам в качестве утешения обкатать два новых Мародёра, уже собранные к этому времени големами и занявшие свои боксы в гараже. Естественно, Стражи с радостью согласились.
Воины уже распределились по экипажам, когда в гараже появился Рост.
– А они куда собрались? – указав в сторону Стражей, удивлённо спросил маг.
– Лишние пилоты нам не помешают, – ответил Хранитель. – Не волнуйся, я не дам им ничего поломать. Пусть получат пока хотя бы первичные навыки, времени сажать их на тренажёр не остаётся. По моим планам, завтра мы должны выступить к Источнику.
– А подготовиться успеем? – усомнился О’Тил.
– У меня, например, всё готово, – заявил Хранитель. – А курсанты во время пути отоспятся.
– Так в Мародёре спать же неудобно, – возразил О’Тил.
– Неудобно спать на потолке, – с видом знатока сказал Рост, – а на сиденьях в десантном отделении им всё равно делать нечего будет. Пусть привыкают к трудностям и лишениям воинской службы.
О’Тил промолчал. Всё же иногда он жалел этих молодых парней, попавших в железные лапы таких учителей… Но дашь им послабление сейчас, а завтра многие из будущих магов могут погибнуть, ведь некроманты не отступят, и кто знает, какие испытания им всем ещё предстоит преодолеть…
– О’Тил! О’Тил! Ты где витаешь? – окликнул мага Рост. – Так вот, дадим курсантам небольшой запас времени. Я специально разрешил им взять в оружейке и запасниках комплекса любые оружие и артефакты. Посмотрим, чему они научились и смогут ли защитить свой опорный пункт от нас. О’Тил, мы с тобой двинемся в Мародёре. Добавим к нему ещё двоих Чёрных Ликторов, а то Хранитель сообщил, что эти лоботрясы несколько стационарных боевых амулетов с собой прихватили. Думают, что самые умные… Ничего, мы им покажем кузькину мать! – О’Тил благоразумно не стал спрашивать, кто такая Кузькина мать. И так понятно, что Рост собрался в очередной раз показать курсантам суровые реалии настоящего боя с сильным противником. – Рон, выдели из своего спецназа не одного, а двух снайперов, продолжил Рост, – пусть в первую очередь выявят и ликвидируют операторов стационарных амулетов и корректировщиков огня. Остальные действуют как штурмовые группы. Жёстко, но максимально приближённо к действительности. Хранитель, что с нашим вооружением?
– Как и планировали, – ответил О’Нос. – Все боевые амулеты на Мародёре, кроме Штурма, заменены на учебные энергетические. На Чёрных Ликторах, которые будут участвовать в атаке, уже заменяются. Не волнуйтесь, для курсантов мной предусмотрены все варианты защиты. Даже если вы полностью разнесёте их опорный пункт, будущие маги не пострадают. Ну, почти… – усмехнулся Хранитель.
– О’Тил, ты вчера больше стрелял, так что будешь за пилота, – предложил Рост.
Маг не возражал, он действительно вчера вдоволь наигрался с боевыми артефактами Мародёра. А последних двух зомби старался и не вспоминать…
Когда вдали показались строения полигона, О’Тил остановил бронемашину, а Рон выпустил вперёд Ренина и Ложку, своих условных снайперов на сегодняшние учения. Вампиры быстро исчезли среди домов. Выждав немного, чтобы они успели занять удобные позиции, маг вновь активировал Мародёр и медленно двинул его на широкую улицу, которая выходила прямо к трёхэтажному зданию, определённому курсантам для организации обороны. По обе стороны от машины мерно шагали два Чёрных Ликтора. Интересно, что делал бы сам О’Тил, будучи на месте курсантов?
Впереди послышались разрывы файерболов.
– Активирую купол защиты! – доложил маг Росту.
– Это мои бойцы вскрывают огневые точки противника, – сообщил Рон причины разгоревшейся впереди схватки. – Всё, цели определены, спецназ приступил к их уничтожению…
– Приготовьтесь, сейчас мы войдём в зону действия боевых амулетов противника, – предупредил Рост. – Ага, вот и первые попадания… Нет, ребята! Так нас не остановить! Думать надо головой, а не только есть ею… Активирую амулет Воздушной стрелы!
О’Тил даже не почувствовал тех попаданий, о которых говорил Рон. На всякий случай он опустил бронещитки, закрыв смотровые люки. И сейчас вёл Мародёр, ориентируясь исключительно по проекции окружающей местности, которую развернул для него Хранитель.
– Активирую Штурм и Веер лезвий! – сквозь грохот близких разрывов, окруживших Мародёр, донёсся выкрик Роста, и уже по мыслесвязи распорядился: "Переходим на мыслесязь, а то я уже наполовину оглох".
"Активирую амулеты Чёрных Ликторов!" – подключился к бою Хранитель.
Почти достигнув условной отметки, маг подал короткую команду:
"Штурмовикам приготовиться к десантированию!"
Заняв позицию, О’Тил остановил Мародёр.
Дополнительный импульс активации!
Щёлкнули, открываясь, двери десантного отделения, размещённые по обоим бортам бронемашины.
– Десант! На выход! – подал команду маг.
Не дожидаясь полного открывания бронированных дверей, из Мародёра выскользнули размытые от скорости силуэты бойцов Мёртвого спецназа.
Вместе с оглушительным шумом боя в двери проник и горький дым от опалённой земли. Маг чихнул.
– Ну, ничего себе! – забыв о мыслесвязи, заорал из боевого отделения Рост. – О’Тил, быстро подключайся к силовой линии защитного купола, эти паразиты объединились для создания атакующего плетения!
Маг сосредоточился. Моментально определив силовую линию, соединяющую Реактор и артефакты защитного купола, О’Тил соединил с ней свой магический резерв.
Грохот разрывов снаружи резко пошёл на убыль, стали слышны "вздохи" Штурма бронемашины и размеренный треск амулетов Веера лезвий и Воздушной стрелы.
– Сейчас я их накрою! – сообщил Рост.
Вжу-ух! Вжу-ух!..
– Держись! Они успели активирова…
Внезапно Мародёр покачнулся, а О’Тил почувствовал, как отток энергии из его магического резерва неимоверно возрос. Что же там курсанты такое мощное активировали? Полуобернувшись, маг увидел сквозь открытые десантные двери, как рушатся, поднимая густые облака пыли, близлежащие двухэтажные дома. Купол держался.
– Самый мощный Песчаный коловорот, какой я только могу себе представить, – как будто услышав его мысли, сообщил Рост. – Всё, пронесло. Но – молодцы! А ведь без нашей подпитки защитный купол не выдержал бы, О’Тил! Не знаешь, ты не в рубашке родился?
Звуковая волна от трёх мощных взрывов в районе здания, занятого курсантами, не дала возможности О’Тилу ответить на глупый вопрос Роста. Ну как можно родиться в рубашке? Может, мага там наверху, в башенке, того, контузило слегка?
– Это наш спецназ проходы в стенах здания подорвал, – сообщил Рост. – Активное сопротивление подавлено, пошла стадия зачистки…
Для надёжности дождавшись всё же сообщения Хранителя о том, что операция завершена, а все курсанты условно уничтожены, О’Тил дезактивировал защитный купол Мародёра. Хмм… Больше половины магического резерва израсходовано…
– Пошли посмотрим на наших поверженных героев, – усмехнулся Рост, спускаясь к одному из десантных люков, – вот я им пистон вставлю! Кто там у них командовал? Курсант О’Баррет! Конечно, знакомая личность. Талант! Но пока мы ему об этом говорить не будем…
О’Тил выбрался из бронемашины вслед за магом. Да-а-а… Дома по обе стороны от Мародёра просто перестали существовать… Да и сам опорный пункт курсантов представлял собой жалкое зрелище. Кое-где сквозь побитые проёмы окон были видны частичные обрушения межэтажных перекрытий.
Рост, видимо тоже впечатлённый открывшимся зрелищем, потрясённо покачал головой.
– Можете не спрашивать, – раздался из-за спины мага голос О’Носа, – все целы. Сейчас големов подключу к разбору завалов, они живо всех курсантов из здания повытаскивают.
– Вампиры помогут, – сказал Рон, выходя из широкого пролома в здании. – Я ошибаюсь или в конце боя курсанты чуть Мародёр не накрыли?
– Не ошибаешься, – подтвердил Рост. – Нам с О’Тилом пришлось подключаться к защитному куполу, чтобы погасить их плетение. Это, должен сказать, было несколько неожиданно…
Через пару часов Рост угрожающе размахивал кулаком перед строем грязных бледных курсантов:
– …Я вас научу команде "Рота! Газы!" Для кого, для кого каждый день проводятся занятия? Для меня, Влада? Или, может, Хранителя? Бездари, лентяи… Кто вас так учил оборону организовывать? Почему для выявления снайперских позиций не задействовали големов-помощников? Почему вы все сосредоточились в здании? Где засады из амулетчиков и арбалетчиков в близлежащих домах? И самое главное, почему на удобных для противника подступах к опорному пункту не заложены фугасы? Для чего вас учили минно-взрывному делу? Ну, ничего, нам скоро предстоит много строить, где вы все сможете забыть, что вы великие маги и воины, и будете весело копать с утра и до забора! Завтра мы отправляемся в глубь Свободных территорий. Поход предстоит очень сложный. Из вас мы возьмём десять человек, которые будут выполнять самую тяжёлую и грязную работу! Остальные будут восстанавливать за это время полигон! И полосу препятствий дополнительную построят! А если меня не удовлетворит их состояние, то всё разберут и начнут заново! Раз военные маги из вас не получаются, станем готовить из вас строителей, а воевать с некромантами отправим рабочих големов! Ну что, мне самому выбрать, кто отправится с нами, или есть желающие? Добровольцы, шаг вперёд!
После секундной паузы из строя вышел курсант, прихрамывающий, помятый, с иссечённым осколками лицом.
– Курсант О’Баррет! Господин маг, разрешите вопрос?
– Да, разрешаю, спрашивайте, – ответил Рост.
– Организацией обороны командовал я, господин маг. Нельзя ли не наказывать остальных курсантов, а наказать только меня?
– Нельзя, курсант О’Баррет. Можете стать в строй.
– Я доброволец, господин маг, – понурив голову, ответил курсант.
– Выше голову, курсант О’Баррет! Свободным территориям нужны строители, каменщики и в особенности землекопы! – продолжал бушевать маг. – Я сделаю из вас отличного строителя! Ваши близкие будут гордиться вами! О!.. Кто это выкопал такую замечательную канаву? Это наш сын, наш О’Баррет. Для этого он специально окончил особые курсы в Свободных территориях… Ладно, ещё добровольцы есть?
Строй неуверенно качнулся, из него вышли ещё семеро курсантов. Звонкие юношеские голоса выпалили почти друг за другом:
– Курсант О’Катори! Господин маг, я доброволец!
– Курсант О’Милаки! Господин маг, я доброволец!
– Курсант О’Чиртон! Господин маг…
О’Тил видел, что с каждым выкриком курсантов опущенные плечи курсанта О’Баррета распрямлялись, а в его глазах загорелся какой-то огонёк… решимости, что ли? Да, надо не забыть выяснить у Роста, что надо делать при команде "Рота! Газы!"…
– Поздравляю вас! – проорал Рост, когда курсанты закончили доклады о своей готовности быть добровольцами. – Через пару дней вы будете завидовать вашим товарищам, которые останутся здесь! Но вас мало! Мне надо ещё два курсанта!
Через секунду сначала один курсант, потом сразу трое, а вслед за ними и весь строй сделали шаг вперёд.