- Пожалуй, эту красоту я развяжу первой! - поспешно сказала я и взяла у Джека коробочку. Потом подошла к столу, заваленному остальными подарками, и принялась аккуратно откреплять гигантский капустный бант от красной фольги, приговаривая: - А бантик оставлю себе на память, уж больно он хорош!
Дэмьен с благодарностью подмигнул мне. Эрик и Шони предательски захихикали у меня за спиной, но мне удалось незаметно лягнуть кого-то из них, и обе сразу примолкли. Наконец, я справилась с бантом и отложила его в сторону. Потом развернула и открыла коробочку, и достала из нее…
Мама дорогая.
- Снежный шарик! - с натуженной радостью выкрикнула я. - Ой, а внутри-то снеговик! Вот чудо!
Послушайте, ну разве трудно понять, что снежный шарик со снеговиком - это не деньрожденьевый подарок? Это рождественское украшение. Кстати, ужасно пошлое, хотя я своего мнения никому не навязываю…
- Да! Да! - в полном восторге закричал Джек. - Послушай только, что он играет!
Подпрыгивая от нетерпения, он выхватил у меня шарик, повернул рычажок на подставке, и этот проклятый Снеговичок Фрости, дико фальшивя, забренчал свой заезженный рождественский мотивчик.
- Спасибо, Джек! Это просто прелесть! - мужественно соврала я.
- Я так рад, что тебе понравилось! - в упоении ответил Джек. - И как раз в тему к твоему празднику! - добавил он, обменявшись взглядом с Эриком и Дэмьеном. Я отметила, что все трое заговорщически ухмыльнулись, как маленькие негодники.
Я честно натянула на лицо дежурную улыбку.
- Да… Здорово, честное слово. А теперь перейдем к следующему подарочку!
- Следующий мой! - выскочил вперед Дэмьен и протянул мне длинную мягкую коробку.
Я вернула на место улыбку и принялась за очередную обертку. Но на самом деле мне больше всего хотелось превратиться в кошку, зашипеть на всех и с достоинством удалиться.
ГЛАВА 2
- Ооооо, это круто!
Я восхищенно провела рукой по мягчайшему сложенному в коробке шарфу. Неужели я не сплю, и мне, в самом деле, подарили что-то стоящее?
- Чистый кашемир, - самодовольно ухмыльнулся Дэмьен.
Я вытащила шарф из коробки, любуясь его роскошным, слегка поблескивающим кремовым цветом. Поневоле обалдеешь, если тебе вот уже целых семнадцать лет дарят только зеленое и красное! В следующий миг у меня едва не опустились руки.
Ну вот, разбежалась радоваться!
- Видишь, какие очаровательные снеговички вышиты по краям? - воскликнул Дэмьен. - Прелесть, правда?
- Ага, прелесть, - буркнула я. Вообще-то, они и в самом деле были прелестные - для Рождества. Но у меня-то сегодня день рождения!
- Ладно, хватит квохтать над своими снеговиками! - отрезала Шони и вручила мне огромную коробку, кое-как замотанную в пошлейшую рождественскую бумагу с елочками. - Мы следующие!
- Только мы обошлись без снеговиков, - добавила Эрик, бросив мрачный взгляд на Дэмьена.
- Вообще-то нам никто и слова о них не сказал, - подбоченилась Шони, повторив ее взгляд.
- И не надо! - чересчур быстро и чересчур радостно воскликнула я, разрывая бумагу. Внутри лежала пара черных кожаных сапожек на умопомрачительных шпильках. Все это было бы офигительно круто, стильно, роскошно и сногсшибательно… если бы не вышитые по краю гирлянды разряженных в багрец и золото рождественских елочек. Это. Можно. Носить. Только. В Рождество. Точка. Совершенно бессмысленный и никчемный подарок.
- Ну… спасибо, - промямлила я. - Мегакрутые сапожки!
- Мы чуть не сдохли, пока отыскали их, - поделилась Эрин.
- Ну! - воскликнула Шони. - Мы сразу поняли, что простые черные сапожки не годятся нашей Мисс Сочельник!
- Разумеется, - дрожащими губами выдавила я. Еще чуть-чуть, и я разревусь в три ручья, как последняя дура. - Простые, без вывертов, черные кожаные сапожки на шпильке - это, разумеется, не для меня.
- Эй, девочки, у нас остался еще один подарок!
Голос Эрика вытащил меня из черной дыры моей обычной деньрождественской депрессии.
- Неужели это еще не все?
Я искреннее надеюсь, что никто, кроме меня, не услышал в этом вопросе совершенно отчетливый подтекст: "Неужели меня ждет еще один оскорбительный неподарочный подарок?"
- Ну да, тут вот еще кое-что, - смущенно пробормотал Эрик, протягивая мне маленький прямоугольный сверточек. - Надеюсь, тебе понравится.
Я взглянула на коробочку и чуть не завизжала от восторга. На серебряной с золотом подарочной упаковке гордо красовался логотип ювелирного магазина "Мудис". (Клянусь вам, я уже слышала на заднем плане мощное крещендо хорала "Аллилуйя"!)
- Это же от "Мудис"! - пролепетала я, когда ко мне вернулся голос.
- Надеюсь, тебе понравится, - повторил Эрик, а потом поднял руку и торжественно подал мне сверкающую серебром и золотом драгоценность.
Дрожащими пальцами я сорвала очаровательную обертку и увидела черную бархатную коробочку. Бархат! Не сойти мне с этого места - настоящий бархат! Я прикусила губу, чтобы не захихикать, затаила дыхание и открыла крышку.
Сначала я увидела сверкающую платиновую цепочку. Совершенно онемев от счастья, я скользнула по ней взглядом и остановилась на прекрасных жемчужинах, покоившихся в бархатном гнездышке. Бархат! Платина! Жемчуг! Я с шумом втянула в себя воздух, чтобы заорать во всю глотку: О-Боже-спасибо-тебе-Эрик-ты-самый-самый-милый и прекрасный парень на свете.., как вдруг обратила внимание на странную форму жемчужин.
Почему это они такие? Неужели дефектные? Но разве мог пафосный и дико дорогой ювелирный салон "Мудис Файн Джевелри Стор" обмануть моего парня?
И тут я все поняла.
Жемчужины были в форме снеговиков.
- Тебе нравится? - спросил Эрик. - Я как увидел их на витрине, так сразу понял, что они просто созданы для твоего дня рождения!
- Ну да… Нравятся, конечно. Они такие… необычные, - выдавила я.
- Это Эрик придумал тему со снеговиками! - радостно закричал Джек.
- Ну, не то чтобы тему, - засмущался Эрик, и щеки его слегка порозовели. - Я просто подумал, что это будет необычно и совсем не похоже на сердечки и прочую дребедень, которую всем дарят. Мне хотелось найти для тебя что-то особенное.
- Ага… Сердечки и все такое, это ведь так похоже на обычный день рождения, - чуть не плача, пролепетала я. - Кому это надо?
- Позволь, я надену, - попросил Эрик.
Что мне оставалось делать? Я убрала с шеи волосы, чтобы Эрику было удобнее застегнуть изящную цепочку. Дебильный Рождественский снеговик тяжкой гирей повис у меня на груди.
- Прелесть! - оценила Шони.
- Причем, очень дорогая, - поддержала Эрин, и Близняшки одобрительно закивали.
- Зацените, как она подходит к моему шарфику! - воскликнул Дэмьен.
- И к моему снежному шарику! - добавил Джек.
- Что и говорить, тема Сочельника отработана на все сто! - подытожил Эрик и робко посмотрел на Близняшек. Они немного похмурились для приличия, а потом снисходительно улыбнулись.
- Вот именно! Настоящее Рождество! - сказала я, теребя жемчужного снеговика. Потом собралась с силами и одарила всех сногсшибательной фальшивой улыбкой. - Спасибо, друзья! Честное слово, я очень ценю время и силы, которые вы потратили на поиски таких необычных подарков!
Вообще-то, я ни словечком не соврала. Пусть меня тошнит от самих подарков, но я умею ценить добрые чувства, которые за ними стоят.
Мои доверчивые и ничего не подозревающие друзья всей гурьбой бросились ко мне, мы начали неловко обниматься, и все закончилось смехом.
Внезапно дверь широко распахнулась, и яркий свет гостиной картинно подсветил чьи-то очень-очень длинные и очень-очень белокурые локоны.
- Держи!
К счастью, у недолеток отличная реакция, поэтому ловко пущенная коробочка приземлилась мне прямо в руки, а не угодила в глаз.
- Пока ты тут развлекалась со своей дебильной группой поддержки, тебе пришла посылка, - процедила Афродита.
- Пошла вон, ведьма, - рявкнула Шони.
- А то обольем тебя водой, и ты растаешь, - добавила Эрин.
- Дико испугалась! - презрительно повела плечами Афродита. Потом повернулась к выходу, но на пороге повернулась ко мне и с ослепительной улыбкой пропела: - Милый снеговичок!
Я уставилась на нее и - честное вампирское, она мне подмигнула! В следующий миг Афродита взмахнула своими роскошными волосами и исчезла за дверью, оставив после себя лишь серебристый отголосок своего смеха.
- Жуткая стерва, - первым вынес вердикт Дэмьен.
- Другая бы на ее месте сто раз задумалась после того, как ты сместила ее с поста предводительницы "Дочерей Тьмы", а Неферет объявила всей школе, что Богиня отвернулась от Афродиты и лишила ее дара, - возмущенно сказал Эрик. - Но Афродите море по колено!
Я сурово посмотрела на него.
"Кто бы говорил! Эрик Найт, тебе ли не знать свою бывшую подружку?"
Мне не пришлось произносить это вслух. Эрик и сам все понял и поспешно отвел глаза.
- Не позволяй ей испортить тебе праздник, Зет! - решительно заявила Шони.
- Не обращай внимания на эту стерву. Бери пример с нас, - посоветовала Эрин.
Эрин была права. С тех пор, как из-за своего эгоизма Афродита была публично изгнана с поста предводительницы "Дочерей Тьмы", самой престижной школьной организации, а я заняла ее место, одновременно вместо нее же начав готовится к должности будущей Верховной жрицы, Афродита лишилась привилегированного положения самой популярной и могущественной недолетки.
Наша Верховная жрица Неферет, моя личная наставница, объявила всей школе, что богиня Никс отвернулась от Афродиты и лишила ее своей милости. С тех пор от Афродиты шарахались, как от прокаженной. Что и говорить, нет ничего хуже, чем низвергнуться с пьедестала обожания и преклонения!
Если бы все было так просто! К сожалению, мне было известно гораздо больше, чем остальным.
Именно благодаря своим видениям, которые никто и не думал у нее отбирать, Афродита спасла мою бабушку и Хита, моего человеческого парня. Разумеется, при этом она вела себя, как настоящая стерва, но какое это имеет значение? Главное, Хит и бабушка были живы, и этим я была обязано именно Афродите.
Но и это еще не все. Совсем недавно я узнала, что безупречная Неферет, Верховная жрица, моя наставница, глава, краса и гордость всей нашей школы - совсем не та, за кого себя выдает. Честно вам признаюсь, я уже не сомневаюсь в том, что зла в ней примерно столько же, сколько могущества. А могущества у Верховной жрицы, сами понимаете, немеренно…
"Помни, тьма не всегда означает зло, а свет не всегда несет добро…"
Так сказала мне Никс в ту ночь, когда меня Пометили, и эти слова можно поставить эпиграфом ко всей истории с Неферет. Она не такая, какой кажется.
Но самое ужасное, что я никому не могу рассказать об этом - по крайней мере, никому из живых! Поговорить об этом можно разве только с моей немертвой лучшей подругой, но за последний месяц мне так и не удалось с ней встретиться.
С другой стороны, с Неферет я за все это время тоже почти не сталкивалась. Она уехала на зимние каникулы в Европу и не вернется до самого Нового года. Как видите, времени до ее возвращения осталось всего ничего. Вообще-то, за время отсутствия Неферет я рассчитывала выработать какой-то план, придумать, как теперь быть… Стыдно признаться, но на сегодняшний день мой план состоит из одного-единственного пункта - Надо Составить План. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему у меня над головой висит гигантская туча?
- Эй, ну что там в посылке? - нетерпеливо спросил Джек.
Ну что ж, покинем на время свой умственный кошмар и окунемся в реальный. Мой несчастливый День Рождества еще не закончился!
Все уставились на сверток в коричневой оберточной бумаге.
- Понятия не имею, - честно ответила я.
- Я знаю, знаю! - закудахтал Джек. - Это еще один подарок! Открывай же скорее!
- Ну ладно, - без особого энтузиазма вздохнула я, но, поймав озадаченные взгляды друзей, принялась покорно разворачивать бумагу. "Какой идиот намотал столько слоев?"
Наконец, из-под груды бумаги показалась изящная коробочка, завернутая в тонкую папиросную бумагу цвета лаванды.
- Я угадал! Это еще один подарок! - захлопал в ладоши Джек.
- От кого, интересно? - спросил Дэмьен.
Еще бы не интересно! При виде прелестной фиолетовой бумаги я сразу подумала о своей бабушке, жившей на очаровательной лавандовой ферме. Но с какой стати бабушке посылать мне подарок почтой, если мы с ней сегодня встречаемся в кафе?
Я разорвала обертку, достала простую белую коробочку и открыла ее. Что за фокус? Внутри оказалась еще одна, на этот раз совсем крошечная, покоившаяся в гнездышке из тончайшей бумажной стружки все того же милого лавандового цвета.
Сгорая от любопытства, я вытащила коробку и смахнула приставшие к ее дну обрывки лавандовой бумаги. Кружась в воздухе, они бабочками полетели на стол, а я торопливо откинула крышку и ахнула от восторга.
На белой хлопковой подушечке лежал великолепный серебряный браслет. Просто чудо, красивее не бывает! Я вытащила его и принялась ахать и охать, восторгаясь чудесными серебряными брелоками: морскими звездами, раковинами и морскими коньками, между которыми поблескивали миленькие крошечные сердечки.
- Прелесть! Сказка! - восклицала я, застегивая браслет на запястье. - Интересно, кто его прислал? - я залилась счастливым смехом и принялась крутить рукой во все стороны, чтобы мягкий газовый свет, щадящий наши чувствительные вампирские глазки, заиграл на полированном серебре, словно на гранях драгоценного камня. - Наверное, бабушка… Хотя странно, потому что мы с ней встречаемся…
Только тут я поняла, что в комнате стало тихо, как в гробу. Я непонимающе обвела глазами своих друзей. Лица их выражали всю гамму самых неприятных чувств - потрясение (Дэмьен), досаду (Близняшки) и злобу (это уже Эрик).
- Вы чего?
- Вот, - сказал Эрик, протягивая мне открытку, которая, наверное, выпала из коробки вместе с бумажной стружкой.
- Ох, - выдохнула я, мгновенно узнав корявый почерк. Черт, черт, черт! Подарок был от Хита. Моего парня за номером два. Стоило мне начать читать открытку, как щеки мои предательски вспыхнули, и я с отчаянием почувствовала, что багровею на глазах, как помидор.
С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ - ЗО!!! Я знаю, как ты бесишься, когда тебе дарят тупые деньрождественские подарки и пытаются поздравить с Рождеством вместо дня рождения, поэтому выбрал тебе настоящий подарок. Уверен, он тебе понравится. Честно, в нем нет ничего рождественского. Меня дико достали эти дебильные Каймановы острова и занудные каникулы с предками, и я считаю дни до встречи с тобой. 26-го увидимся! Я тебя люблю, Зо! Твой Хит.
- Ох, - повторила я, как полная имбецилка. - Это… того… от Хита.
Почему, ну почему я не могу рассыпаться на атомы и исчезнуть?
- Стоп, подруга. Один вопрос. Что мешало просто сказать нам, что тебя бесят деньрожденьевые подарки, в которых есть хотя бы намек на Рождество? - с присущей ей прямотой рубанула Шони.
- Ну да, я тоже не понимаю! - подхватила Эрин. - Почему бы не сказать друзьям?
- Ну… это… - промямлила я.
- Нам казалось, что снеговики это мило, а ты, оказывается, ненавидишь их точно так же, как остальные рождественские символы, - витиевато упрекнул меня Дэмьен.
- Я не ненавижу рождественские символы, - сгорая от стыда, выдавила я.
- А я так люблю шары со снегом! - жалобно пролепетал Джек, и мне показалось, что он вот-вот расплачется. - Мне так радостно смотреть, как в них падают снежинки!
- Выходит, Хит знает тебя лучше, чем мы все, - голос Эрика звучал холодно и бесстрастно, но я-то видела, что глаза его потемнели от горечи и обиды, и у меня даже живот разболелся от сопереживания.
- Постой, Эрик, это не так! - быстро воскликнула я, бросаясь к нему.
Но он отстранился от меня, как от прокаженной, и это оказалось последней каплей.
Они что, сговорились, меня бесить? Разве я виновата в том, что Хит знает меня с третьего класса и давным-давно просек тему с моим несчастным днем рождения? Что странного в том, что он знает обо мне больше, чем мои новые друзья? В конце концов, так и должно быть, ведь я живу здесь всего два месяца! А с Хитом мы прожили бок о бок целых семь лет, ходили в одну школу и целых два года встречались! Как можно сравнивать семь лет и два месяца? И вообще, почему все кругом считают меня виноватой?
Я нарочито театральным жестом поднесла руку к глазам и посмотрела на часы.
- Ровно через пятнадцать минут я встречаюсь с бабушкой в "Старбаксе" на площади Утика. Мне пора. - С этими словами я гордо прошествовала к двери, но на пороге обернулась и посмотрела на моих растерянно застывших друзей. - Я не хотела вас обидеть. Мне очень жаль, если письмо Хита вас расстроило, но я тут абсолютно не при чем. И еще, это неправда, что я никому не говорила о том, что мне не нравится, когда мой день рождения превращают в Рождество. Я говорила Стиви Рей.
ГЛАВА 3
В "Старбаксе" на площади Утика, на территории открытого торгового центра, расположенного на другом конце улицы, ведущей к нашему Дому Ночи, было полно народу. Понятно, что вечер выдался непривычно теплым для зимы, но все-таки надо и честь знать! На календаре - двадцать четвертое декабря, на часах - девять вечера. Я намекаю, что в такое время людям полагается сидеть по домам и мечтать о рождественских кексах и прочих радостях жизни, а не занимать столики в кофейне.
"Заткнись! - резко одернула я себя. - Никто не виноват, что у тебя выдался тяжелый день, ясно? И не смей встречаться с бабушкой в таком настроении! Мы с ней и так почти не видимся, так что не вздумай испортить вечер".После такой самовыволочки на душе сразу стало легче. Кроме всего прочего, моя бабушка прекрасно понимает разницу между Рождеством и днем рождения. В отличие от некоторых, не будем показывать пальцем… У меня просто замечательная бабушка, и она всегда дарит мне что-нибудь редкое и особенное.
- Зои! Я здесь!
Бабушка энергично махала мне рукой из самого дальнего угла открытой веранды перед входом в кафе. На этот раз мне не пришлось выжимать из себя натужную улыбку - при виде бабушки я каждый раз испытывала прилив самого настоящего счастья. Вот и сейчас рот у меня сам собой разъехался до ушей, и я принялась проталкиваться сквозь толпу к заветному столику.
- Моя Птичка Зои! Как же я соскучилась по тебе, у-ве-тси-а-ге-я! - Слово "дочь" на языке чероки показалось мне таким же нежным, как долгожданные бабушкины объятия, как ее руки, от которых сладко и умиротворяюще пахло домом и лавандой. Я крепко-крепко обняла бабушку, впитывая в себя ее любовь, защиту и одобрение.
- Я тоже ужасно соскучилась, бабуль!
Она еще разок прижала меня к своей груди, а потом отстранилась немного и лукаво улыбнулась.
- Ну-ка, ну-ка, дай-ка я на тебя погляжу. Ну что ж, сразу видно, что моей Птичке уже семнадцать. И выглядишь взрослее, и ростом стала повыше, чем моя прежняя шестнадцатилетка!
Я прыснула со смеху.
- Не смеши, бабуль! Я же знаю, что ни капельки не изменилась!
- Не спорь с бабушкой. Ты относишься к тем женщинам, которым каждый прожитый год добавляет красоты и силы.