- Забудь, - сказала я. Ненавижу, когда недолетки дергаются и пугаются при виде меня, как будто я могу превратить их в какую-нибудь мерзость. Нет, ну сколько можно, а? Мы в Доме Ночи, а не в Хогвартсе! (Да, я прочла все книги про Гарри Поттера и обожаю все экранизации. Я их сто раз пересмотрела. Ну, чокнутая, а вам-то что?)
- Ты не видела профессора Нолан?
- Нет. Впервые слышу, что она вернулась из отпуска.
- Ага, только вчера приехала. Мы договорились встретиться полчаса тому назад, - Боузер криво улыбнулся и покраснел до ушей. - Понимаешь, я хочу в будущем году выйти в финал Шекспировских монологов, и попросил ее позаниматься со мной дополнительно.
- Да ты что? Вот здорово! - Бедняжка. Не видать ему финала, как своих ушей, пока у него не перестанет ломаться голос!
- Если повстречаешь профессора Нолан, скажешь, что я ее ищу?
- Непременно.
Боузер убежал, а я поплелась со своим рюкзачищем на парковку и порулила в "Уолмарт".
После моих вышеизложенных подвигов купить мобильник (а также мыло, зубную щетку и диск Кенни Чесни) оказалось проще простого. Непросто стало, когда мой собственный мобильный весело запел, сообщая о звонке Эрика.
- Зои? Ты где?
- В школе. - Вы будете смеяться, но и на этот раз это была не совсем ложь. Я как раз подъезжала к восточной стене Дома Ночи, где находилась потайная дверь.
Вообще-то не такая уж она потайная, об этом выходе знают все взрослые вампиры и почти все недолетки. По неписаной школьной традиции недолетки время от времени якобы тайком покидают Дом Ночи, чтобы проводить ритуалы и предаваться всяким непозволительным шалостям.
- До сих пор? - раздраженно процедил Эрик. - Фильм уже заканчивается!
- Я знаю. Извини.
- Ты в порядке? Зои, ты же знаешь, Афродита может нарочно наговорить всякого вздора, чтобы испортить тебе настроение.
- Знаю. Но она ничего о тебе не говорила. - "Точнее, почти ничего". - Просто я жутко расстроена, и мне нужно о многом подумать. Столько всякой фигни навалилось…
- Опять фигня? - устало спросил Эрик.
- Мне очень жаль, Эрик.
- Ладно, как скажешь. Нет проблем. До завтра или как получится. Пока.
Конец связи.
- Дерьмо! - процедила я в замолчавший телефон.
Тут со стороны пассажирского сидения в стекло, постучала Афродита, а я как дура подскочила и взвизгнула от неожиданности. Потом убрала телефон и потянулась, чтобы открыть ей дверь.
- Мальчик в бешенстве?
- Острый слух? - процедила я.
- Острый ум, - парировала Афродита. - Кроме того, я неплохо знаю нашего Эрика. Сегодня ты его отшила. Разумеется, он бесится.
- Эрик не наш, а мой. Это раз. Я его не отшивала. Это два. И я не собираюсь обсуждать это с тобой. Типа три.
Я думала, она разорется или плюнет мне в лицо, но Афродита оказалась гораздо старше меня. Она просто рассмеялась и снисходительно бросила:
- Как скажешь.
- Ладно, замяли, - буркнула я. - Сменим тему. Я придумала, как будем действовать со Стиви Рей. Ты права, тебе не надо прятаться. Просто покажи мне, где ваш дом. Я завезу тебя туда, а потом приведу Стиви Рей.
- Может, мне уйти до вашего прихода?
Вообще-то сначала я и сама так подумала. Это было бы проще всего, но чем больше я об этом размышляла, тем яснее становилось, что нам с Афродитой предстоит спасать Стиви Рей вместе. А значит, моей немертвой лучшей подруге придется наладить отношения с Афродитой. И вообще, хватит с меня тайн, лжи и умолчаний! Не желаю скрывать правду от немертвой нежити, которую мне и так придется скрывать от всех на свете. Надеюсь, вы поняли, о чем я.
- Нет. Стиви Рей придется привыкнуть к твоему обществу. - Я сбавила скорость, покосилась на Афродиту и усмехнулась. - А может, она окажется нам всем большую услугу и слопает тебя.
- Какая ты умница, во всем умеешь найти положительную сторону! - насмешливо откликнулась Афродита. - Здесь направо. Доедешь до Пеории, там налево и вперед. Через пару кварталов увидишь большой знак - поворот на Филбрук.
Я в точности исполнила ее указания. По дороге мы почти не разговаривали, но и молчать с Афродитой оказалось на удивление просто.
Странное дело, мне действительно было легко и приятно в ее обществе. Конечно, она та еще стерва, но что поделать, если она мне нравилась? Вообще-то у Афродиты не так уж мало достоинств. Прежде всего, она была, несомненно, очень умна. И еще у нее сильный характер. И чувства юмора не занимать… Стоп, неужели я хочу подружиться с ведьмой? Нет, мне нужно срочно проконсультироваться у психоаналитика! Интересно, антидепрессанты действуют на недолеток или нет? Может, с колесами у нас тот же облом, что и с алкоголем?
На указателе я повернула налево, и тут Афродита подала голос.
- Почти приехали. Пятый дом справа. Так, первую дорожку проезжай, нам нужна вторая. Она ведет к домику для слуг.
Мы подъехали, и я чуть руль не выпустила от изумления.
- Ты тут живешь?
- Жила, - поправила меня Афродита.
- Да это же хренов дворец! - ахнула я и испуганно зажала рот ладонью. Я не хотела ругаться, оно само вырвалось. Просто особняк был как две капли воды похож на фотографии роскошных вилл, в которых живут миллионеры в Италии.
- Это хренова тюрьма. Была и остается.
Только я приготовилась сказать ей нечто жизнеутверждающее, что мол, теперь она свободна, Помечена и официально принадлежит к эмансипированному меньшинству, а, следовательно, имеет полное право послать своих родителей куда подальше (типа как я недавно сделала), как Афродита снова подколола меня, да так обидно, что напрочь убила все мои добрые намерения.
- Меня просто смешит, что ты никогда не ругаешься. От тебя не убудет, если скажешь крепкое словечко. Честное слово, потеря словарной невинности еще не означает утрату девичьей чести!
Вот ведь язва!
- Я ругаюсь. Говорю "черт", "дерьмо" и даже "хрень". И другие разные слова, - поспешно заверила я. Черт возьми, да почему я должна оправдываться в том, что не люблю ругательств?
- Ну конечно, - закивала Афродита, явно насмехаясь надо мной.
- И не вижу ничего плохого в невинности! Лучше быть девственницей, чем потаскухой!
На этот раз она, не стесняясь, расхохоталась. Да что себе позволяет эта ведьма? Почему она так ко мне относится? Может быть, она догадывается, какая я "невинная" на самом деле?
- Тебе предстоит столько увлекательных открытий, Зои! - отсмеявшись, сказала Афродита и указала на дом, показавшийся мне уменьшенной копией роскошного особняка. - Подъезжай к заднему крыльцу. Там черный ход, и машину не будет видно с улицы.
Я ловко въехала в совершенно умопомрачительный гараж, и мы вылезли из моего "жучка". Афродита своим ключом открыла дверь, за которой оказалась широкая лестница. Следом за ней я поднялась в апартаменты.
- Провалиться мне на этом месте! Никогда не думала, что слуги могут жить в такой роскоши! - ошарашено пролепетала я, разглядывая натертые до блеска полы из темного дерева, кожаную мебель и ослепительную кухню. Здесь не было никаких дешевых безделушек, только свечи и вазы, выглядевшие просто неприлично дорого. Вдалеке виднелись спальня и ванная, но со своего места я могла разглядеть лишь край кровати с пышным одеялом и подушками. Судя по всему, ванная комната у прислуги была намного круче, чем у моих предков!
- Ну как, сойдет? - спросила Афродита.
Я подошла к окну и потрогала толстые шторы.
- Шторы нормальные - это в нашем деле главное.
- Там есть еще жалюзи. Закрываются с пульта, - пояснила Афродита и продемонстрировала чудо техники.
Я кивнула на гигантский плоский телеэкран.
- Кабельное?
- Разумеется. Где-то тут должна быть куча разных дисков.
- Великолепно, - совершенно искренне сказала я и прошла на кухню - Слушай, я положу все в холодильник, возьму с собой только один пакет и поеду за Стиви Рей.
- Классно. А я пока посмотрю "Реальный мир", сейчас как раз повтор начнется, - кивнула Афродита, направляясь к дивану перед телевизором.
- Ага, - выдавила я, но никуда не ушла. Потом откашлялась и неуверенно посмотрела на Афродиту, щелкавшую пультом от телика. Она почувствовала мой взгляд и повернула голову.
- Чего тебе?
- Понимаешь… Стиви Рей - она сейчас совсем не такая, какой была раньше.
- Да ты что? Спасибо, что предупредила, а то я не догадывалась. И как это ее угораздило, не знаешь? Все люди, как люди - умирают, воскресают, превращаются в кровососущих монстров - и при этом остаются такими, какими были. Одна Стиви Рей у нас особенная!
- Я серьезно.
- Зои, я тоже серьезно. Я видела Стиви Рей и тварей из ее нынешнего окружения. Они омерзительны. Точка, конец предложения.
- В реальности они намного хуже.
- Вот удивила!
- Прошу тебя, не говори ничего Стиви Рей, ладно?
- О чем? О том, что она умерла и восстала из мертвых? Или о том, что она омерзительная?
- Обо всем. Не хочу спугнуть ее. Ну и вообще, будет неловко, если она набросится на тебя и перегрызет глотку. Нет, я, конечно, попробую ее остановить, но стопроцентной гарантии дать не могу. Сама подумай, какая фигня получится. Мало того, что зрелище сильно на любителя, так мне еще потом с твоими предками объясняться. Но самое главнее, мне будет искренне жаль, если Стиви Рей уделает кровью это замечательное гнездышко.
- Ты такая добрая, Белоснежка!
- Брось, Афродита, попробуй себя в каком-нибудь другом амплуа. Например, побудь лапочкой.
- Может, мне лучше просто помолчать?
- Тоже вариант, - я направилась к выходу. - Постараюсь вернуться как можно скорее.
- Эй! - окликнула Афродита. - А она в самом деле может перегрызть мне глотку?
- И пикнуть не успеешь! - заверила я, закрывая за собой дверь.
ГЛАВА 12
Я сразу поняла, что Стиви Рей явилась в беседку раньше меня. Я ее не увидела, зато прекрасно почувствовала ее запах. Просто адская вонища! Поверьте, я не преувеличиваю. Честно сказать, я даже засомневалась, сможет ли ванна с пеной избавить мою подругу от этого дикого смрада. Все-таки, она была не просто вонючая, а еще и мертвая в придачу…
- Стиви Рей, я знаю, что ты здесь. Выходи, - негромко позвала я.
Наверное, вы знаете, что взрослые вампиры умеют передвигаться совершенно бесшумно и создавать вокруг себя нечто вроде оболочки невидимости. Недолетки тоже так могут, только хуже. Но ведь я-то не простая, а богато одаренная недолетка, поэтому без страха могла разгуливать по сумрачному и роскошному музейному парку, не опасаясь, что меня заметит какой-нибудь случайный зевака (типа музейного сторожа), которому приспичит выглянуть в окошко в четвертом часу утра.
Короче говоря, в своей невидимости я ни капельки не сомневалась, но не знала, смогу ли скрыть от любопытных глаз Стиви Рей. В общем, нужно было как можно скорее забрать ее и делать отсюда ноги. - Хватит прятаться. Я принесла тебе одежду, кровь и последний диск Кенни Чесни. Заслушаешься!
Ну да, откровенный подкуп, а что мне оставалось делать? Сама-то она вылезать не собиралась! При жизни Стиви Рей была без ума этого исполнителя кантри, может, клюнет на него и после смерти? Нет, я никогда не понимала ее музыкальных пристрастий, но о вкусах не спорят.
- Кровь! - прошипел замогильный голос из кустов позади беседки. Что вам сказать об этом голосе? Он мог бы принадлежать Стиви Рей, если бы она насмерть простудилась и при этом окончательно съехала с катушек. Точнее не скажешь.
Я вздохнула и направилась за беседку, зорко всматриваясь в густую (но идеально подстриженную) листву.
- Стиви Рей?
В листве полыхнули два красных глаза, а потом нежить выскочила из кустов и кинулась ко мне.
- Давай кровь!
Великая Богиня, кажется, она совершенно спятила! В ее повадках явно появилось что-то звериное… Я торопливо сняла с плеча рюкзак, вытащила пакет с кровью и протянула Стиви Рей.
- Подожди, я захватила ножницы, сейчас мы его…
Ножницы! Три ха-ха четыре раза. С мерзейшим рычанием Стиви Рей вспорола зубами (нет, мне очень жаль, но все-таки клыками) уголок пакета, запрокинула голову и высосала всю кровь, до капельки. Потом, пыхтя и отдуваясь, будто только что пробежала кросс, уставилась на меня.
- Ну чё, ништячно?
Я улыбнулась и сделала вид, будто ни капельки не напугана.
- Моя бабушка всегда говорит, что правильная речь и хорошие манеры украшают любого человека. Так что, будь добра, прекрати "чёкать" и не забывай волшебные слова "спасибо" и "пожалуйста".
- Мне надо еще крови.
- Я принесла тебе еще четыре пакета. Оставила их в холодильнике, в том месте, где ты теперь будешь жить. Хочешь переодеться прямо сейчас или потерпишь немного и сначала вымоешься? Это совсем недалеко, через пару домов отсюда.
- Мы так не договаривались! Отдавай мою одежду и кровь, быстро!
Глаза ее уже не были такими красными, но она все равно выглядела злобной и чокнутой. И еще мне показалось, будто с прошлой ночи она стала еще худее и изможденнее. Что же мне с ней делать? Я набрала в грудь побольше воздуха и сказала:
- Это нужно прекратить, Стиви Рей.
- Это? - взвилась она, оскалив клыки. - Это теперь никуда не денется и никогда не прекратится. И я тоже не изменюсь! - Она ткнула пальцем в почти скрывшийся под слоем грязи силуэт полумесяца у себя на лбу. - Он никогда уже не станет синим, и я навсегда останусь мертвой.
Я молча смотрела на тонкий силуэт ее татуировки. Показалось мне, или он, в самом деле, слегка побледнел? Нет, определенно полумесяц на лбу у Стиви Рей стал гораздо менее заметен. Вот это был уже по-настоящему дурной признак. Земля медленно начала уходить у меня из-под ног.
- Ты не мертвая, - вот и все, что мне удалось сказать ей.
- Зато чувствую себя - дохлее некуда.
- Ну да, именно так ты и выглядишь. Послушай, что я тебе скажу, Стиви Рей. Я всегда чувствую себя куском дерьма, если дерьмово выгляжу. Может, отчасти, дело в этом? - Я залезла в рюкзак и вытащила оттуда ее дурацкие ковбойские сапоги. - Смотри, что я тебе принесла!
- Хорошая обувь не может спасти мир! - глухо ответила Стиви Рей, но я узнала в ее голосе едва заметный след былой горячности. Мне ли не помнить, сколько раз они с Близняшками спорили по этому вопросу до хрипоты!
- Близняшки никогда бы с тобой не согласились.
Знакомые нотки полностью исчезли из ее голоса, теперь Стиви Рей снова заговорила холодно и безжизненно.
- Что бы они сказали, если бы увидели меня сейчас?
Я твердо взглянула в ее красные глаза.
- То же, что и я - тебе нужно вымыться и следить за своими манерами. Но все равно, Близняшки были бы до смерти рады, что ты жива. Знаешь, как они по тебе скучают?
- Я не жива. Когда же ты это поймешь, Зои?
- Стиви Рей, как я могу это понять, если ты ходишь и говоришь? Мне кажется, ты совсем не умерла - просто превратилась. Но это не то Превращение, через которое проходим все мы, чтобы стать взрослыми вампирами. С тобой творится какое-то другое Превращение, гораздо более страшное и тяжелое, чем наше. Вот почему ты так мучаешься. Прошу тебя, позволь мне помочь тебе? Ну хотя бы попробуй поверить, что все еще может кончиться хорошо, а?
- Ты-то откуда знаешь? - буркнула она.
Я ответила ей то, что подсказывало мне сердце, и, судя по лицу Стиви Рей, мне удалось найти самые правильные слова.
- Я верю, что с тобой все будет хорошо, потому что Никс тебя любит, и послала тебе эти испытания не случайно.
Красные глаза Стиви Рей вспыхнули надеждой, и у меня горестно сжалось сердце. Имела ли я право вселять в нее эту веру?
- Ты, правда, веришь, что Никс меня не покинула?
Вот в этом я была точно уверена.
- Конечно. Она никогда тебя не оставит, да и я тоже.
И тогда я, не обращая внимания на жуткую вонь, я впервые крепко обняла Стиви Рей. Она не обняла меня в ответ, но и не отдернулась и не попыталась впиться мне в глотку, а ведь это добрый знак, правда?
- Идем. Я нашла для тебя укромное жилище, оно тут неподалеку.
С этими словами я пошла вперед, всей душой молясь, чтобы Стиви Рей последовала за мной. Слава Богине, она не долго колебалась!
Мы молча прошли через музейный парк, и вышли на лежащую перед ним улицу Рокфорд. Двадцать седьмая улица, на которой стоял особняк Афродиты (точнее, ее придурочных родителей) как раз пересекает Рокфорд, так что нам нужно было всего лишь пройти несколько шагов и повернуть направо. Словно во сне, я шагала в темноте посреди улицы, напрягая все силы, чтобы укрыть нас со Стиви Рей завесой тишины и невидимости. Сама Стиви Рей вяло плелась в нескольких шагах позади меня.
Вокруг было темно и необычайно тихо. Я шла, глядя в небо сквозь посеребренные снегом ветки старых деревьев, посаженых вдоль широкого тротуара. Вообще-то, мне хотелось полюбоваться почти полной луной, но в эту ночь она полностью скрылась за облаками, оставив после себя лишь мутное пятно холодного белесоватого света.
Погода менялась, становилось холодно, но мой вампирский метаболизм защищал меня от порывов ледяного ветра. Интересно, мерзнет ли Стиви Рей? Я хотела спросить ее об этом, но она первая начала разговор.
- Неферет это не понравится.
- Что это?
- То, что я пошла с тобой, а не осталась с остальными.
На этот раз она была по-настоящему взволнована, и нервно потирала руки.
- Выше нос! Неферет ничего не узнает, по крайней мере, до тех пор, пока мы не будем готовы открыться ей.
- Все она узнает, и очень быстро. Как только вернется и увидит, что меня нет среди наших.
- Ерунда! Допустим, она увидит, что тебя нет - ну и что? Мало ли, куда тебя занесло, и что с тобой случилось? - И тут меня вдруг осенила такая дикая мысль, что я резко остановилась, словно налетела на дерево. - Стиви Рей! Тебе больше не нужно находиться рядом со взрослыми вампирами!
- Чего?
- Я же говорю, ты Превратилась! Ты больше не кашляешь и не умираешь!
- Опомнись, Зои. Я уже прошла через все это.
- Да нет же, нет! Слушай! - Я схватила ее за руку, не обращая внимания на то, что она тут же вырвалась и отпрыгнула назад. - Ты не зависишь от взрослых. Но на это способны только взрослые вампиры, понимаешь? Значит, я угадала! Ты Превратилась, только по-другому.
- И ты думаешь, это хорошо?
- Еще бы! - На самом деле, я не знала, что об этом думать, но решила обнадежить Стиви Рей. Тем более что она явно нуждалась в поддержке. Выглядела она просто ужасно, даже для себя. - Что с тобой?
- Мне нужна кровь! - Стиви Рей вытерла трясущейся рукой грязное лицо. - Этого пакетика мне не достаточно. Вчера ты мне помешала, так что я уже почти двое суток ничего не ела. Мне… мне очень плохо, когда я голодна. - Она странно дернула шеей и наклонила голову, будто прислушивалась к свисту ветра. - Я слышу шепот крови в их жилах.
- Чьих жилах? - жадно спросила я. Это было мерзко, но в то же время дико интересно!
Она сделала рукой странный жест, полный какого-то животного изящества.
- В жилах людей, спящих вокруг нас.