– Господин О’Тил, – обратился король, – мне сообщили, что большая группа некромантов и их воинов при поддержке тусуров смогли проникнуть в восточный район сразу после разрушения городской стены. Сейчас, благодаря вашим амулетам связи, мои отряды под руководством герцога Литона смогли скоординировать свои действия и заблокировать их с помощью баррикад в нескольких кварталах. Бои идут очень жестокие. Я немедленно вместе с своим отрядом отправляюсь на помощь к герцогу, ведь здесь, – король указал рукой в сторону дымящегося провала в стене, – опасность городу уже не грозит. Некроманты явно к чему-то готовятся, так что ваша помощь будет очень кстати. К сожалению, наших сил может оказаться недостаточно для быстрого уничтожения противника, потери очень значительны. Основные силы армии сейчас рассредоточены возле границ. Кто мог предположить, что война придёт прямо в столицу?!
– Этого никто не мог знать, – ответил О’Тил. – Как только мы доставим Роста в безопасное место, я сразу же прибуду с несколькими Стражами к вам на помощь, ваше величество. Свои порталы для получения помощи некроманты в ближайшее время открыть не смогут, слишком сильны магические возмущения после плетения Роста. К тому же я отправлю для вашей охраны одного из големов Веера лезвий.
– Благодарю и рассчитываю на вас. – Леннар коротко кивнул и через несколько секунд отбыл вместе с отрядом гвардейцев, магов и големом Веера лезвий в направлении неутихающего шума сражений.
Погрузив Роста и Пискуна на носилки, Стражи, в свою очередь, двинулись за магом в сторону его родового поместья. Впереди семенили два помощника Пискуна, шевеля своими усами-антеннами и тщательно осматривая местность, Рон со вторым големом Веера лезвий замыкал отряд. О’Тил постоянно сканировал прилегающие улицы с помощью магического радара. По ним метались испуганные горожане, изредка попадались небольшие группы солдат и городских стражников, спешащих в восточный район города, но все они сторонились и, склоняя головы, молчаливо уходили с дороги, пропуская отряд Свободных территорий, только что вышедший из боя. Кто же ещё в сопровождении големов может идти по городским улицам?! Слухи о том, кто именно спас город и сорвал вторжение некромантов, как всегда, уже успели обогнать события…
Через пятнадцать минут отряд остановился возле трёхэтажного здания на высоком цоколе. Дом О’Тилов был построен в форме квадрата со скругленными углами.
Маг подошёл к небольшой калитке в мощных металлических воротах, которые полностью закрывали проход под высокой аркой и через которую можно было попасть во внутренний квадратный двор.
О’Тил на секунду замер, любуясь массивными стенами поместья, которые прорезали стрельчатые, круглые и сдвоенные оконные проемы, украшенные каменными наличниками и коваными решетками. С этим домом связано столько детских воспоминаний!.. Именно здесь дед впервые рассказал ему, что такое магия, показал первые простейшие плетения. Здесь он начал познавать этот прекрасный волшебный мир, оказавшийся таким жестоким и неприветливым за его стенами. Научившись создавать своего первого светляка, маленький О’Тил целыми днями пропадал в обширных и мрачных подвалах усадьбы, находя порой удивительные и чудесные вещи, а иногда попадая в непредсказуемые ловушки, которые создавались каждым поколением О’Тилов.
Услышав за спиной нетерпеливое покашливание Рона, маг сосредоточился и взялся за металлическую ручку калитки. Когда после смерти деда дом покинули последние слуги, ворота и калитка были заблокированы специальными замками, которые можно было открыть только при наличии специального амулета либо зная запирающее плетение, разработанное одним из предков мага.
О’Тил быстро создал необходимое плетение и активировал его. "Раз, два, три", – считал он про себя, тоненькой струйкой вливая магическую энергию в центр Силы запирающего плетения. На счёт "семь", как и должно было быть, энергия достигла необходимого объёма, раздался тихий щелчок отодвигающегося засова. Петли скрипнули, и маг, потянув за ручку, медленно открыл калитку. Теперь надо было деактивировать механические и магические ловушки, которые стояли на боевом взводе.
О’Тил коротко проинструктировал Рона и вошёл в калитку. Голем остался снаружи, а Стражи, аккуратно ступая друг за другом, двинулись за магом.
Большинство магических ловушек должно деактивироваться от одного только его присутствия, но О’Тил помнил, что некоторые из них были сознательно устроены так, чтобы срабатывать на любого человека, который не знал, как их обезвредить. Сделав четыре шага к внутреннему двору, маг резко повернулся направо и, отмерив три шага к стене, наклонился и вдавил в стену выступающий из неё небольшой камень. Арка была длиной около пятнадцати метров, и если бы маг не отключил эту механическую ловушку, то, как только отряд продвинулся бы в ней метров на десять, его осыпали бы болтами из менского железа несколько десятков самострелов, расположенных в скрытых в стенах бойницах на разных уровнях. Три магические ловушки, также расположенные в стенах и потолке арки, отключились, опознав в маге кровь О’Тилов. Мощные самострелы с хитрой системой перезарядки, амулеты Огненного кнута, Песчаного коловорота и, напоследок, Стирателя материи остановили бы под аркой даже сильных магов. И дальше почти на каждом десятке метров в доме ожидали непрошеных гостей не менее изощренные приключения, в большинстве случаев со смертельным исходом.
Перед самым выходом из арки О’Тил отклонился теперь уже к левой стене и вдавил ещё один неприметный камень, отключив действие мощной решетки, которая заблокировала бы под аркой людей, если бы они смогли преодолеть предыдущие западни.
Маг вывел отряд во двор, по пути обезвредив ещё несколько ловушек, и оставил Стражей возле каменного колодца, попросив немного подождать. Вести весь отряд сразу в дом было опасно, так как О’Тил не сумел бы деактивировать некоторые ловушки, которые должны были сработать в случае появления в зоне поражения сразу нескольких объектов.
О’Тил стремительно поднялся на третий этаж, деактивируя часть охранных плетений и, для экономии времени, обходя множество опасных мест. Здесь, в небольшом тайном помещении, с виду похожем на обычную кладовку, находился амулет, управляющий всеми ловушками в доме О’Тилов.
Пройдя сложную процедуру опознания, выполнив несколько механических действий и наложив на амулет ещё три необходимых плетения, маг наконец деактивировал защитные механизмы и амулеты родового поместья. О’Тил на несколько секунд задумался. Оставлять дом полностью беззащитным он не мог, всё же в городе обстановка оставалась пока слабопредсказуемой. Управляющий амулет имел несколько возможных режимов. Маг провёл быстрое опознание как "своих" всех присутствующих в доме, затем активировал защиту от стороннего проникновения. Всё, теперь даже один Страж, который останется в доме с ранеными, сможет продержаться длительное время и в случае нападения крупного отряда противника.
О’Тил направился было к выходу на лестницу и внезапно замер в коридоре, остановившись напротив обгоревшей двери. В этом месте до сих пор стоял запах гари. Маг сделал несколько шагов к двери в комнату, где, по всей видимости, погиб его дед. Протянул руку, намереваясь её открыть…
"О’Тил, – прервал его намерения Хранитель, – с тобой пытается связаться Леннар".
"Соединяйте", – ответил О’Тил, опуская задрожавшую руку и сделав шаг назад. А ведь во внутреннем кармане до сих пор лежат непрочитанные бумаги Лордана О’Тила!
– Господин О’Тил, – голос Леннара был напряжён, – некроманты пытаются прорваться к стационарному порталу на восточном базаре, мои гвардейцы сдерживают их из последних сил. Необходима ваша помощь!
– Я буду через минуту, – сухо ответил О’Тил.
– Портал необходимо защитить!.. – Связь с Леннаром прервалась.
В разговор резко вклинился Хранитель: "Действуй, О’Тил, Росту пока ничто не угрожает, его состояние стабильное. Есть слабые признаки того, что в ближайшее время я вновь смогу выйти с ним на связь. Действуй, О’Тил, – повторил Хранитель, – некромантов необходимо остановить!"
Маг быстро развернулся и, бросив ещё один короткий взгляд на обгоревшую дверь, побежал к лестнице. Сделав несколько шагов, он остановился, раздражённо скривился и перенёсся прямо во двор, появившись перед Стражами.
– Рон, – обратился маг к командиру Стражей, – нам необходимо срочно отправиться на помощь Леннару, некроманты пытаются прорваться к порталу на восточном базаре. Я переношусь туда немедленно, сам реши, кто останется с Ростом и Пискуном, дом хорошо защищён, здесь им ничто не угрожает.
Услышав эти слова, Пискун рывком поднялся на носилках, гримаса боли исказила его лицо, но тут же исчезла, и немного бледный Страж сказал:
– В случае необходимости я смогу защитить Роста. Рана практически затянулась, помощники, если что, предупредят об опасности. Оставьте мне пару заряженных Мух и боевых амулетов, и я справлюсь, – твёрдо закончил воин.
Рон и О’Тил переглянулись, потом маг кивнул:
– Перед домом оставим голема Веера лезвий. Тогда в наше отсутствие раненым действительно ничто не сможет угрожать.
Обождав ещё некоторое время, пока Стражи занесли Роста и Пискуна в подходящее помещение, маг перенёсся на площадку портала на восточном базаре. Когда он здесь был? Позавчера? За это время окружающая местность разительно изменилась. Овощная лавка исчезла, как и все торговые помещения в радиусе нескольких десятков метров вокруг портала. Даже сейчас здесь дежурил десяток гвардейцев, вздрогнувших, обнаружив появившегося из ниоткуда на площадке человека, и расслабившихся, когда кто-то из них опознал в нём мага Свободных территорий.
О’Тилу не нужно было раздумывать, куда ему направиться. Магический радар чётко высветил участок, на котором сосредоточились несколько десятков красных точек, пытающихся вклиниться в ряды точек, подсвеченных зелёным цветом.
Переносясь в пределах видимости, О’Тил в три прыжка оказался в гуще боя. За время переноса он успел соединить свой магический резерв и три заряженных мориона, находящиеся в карманах его комбинезона, несколькими силовыми линиями, обеспечив себе стабильный доступ к немыслимому объёму магической энергии.
Появившись с уже активированным мощным магическим щитом за спиной одного из гвардейцев Леннара, О’Тил отбил ударом своего Бебута клинок чёрного воина, который наверняка должен был поразить этого солдата. Действуя, как когда-то (кхмм, какое "когда-то", несколько дней назад!) Рост, перебивший практически в одиночку большую часть разбойников, напавших на них между Кулоном и Потерянными землями, О’Тил тут же исчез и через доли секунды появился позади чёрного воина и рассёк его сильным ударом призрачного лезвия с левой ключицы практически до поясницы.
Кхар-р! Дзанг! Дзанг! Дзанг!
В магический щит О’Тила вонзилось больше десятка дротиков тусура, который оказался в непосредственной близости от мага и моментально атаковал его.
"Давай Стирателем!" – закричал Хранитель.
О’Тил резко развернулся, пока дротики со вспышками сгорали в его магической защите, и активировал против тусура Стирателя материи, мощное плетение, требующее колоссальной затраты энергии.
Пространство в форме овала радиусом в десяток метров, в котором находились тусур и несколько чёрных воинов, задрожало и исчезло. Воздух с хлопком заполнил пустоту, вызвав небольшой скачок давления в окружающем пространстве. Громко завизжал чёрный воин, левая рука которого вместе с плечом оказалась в зоне действия Стирателя материи и исчезла, оставив на теле ровный срез костей, мяса и артерий, из которых фонтаном брызнула кровь. Сбоку от мага резко хлопнула спущенная тетива, и арбалетный болт пробил голову раненого противника, отбросив его назад.
Импульс активации!
Запустив перед собой двух Песчаных коловоротов, О’Тил перенёсся на несколько метров левее, Бебутом прикончил ещё несколько чёрных воинов, перенёсся на несколько метров вправо и активировал четыре мощных жгута Огненного кнута, выжегшие ещё одного тусура и пару солдат противника. За это время два вращающихся пылевых облака Песчаных коловоротов прошли вперёд почти на десяток метров, оставив на своём пути несколько блестящих идеальной полировкой костяков от чёрных воинов и повредивших ещё одного тусура, практически полностью сорвав с него растрескавшееся кожаное покрытие и обнажив окаменевшие кости. Тусур после этого потерял ориентацию и бесцельно побрёл в одном только ему известном направлении, однако тут же был изрублен несколькими гвардейцами, так кстати оказавшимися на пути костяного голема в никуда.
Дальше Песчаные коловороты уткнулись в магический щит противника, оказавшегося на их пути, и стали усиленно вгрызаться в его защиту, истощая магический резерв противника. Обратив на это внимание, О’Тил добавил некроманту ещё несколько мощных фаейрболов и в момент, когда щит некроманта рассеялся, активировал против него плетение Абсолютного холода. Тот самый гвардеец с арбалетом, которого спас О’Тил, не растерялся и в этот раз. Звонко щёлкнула тетива, и арбалетный болт вдребезги разнёс замершую фигуру в чёрном балахоне.
Вокруг мага раздался торжествующий крик гвардейцев Леннара, с удвоенными силами вступивших в бой с остатками отряда некромантов. Исход поединка был решён через несколько минут, когда в общий магический щит, окруживший двух некромантов, трёх тусуров и два десятка чёрных воинов, вонзились файерболы из магических гранатомётов (так Рост называет эти артефакты) подоспевших Стражей. Сплошной поток разрывов и несколько мощных плетений со стороны О’Тила преодолели защиту некромантов за десяток секунд. После этого смазанные от скорости силуэты Стражей метнулись с активированными Палашами вперёд, а О’Тил сосредоточился на поддержке их магических щитов, не желая рисковать жизнью своих бойцов. Через минуту бой был окончен, а враги повержены.
Пока Стражи собирали трофеи, О’Тила радостно приветствовал герцог Литон, который, как оказалось, руководил гвардейцами на этом участке.
– Это было невероятно! – с довольной улыбкой воскликнул герцог, пожимая руку магу. – Всего несколько минут – и крупный отряд некромантов начисто разбит и практически без потерь! До вашего прибытия я уже хотел дать команду отступить, так сильны были наши потери и натиск тусуров. – Затем улыбка медленно сползла с лица Литона. – А что с Ростом? – спросил он. – Я слышал, он попал под плетение Симбионта?
Герцог явно хотел, чтобы О’Тил сказал, что это не так, что маг был просто ранен, а с Симбионтом – это ошибка.
Однако О’Тил не стал ничего скрывать.
– Да, это правда, – ответил он, – Рост действительно попал под воздействие Симбионта. – Герцог помрачнел на глазах. – Литон, – продолжил маг, – посмотрите на Рона, – он указал рукой в сторону Стража, аккуратно складывавшего в свой ранец трофейные амулеты и клинки, – вы ведь знаете, что он попал под воздействие Облака преобразования?
– Да, – ответил герцог, начавший догадываться, к чему ведёт маг.
– Если споры серого гриба ничем не повредили Стражам, – продолжил О’Тил, – неужели какое-то плетение Симбионта повредит магу Свободных территорий?
– А ведь действительно, правда!
И разом повеселевший герцог унёсся раздавать указания и команды своему отряду, организуя отправку раненых в тыл и готовя остальных гвардейцев к дальнейшему продвижению вперёд.
Сам О’Тил такой твёрдой уверенности не испытывал, но верил, что с Ростом всё будет хорошо, тем более что Хранитель тоже в это верит… а О’Тил верит Хранителю… Голова кругом идёт.
"Хранитель, – мысленно обратился к нему О’Тил, – как там Рост?"
"Некоторые позитивные изменения есть, – отозвался О’Нос, – по крайней мере физическое состояние Роста явно улучшилось, по мнению Пискуна. Но я пробиться к нему пока не могу. Необходимо ещё немного времени. А пока я расскажу тебе, как необходимо проводить зачистку…"
"Какую зачистку?" – не понял О’Тил.
"Зачистка – это специальная операция, которая проводится в населённых пунктах по выявлению и ликвидации некромантов и их приспешников, неуч…"
Когда Литон сообщил магу о готовности его гвардейцев к наступлению, Стражи уже закончили с трофеями и собрались вокруг О’Тила.
– Хорошо, – ответил О’Тил герцогу, – значит, зачистку будем проводить следующим образом… Как, вы не знаете, что такое зачистка? Тогда слушайте…
Через десяток минут из отряда гвардейцев было выделено четыре отдельные группы из самых опытных ветеранов, в три из которых входило по одному армейскому магу, имеющемуся в отряде Литона.
В состав четвёртой группы вошёл сам О’Тил, Рон, Стрела и пять гвардейцев с различным вооружением.
В другие группы, кроме магов, входили: один Страж с Мухой, два арбалетчика, два мечника и два гвардейца, вооружённые различными боевыми амулетами.
О’Тил лично вручил каждому гвардейцу всех четырёх групп по амулету жизни и щиту магов Свободных территорий, кроме этого, гвардейцам, которые отвечали за амулеты, было роздано по жмени амулетов файерболов, Огненного кнута, Трёх лезвий и других боевых артефактов.
Потом О’Тил собрал всех вокруг себя и ёмко, но кратко проинструктировал, как необходимо действовать каждому бойцу и магу отдельной группы – кто ведёт разведку и наблюдение, кто и как первым проникает в проверяемый дом, когда производить выстрелы из арбалетов и магических гранатомётов, порядок движения к следующему объекту по улице, секторы стрельбы и наблюдения за верхними этажами домов, имеющих несколько этажей, действия групп при внезапном нападении противника и многое другое…
Гвардейцы из отряда Литона оставались, как выразился О’Тил, в резерве и должны были действовать в тылу этих четырёх групп, поддерживая их своими силами в случае обнаружения и вступления в бой с превосходящими силами противника.
Пару раз О’Тил чуть не оговорился, что действия таких штурмовых групп были опробованы и широко применялись в боях за Сталинград, но всё время останавливал себя, понимая, что тут же со стороны гвардейцев последует вопрос, где он, этот Сталинград?
На его аналогичный вопрос, когда Хранитель объяснял ему тактику действий штурмовых групп и несколько раз упомянул этот Сталинград, О’Нос смутился и ответил, что сейчас на это нет времени, а потом ему всё подробно расскажет Рост, когда очнётся. И вообще он, Хранитель, очень занят…
В общем, через полчаса группы выступили, осматривая и довольно успешно уничтожая врага каждая в своём секторе, умело комбинируя действия арбалетчиков и мечников, магов, Стражей и амулетчиков, как сразу прозвали солдат, вооружённых боевыми амулетами, остальные гвардейцы.
Сам О’Тил достаточно чётко видел действия противника и общую картину зачистки на магическом радаре и координировал действия всех групп с помощью Хранителя, Стражей и амулетов связи.
Противник действовал мелкими группами, и только в центре одного из кварталов, занятых войсками некромантов, наблюдалось большое, по сравнению с другими районами, скопление красных точек.