- Ну что вы, сударь. Замечали. Скажете прямо. Да таких девушек, как я, у вас было хоть пруд пруди.
- Да что вы, Марта! Да, кроме вас, я никого и не видел!
У Рона стало так легко на душе! Наконец-то он это сказал! Не совсем то, конечно, но не будет же он рассказывать, что мечтает о ней день и ночь, как ком подкатывает к горлу и сердце выскакивает, едва только она посмотрит в его сторону. Как боялся заговорить с ней, случайно столкнувшись на улице. Но то было раньше. А сейчас он окрылен. Сердце стучит радостно, и солнце смеется в небе, и жизнь прекрасна! Только немного боязно: а вдруг он ей безразличен? И юноша снова смутился.
- Вы делаете мне комплимент? Вы, наверное, всем девушкам так говорите.
- Марта, да как вы могли такое подумать! Да я, да вы - самая прекрасная девушка на свете!
- Это правда? - Марта остановилась и поглядела Рону прямо в глаза.
Рон не отвел взгляд. Он утонул в этом голубом омуте.
- Правда, Спаситель свидетель, - хрипло произнес он.
Постояв так еще минуту, девушка кивнула, и они двинулись дальше.
- Это так неожиданно для меня, и встреча, и ваши слова. Я верю вам. Только… что вы думаете делать дальше? Говоря такое девушке… я смущаюсь.
- Как что? Я не знаю… но я готов… все зависит от вас… я не знаю ваши чувства. - Рон не знал, что говорить, он был не готов и не предполагал ничего такого. Это была Мечта. И так сразу в реальность.
- Мои чувства? А разве по мне не видно? Да я не смела даже мечтать о вас. Кто вы и кто я? Мне надо разобраться в себе, но вы мне очень симпатичны.
Они уже давно стояли около ее дома.
- Я не смею вас просить, - начал Рон, - но как-то быстро мы пришли. Может, мы продолжим прогулку…
- Ах, сударь, я девушка работящая, и родители у меня строгие. И продукты дома ждут, - сказала, опустив голову, и протянула руку за корзиной.
- А может, вечером? Теперь поздно темнеет.
- Да как вы можете такое честной девушке предлагать? Если только вы отпросите меня у отца, под свое слово чести…
- Да хоть сейчас!
- Стойте! Приходите вечером, но чтоб светло было.
- Я приду обязательно! - И, наконец, отдал девушке корзину.
Марта развернулась, прошла палисадник грациозной походкой, и как только ей удалось такое с тяжеленной корзиной в руке! И скрылась в доме. Рон постоял еще немного и пошел домой, совершенно забыв про приправу.
Марта, зайдя в дом, сразу поставила корзину на пол и села на лавку. Она была очень довольной. На лице сияла мечтательная улыбка. Не зря вчера посулила кухарке сапоги со скидкой, ой не зря. Осталось отца уговорить выполнить этот заказ. Баронесса ор’Галар, звучит! А чем демоны не балуют, может и нор’Галар? А Рон милый, может, действительно полюбит?
Марте было семнадцать - невеста на выданье. Она давно заметила внимание Рона и размечталась. Но он оказался удивительно стеснительным, и пришлось все брать в свои руки. Ее никто не учил, но она всегда была умной девочкой. Это была ее первая женская интрига, и она очень волновалась.
- Вы даете слово чести дворянина беречь мою дочь и ее честь?
- Даю.
В первый же вечер они перешли на ты.
Марта специально водила Рона по людным местам, ей нравились завистливые женские взгляды, хотя встречалось и много насмешливых от более опытных женщин.
Разговаривали обо всем. Рон оказался начитанным юношей и даже пробовал читать стихи. Лучше бы он этого не делал. Мало того что стихи были плохими, Марта просто была безразлична к поэзии и откровенно скучала. Все ждала, когда же Рон заговорит о главном, и мягко подталкивала его к этому. Из-за нерешительности юноша терял статус "милого", но девушка не сдавалась.
Наконец через месяц знакомства услышала долгожданные слова:
- Марта, я люблю тебя! Ты пойдешь за меня замуж?
Сердце девушки ухнуло куда-то вниз живота и приятно заныло. Какая девушка не ждет этих слов! Да что девушка! Все женщины всего мира, всех возрастов и во все времена мечтают об этом, особенно от рыцаря на белом коне. Рон хоть и не на коне, но вполне рыцарь. Главное - благородный и с титулом, правда, не наследный, но ей выбирать не из чего. А дела в баронстве она поправит. Даже знает как. Пожестче надо. А то нынешний барон уж слишком мягок. Давно бы распорядился налог на мост ввести. Глядишь, и построили бы через год. "Что-то я размечталась раньше времени".
- Конечно, Рон, я тоже тебя люблю. Выйду! - бросилась ему на шею и коротко поцеловала в губы. В первый раз. И для Рона этот поцелуй был первым в жизни. Сразу засмущались. Губы у обоих стали неприятно влажными. - А твой отец, он позволит тебе жениться?
- Он меня не остановит, но я поговорю с ним, думаю, он поймет наши чувства.
- Удачи тебе, Рон. Спаситель поможет нам, он всегда помогает влюбленным, - она говорила совершенно искренне, ей действительно показалось, что она влюблена, - а я помолюсь в храме.
Разговор с отцом получился не таким, как предполагал Рон.
- Отец, я полюбил девушку и хочу на ней жениться, ты дашь согласие?
- Эх, Рон, Рон, я слышал о твоей интрижке с сапожницей, неужели все так серьезно?
- Да, мы любим друг друга и решили пожениться.
- "Мы решили пожениться", - передразнил отец, - да кто мы? Она-то ладно, самый возраст, но ты-то куда спешишь?
- Я не могу без нее жить, и не надо меня отговаривать! - Рон начинал злиться.
- Ишь ты, раздухарился. Да подумай головой, а не тем местом, чем ты сейчас думаешь, тебе только восемнадцать, еще учиться и учиться! Ты подаешь надежды, ты сможешь возродить славу нашего рода! - начал заводиться уже барон. - А ты жениться! И на ком? На дочери сапожника! Была бы графиня, и то рано! Одумайся, сын!
- Я решил и не отступлюсь, - твердо, чеканя каждый слог, произнес Рон.
- Вон! Мальчишка! Чтоб на глаза мне не появлялся, пока не одумаешься! - Барон со злым лицом вскочил с кресла и показал сыну твердой рукой на дверь. - А если женишься, то и наследства, и титула лишу, так и знай! Мое слово твердое, ты знаешь.
Рон выбежал из кабинета. Отец вздохнул, успокаиваясь, и опустился в кресло.
- Я надеюсь на тебя, сын, только не сглупи.
А его сын уже бежал к дому возлюбленной.
- Марта, любимая, давай уедем отсюда куда-нибудь, хоть в столицу, - говорил Рон, обнимая девушку и гладя ее по волосам, - я пойду служить в гвардию.
Марта стояла, упершись ладонями в его грудь и приникнув к нему всем телом.
- Значит, говорил, если женишься, титула лишит и наследства. А он может?
- Он такой. Слов назад не берет.
Через минуту Марта начала отстраняться.
- Мне пора, меня дома ждут.
- Подожди, так ты решилась?
- Рон, давай забудем обо всем, будем жить, как и раньше жили. Пусти, мне пора.
- Что, что ты сейчас сказала? Забудем? Как! Я люблю тебя, ты понимаешь, я не могу жить без тебя! - С этими словами Рон все-таки отпустил девушку, чтобы посмотреть ей в глаза.
Марта выдержала взгляд и спокойно повторила:
- Забудем все наши отношения, будем жить, как раньше. Ничего страшного не произошло. - С этими словами развернулась и быстро пошла домой. Зашла и села на лавку.
"Ничего, я себе еще найду. С моей-то красотой, - думала девушка, окончательно успокоившись. - Вон, хотя бы Расмуса, сын купца. Вполне даже ничего, давно на меня заглядывается. И богатый, не то что эти ор’Галары".
Марта была практичной девушкой.
А Рон еще долго стоял возле калитки Марты. В его глазах рушился мир. Потом развернулся и пошел к себе.
Уже стемнело, когда мимо стражи пронесся прочь из города одинокий всадник с навьюченными по бокам седла сумками. Сам всадник был одет в простую походную одежду полувоенного типа, каких тысячи. На боку в простых ножнах болтался узкий прямой меч. Все произошло так неожиданно, что тревогу поднять не успели, а потом махнули рукой - вне города, не их компетенция.
Так началась жизнь будущего охотника Лиса и моего учителя Грома.
После этого рассказа мы еще долго сидели и молчали. Потом опять продолжили занятия.
Глава 7
Всю неделю лили дожди, только сегодня прояснилось. За это время удалось прибавить только одно новое заклинание - сторожевую или сигнальную сеть. Наиболее любопытной там оказалась руна-сигнализатор, она в плетении превращалась в своеобразный модуль-радар и сигнализировала магу о движениях в пределах сети всех живых существ массой более десяти килограммов, с указанием направления. Реагировала сеть на чужую ауру, поэтому мы и не заметили разбойников на дороге: маг прикрыл всех маскировкой, а амулет Рон заметил поздно. И еще ей можно было управлять, исключая определенные объекты, например своих спутников. Сигнал от модуля ощущался в виде щекотки и чувства направления и дальности. С опытом можно было научиться различать конкретных людей и заряженности их магией. Да, в сети отсутствовал ограничитель, поэтому теоретически можно было бы раскидывать до бесконечности, но свыше двухсот метров сильно снижалась эффективность и резко повышалась энергоемкость.
Воздушный амулет мне удалось зарядить. Долго искали руну-ключ, нашли, и я потихоньку залил в артефакт голубую ману. В кристалле засветилось голубое плетение. Испытали - первый уровень держит, а второй не рискнули проверять. Амулет я повесил себе на шею. Предлагал Рону, все-таки его трофей, но тот отказался.
В основном оттачивал освоенные плетения и научился сохранять их "свернутыми" в ауре. Скорость создания все равно оставалась практически ученической, но учитель подслащивал пилюлю: "Как у хорошего ученика!"
И в простом бою тоже были успехи. Научился-таки ускоряться, как Рон, стал меньше тупить, начал выигрывать одну схватку из пяти. Так что неделя выдалась насыщенная, и, наконец, в первый солнечный день, ближе к вечеру мы оба почувствовали приближение двух всадников. Рон сразу узнал в одном из них Агну. Конечно, бросили занятия и на всякий случай залегли в засаде в заранее выбранных местах. Это действительно оказалась Агна со спутником. Сопровождающего, похоже, мой учитель узнал, судя по скривившейся роже, и поднялся встречать гостей. Мне же показал знаком остаться на месте и последить за дорогой.
Агна сразу подскакала к нему. Он помог ей спешиться, и они крепко обнялись. Следом подъехал и мужчина, лет сорока на вид. Одет он был со вкусом в явно новую дорожную одежду. Бородка аккуратно подстрижена, на бедре богато украшенная сабля, на поясе нож в вычурных ножнах, конь нагружен дополнительной поклажей. Сопровождающий спешился и поздоровался с Роном. В лагерь все пошли пешком. Пройдя мимо меня, не обратили внимания. Надеюсь, не засекли. Я полежал еще с полчаса и, никого не заметив и не почувствовав, подобрался к нашему лагерю. Очень хотелось остаться как можно дольше незамеченным для незнакомца. Жаль, ауру скрывать не научился, вдруг у него амулет. То, что не маг - видно.
"Во дворе" разбирали поклажу. Агна с Роном перекидывались словами: "Как съездила? Хватило ли денег? Были ли проблемы?" Спрашивал с явным беспокойством. Все хорошо, без всяких проблем, всего хватило. Купила свежих продуктов, лук со стрелами. В это время на них удивленно посмотрел гость. Я решил не выходить, пока не позовут. Вскоре Агна подсуетилась, и от костра запахло такими вкусностями и вином, что аж челюсти свело и слюна буквально побежала по подбородку. Рон сжалился и позвал меня:
- Выходи уж, Егор, а то съедим и выпьем все без тебя.
У незнакомца глаза на лоб полезли. Рон довольно улыбнулся. Я проскользнул сквозь кусты и кивнул гостю, прижав правую руку к сердцу - эгнорский аналог рукопожатия. Он повторил то же самое, от неожиданности сидя, что являлось явным неуважением, но я не обратил на это внимания.
- Знакомитесь, - явно наслаждаясь произведенным впечатлением, сказал Рон. - Гранд, купец из города Верного, герцогства Бармат, а этот симпатичный молодой человек - мой ученик Егор ор’Кравес с Южных гор, ближе к морю.
И уже специально для меня:
- Уже две недели. Познакомились в трактире "Хромая лошадь" на Шелтонском тракте. Грезил руинами, и тут как раз я с Вангой.
- Гром, да я сам могу рассказать, не маленький, - подыграл я, - и вообще, зачем все это рассказывать любезному Гранду, ему совсем неинтересно, - произнес с наигранной обидой на Рона и сел на расстеленные циновки.
Красиво зажили! И мы приступили к трапезе.
Вино было просто замечательное, хоть я и не специалист, но приходилось изображать знатока, все-таки южанин! И вино из тех мест, ангурское. Это королевство, тоже в районе Южных гор.
Рон с Грандом неторопливо беседовали. По их разговору можно было догадаться, что они старые приятели. Лет десять назад плотно сотрудничали на коммерческой почве. Все как обычно, охотники - артефакты, купец - деньги плюс делился прибылью из удачных сделок с этими амулетами. Частенько прибыль обмывали вместе.
Уже насытившись и просто попивая вино, отдыхали. Мы с Агной разговорились о поездке, которая прошла на удивление гладко. Рассказала, правда, что купец промурыжил ее два дня у себя дома, по делам куда-то мотался, а потом решил ехать сам, переговорить с Лисом ему оказалось необходимо, и, как Рон и предупреждал, она согласилась. А тем временем знакомые разговаривали между собой, вспоминая прошедшие дни.
- Помнишь Лайну?
- Оставь, Гранд, - ответил Лис, - никого я не помню, столько лет прошло, - сказал, покосившись на Агну.
- Лайну, дочь моего компаньона, - то ли не заметил, то ли специально не обратил внимания на взгляд Рона Гранд. - Как я тогда на тебя злился! Как же, знаменитый охотник, а я всего лишь купец! А я же моложе тебя и в то время вообще отказов не знал.
- Да ладно тебе, молодая была, начиталась всякой чуши да наслушалась историй, вот и взыграла романтика, - всерьез нахмурившись, ответил Рон. - Не помню я.
Агна, сидевшая рядом, с преувеличенным наслаждением стала потягивать вино, не глядя ни на кого, но, видимо, напряглась и повнимательней прислушалась к беседе.
- Учитель, ты обещал мне про руины рассказать, только правду. А то устроили ромашку, помню - не помню.
Все удивленно повернулись ко мне, а Гранд еще и с изумлением, мол, что за наглый ученик?
- Какая ромашка? - первой опомнилась Агна.
- Да девушки у нас гадают, лепестки отрывают, любит - не любит. Какой останется, значит, это и нагадала.
Через мгновение все рассмеялись.
- Ну, слушай. Например, ближайшие отсюда руины, Лунсорские. Лунсор - первый охотник, который оттуда вынес рутиний, это лучший накопитель маны, и вообще самый выгодный продукт, который предпочитают выносить. Хорошо известно, для чего он нужен и что с ним делать, а как накопитель непревзойден. Сейчас килограмм тысяч пять - десять стоит, - Гранд в подтверждение кивнул, - есть и другие более дорогие амулеты, но попадаются реже, есть и дешевле. Сейчас не об этом, об опасностях.
Во-первых, вокруг этих руин зона "смерти", пустыня, где ничего не растет и не живет, кроме измененных животных. Чем они питаются постоянно - неизвестно, но людей едят с удовольствием. Это и волки, и кошки, и даже бывшие травоядные коровы и другие животные. Везде разные. А перед пустыней часто лес с обычными, но очень агрессивными зверями, и их там масса.
Во-вторых, сами развалины. Целый городок руин. Выше второго этажа ничего не сохранилось. В городе обитают магические твари, весьма опасные, хорошо, что не очень умные. Встречаются ловушки в зданиях. Основное богатство осталось в подвалах, вот там точно ловушки и стражники. Это особая категория: вполне человекообразного вида, с холодным оружием, и самым различным, от молотов до кинжалов. Владеют магией. Умнее тварей, но не хитрые, поэтому их все-таки можно обхитрить или даже победить. Дальше нужно найти и вынести. Тонкостей очень много, и на словах не объяснишь. Пойдем - увидишь. А те басни, которые в народе ходят, - не верь.
- Да я уже понял. А черные?
- Приходят точно за тем же, за чем и мы, и, говорят, там жертвы выгодно приносить, но это слухи. И местные черные в наших руинах, и из-за гор появляются. Миром никогда не расходились, если столкнемся, но старались отступить заранее. Чаще они, потому что наша территория, но один раз и мы тремя пятерками отступили, когда их отряд в три десятка вовремя заметили.
Внезапно Рона перебил купец:
- Вот, Лис, наконец, мы и подошли к тому, зачем я лично к тебе приехал. Гадаешь небось? - Рон серьезно кивнул. - Думал, наверное, человека своего пошлю? А у меня к тебе дело.
Он замолчал и пригубил вино, посмотрев на Рона, затем продолжил:
- Я перехватил заказ на сто кило рутиния и, самое главное, знаю, где его взять. - Опять замолчал. Мы все не проронили ни слова тоже.
- Стефорское графство тебе о чем-нибудь говорит?
- Это другой конец света на побережье океана, почти пустыня.
- Вот поэтому там есть почти необследованные руины, а ты же знаешь, в таких вот пустынных и находят самое ценное. Тебе говорит о чем-нибудь имя Анвар Нитану?
- Нет, - ответил Рон.
- Охотник. Он побывал там и вернулся один из всего отряда. Выжил чудом, но не в руинах, а в пустыне.
Так вот, продал мне около кило того рутиния и рассказал, по старой памяти, что там целый склад. Центнер - это малая доля того, что там есть. Куча барельефов и, возможно, кристаллы иллюзий, а мне помнится, ты этим особо интересовался. - И замолчал в очередной раз.
Рон пристально уставился на купца.
- Там нужны пятерки две минимум, да и вообще, я завязал с охотой.
- И ученика взял? - вопросительно поднял бровь Гранд.
- Ну, - замешкался учитель, - не совсем, конечно, да и жалко стало парня.
- Вот и я так подумал, как его увидел, - я хмыкнул, - две пятерки почти собрал, не хватает только двоих бойцов. Из них пять магов. Одного точно знаешь, Варнуса. Телепорт и все снаряжение беру на себя. Смотри, я не уговариваю.
Внутри меня все ликовало. Руины! Наконец-то! Что там за древние такие. Я с надеждой смотрел на Рона.
- Мне надо подумать. Давай размещаться на ночь.
И действительно, пока мы неторопливо беседовали, солнце почти коснулось горизонта.
Начали размещать коней и хлопотали насчет ночлега. Гость активно помогал, не впервой путешествует. Перед самым отходом ко сну Рон отвел меня в сторонку.
- Ты уже понял, что предложение очень заманчивое, и настроен, как я по твоему лицу вижу, за поход?
- Я?! Да всеми руками за! Хоть завтра! Когда бы мы еще выбрались, а тут такая возможность! Да хоть мир посмотреть, а то я же ничего не видел. А древние… знаешь, как охота поскорее самому все увидеть. Соглашайся, Рон.
Он хмурился и не смотрел на меня.
- Понимаешь, ты еще не готов. Я хотел сходить с тобой сначала в Лунсорские, да и друга подождать надо… и вообще… Агна. Я обещал, но то путешествие опасное будет, тем более пустыня.
- Ну ты даешь! Обещал он. Со мной-то все равно пришлось бы идти. Агна поймет, я уверен. Думаешь, ей радостно будет смотреть на твою кислую физиономию? Я же вижу, ты хочешь. И потом, какие планы на мою жизнь ты строил? А тут такая возможность мне легализоваться. Наконец среди людей заживу, найду себя в этом мире. Стану охотником! В себе разберусь, в древних. Надо, в конце концов, и жить начинать.