Тут в зал вбежала Неферет в сопровождении Дэмьена и нескольких могучих воинов. Неферет сразу бросилась к Эрику. Я пристально смотрела на нее, и чуть не осела на пол от облегчения, когда тревога на прекрасном лице Неферет сменилась выражением ликующей радости.
Верховная жрица положила руку на плечо Эрика и что-то тихо зашептала над его головой. Страшная судорога в последний раз прошила тело Эрика, а потом он начал расслабляться. Жуткая дрожь прекратилась, стоны тоже смолкли. Очень медленно, словно во сне, Эрик разогнулся и кое-как встал на четвереньки, по-прежнему не поднимая головы.
Неферет снова что-то прошептала над ним, и Эрик закивал. Верховная жрица выпрямилась и обвела сияющими глазами всех нас. Знаете, я никогда и ни у кого не видела такой прекрасной и ослепительной улыбки. Она вся лучилось радостью, и на нее было больно смотреть, как на солнце.
- Возрадуйтесь, недолетки! Эрик Найт завершил Превращение. Встань, Эрик и последуй за мной для очистительного ритуала, знаменующего начало твоей новой жизни!
Эрик встал и поднял голову. Изумленный возглас вырвался из груди всех собравшихся, и я ахнула вместе со всеми. Его лицо светилось изнутри, как будто кто-то включил в нем свет. Эрик и раньше был очень хорош собой, но теперь его красота стала почти невыносимой.
Синие глаза засверкали еще ярче, густые волосы стали еще темнее и непослушнее, и даже ростом он стал как будто выше. Сапфировая Метка на его лбу закрасилась полностью. Но это было еще не самое главное! Вокруг его глаз, вдоль бровей и по безупречно вылепленным скулам теперь расползалось изысканное кружево татуировки в виде загадочной маски, совсем как у профессора Нолан. Сходство было настолько очевидным, что я зажмурилась.
Эрик на миг остановился на мне взглядом. Я видела, как дрогнули уголки его губ, и она улыбнулся мне одной. Не знаю, как у меня не разорвалось сердце от счастья. Потом Эрик вскинул руки над головой, и ликующий крик облетел стены зала:
- Я Превратился!
И весь зал радостно подхватил его крик, однако никто, кроме Неферет и взрослых вампиров, не посмел приблизиться к Превращенному. А потом они ушли из зала и унесли с собой все веселье, шум и радость.
Стало тихо и пусто. И почему-то очень тоскливо.
А я просто стояла столбом как дура. Я была так потрясена и оглушена всем случившимся, что меня снова затошнило.
- Они повели его на обряд помазания на службу Богине, - сказала стоявшая рядом со мной Афродита. На этот раз ее бесстрастный голос как нельзя лучше соответствовал моему состоянию. - Недолеткам запрещено знать, как проходит эта церемония. Это большой-пребольшой взрослый вампирский секрет. - Она пренебрежительно пожала плечами. - И фиг с ним. Узнаем в свое время.
- Если доживем, - глухо сказала я.
- Если доживем, - согласилась Афродита. - Ты в порядке?
- Ага. В полном, - машинально ответила я.
- Ой, Зет! Вот это здорово, правда? - подбежал ко мне Джек и захлопал в ладоши от радости.
- Фантастически. Шедеврально. Аффект, разрешившийся катарсисом, - Дэмьен, разумеется, не упустил случая блеснуть своим богатым лексиконом.
- Дождались, девчонки! В ряду ослепительных красавчиков-вампиров блестящее пополнение! Брэндон Рут, Джош Хартнет, Джейк Джиилленхол - дорогу Эрику Найту! - захохотала Шони.
- Не забудь Лорена Блейка, Близняшка. Наш поэт даст сто очков вперед любому актеру, - напомнила Эрин.
- Как я могла забыть? - ахнула Шони.
- Здорово, что у нашей Зет теперь взрослый парень, - продолжал ликовать Джек. - Настоящий вампир - это круче, чем недолетка!
Дэмьен хотел что-то сказать, но вдруг осекся и растерянно отвел взгляд.
- Что еще? - напряглась я.
- Ну, это… Получается, что… - Казалось, наш ходячий словарь вдруг позабыл все слова и теперь мямлил что-то нечленораздельное, пряча глаза.
- В чем дело, Дэмьен? - взорвалась я. - Перестань сопли жевать!
Он вздрогнул от моего крика, и мне сразу же стало стыдно, но тут Дэмьен сказал:
- Я, конечно, всего не знаю, но слышал, что после Превращения молодой вампир должен покинуть Дом Ночи и начать жить своей взрослой жизнью.
- Значит, Зои придется расстаться со своим любимым? - патетически воскликнул Джек.
- Подумаешь, трагедия! Отношения на расстоянии - это очень романтично, - поспешила утешить меня Эрин.
- Да конечно! Придумаете что-нибудь, сейчас не старые времена, - поддержала Шони.
Я посмотрела на Близняшек, потом перевела глаза на Дэмьена с Джеком и, наконец, уставилась на Афродиту.
- Облом, - сказала она. - По крайней мере, для тебя. - Афродита слегка приподняла брови и пожала плечами. - Выходит, хорошо, что он меня бросил.
Она взмахнула волосами и прошествовала к пиршественному столу, накрытому в соседней комнате.
- Ведьмой назвать ее ты нам запретила, но хоть стервой-то можно? - с надеждой спросила Шони.
- Злобной стервой из преисподней? - поддержала Эрин.
- Она сказала неправду! - упрямо воскликнул Дэмьен. - Эрик все равно остается твоим парнем, хоть он теперь и взрослый вампир.
Они все с тревогой смотрели на меня, и я попыталась выдавить улыбку.
- Ага, конечно. Все нормально. Просто… как-то слишком много всего сразу, никак в себя не приду. Давайте поедим, что ли?
Я вскочила и, не дожидаясь новых утешений, ринулась прочь из зала, а моя свита потянулась за мной, как утята за мамой-уткой.
В эту ночь ужин показался мне бесконечным. Однако когда последние гости, наконец, покончили с едой и вышли из столовой, я посмотрела на часы и поняла, что все разошлись непривычно рано.
За столом только и разговоров было, что об Эрике и Превращении. Я пыталась участвовать, кивала и отвечала на вопросы, прилагая все усилия, чтобы скрыть свое тупое оцепенение. Судя по тому, как быстро все разошлись, это у меня плохо получилось.
Наконец, в столовой остались только Дэмьен, Джек и Близняшки. Стараясь не шуметь, они быстро убирали со стола и сгребали в пакеты объедки.
- Эй, ребята, я сама все сделаю, - сказала я.
- Да мы уже закончили, - заверил Дэмьен. - Осталось только разобрать стол Никс, и все.
- Этим я сама займусь, - воскликнула я с напускной бодростью (судя по вытянувшимся лицам друзей, актриса из меня та еще.)
- Послушай, Зо, да мы… - начал было Дэмьен.
Но я больше не могла этого выносить.
- Я устала, - сказала я, жестом останавливая его. - И ужасно разволновалась из-за Эрика. Поэтому хочу побыть одна, можно?
Поверьте, я не хотела их обижать, и мне искренне жаль, что вышло так грубо. Но поймите и меня тоже, я уже больше не могла делать счастливое лицо, улыбаться и притворяться, будто все нормально, когда меня просто колотит изнутри. Пусть лучше думают, что у меня очередной ПМС, чем догадаются, что я выжата, как тряпка.
Верховная жрица не должна быть тряпкой. Она всегда держит себя в руках и контролирует ситуацию. А я не хочу, чтобы все поняли: будущая Верховная жрица с собой не может справиться, не то что с ситуацией!
- Просто дайте мне немного времени, ладно? Мне нужно подумать.
- Да не вопрос, Зет! - хором ответили Близняшки. - Мы уже ушли.
- И мы. Увидимся позже, - ответил Дэмьен за себя и Джека.
- Пока, Зет, - закивал Джек.
Я дождалась, пока за ними захлопнется дверь, а потом медленно пошла в соседнюю комнату, использовавшуюся для занятия танцами и йогой. Там я рухнула на сваленную в углу кучу мягких матов и уткнулась подбородком в колени. Потом трясущимися руками вытащила из кармана платья сотовый.
Как ты? - набрала я и отправила короткую эсэмэску на мобильник, который купила для Стиви Рей. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем она отозвалась.
Ничего
Держись, - написала я.
Скорее! - пришел ответ.
Постараюсь
Я закрыла телефон, привалилась спиной к стене и закрыла глаза.
Поганая черная туча, наконец, разразилась грозой.
Будто вся тяжесть мира обрушилась мне на плечи, лавина проблем накрыла меня с головой, и я громко, оглушительно, разрыдалась.
Обхватив руками колени, я плакала в голос и раскачивалась из стороны в сторону в такт своим рыданиям. Никогда не думала, что во мне накопилось столько слез. Я отлично знала, что со мной не так. Странно, что никто вокруг, даже мои друзья, так ничего и не поняли.
Я ведь подумала, что Эрик умирает, как Стиви Рей, истекшая кровью на моих руках. Мне показалось, будто кошмар вернулся, и сейчас все будет, как тогда - кровь, разрывающее сердце горе, ужас.
Это было, как удар в спину. Понимаете, я ведь думала, что уже смирилась со смертью Стиви Рей. Тем более что она не умерла по-настоящему.
Как оказалось, я просто обманывала себя.
Я так ревела, что даже не услышала, как кто-то подошел ко мне, и очнулась лишь тогда, когда мне на плечо легла рука.
"Черт, просила же оставить меня в покое! Неужели трудно?"
Я подняла голову, вытерла слезы и приготовилась придумать какое-нибудь очередное объяснение.
- Как почувствовал, что я тебе нужен, - сказал Лорен.
Зарыдав еще громче, я бросилась ему на грудь. Он опустился рядом и усадил меня себе на колени. Потом крепко обнял и начал баюкать, шепча какие-то ласковые слова, уверяя, что все будет хорошо, и он никогда меня не оставит. Постепенно я успокоилась, и рыдания перешли в икоту, и тогда Лорен протянул мне один из своих неизменных старомодных льняных платков.
- Спасибо, - пробормотала я, сморкаясь и вытирая слезы. Главное, не смотреть в зеркальную стену напротив, чтобы снова не разрыдаться от жалости и ненависти к себе. Разумеется, я все-таки успела заметить свой распухший красный нос и поросячьи зареванные глазки. - Вот черт! Выгляжу, как уродина.
Лорен засмеялся, повернул меня лицом к себе и нежно убрал растрепанные волосы мне за уши.
- И вовсе не как уродина, а как расстроенная и уставшая богиня.
Я почувствовала приближающийся приступ истерического смеха.
- Ага, та еще богиня! Богини не распускают сопли.
Он улыбнулся.
- Кто знает? - Потом лицо его вновь стало серьезным. - Ты подумала, что Эрик умирает, да?
Я коротко кивнула, испугавшись, что снова разрыдаюсь.
Лорен сердито сжал зубы.
- Я не раз говорил Неферет, что о последней стадии Превращения должны знать все недолетки, без исключения, а не только старшеклассники. Это избавило бы их от ненужных страхов.
- Это очень больно, да? - осторожно спросила я.
- Как тебе получше объяснить… Превращение сопровождается болью, но это приятная боль. Похоже на то, как болят натруженные мышцы после хорошей тренировки.
- Это было не слишком похоже на спортивные мышечные боли, - недоверчиво сказала я.
- Все дело в том, что последний этап Превращения - это не только физический, но и психический процесс. Это огромное потрясение. На тебя обрушивается целый поток новых ощущений, тело просто не успевает их регистрировать, а все чувства многократно обостряются. - Он нежно провел пальцем по завиткам татуировки на моем лбу. - В свое время сама все поймешь.
- Надеюсь…
Некоторое время мы молчали, а Лорен продолжал задумчиво гладить татуировку на моем лице, а потом палец его скользнул по завиткам вниз, к шее.
Я почувствовала, как расслабляюсь, и знакомый жар начал разливаться по моему телу.
- Но ведь тебя расстроило не только это, да? - осторожно спросил Лорен. Голос его был глубоким, музыкальным и завораживающе прекрасным. - И даже не только то, что Превращение Эрика напомнило тебе страшную смерть Стиви Рей?
Я ничего не ответила, и тогда он наклонился и поцеловал меня в лоб, лаская губами синюю Метку полумесяца. Тело мое уже привычной дрожью отозвалось на его прикосновения.
- Ты можешь рассказать мне все, Зои. Мы с тобой так близки, что ты можешь доверить мне все-все, даже самое сокровенное.
Губы его нашли мои губы. Мне очень хотелось рассказать Лорену о Стиви Рей. Он мог бы мне помочь, а сейчас мне, как никогда, нужна была помощь. Ведь я просто не справляюсь со всем, у меня голова идет кругом, и сил уже почти не осталось…
Сегодня я поняла, что для исцеления Стиви Рей нужно обратиться к Никс, но это еще больше запутало все дело. Нам нужно будет создать круг, а потом каким-то образом затащить в него Стиви Рей. Но как это сделать, когда Неферет укрыла школу защитным покровом? Может, Лорен подскажет какую-нибудь лазейку в защите, ведь он все-таки взрослый вампир!
Я честно пыталась прислушаться к внутреннему голову, положиться на свое шестое чувство, но момент был выбран явно неудачно. Все мои чувства были поглощены прикосновениями руки и губ Лорена.
- Доверься мне, - прошептал он, отрываясь от моих губ.
- Я… я бы хотела… - пролепетала я, жадно хватая ртом воздух. - Но все так запуталось…
- Я помогу тебе распутаться, любовь моя. Вместе мы справимся с любой бедой.
Его поцелуи становились все жарче, все дольше.
Я хотела рассказать ему все, но голова так кружилась, что мысли путались.
- Сейчас я покажу тебе, как любящие доверяют своим любимым… Смотри, сколько всего мы можем разделить друг с другом, - с жаром прошептал Лорен.
С этими словами он оторвался от моего лица и рывком расстегнул рубашку, обнажив грудь. Потом медленно провел ногтем большого пальца прямо над сердцем, оставляя на коже тонкую красную линию. Волшебный запах крови защекотал мои ноздри.
- Пей, - хрипло приказал он.
И я не удержалась. Я прильнула губами к его груди и начала пить. Кровь Лорена хлынула в мое тело. Она не была похожа на кровь Хита - не такая горячая, не такая вкусная.
Зато она была намного могущественней. Кровь взрослого вампира наполняла все мое тело, разжигая во мне слепую багровую жажду. Я прильнула к Лорену, мне хотелось больше, еще больше…
- Теперь моя очередь. Я хочу попробовать тебя, - прорычал Лорен.
Прежде чем я успела опомниться, он сорвал с меня платье. Я не успела даже испугаться, что он видит меня голой в одном лифчике и трусиках, как Лорен занес свой ноготь и полоснул меня по груди. Я вскрикнула от боли и неожиданности, но его горячие губы уже прильнули к открытой ране, и боль сменилась волнами такого неистового наслаждения, что я громко застонала.
Не отрываясь от меня, Лорен сбрасывал с себя одежду, а я помогала ему. Все мысли исчезли, в тот момент я сознавала только одно - я хочу его. Весь мир исчез, остались только жар, наслаждение и желание. Я растворилась в руках и губах Лорена, они были повсюду, но я все равно никак не могла насытиться.
А потом это произошло. Сердце его застучало под моей кожей, и я почувствовала, как наша кровь забилась в унисон. Его страсть сплелась с моим желанием, а его жажда стала моей собственной.
А потом откуда-то издалека, с самого дна моего взбаламученного мозга раздался отчаянный крик Хита:
"Зои!! Не-ет!"
Я почувствовала, как мое тело содрогнулось в руках Лорена.
- Ш-шш, - прошептал он. - Все хорошо. Так лучше, любимая, гораздо лучше. Зачем тебе Запечатление с человечком? Это слишком сложно, слишком утомительно, и столько неожиданностей…
Дыхание мое снова участилось, кровь застучала в ушах.
- Все кончено? Наше Запечатление с Хитом разорвано?
- Конечно. Теперь мы Запечатлены с тобой, любовь моя. - Лорен перекатился, подминая меня под себя. - Ты позволишь мне это, детка?
- Да, - прошептала я, снова приникая губами к открытой ране на его груди.
Я пила кровь Лорена и отдавалась ему, пока мир вокруг меня не взорвался от этой кровавой страсти.
ГЛАВА 23
В блаженном изнеможении я лежала на груди Лорена. Одной рукой он нежно ласкал мою спину, гладя завитки татуировки.
- У тебя прелестные Метки, - прошептал он. - Такие же изысканные и совершенные, как ты сама.
Я прерывисто вздохнула и уткнулась носом в его плечо. Потом слегка повернула голову и заворожено уставилась на наше отражение в зеркальной стене. Темное покрывало моих длинных волос едва прикрывало наши переплетенные нагие тела, перепачканные потеками крови. Синее кружево моей татуировки, сбегая по лицу и шее, спускалось вдоль позвоночника к талии. Тело мое слегка блестело от испарины, отчего синие Метки сияли, как настоящие сапфиры.
Лорен был прав. Я была прелестна. И насчет нас он тоже был прав. Какая разница, что он взрослый вампир и учитель! Любовь не знает границ, правда? То, что произошло между нами, гораздо больше условностей. Теперь нас связывает нечто совершенно особенное. И это нечто намного сильнее того, что у нас с Эриком. И даже с Хитом.
"Хит…"
Меня словно ледяной водой окатили. От сытой дремотной истомы не осталось и следа. Я поискала в зеркале лицо Лорена. Он тоже смотрел на меня, и легкая улыбка играла на его губах. Великая Богиня, неужели вся эта красота теперь моя? Но я заставила себя опомниться и задала крутившийся на языке вопрос.
- Лорен, ты уверен, что наше Запечатление с Хитом разорвано?
- Абсолютно, - ответил он. - Теперь мы Запечатлены с тобой, и это выжгло дотла твою связь с мальчиком.
- Но я же читала вампирскую социологию, и там говорится, что Запечатление между человеком и вампиром рвется очень тяжело и очень болезненно. Почему же это оказалось так просто? И еще я нигде не читала, что новое Запечатление автоматически уничтожает старое.
Он улыбнулся еще шире и прильнул к моим губам долгим нежным поцелуем.
- Тебе еще предстоит узнать, как далеки учебники от живой вампирской реальности.
От этих слов я вдруг почувствовала себя маленькой, глупой и ужасно растерянной. Наверное, Лорен догадался об этом, потому что снова поцеловал меня и сказал:
- Я не хотел тебя обидеть, любовь моя. Разве я могу забыть смятение и страх своего собственного Превращения? Поверь, Зои, все будет хорошо. Все проходят через это. И теперь я всегда буду рядом, чтобы прийти тебе на помощь в трудный момент.
- Ненавижу, когда чего-то не знаю, - прошептала я и снова растаяла в его объятиях.
- Ну конечно. Слушай, как обстоит дело с Запечатлением. Между тобой и мальчиком существовала очень сильная связь, но при этом ты еще не вампир. Ты пока не завершила своего Превращения. - Он помолчал, а потом твердо добавил: - Пока. Следовательно, ваше Запечатление не могло быть полным, понимаешь? Когда мы с тобой обменялись кровью, между нами возникла связь, которая уничтожила более слабую привязанность, - его ласковая улыбка стала соблазнительной. - Потому что я - настоящий вампир.
- Хиту было больно?
Лорен беспечно пожал плечами.
- Наверное, но ведь боль проходит. Как бы там ни было, для него так лучше. Очень скоро перед тобой откроется весь вампирский мир, Зои. Ты будешь великой Верховной жрицей. И в твоей новой жизни уже не будет места простому человеческому парню.
- Да, ты прав, - сказала я.
Разве не то же самое я думала вчера, когда собиралась расстаться с Хитом? Просто замечательно, что все решилось само собой, и моя связь с Лореном положила конец нашему Запечатлению. Так будет проще и лучше - для нас обоих. Внезапно в голову мне пришла еще одна мысль: