Рону приходилось несколько раз пользоваться в Потерянных землях таким амулетом. Облако из мельчайших частиц земли сформировалось перед магом, приняло форму воронки, раскрутилось вокруг своей оси и острым краем вгрызлось в защитный щит некроманта.
Обычным известным Рону результатом воздействия амулета такого плетения был отполированный и полностью лишённый плоти костяк твари Потерянных земель. Плетение считалось мощным, действовало даже на оборотней, стойких ко всяким боевым проявлениям магии, а амулеты были очень дорогими и редкими.
Некромант оказался силён. Сфера его защиты содрогнулась, а в точке соприкосновения с боевым плетением О’Тила вогнулась внутрь. Через несколько мгновений плетение Песчаного коловорота исчерпало свой заряд и развеялось в воздухе пыльным облаком.
Следующие пару минут маг и некромант обменивались мощными ударами, которые сопровождались вспышками магических щитов, скрежетом разрываемого пространства и шелестом призрачных лезвий. Рон с трудом понимал суть происходящего и был готов при первой удобной возможности вмешаться в поединок на стороне О’Тила. Вся его сущность противилась возможности гибели мага Свободных территорий.
В схватке наступил переломный момент. Пыль и дым, окутавшие место сражения, несколько развеялись, и Рон увидел, как некромант завис в воздухе в метре над землёй и судорожно пытается раздвинуть невидимые силы, кольцом сжавшие его магический щит в районе шеи.
Кольцо сжималось, матовый магический щит уже вплотную приблизился к чёрной ткани капюшона, а движения некроманта приобрели некую хаотичность.
Рон злорадно ухмыльнулся. Так его…
Но противник не стал бездействовать. Вперед выдвинулся ещё один некромант и резким взмахом руки отправил сгусток тьмы в О’Тила. Маг не удержался на ногах и опрокинулся навзничь, а первый некромант упал на землю, судорожно растирая шею под балахоном.
– Нет, так не пойдёт, – внезапно раздался голос сзади Рона, и вперёд вышел тот самый седовласый мужчина из ближнего круга короля Леннара. – Всегда был убежден, что между некромантами и магами не может быть честной дуэли, – сказал он и резко выкинул правую руку вперёд.
Само пространство искривилось от этого движения, а луч насыщенного красного цвета жестко ударил по защите некроманта и легко преодолел её. Воздух вокруг некроманта заколебался, передёрнулся волной возмущения. Раздался резкий звук хлопка, больно ударивший по ушам Рона, и на месте, где стоял некромант, остался только силуэт его тени.
Лежащий на земле некромант приподнялся, опираясь на левую руку, и, сосредоточившись, указательным и средним пальцем провёл черту в воздухе в сторону седовласого мага.
Вспышка магического щита – и пожилой маг со стоном опустился на колени, сжимая культю правой руки, в то время как его отрубленная невидимым лезвием кисть отлетела далеко в сторону. Из разжавшихся пальцев на обугленную и залитую кровью землю выкатился крупный морион тёмно-красного цвета.
Рон сделал шаг вперёд и двумя руками выдернул седого мага и О’Тила за спины Стражей, а големы опять встали перед ними. Лёгким движением Рон вытянул из ранца жгут, кинув его двум ближайшим гвардейцам, и флягу с эликсиром для О’Тила, а сам обернулся к противнику.
"Они пытаются открыть портал", – раздался голос О’Тила. Действительно, в нескольких метрах от группы противника в воздухе появился чёрный пузырь портала некромантов. "Но у них, – с нескрываемым ехидством продолжил маг, – ничего не получится. Магические возмущения после атаки Роста слишком сильны и не дадут некромантам закрепить пространственную точку выхода из портала. Кроме этого, их ждёт ещё один сюрприз…"
Практически сформировавшийся пузырь портала внезапно покрылся огнём, по чёрной материи прошли волны колебаний. Огонь стал сильнее и ярче, а потом с гулом втянулся в портал, который после этого просто исчез.
В это время тусуры атаковали, выдвинувшись и прикрыв своими телами поднимающегося с земли некроманта.
Кхар-р! Кхар-р!
Ближайший костяной голем раскрыл свою уродливую пасть и выплюнул облако дротиков на отряд Свободных территорий. Стражи приняли их на щиты, многие со звоном вонзились в корпус големов, а вставший О’Тил выкинул навстречу врагу несколько жгутов Огненного кнута.
Рон понял, почему никто из тусуров не выпрыгнул навстречу Стражам, – их прикрывал общий магический щит некромантов, который проявился, с шипением отразив Огненные кнуты мага и разбрызгивая вокруг капли пылающей плазмы.
Амулеты големов Веера лезвий беспрерывно засыпали врага призрачными лезвиями, вспыхивавшими при соприкосновении с защитой некромантов.
Основная масса гвардейцев с королём держалась за спиной у отряда, предпочитая обстреливать тусуров и некромантов из нескольких сохранившихся арбалетов, болты которых тоже легко отражались магическим щитом противника.
Леннар лично разрядил пару боевых амулетов во врага, а потом его, активировавшего Бебут и с решительным видом направившегося к Стражам, оттёрли назад подоспевшие гвардейцы.
Некроманты поменяли тактику. С их стороны в небо вылетели несколько тёмных сфер Симбионтов и по сложной траектории вонзились прямо в группу гвардейцев.
За спиной Рона раздался крик, полный ужаса и боли: видно, Симбионты в кого-то всё же попали. Сразу за этим последовала короткая команда, несколько хлёстких ударов, и крик боли резко прервался.
Рон и Стрела, действуя практически синхронно, выхватили из-за спины сохранившиеся Мухи и, не жалея заряда артефактов, накрыли файерболами магический щит некромантов.
Вжи-и-ик! Вжи-и-ик!
Огонь встал между отрядами сплошной стеной. Из неё в обе стороны вылетали горящие арбалетные болты и костяные дротики, на обугленную землю с шипением падали брызги жидкого огня.
Выскочившая из переулка между домами обезумевшая от испуга лошадь, не успев никак отреагировать на происходящие события, влетела на полном ходу прямо между сражающимися отрядами и мгновенно с одной стороны была утыкана костяными дротиками тусуров, а с другой в неё вонзилась пара фаейрболов Стражей, разорвав бедное животное на части.
Заряд магических щитов некромантов оказался небезграничным, так как в следующую секунду общий магический щит противника распался на отдельные части, а к Стражам навстречу молниеносно выпрыгнули сразу два тусура. Один из них приземлился между О’Тилом и Пискуном, второй оказался прямо перед Роном и Стрелой. Отбросив артефакты, Рон с товарищем активировали Палаши, пыльный и дымный воздух озарился вспышками столкнувшихся призрачных лезвий и менского клинка костяного голема. Отражая очередной удар тусура, который двигался почти так же быстро, как и Стражи, Рон сквозь вспышки сгорающих в его магическом щите дротиков, которые летели от оставшихся вокруг некромантов тройки костяных големов, увидел, как второй ту сур жёстким колющим ударом клинка пронзил грудь Пискуна, а свободной конечностью сбил О’Тила на землю. Больше сделать он ничего не успел, так как в следующую секунду его располовинил на две части сильнейший удар клинка подоспевшего голема Веера лезвий.
Рон взревел от ярости и ещё больше ускорил темп боя. Насколько бы тусур ни был силён, но противостоять двум Стражам и второму голему Веера лезвий, корпус которого был сплошь покрыт торчащими дротиками, он не смог, его голова с треском слетела от мощного выпада голема, а тело и конечности изрублены призрачными клинками.
От некромантов в небо взвился целый рой сфер Симбионта, проследив взглядом за которыми Рон понял, что они накроют его отряд и магов. В этот момент Рост привстал с земли, болезненно искривил лицо и упёрся взглядом в группу противника.
Рон увидел, как вокруг некромантов и оставшихся тусуров воздух резко передернулся в лёгкой белёсой дымке. Противники в различных позах застыли на месте. Через доли секунды в их строй влетели оба голема Веера лезвий, от ударов клинков которых застывшие и пошедшие трещинами тела противника разлетелись сверкающими на изломах осколками грязного льда. Одновременно с этим тусур, выпрыгнувший в сторону отряда Свободных территорий за секунду до применения Ростом плетения Абсолютного холода, грохнулся на землю перед Стражами и разбился на мелкие куски, брызгами разлетевшиеся по округе.
В это время сферы Симбионта накрыли Стражей и магов. С шипением вязкое чёрное вещество медленно стекало на землю по овальным сферам магических щитов воинов.
Вспыхнувший было при соприкосновении с материей Симбионта магический щит вокруг Роста вдруг моргнул и с хлопком исчез, а чёрное вещество покрыло тело мага.
Рон ничего не успевал сделать и заторможенно смотрел, как Симбионт впитывается в кожу Роста, заполняет его открытый в беззвучном крике рот.
Через мгновение всё было кончено, чёрное вещество стекло с магических щитов Стражей и О’Тила и впиталось в землю, а Рост лежал на земле, сотрясаясь в сильнейших судорогах, скручивающих его тело.
О’Тил приподнялся с земли и упёрся взглядом в тело Роста. Его лицо, припорошённое пылью, покрытое сажей и брызгами крови, накрыла маска безмерной усталости и разочарования.
Гвардейцы с обнажёнными клинками несмело сделали несколько шагов в сторону бьющегося на земле мага.
– Всем стоять на месте! – неожиданно для себя громко выкрикнул Рон и грозно повёл вспыхнувшим лезвием Палаша. – Того, кто приблизится к Росту, изрублю на мелкие куски!
Рядом с ним встали и замерли в готовности поддержать своего командира остальные Стражи.
О’ТИЛ
Зачистка восточных кварталов
О’Тил рывком поднялся и подошёл к Стражам. Напряжение от боя всё ещё стучало пульсирующей болью в висках. Рассматривая Стражей вокруг лежащего Роста и обступивших их гвардейцев, маг судорожно искал выход из этой ситуации. Что делать? Неужели Рост погиб?.. Моментально проведённое сканирование физического состояния Роста ничего не показало. Ничего! И физическое тело Роста, и его магические составляющие оказались закрыты тонкой прослойкой чёрной материи, полностью закрывшей объект от сканирования. Только легко поднимавшаяся грудь Роста говорила, что он всё ещё жив. О’Тил не решался прикоснуться к его телу, помня, что вот-вот должны появиться щупальца паразита Симбионта.
"Хранитель, – мысленно воззвал маг к О’Носу, – что предпринять? Рост сейчас преобразится?"
"Успокойся, О’Тил, – немедленно отозвался Хранитель. – То, что Рост до сих пор жив, свидетельствует о том, что его организм оказался не такой простой добычей для Симбионта. Я тоже потерял с ним связь, но уверен, он борется".
"Почему пропал его щит? Как Симбионту удалось поразить его?" – продолжил сыпать вопросы маг, пытаясь понять, как такое могло случиться.
"Рост использовал всю энергию своего магического резерва для мгновенного создания и активации плетения Абсолютного холода, а также для поддержки вашей защиты от атаки Симбионтами. Ему самому на защиту энергии банально не хватило. Из-за перенапряжения организма Роста от того сложнейшего плетения, которое уничтожило все войска некромантов за стенами, он не успел восполнить свой резерв от морионов, поэтому Симбионт смог разрушить его ослабленный щит и проникнуть к телу. Думаю, нам остаётся только ждать, пока Рост или очнётся, или обратится в паразита… – задумчиво закончил Хранитель. Через секунду он продолжил: – Всё, О’Тил, необходимо действовать. Роста надо поместить под охрану в безопасное место. А тебя предстоит…"
Король Леннар уверенно раздвинул своих гвардейцев и прервал переговоры мага с Хранителем.
– О’Тил, – сказал он, – всех заражённых Симбионтом необходимо сразу уничтожать. Ты сам должен знать, что после обращения паразит чрезвычайно силён и опасен. Если мы не сделаем это сейчас, потом будут потери… – Незаконченная фраза повисла в воздухе.
Гвардейцы насупились и подняли свои клинки, опустившиеся было после жёстких слов Рона.
О’Тил обвёл взглядом место сражения. Ледяные осколки тел тусуров и некромантов медленно шипели на раскалённой земле, дым, поднимавшийся от неё, смешивался с клубами пара и распространял вокруг неприятный горько-приторный запах. Пучок склонился над Пискуном, перебинтовывая его рану. Страж был в сознании и, повернув голову и сжав зубы, пристально наблюдал за развитием событий. Кираса Пискуна минуту назад распалась на две части, и два помощника замерли невдалеке от отряда, контролируя обстановку вокруг. Гвардейцы так устали, что преобразование кирасы в двух легендарных помощников Стражей Свободных территорий не произвело на них практически никакого впечатления. Корпус одного из помощников сейчас медленно затягивал сквозную дыру, оставленную клинком тусура.
Глава магической академии, бледный и сосредоточенный, стоял позади Леннара, баюкая свою перетянутую жгутом руку, лишённую кисти. Рана уже перестала кровоточить, а на груди мага висел активированный амулет жизни магов Свободных территорий.
Вдалеке раздавался грохот разрывов файерболов, приглушенный расстоянием звон оружия. Над несколькими домами поднимался густой дым пожаров.
О’Тил решительно тряхнул головой и ответил:
– Рост жив и справился с плетением Симбионта, однако надо немного времени, чтобы он пришёл в себя. Сейчас мы перенесём его в мой дом, дом О’Тилов, – добавил маг, – там он будет в безопасности. А потом я и Стражи поможем вашему величеству очистить город от некромантов, – кивнул О’Тил в сторону поднимавшихся дымов.
Леннар задумался и, как сообщил Хранитель, связался с несколькими командирами отрядов своих гвардейцев. Да, ему было что с ними обсудить.
Уже секунд десять магический радар, развёрнутый Хранителем, показывал О’Тилу нерадостную картинку восточного района города. По подсчётам мага, больше сотни красных пульсирующих точек, подсвеченных на радаре, означали, что часть некромантов и их солдат, проникших в город в пролом в стене, уцелели и теперь сосредотачивались в непосредственной близости от восточного базара, где располагался один из стационарных порталов переноса, а именно тот, которым их отряд перенёсся из Кулона. Даже если Леннар, который уже знал о происходящем с помощью амулетов связи, не обратится с просьбой о помощи, О’Тил, по настоянию Хранителя, решительно был намерен предотвратить захват портала некромантами. Поэтому действовать надо было быстро.
О’Тил склонился над Ростом и, сняв с себя амулет жизни, спокойно перевесил его на грудь борющегося с Симбионтом мага, одновременно показывая всем, что это совершенно безопасно. Принял протянутую Лесорубом флягу эликсира и, с трудом разжав губы Роста, влил ему несколько капель живительной влаги. Постепенно О’Тил успокоился и начал действовать более собранно.
"О’Тил, – вновь обратился к нему Хранитель, – тот морион, который использовал глава магической академии в бою, является храном времён магов Свободных территорий и явно содержит какую-то информацию. Без его активации я не могу пока ничего точно утверждать, но эти храны всегда использовались исключительно для очень важных и ценных данных. Предложи этому магу обменять его морион на такой же, только полностью заряженный Ростом. Уверен, мы не прогадаем".
Один из офицеров уже строил гвардейцев, а Леннар, в окружении ещё трёх офицеров и двух армейских магов, увешанных боевыми амулетами, что-то доказывал им, нервно размахивая руками и время от времени указывая в сторону горящих в городе домов.
Увидев, что один из гвардейцев поднёс главе магической академии его морион, О’Тил, воспользовавшись временем, пока Лесоруб и Синий Глаз сооружают из плащей поисковиков и нескольких жердей лёгкие носилки, достал из ранца Роста аптечку Стражей и все четыре артефакта – накопителя энергии. Красный морион, который от полного заряда энергией прямо лучился изнутри мягким светом, О’Тил зажал в руке. После этого он подошёл к раненому седовласому магу, который с задумчивостью смотрел на кисть своей руки, скрючившуюся на земле, как будто решая, поднимать её или не стоит. На его щеках уже разгорелся лёгкий румянец, а дыхание было равномерным и глубоким, что свидетельствовало об активной работе амулета жизни.
– Господин О’Ши, – обратился О’Тил к магу, – я хочу вас поблагодарить за помощь в поединке с некромантом, без вас я бы не справился. – О’Тил уважительно склонил голову.
– Да полноте, юноша, – устало ответил маг, не отводя глаз от своей отрубленной конечности, – по-другому я поступить не мог. Должен отметить, что очень, очень впечатлён плетениями, которые вы использовали как на стенах, так и здесь. Не откажусь потом, когда всё это закончится… – Маг по привычке хотел указать рукой на то, что именно закончится, но, едва пошевелившись, сморщился от боли и, видимо, решил сохранять неподвижность и продолжил: – Обсудить с вами их структуру и возможности, особенно с учётом того, что вы изучали их явно не в академии. Да, да, – маг слегка покивал, – я прекрасно помню вас студентом, О’Тил, и хорошо знал вашего деда. – О’Ши тяжело вздохнул. – Это большая утрата для королевства. – Маг секунду помолчал. – Особенно сильно я впечатлён мощью господина Роста, думаю, что для Леннара это очень ценный союзник. Его жизнь действительно вне опасности? – Он посмотрел О’Тилу прямо в глаза.
– У меня есть основания говорить, – твёрдо ответил О’Тил, не отводя взгляд, – что с Ростом всё будет хорошо. Это не самое большое потрясение, которое ему пришлось пережить в последнее время. – "Из тех, которые чуть не убили его", – мысленно закончил фразу маг. – Позвольте подарить вам одну из аптечек магов Свободных территорий, – продолжил О’Тил, – надеюсь, наши лекарства смогут помочь вам быстрее залечить эту ужасную рану. И ещё, – маг разжал кулак и протянул к старику руку, – я могу предложить вам поменять ваш разряженный морион на аналогичный с полным зарядом…
Красный морион красиво засверкал на ладони О’Тила.
О’Ши пристально посмотрел на светящийся артефакт и задумчиво спросил О’Тила:
– Да, я с благодарностью соглашусь на такой неравноценный обмен. А вы, юноша, знаете, что мой морион является кроме накопителя энергии ещё и информационным храном?
– Знаю, – невольно улыбнувшись, ответил О’Тил, – и не буду скрывать, что также знаю, что вы не можете активировать сам хран и воспользоваться информацией, так как она защищена плетениями магов Свободных территорий. А мы сможем и, поверьте, используем информацию не во вред вашему королевству.
Тут О’Тил поймал себя на мысли, что, похоже, впервые за это время он сознательно дистанцировался от королевства Леннар и почувствовал себя настоящим магом Свободных территорий. Как же сильно он изменился за последнее время!..
О’Ши задумчиво посмотрел на О’Тила и согласно кивнул. Потом бережно принял светящийся морион и положил его себе в карман. О’Тил принял взамен разряженный двойник и пристально всмотрелся в него. Да, действительно, морион был более чем наполовину заполнен спиралями информационного плетения. Но сейчас не до него, надо срочно перенести Роста в его дом, а потом покончить с некромантами. В успехе этого мероприятия О’Тил не сомневался, его грудь грели остальные три мориона, практически полностью заряженные энергией. С таким запасом он сможет сделать это.
К магам быстрым шагом в сопровождении двух охранников подошёл Леннар.