- Нет. Никс позволила ей помочь тебе. Я пока сама не до конца понимаю замысел Никс, Стиви Рей. И не могу рассказать всего ни тебе, ни нашим друзьям, потому что Неферет может легко прочесть ваши мысли, а я твердо знаю одно - Неферет служит злу. Так что получается, мы вступили в войну с могущественной Верховной жрицей. Мы с Афродитой единственные недолетки, мысли которых недоступны Неферет. Так что без Афродиты нам не обойтись. Только с ее помощью я смогу помочь тебе.
Стиви Рей, прищурившись, долго рассматривала Афродиту, которая продолжала растирать шею.
- И все равно я хочу знать, зачем она нам помогает. Она никогда нас не любила. Она лживая, паскудная манипуляторша и законченная стерва. С чего бы ей становиться на нашу сторону?
- Искупление, - прокашляла Афродита.
- Чего? - переспросила Стиви Рей.
Афродита сердито сверкнула на нее глазами. Голос ее все еще звучал сипло, но она уже восстановила дыхание, и страх уступил место бешенству. Признаться, я невольно восхитилась силой ее характера.
- Что не понятно? Слишком длинное слово для твоих деревенских мозгов? И-С-К-У-П-Л-Е-Н-И-Е! - по буквам произнесла Афродита. - Перевожу для тупых: это означает, что я должна кое-что исправить. Даже не кое-что, а очень многое. Вот почему мне приходится делать то, чего я не делала раньше - исполнять волю Никс, как бы это ни было тяжело. - Афродита помолчала, потом откашлялась и сморщилась от боли. - Мне это нравится ничуть не больше, чем тебе. И ты права - меня всегда от тебя тошнило. Кстати, от тебя до сих пор воняет, как из помойки, а твои деревенские шмотки - вершина безвкусицы.
- Афродита ответила на твой вопрос, - сурово сказала я Стиви Рей. - Возможно, ей следовало бы быть повежливее, но ты первая на нее напала и чуть не задушила. А теперь извинись перед ней.
Я твердо уставилась на Стиви Рей и молча призвала на помощь дух. Не знаю точно, сколько длилось молчание, но, наконец, Стиви Рей скривилась и отвела глаза.
- Извини, - процедила она.
- Не слышу, - отрезала Афродита.
- Кончайте вести себя, как дети! - взорвалась я. - Сколько можно? Стиви Рей, ты у нас взрослая или испорченный ребенок? Сейчас же извинись нормально.
- Извини, пожалуйста, - сказала Стиви Рей, исподлобья глядя на Афродиту.
- А теперь вот что я вам скажу, - решительно заявила я, поднимая руку. - Вам придется заключить перемирие. Думаете, у меня мало своих забот? Не хватало еще волноваться о том, что вы друг друга поубиваете, стоит мне на минутку отвернуться!
- Где ей меня убить! - самодовольно хмыкнула Стиви Рей и отвратительно оскалилась.
- Почему это? Потому, что ты уже сдохла или потому, что я слишком брезгливая, чтобы надрать твою вонючую тощую задницу? - приторно-сладким голоском протянула Афродита.
- Вот, видите! - взорвалась я. - Прекратите! Если вы между собой не способны договориться, как, черт побери, мы сможем одолеть Неферет и спасти Стиви Рей?
- А мы собираемся бороться с Неферет? - поинтересовалась Афродита.
- С какой стати нам с ней связываться? - неожиданно поддержала ее Стиви Рей.
- С такой, что она перешла на сторону долбанного зла! - заорала я во всю глотку. Нет, с ними никакого терпения не хватит!
- Зои! - ахнула Стиви Рей. - Ты сказала очень плохое слово.
- И при этом тебя не поразило долбанной молнией, и ты не превратилась в хреновую жабу, - жизнерадостно воскликнула Афродита. - Чудеса, правда?
- Никогда так больше не говори, Зет, - покачала головой Стиви Рей. - Это некрасиво.
Я смотрела на нее и улыбалась до ушей, как дурочка. Сейчас она выглядела и говорила совсем как настоящая Стиви Рей! Значит, она все-таки еще здесь. Я почувствовала прилив сумасшедшей надежды. Нужно только придумать, как вызволить ее подлинную сущность и тогда…
И тут меня осенило.
- Это то, что нам надо! - радостно воскликнула я, спрыгивая с дивана.
- Ругательства? - нахмурилась Стиви Рей. - Что за глупости! Это совершенно на тебя не похоже, и ни капельки тебе не идет, - отрезала она.
- Да нет же! Ты правильно угадала - у тебя действительно пропала душа. По крайней мере, какая-то ее часть…
- И что в этом хорошего? - поинтересовалась Афродита.
- Мне противно с ней соглашаться, но, видимо, придется, - буркнула Стиви Рей.
- Да как вы не понимаете? Если это так, то у нас есть ключ к решению! - Они непонимающе уставились на меня, а я с досадой стукнула кулаком по дивану, потрясенная их тупостью. - Нам нужно только придумать, как восстановить душу Стиви Рей, и она снова станет сама собой. Точнее, не совсем такой, как раньше. Я все-таки уверена, что Стиви Рей уже завершила Превращение, причем совершенно непонятным образом.
- Это точно, - процедила Афродита.
- Как только твоя душа снова станет целой, к тебе вернется твоя человечность - и ты станешь прежней Стиви Рей. И это самое важное, остальное - пустяки, - я беспечно махнула рукой. - Как только ты станешь собой, мы как-нибудь разберемся и с твоим красными глазами и со страхом солнца, и с совершенно безумной потребностью в крови, без которой у тебя реально срывает крышу.
- Иными словами, богатый-внутрений-мир-намного-важнее-внешнего-вида? - с напускной скукой вздохнула Афродита. - Ты у нас ходячая энциклопедия банальностей, Зои.
- Совершенно точно, Афродита. Если бы ты только знала, как меня бесит твой мрачный взгляд на жизнь!
- Не всем же лучиться позитивом, Белоснежка! Мне кажется, вашей придурочной кучке-вонючке очень не хватает трезвого взгляда пессимиста.
- Ты не в нашей кучке! - огрызнулась Стиви Рей, вскакивая с кресла.
- Ты пока тоже, хотя Вонючка та еще! - парировала Афродита.
- Ведьма болотная! Да если ты еще раз…
- Довольно! - Я в бешенстве замахала на них руками и подумала, что они обе заслужили хорошую взбучку.
Воздух, как всегда, послушно исполнил мое желание - крошечные, но сильные вихри подхватили обеих скандалисток и расшвыряли по местам. - Все, хватит! - быстро приказала я. Ветер мгновенно стих. - Извините. Вспылила.
Афродита выпрямилась и принялась приглаживать свои растрепанные белокурые волосы.
- Сдурела, а не вспылила! - проворчала она.
Возможно, Афродита была права, но я пока не выжила из последнего ума, чтобы вслух с ней соглашаться. Я посмотрела на часы и с ужасом поняла, что уже семь утра. Не удивительно, почему у меня крыша едет.
- Слушайте, подруги. Мы все устали. Давайте разойдемся, поспим, а завтра встретимся здесь после ритуала Полнолуния. Я постараюсь заскочить в медиатеку и посмотреть, нет ли там какой литературы о пропавших или искалеченных душах. Должен же быть какой-то способ вернуть все на место!
По крайней мере теперь у меня был план, и не нужно будет бесцельно переставлять книги в библиотеке. Если только Лорен опять не помешает моим поискам…
Лорен. Вот черт! Совершенно о нем забыла. Ну почему у меня одной столько проблем?
- Неплохой план, принимается. Лично я с радостью уберусь отсюда, - заявила Афродита, вставая с дивана. - Мои родители вернуться через три недели, так что можешь жить спокойно, - сообщила она, сверху вниз глядя на сидевшую в кресле Стиви Рей. - Два раза в неделю садовники приходят стричь кусты и газоны, но они делают это днем а ты, - какая жалость, правда? - вспыхнешь, как канистра с бензином, если высунешь нос на солнце. Так что можешь им не представляться, и они тебя не увидят. Когда родители в отъезде, горничные наводят порядок раз в неделю, но в этом домике они шуршат только перед приездом бабушки. Короче, никто тебя не побеспокоит.
- Ничего себе! Какая же она богатая, - с невольным восхищением сказала мне Стиви Рей.
- Вот такая.
- Кабельное телевидение есть? - спросила Стиви Рей Афродиту.
- Разумеется.
- Круто!
Стиви Рей определенно повеселела. Откровенно говоря, я впервые видела ее такой довольной после смерти!
- Ладно, мы поехали, - сказала я, догоняя в дверях Афродиту. - Ой, чуть не забыла! Стиви Рей, я купила тебе мобильник, он в рюкзаке. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне. Я не буду отключать свой телефон и всегда буду таскать его с собой.
Я помолчала, переминаясь с ноги на ногу. Почему-то мне ужасно не хотелось от нее уходить.
- Идите. До завтра, - кивнула Стиви Рей. - И не беспокойся обо мне. В конце концов, я уже умерла. Что может быть хуже?
- Она права, - кивнула Афродита.
- Ну, тогда ладно. Пока! - выдавила я.
Мне не хотелось вслух соглашаться со Стиви Рей. Я боялась накликать беду. Понимаете, быть немертвой, конечно, очень плохо. Но это не значит, что на свете нет ничего хуже. Тревожный холодок пробежал у меня между лопаток, но я не обратила на него внимания. Как оказалось - зря.
Настоящие ужасы только начинались, и мы с Афродитой как раз спешили им навстречу.
ГЛАВА 14
- Высади меня около потайной двери. Не желаю, чтобы нас видели вместе, - велела Афродита, когда мы сели в машину.
Я свернула на Пеорию и поехала в сторону школы.
- Странно, что тебя настолько волнует чужое мнение!
- Нисколько не волнует. Меня заботит только то, чтобы Неферет ни о чем не узнала. Если она пронюхает, что мы с тобой зарыли топор войны, то сразу поймет, как много мы успели друг другу рассказать. Тебе оно надо?
- Ни в коем случае! - содрогнулась я.
- Вот именно, - хмыкнула Афродита.
- Но Неферет все равно увидит нас вместе, ведь сегодня вечером ты будешь представлять в моем кругу Землю!
Афродита изумленно уставилась на меня.
- Кто тебе сказал? Не буду я ничего представлять!
- Нет, будешь.
- Нет, не буду.
- Афродита, Никс дала тебе власть над Землей. Это значит, что теперь твое место в круге. Если, конечно, ты не хочешь ослушаться Никс. - Я постаралась быть хорошей девочкой и не прибавила "опять", хотя мне очень хотелось.
- Я же сказала, что буду исполнять волю Никс, чего бы мне это не стоило, - процедила сквозь зубы Афродита.
- Следовательно, сегодня на ритуале Полнолуния будешь представлять Землю! - торжествующе заявила я.
- Да что ты говоришь? Но вот какая незадача - я больше не Дочь Тьмы, а, следовательно, не имею права присутствовать на ваших ритуалах. Какая жалость, правда?
Черт! Об этом я как-то не подумала.
- Значит, тебе придется снова ею стать, - буркнула я. Думаете, мне очень хотелось ее принимать? Но что мне оставалось делать? Афродита приготовилась заспорить, но я повысила голос и оборвала ее. - Только тебе придется поклясться соблюдать новые правила.
- Дебильные, - с удовольствием припечатала Афродита.
- Опять начинаешь? Говори, будешь клясться или нет?
Наступила тишина. Я закусила губу и крепче вцепилась в руль.
Не хватало еще упрашивать Афродиту! Это решение ей предстоит принять самой. Она сказала, что хочет искупить свои дурные поступки и следовать воле Богини. Но одно дело хотеть и говорить, и совсем другое - делать. Посмотрим, что надумает Афродита. Слишком долго она была злобной и бессердечной эгоисткой.
Порой мне казалось, будто я вижу в ней проблески перемен к лучшему, но, чаще всего передо мной была все та же самоуверенная нахалка, которую Близняшки прозвали "ведьмой из преисподней".
- Ладно, не переломлюсь.
- В смысле?
- Я сказала: да. Я дам клятву выполнять ваши новые дебильные правила.
- Афродита, так дело не пойдет. Дать клятву означает, что ты не считаешь новые правила дебильными.
- Зои, ты из тех людей, которым дай палец, они откромсают руку вместе с головой. Но со мной у тебя этот номер не пройдет. Нигде не сказано, что, давая клятву, я лишаюсь права считать правила дебильными. Я всего лишь обязана вслух пообещать быть верной себе - как Воздух, преданной - как Огонь, мудрой - как Вода, чуткой - как Земля и искренней, как дух. Так что я имею полное право остаться верной самой себе и со всей присущей мне искренностью и мудростью заявить, что считаю ваши правила дебильными.
- Зачем же ты тогда вызубрила их наизусть?
- Познай врага своего, - нараспев произнесла Афродита.
Я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Нет, все-таки Афродита есть Афродита!
- Откуда цитатка, кстати?
Афродита беспечно пожала плечами.
- Из глубины веков, полагаю. Судя по занудной интонации и порядку слов, из очень седой глубины.
Я хотела сказать, чтобы она перестала выделываться, но передумала и промолчала. (Да ну ее, Афродиту! Сейчас опять поднимет меня на смех за то, что я пользуюсь синонимами и не могу произнести по-настоящему грубое слово.)
- Ладно, вытряхивайся, - буркнула я, прижимаясь к обочине. К счастью, появившиеся еще с вечера тучи полностью затянули небо, так что утра выдалось сумрачным и мглистым.
Афродите нужно было лишь перейти неширокий газончик между дорогой и школьной стеной, юркнуть в потайную дверь и напрямик по аллее добежать до девичьего общежития. Клево-плево, как говорят Близняшки. Я посмотрела на небо, соображая, стоит ли попросить ветер нагнать побольше туч, чтобы стало еще темнее, но, покосившись на мрачное лицо Афродиты решила, что она как-нибудь сама справится со светом. В конце концов, она же меня о помощи не просит, так зачем я буду навязываться? - Значит, вечером встретимся на ритуале? - спросила я.
Казалось, Афродита не сразу услышала мой вопрос.
- А? Да-да, я приду.
Что с ней такое твориться? Такое впечатление, будто она где-то далеко!
- Ладно, пока, - с легкой обидой попрощалась я.
- Пока, - пробормотала Афродита, открыла дверь и (наконец-то!) вылезла из машины. Но прежде чем захлопнуть дверцу, она наклонилась к моему окну и сказала:
- Здесь что-то не так. Ты чувствуешь?
Я честно наморщила лоб.
- Не знаю… Погоди, дай разобраться. Я волнуюсь и мне не по себе, но это неудивительно, ведь моя лучшая подруга умерла - то есть, стала немертвой. - Тут я вдруг замолчала и внимательно посмотрела на Афродиту. - У тебя опять видение?
- Не знаю. Никогда не скажешь заранее, когда это начинается. Временами меня одолевают тревожные предчувствия, но настоящего видения так и не наступает.
Нет, с ней явно было что-то не так. Она выглядела бледной, и лицо ее слегка поблескивало от испарины (великая редкость для всегда безупречной Афродиты!)
- Слушай, залезай обратно в машину! Доедем вместе до парковки и пойдем в общежитие, все равно в такое время нас никто не увидит.
Афродита, понятное дело, та еще штучка, но видения реально ее изматывают, и мне не хотелось оставлять ее одну при свете занимающегося утра.
Афродита встряхнулась, как вышедшая из-под дождя кошка.
- Я в порядке. Просто воображение разыгралось. Со мной бывает. Увидимся.
Я молча смотрела, как она решительно шагает к мощной школьной стене, сложенной из старого кирпича и дикого камня.
Огромные старые дубы свешивали свои корявые ветки через стену, бросая на землю густую тень, внезапно показавшуюся мне зловещей. Черт побери, неужели у меня тоже разыгралось воображение? Я взялась за рычаг скоростей и уже собралась переключиться на первую и тихонько тронуться, когда Афродита пронзительно закричала.
Знаете, иногда я вообще не думаю. Мое тело берет верх над мозгами, и я действую на автомате. Так было и на этот раз. Когда ко мне снова вернулась способность соображать, я была уже на полпути к стене.
Добежав до Афродиты, я сделала сразу два открытия. Первое - там пахло чем-то восхитительным, как будто знакомым, а как будто и нет. Так или иначе, нежнейший запах волшебным туманом разлился вокруг потайной двери, и я безотчетно задышала глубже, наслаждаясь ароматом.
Второе - Афродита согнулась пополам, ее безудержно рвало, и при этом она дико рыдала (совершенно неприглядное зрелище, надо сказать.) Я так растерялась, пытаясь понять, что же случилось с Афродитой, и почему тут так восхитительно пахнет, что не сразу заметила главное.
- Зои! - давясь рвотой, прорыдала Афродита. - Приведи кого-нибудь! Скорее!
- Что случилось? Опять видение? Страшное? - Я ухватила ее за плечи и убрала назад волосы, чтобы ей легче было тошнить.
- Нет! Сзади! У стены… - тело ее снова сотрясла судорога, но рвать было уже нечем. - Ужасно, ужасно.
Я не хотела смотреть. Правда. Но голова моя сама повернулась назад, а глаза уставились на школьную стену.
Никогда в жизни я не видела ничего более кошмарного. Это было настолько жутко, что прошло какое-то время, прежде чем я поняла, что вижу перед собой.
Позже я много размышляла над этим и пришла к выводу, что так сработал мой защитный механизм. К несчастью, ненадолго. Кошмарная действительность прорвала хрупкую защиту моей психики, и ужас предстал передо мной во всей своей реальности. Я сморгнула и уставилась в темноту под стеной. Там было что-то скользкое… мокрое… блестящее…
И тогда я поняла, что это был за прекрасный соблазнительный запах. До сих пор не знаю, что удержало меня от того, чтобы рухнуть на колени рядом с Афродитой и извергнуть на траву все содержимое своего желудка.
Это был запах крови. Только не обычной и сладкой человеческой крови. Воздух вокруг потайной двери был пропитан ароматом крови только что умершего взрослого вампира.
Ее тело было уродливо приколочено к прислоненному к стене грубому деревянному кресту. Те, кто сделал это, не ограничились тем, что вогнали гвозди в ее тонкие запястья и щиколотки. Они вонзили толстый деревянный кол ей прямо в сердце. Там, возле сердца, белела какая-то криво насаженная на кол бумажка. Я видела, что на ней что-то написано, но буквы расплывались перед моими глазами, и я ничего не смогла разобрать.
И еще они отрезали ей голову. Профессору Нолан. Я узнала ее, потому что они насадили ее голову на деревянный шест, воткнутый в землю рядом с ее обезображенным телом. Длинные черные волосы профессора Нолан медленно, с каким-то циничным изыском, развевались на ветру. Рот ее был разинут в беззвучном крике, а глаза закрыты.
Я схватила Афродиту за локоть и помогла подняться.
- Идем! Надо бежать за помощью!
Крепко обнявшись, опираясь друг на друга, мы побрели к машине. Не помню, как мне удалось завести "жука", тронуться и отъехать от обочины.
- Я… М-мне…Меня сейчас опять вы-вырвет, - проклацала зубами Афродита.