– Хмм, надо делать ремни безопасности, – задумчиво произнёс Хранитель, пока О’Тил ощупывал шишку, вырастающую на лбу, – не ездить же пилотам с активированной защитой…
Маг посмотрел вперёд и увидел, что машина остановилась, практически касаясь каменной стены гаража. О’Тил смущённо посмотрел на Хранителя.
– Переведи рычаг во второе положение и немного сдай назад, – невозмутимо распорядился О’Нос.
Маг глубоко вздохнул, сжал и разжал пальцы рук, сбрасывая напряжение. Перевёл рычаг в положение "назад" и плавно нажал ногой на педаль движения. Стена гаража начала удаляться.
– Достаточно, – остановил Хранитель.
О’Тил убрал ногу с педали движения, второй в это время аккуратно утопил педаль торможения. Экипаж остановился.
– Разворачивай Мародёр, – продолжил подсказывать Хранитель, – артефакты, отвечающие за повороты, позволяют развернуть машину практически на месте. Ну вот, молодец, пошли дела кое-как, – добавил О’Нос, когда Мародёр плавно развернулся в сторону портальной площадки.
Дело действительно пошло. Маг взял себя в руки и вспомнил всё, чему он научился на тренажёре. Через пару секунд Мародёр замер почти точно в центре портала.
Мир моргнул.
Перед магом открылся вид на стоящий у одного из склонов оврага Мародёр-Т.
– О’Тил, ну наконец, – тут же раздался голос Роста, – я уже подумал, что ты там заснул.
Увидев, что Хранитель усмехнулся, О’Тил смущённо ответил:
– Мы это… навыки управления Мародёром закрепляли…
– Понятно… – с сарказмом откликнулся Рост. – Не расстраивайся, О’Тил. Когда я первый раз сел в подобную машину, я вообще несколько раз с тормозом тронуться пытался. Ладно, давай следуй за мной, после выхода из оврага перестраивайся справа от меня, будем проверять скоростные режимы.
– Принял, – коротко ответил маг.
Пристроившись в хвост Мародёра Роста, О’Тил вывел машину из оврага. Впереди расстилалась выжженная магической катастрофой земля.
– Вот и вышли на оперативный простор, – хмыкнул Хранитель и исчез.
Экипаж Роста быстро набрал скорость, так что О’Тилу пришлось несколько напрячься, чтобы догнать его и занять правильную позицию, указанную магом.
Две грозные бронированные машины уверенно двинулись в пустыню, легко наращивая скорость. Пару раз О’Тил чуть не врезался в Мародёр Роста, отклоняясь от крупных валунов, изредка попадающихся на пути. А потом постепенно привык к управлению, начав даже получать некое удовольствие от быстрого движения. Через пару часов осторожного маневрирования Рост, видимо убедившись, что О’Тил в достаточной степени освоил управление, скомандовал магу:
– Теперь пробуем увеличить скорость до максимума…
О’Тил до упора отжал педаль движения, отчего в первые секунды передняя часть его Мародёра даже немного приподнялась. Через минуту транспорт мага, уверенно набирая скорость, обогнал машину Роста и устремился вперёд. Сбоку от О’Тила появилась проекция заднего обзора, показавшая, как в поднятой его Мародёром пыли медленно исчезает из видимости Мародёр-Т Роста.
– Неплохо, неплохо, – сообщил маг, – как и я и предполагал, первая модификация Мародёра быстрее ездит за счёт более низкого веса. Как управляемость, О’Тил?
– Великолепно! – отозвался маг.
– Спасибо Хранителю, – сказал в ответ Рост.
– Ага, спасибо мне! – с сарказмом вклинился в их разговор Хранитель.
О’Тил рассмеялся и почувствовал такой же всплеск позитивных эмоций от Роста и О’Носа.
Погоняв Мародёры в разных режимах, с помощью Хранителя наконец определили экономичную скорость, которая, по прикидкам О’Тила, раза в три превышала скорость хорошего скакуна.
Возвращаясь к комплексу, маги вспугнули небольшую стаю лагеров. О’Тил хотел было проверить на них действие боевых артефактов, но Рост остановил его, сообщив, что испытания боеспособности Мародёра они проведут после обеда.
Этот перерыв потребовался Хранителю для того, чтобы сделать полную проверку Реакторов и артефактов Мародёров, отвечающих за их движение.
Так что маги перегнали экипажи обратно в комплекс, где оставили их в гараже в окружении рабочих големов.
Разгорячённые скоростью, бурно обмениваясь эмоциями от первых испытаний Мародёров, Рост и О’Тил шли по переходам комплекса, направляясь в столовую, где уже обедали вернувшиеся после занятий с Хранителем курсанты.
Доносившиеся из столовой шум и галдёж заставили магов замолкнуть и сделать серьёзное выражение лица. Оказалось, что даже набитые едой рты курсантов, взволнованных посещением стрельбища и применением боевых плетений, не мешают им обговаривать полученные впечатления. Правда, когда О’Тил и Рост вошли в столовую, курсанты мгновенно притихли, делая вид, что усиленно пережёвывают пищу, но украдкой поглядывая на магов, проследовавших через зал к отдельному столику.
Активируя подогрев своего пайка, Рост недовольно поморщился:
– Надо было попросить Рона организовать доставку нормальных продуктов из Мекана. Денег для этого более чем достаточно, ведь даже эти хорошие пайки свежеприготовленной пищи не заменят.
Маг, отправляя в рот очередную порцию каши, согласно кивнул.
– Если хочешь, завтра с утра смотаюсь в Мекан, – прожевав, предложил О’Тил.
– Давай, – согласился Рост, на секунду задумался и добавил: – Только отправляйся не в столицу, а в Кулон. У Шила там всё схвачено, так и быстрее, и дешевле получится. Да и лишнее вливание денег в развитие торговли Кулону не помешает.
Пока маги ели и обговаривали, какие продукты в первую очередь необходимо доставить в комплекс, курсанты завершили свой обед.
– Закончить приём пищи! – раздалась в зале чья-то громкая команда, что заставило О’Тила с любопытством посмотреть, как будущие маги дружно повставали со своих мест и цепчкой потянулись к выходу. Проходя мимо окошка в стене, каждый курсант получал от видневшегося там рабочего голема небольшую флягу с эликсиром, который выдавался им каждый день как раз после обеда.
Заметив, что один из командиров групп задержался возле выхода из столовой и поглядывает в сторону магов, О’Тил толкнул локтем Роста и кивком указал ему на мнущегося курсанта.
Рост дожевал, запил еду глотком эликсира и, вытерев салфеткой губы, сделал знак курсанту подойти.
– Ты что-то хотел? – спросил Рост у приблизившегося юноши.
– Курсант О’Баррет, господин Рост, – доложил будущий маг и, немного замявшись, сказал: – Инструктор Влад планировал сегодня провести с нами очередное занятие в полевых условиях. Мы знаем, что занятие перенесено на завтра, но инструктор так и не сказал, какие амулеты, экипировку и снаряжение нам готовить. Многие курсанты из моей группы задают этот вопрос мне, а я ничего не могу им ответить. Господин О’Нос говорит, что не знает, где будут проводиться занятия. Может, вы сможете нам помочь?
– Да? Нам инструктор Влад ничего о своих планах на следующее занятие не говорил. – Рост сделал удивлённое лицо. – Сам он сейчас в отъезде. Готовьтесь, как обычно, – махнул он рукой и вернулся к своему пайку.
Курсант с сожалением посмотрел на Роста, потом на О’Тила, который тоже пожал плечами.
Раздосадованный О’Баррет сдержанно поблагодарил, извинился, что отвлёк магов от еды, и вышел из столовой.
– Ну да, – с улыбкой сказал О’Тил, – конечно, Рон нам ничего о планах не говорил. Это ведь ты спланировал занятие в городе?
– Хитрят курсанты, хитрят, – усмехнулся Рост, – хотят от нас узнать, к чему им готовиться. Видно, два последних занятия их очень впечатлили. Ничего, пусть шевелят извилинами, – маг поднёс ложку с едой ко рту, – очередная небольшая встряска им не помешает.
– Согласен, – поразмыслив, сказал О’Тил. – Некроманты нас не предупреждали, какие плетения они будут использовать…
После обеда маги немного отдохнули, а потом по сигналу Хранителя вновь спустились в гараж.
– Техника проверена, – сообщил встретивший их О’Нос, – кое-что поправили, сейчас все системы в норме. Берите один Мародёр, проверьте боевые артефакты, заодно и местность вокруг комплекса от всяких тварей почистите. А там уже и с ресурсом Реактора определимся.
– Тогда берём лёгкий Мародёр, – определился Рост. – Давай, О’Тил, побудешь за стрелка, потом поменяемся.
Маг кивнул и забрался через специальную дверцу в боевое отделение Мародёра, которое находилось в средней части бронированного корпуса машины. Здесь сразу за креслами пилота и командира были установлены два одноместных сиденья – одно для оператора Штурма, башенного метателя файерболов, и второе для пехотинца, управляющего стационарными амулетами Веера лезвий и Воздушной стрелы. Маг расположился на сиденье оператора Штурма, установленного в башне.
– Ну что, готов? – спросил Рост.
– Ага, – отозвался маг, поудобнее устраиваясь на жёстком сиденье и пристёгиваясь двумя ремнями, появившимися за время обеда.
– Хорошо, – сказал Рост и тихо пропел себе под нос:
Он сказал: "Поехали!"
Он взмахнул рукой.
Словно вдоль по Питерской,
Питерской,
Пронёсся над Землёй…
Слова мага завершились импульсом активации – и Мародёр медленно поднялся над полом.
Практически бесшумно выдвинувшись из бокса, машина плавно повернула и замерла над портальной площадкой.
Мир моргнул.
Когда знакомый овраг с портальной площадкой для переноса бронетехники скрылся из вида, О’Тил спросил у мага:
– Рост, а что это ты напел?
– Да так, – неопределённо хмыкнул маг, – навеяло… Приготовься, сейчас Штурм на тех валунах испытаем…
Впереди показалась полуразрушенная временем и ветром гряда скал, к которой быстро приближался Мародёр.
Приноравливаясь к управлению Штурмом, О’Тил развернул башенку Мародёра влево, потом вправо, подвигал тубусом метателя файерболов вверх-вниз. Качественно подогнанные рабочими големами детали издавали при этом едва слышимый шелест.
Приблизившись на расстояние эффективного действия Штурма к наиболее крупным обломкам скал, Мародёр остановился, легко погасив скорость и по инерции качнувшись назад. Передние артефакты модифицированного Воздушного тарана, компенсировавшие скорость, слегка потрескивали после перенесённой перегрузки. Выждав несколько секунд, пока лёгкий ветерок унёс в сторону клубы пыли, догнавшие бронированный экипаж, Рост немного развернул Мародёр, чтобы обеспечить О’Тилу удобную для стрельбы позицию.
– Давайте начинайте, – нетерпеливо поторопил Хранитель, внезапно появившийся рядом с О’Тилом на сиденье стрелка-пехотинца, – мне тоже интересно…
Вжу-ух! Вжу-ух! Вжу-ух! – с непривычным звуком Штурм выпустил короткую серию из трёх файерболов.
Оставляя за собой след из мгновенно раскалившегося воздуха, файерболы с разницей в доли секунды вонзились в самый крупный валун.
Бда-ах! – разорвался первый, и тут же в появившуюся в камне громадную выбоину вонзились второй и третий файерболы.
Крупные осколки камня долетели даже до Мародёра, бойко отстучав по его броне.
– Не слабо, – удовлетворённо сказал Хранитель и, перед тем как исчезнуть, добавил: – Давай длинными сериями…
О’Тил кивнул и вновь активировал артефакт.
Вжу-ух! Вжу-ух!..
Грохот сплошных разрывов на столь близком расстоянии оглушал даже внутри экипажа.
Внезапно мощный удар в район силового отделения, где был расположен Реактор, потряс весь корпус Мародёра и рывком сдвинул его с места. Натужно взвыли передние артефакты, компенсируя удар. Мага ощутимо тряхнуло, но кожаные ремни удержали его на сиденье.
– Это что такое?! – заорал Рост.
О’Тил быстро развернул башенку в тыл.
Помахивая массивной головой, украшенной большими наростами, какое-то необычное крупное животное (а животное ли?) группировалось, готовясь вновь таранить Мародёр.
– В сторону, Рост! – успел выкрикнуть О’Тил до повторного прыжка этого монстра.
Резкое ускорение опять пыталось выбросить мага из сиденья. Зверь, покрытый крупными пластинами, по цвету неотличимыми от окружающих скал, немного промахнулся, и, пока вновь разворачивался в сторону машины, О’Тил сумел прицелиться в него из Штурма.
Импульс активации!
Вжу-ух! Вжу-ух!
Практически одновременный сдвоенный разрыв бросил на растрескавшуюся землю зверя, опрометчиво прыгнувшего прямо навстречу файерболам.
– Что там? – донёсся до мага взволнованный голос Роста.
– Похоже, мы его достали, – переводя дух, ответил маг.
– Кого "его"? – недоумённо спросил Рост.
– Я не знаю, – ответил О’Тил, – посмотри сам…
Что-то недовольно бормоча себе под нос, Рост быстро перелез из отделения управления в боевое и устроился на сиденье рядом с магом, прильнув к смотровой амбразуре.
Зверь со снесённой файерболами головой конвульсивно подёргивал мощными лапами. Ещё несколько судорожных движений – и он затих.
– Н-да, – пробормотал Рост, – интересный экземпляр… Выйдем посмотрим?
– А если ещё парочка таких нападёт? – резонно спросил О’Тил.
– Попросим Хранителя нас подстраховать, – решительно сказал маг. – О’Нос?
– Подождите, – отозвался Хранитель, появляясь на одном из сидений для десантников, – радар был активирован, но сканирование почему-то этого монстра не обнаружило… Мы поступим по-другому.
Щёлкнула, открываясь, большая двухстворчатая бортовая дверь, размещённая по правому борту сразу за башней и предназначенная для высадки и посадки десанта из Стражей. Верхняя крышка бортовой двери откинулась вперёд по ходу машины, а нижняя открылась вниз, став подножкой. В широкий проём шустро прошмыгнули трое големов-помощников, быстро разбежавшись в разные стороны.
– Можете выходить, – через секунду сообщил О’Нос, – помощники предупредят об опасности. Беру управление на себя…
О’Тил подождал, пока к выходу из Мародёра спустится Рост, и последовал за ним.
Маги осторожно выбрались наружу, предусмотрительно активировав щиты. Оглядываясь по сторонам и приготовив к использованию Бебуты, они двинулись к замершей в нескольких десятках шагов туше зверя. Мародёр аккуратно, почти не поднимая пыли, тронулся с места и занял позицию немного в стороне от тела монстра, чтобы маги, в случае чего, не попали под удар его боевых артефактов. С тихим шелестом задвигалась башенка бронемашины, нацеливая тубус Штурма на скалы. Артефакты Веера лезвий и Воздушной стрелы, повернувшись на своих турелях, нацелились в другие стороны.
– Всё-таки животное, – сказал О’Тил, указывая на бурую жидкость, сочившуюся из разорванных сосудов на месте головы зверя.
Рост попинал носком ботинка громадные когти, которыми заканчивалась мощная лапа животного, потом протянул руку и постучал суставом пальца по одной из костяных пластин на теле монстра.
– Да, просто какой-то броненосец, – задумчиво произнёс маг. – Видимо, поджидал среди валунов подходящую добычу, а мы его напугали файерболами Штурма.
– Так напугали, что сами чуть добычей не стали, – усмехнулся О’Тил.
– Ну, на нас он зубы обломал, – ответил Рост, – но вот будь мы без Мародёра, не знаю, как дело закончилось бы… Он, кстати, нам корпус не пробил?
– Корпус выдержал, – ответил вместо О’Тила Хранитель, появившийся между магами, – только прогнулся немного в месте удара. Ничего, големы поправят…
О’Нос, с интересом осматриваясь, пошёл в обход вокруг туши зверя.
– Хранитель! – выкрикнул ему вслед Рост. – Вы своими внезапными появлениями-исчезаниями нас скоро до икоты доведёте…
Из-за тела монстра донёсся смех Хранителя:
– Ничего, справитесь. Мне что, колокольчики к ногам привязывать? – Через пару секунд О’Нос вышел из-за туши с другой стороны. – Передохните пока, а я немного интересного материала для амулетов наберу…
Лязгнув металлическими ногами по подножке, из Мародёра выбрался рабочий голем и быстро зашагал к поверженному монстру.
Понимающе переглянувшись, маги отошли в тень Мародёра.
– Будешь? – спросил О’Тил у Роста, открывая свою флягу с эликсиром.
– Нет, спасибо, – отказался Рост. – Смотри сюда!
Он указал на несколько глубоких царапин, пересекающих борт Мародёра.
– Так это, наверное, твой броненосец нас зацепил, когда промахнулся во второй раз, – ответил О’Тил.
Рост провёл пальцами по оставленным когтями зверя следам на броне машины, покачал головой и пошёл посмотреть на след от первого удара. Через минуту он вернулся и потрясённо сказал:
– Это не броненосец, а самый настоящий бронекапец! Есть в моём мире животное, слон, почти такого же размера. Громадное такое создание с большими ушами, длинными загнутыми клыками и щупальцем вместо носа. – О’Тила аж передёрнуло, когда он представил себе это животное. А Рост продолжил: – В принципе, если его не трогать, слон достаточно безобидное создание. Естественных врагов среди животных у него практически нет. Так вот, если этого вашего зверя выставить против нашего слона, боюсь, что через минуту слон примет вид мелконашинкованной мясной нарезки. Откуда он здесь взялся? – Рост кивнул в сторону туши, вокруг которой сновал голем, тщательно срезающий с неё костяные пластины.
– Не знаю, – пожал плечами О’Тил, – наверное, эхо войны…
Рост чему-то улыбнулся и полез внутрь Мародёра.
– Теперь ты за пилота, – донёсся из башенки его приглушённый голос. – Я тоже пострелять хочу…
– Честно, ну как дети! – воскликнул подошедший Хранитель. – Новую игрушку получили. Успеете ещё настреляться… Голему надо ещё немного времени, потом можем отправляться…
Как только голем загрузил в экипаж заготовки для амулетов, Мародёр двинулся обратно, возвращаясь в район комплекса Хранителя.
Исследуя окрестности разрушенной башни, скрывающей входы в тоннели комплекса, маги обнаружили небольшую стаю лагеров. Рост проверил работу стационарного амулета Воздушной стрелы, на значительном расстоянии отстреливая этих тварей, так и не понявших, откуда к ним пришла бесшумная смерть.
Потом Рост опять занял место пилота, а О’Тил перебрался на место стрелка.
До вечера они ещё обнаружили небольшое озеро, которое облюбовал целый выводок саламандр. Так что в комплекс вернулись не только проведя все запланированные испытания, но и с порядочным запасом магических материалов.
Уже на обратном пути им повстречалась пара почерневших зомби, быстро ликвидированных О’Тилом из Штурма. Но перед тем как плазма взрыва уничтожила тела мёртвых людей, О’Тил успел заметить на них обрывки характерной для поисковиков одежды. Потерянные земли продолжали собирать свою кровавую жатву…
После ужина Хранитель подвёл итоги дня.
– Должен признать, – сообщил О’Нос магам, – что испытания показали даже лучшие результаты, чем я ожидал. Крейсерская скорость Мародёра приблизительно в два с половиной – три раза превосходит скорость хорошей лошади. Бронезащищённость корпуса, характеристики боевых артефактов позволяют с уверенностью заявить, что к Источнику мы добраться сможем. Вопросы?
– У меня два, – быстро, пока его не опередил Рост, заявил О’Тил. – Что такое крейсерская скорость и какой ресурс у сменного модуля Реактора?
Хранитель и Рост переглянулись.