- Легализоваться? А, понятно. Ты прав. С Агной ночью поговорю. Думаю, она согласится, тем более нас, видимо, особо и не ищут, а то бы Гранд обязательно это выяснил, прежде чем деньги занимать. И ты опять прав, мне очень интересно! Демоны с рутинием, хотя деньги никогда не помешают, но пустынные руины! Ты не представляешь, что там может быть! Хорошо, завтра едем. Ночью ты будешь в пещере один с купцом, смотри не проболтайся о себе и об Агне.
- Да что я, маленький! И тебя понимаю и завидую. Эх, господи, где же мне взять подругу!
Рон похлопал меня по плечу:
- Не спеши расставаться с невинностью, какие твои годы! И не говори "господи". У нас поминают Спасителя и "господом" его не называют, он не господин, а Бог. Служители утверждают, что он самый лучший и могущественный, но не единственный, и мы ему не рабы, а почитатели. Привыкай.
Мы разошлись. Я в пещеру, а он остался на улице, тем более Агна привезла легкие теплые одеяла.
На удивление Гранд ни о чем меня не расспрашивал, просто пожелали друг другу покойной ночи и легли спать. Я был возбужден предстоящим путешествием и уснул с трудом.
Снились непонятные яркие сны, как кино. Видел странный футуристический город с небоскребами, летающими машинами, толпами ярко одетых людей внизу, даже как бы сидел в одной из них, и не один. О чем-то разговаривали, по-моему о магии. Мой собеседник утверждал, что "выпустили черта из бутылки", я не соглашался. Тут меня разбудил Рон, и я позабыл все слова, что были во сне. Мгновенно вспомнил, что сегодня едем в руины, и в приподнятом настроении встал. Вкусно позавтракали, не торопясь собрались, я переоделся в привезенную мне одежду, и в путь. Одна Агна была грустная.
- Сбор всех охотников назначен на двадцать шестое августа, это через три дня, - говорил Гранд, - в Шелмиусе, в пансионе "Гвоздика", это моих родственников заведение, очень приличное. Знакомитесь, обговариваете что нужно, закупаем и телепортом в Симбал, ближайшее место к пустыне Гона. Вы выдвигаетесь, я жду в городе. Возвращаемся снова телепортом, если кто не захочет - остается. Расчет там же по обычной цене в зависимости от качества рутиния. Может, еще что найдете. Прибыль, за вычетом моих расходов, восемь к двум, как обычно. И долг заодно вернешь, а пока Ванга на эти пятьсот золотых в Шелмиусе поживет, ну или где ей удобней. Вы, сударыня, в Асмар, кажется, собираетесь?
- Да, уважаемый Гранд, туда и направлюсь, когда вас провожу. Сколько будете отсутствовать, Рон?
- Примерно месяц, так что возвращайся в Шелмиус к этому времени. А условия твои вполне приемлемые, Гранд. Напрягает с незнакомыми в руины лезть. Варнус хороший охотник, но я с ним в деле не был. Остальных вообще не знаю, а кто командир?
- Сами выясните, но все люди опытные, - купец махнул рукой, - проводником Анвар будет.
На следующее утро остановились в таверне "Все для путника" перекусить и накормить лошадей. Когда Гранд пошел во двор до ветру, Рон подошел к хозяину, попросил бумагу и написал записку Агнару с извинениями, пообещал все объяснить позже и что дело действительно было срочное.
- Не обидится? - спросила Агна. - От дел человека оторвали, и вообще, можно из Шелмиуса снова сообщение отправить, чтобы вовсе не выезжал.
- Обидится, конечно, но мы сами навестим его и все объясним. Да и Егору надо другие стихии осваивать. Так ведь, Егор? А из банка тоже сообщим, просто вдруг он уже выехал.
- Если настоящий друг, то простит, да и я, надеюсь, его удивлю.
Разговор свернули, как только увидели входящего со двора купца. После обеда были в Шелмиусе.
Город начинался постепенно. Сначала увеличилось число придорожных деревень и трактиров, потом появились каменные двух- и трехэтажные дома с металлической или каменной оградой, утопающие в садах. Стояли они далеко от тракта. Виллы состоятельных горожан, пояснил Рон, или загородные "дома отдыха". Вскоре появился и сам город, обнесенный каменной стеной. Высота стены примерно с десяток метров, на расстоянии полполета стрелы друг от друга стояли башни с бойницами. На гребне стены были зубцы, а стена тянулась далеко в обе стороны, охватывая город. Рва не было, но вырубленная зона без деревьев и даже кустов до полукилометра от стены была. Я как исторический фильм увидел, только с естественными красками и запахами. А пахло на дороге пылью, лошадиным потом и немного навозом.
Мы подъезжали к главным воротам. Сюда не допускались грузовые повозки, для них были специальные "черные" ворота, на южной и северной сторонах города. На въезде взимали въездную пошлину с всадников и пассажирских повозок. Пешком все заходили бесплатно. Даже конюшня стояла за городской стеной специально для тех, кто не хотел платить пошлину. Видимо, оставить лошадь в конюшне было дешевле. Скоро я в этом убедился. С нас взяли по серебрушке с коня.
- Ничего себе, - произнес Рон, - а что так дорого?
- Магистрат борется за чистоту улиц, - лениво ответил стражник, - граф знает и не возражает, можете жаловаться.
Под навесом, недалеко от маявшихся на жаре одетых в одинаковые кольчуги с нагрудников и в шлемах стражниками, сидел пожилой человек и, попивая дымящуюся чашку цурки, внимательно наблюдал за приезжими. Дежурный маг, чернокнижников высматривает и вообще как магическая поддержка стражи.
- Что, Лис, давненько здесь не бывал? - спросил Гранд.
- Да лет пятнадцать, наверное, если не больше.
- А ты, Егор?
- В первый раз здесь. Большой город.
- Большой. Графство Шелтон крупное, побольше моего герцогства, пожалуй. У него три мощных места Силы. Многие соседи пытались прибрать его к рукам, не вышло. Сейчас с местным графом все дружат. Он давно бы мог и герцогскую корону нацепить, но не хочет. Да и возня с бумагами в совете глав денег стоит, на одни взятки разоришься, несмотря на все богатство. - Купец явно с облегчением миновал пост и теперь разговорился. - Смотри, вон видишь башню? Магическая академия, государственная. Очень сильная. Сюда многие студенты стремятся попасть. Ты не желаешь? Могу поспособствовать.
- Я уже выбрал себе стезю. С детства охотниками грежу.
- Как хочешь. В центре города графский замок. Вот там стены так стены, и ров с водой, и донжон, и все в идеальном порядке. Граф серьезно относится к безопасности. И личная гильдия боевых магов есть, помимо армейских. И армия немаленькая, может себе позволить.
- Круто.
- Что?
- В смысле может позволить и позволяет и на других плюет.
- Не совсем плюет, он здравомыслящий человек, но себя сильнее уважает.
Мы ехали по району ремесленников. Откуда-то доносился звон кузнечного молота. Дома стояли каменные, в основном двухэтажные и пестрели вывесками портных, оружейников, сапожников и т. д. Ширина улицы, мощенной камнем, позволяла разъехаться двум повозкам. Нечистотами не пахло, и навоза на улице видно не было. Следили, однако. Наше ЖКХ отдыхает.
- А что, в городе бедняков нет совсем? - спросил я у Гранда.
- Бедняки есть, на северной и южной концах города целые районы вокруг рынков. Не советую там появляться, трущобы. А бродяг и попрошаек нет, отлавливают.
- А как же на базар ходить?
- Да не на самом базаре, конечно, а за складами. То ли у графа руки не доходят, то ли специально, чтоб стража тренировалась. Всегда удивлялся. Хотя по сравнению с Верным и даже Бармиусом здешние трущобы просто Белый город! - И сплюнул с досады, видимо, достали его дома воровские шайки.
Тем временем выехали в купеческую часть города. Дома здесь были солидней и ухоженней. Тоже висели вывески, но не пестрели, а ненавязчиво приглашали. Сразу видно, для состоятельных клиентов.
- Первый поворот налево, и мы в пансионе "Гвоздика" моего кузена Карбунда.
- Это сколько же там проживание стоит? - поинтересовался Рон, оглядываясь на окружающие особняки.
- Не переживай, забыл, что ли, кто там хозяин, я договорился, для нас большая скидка, - рассмеялся Гранд.
Через десять минут неторопливого шага мы въезжали в огороженный кованой оградой двор трехэтажного особняка. К нам сразу подбежали двое слуг и приняли у нас коней.
- Багаж к нам в номера, - распорядимся купец.
И мы пошли к входу в дом, над которым висела большая вывеска "Пансион "Гвоздика". Низкие цены, домашний уют". Вдруг мне сразу все разонравилось. Ужасно не хотелось входить в пансион, будто там толпа дворовых хулиганов собралась. Я невольно напрягся. Посмотрел на спутников - все были спокойные и с нетерпением предвкушали избавление от жары и многодневной грязи. Лицо Гранда просто лучилось довольством. А у меня словно будильник в голове звенел - не заходи! Еще раз посмотрел на Рона и хотел было рассказать о своих ощущениях, но тут угодливый слуга в богатой ливрее распахнул изнутри двери и сделал приглашающий жест:
- Здравствуйте, господа. Прошу вас, мы всегда рады гостям. Здравствуйте, господин Гранд, - произнес он торжественно и отошел в сторону.
В просторном холле никого не было, и я попытался успокоиться, но ничего не вышло, наоборот, рука еще сильнее стиснула рукоять меча, подготовил бросить силу в свернутые фаербол и огненную стену и вошел в просторный вестибюль вслед за Роном и Агной, так и не решившись ничего им сказать. За мной зашел Гранд. Вокруг было пусто, даже слуга остался на улице. Купец нахмурился и крикнул:
- Эй, кто там, почему не встречаете кузена хозяина!
Вдруг из боковых проходов полыхнули ярко-синие вспышки, и в нас полетели три синих плетения. Я мгновенно провалился в ускорение. Заклинания постепенно разворачивались в сети, Рон медленно опускался на пол, пытаясь уйти из зоны захвата, я поднял руку и ждал так медленно разворачивающийся фаербол, чтобы сжечь летящую в меня сеть. В голове вдруг что-то разорвалось, и меня выкинуло из ускорения. Фаербол все-таки сорвался, прожег сеть и ударился в стену, обитую резными дубовыми панелями, с жаром полыхнуло. Мои ноги подкосились, и я свалился на пол. Еще одна синяя вспышка, мелькнувшая сеть, и тело совсем перестало меня слушаться. Сознание постепенно угасало.
Словно сквозь вату слышались глухие крики: "Тушите пожар, мать вашу!" - и голос Гранда, подходящего к бессознательному охотнику: "Шустрый мальчик… я вам за что деньги заплатил? Если б я его сзади не огрел, пожег бы здесь все и вас заодно", и, уже подойдя к Рону: "Ты думал, я про Лайну просто так вспомнил? - Со злостью пнул его в лицо: - Жаль не слышишь и не чувствуешь. Эй, упаковывайте их, скоро стража приедет, заберет". И я окончательно провалился в небытие, успев подумать: "Почему амулет не сработал?"
Очнулся я в камере, лежа на жестких нарах, покрытых какой-то ветошью. Я был в штанах и рубашке, босиком. Болела голова, хотелось пить. Пошевелился. Все работает, не связан. Почувствовал дискомфорт на шее, потрогал - ошейник. На ощупь из металла с утолщением впереди. Сидит крепко, самому не снять. Выматерился. Сел на нары, голова немного покружилась и прошла. Потрогал голову - на темени здоровенная шишка, не страшно, пройдет. Саблей плашмя, наверное, приложил, гад. Почему же не сработал амулет? Проверяли ведь! Ну что за скотство! Только собрался зажить среди людей, обследовать загадочные руины - и на тебе! Ну купчишка, ну падла! Доберусь я до тебя, обязательно поквитаюсь! Как лохов нас развел! Сплюнул с досады. И сам виноват, надо было не стоять на месте, а двигаться, фиг бы кто меня достал тогда! Понадеялся на колдовство. Ну надо же, как обидно-то! Стукнул кулаком по нарам от бессилия. Ладно, осмотримся.
Камера представляла собой квадрат без окон. Нары одноярусные. Напротив - обитая железом дверь без ручек с зарешеченным окошком, из которого и лился тусклый неровный свет. Попытался сплести фаербол. Ничего. Стихия не отзывалась. Попробовал войти в транс разобраться - тоже бесполезно. Хороший ошейничек, я даже погладил его. Пригляделся… даже ауры не вижу! М-да… настроение опускалось все ниже и ниже, первоначальное возбуждение прошло бесследно. Попал так попал. Как, оказывается, я привык к своим способностям! Как без рук сейчас. Рон и Агна поди тоже по одиночкам сидят.
Вот и убежал от одной тюрьмы в другую, а здесь наверняка костер. Брр. И дорогих мне людей тоже, из-за меня! Глаза неприятно защипало. Я уткнулся лицом в ладони и застонал.
От самобичевания меня отвлек лязг отпираемой двери. В дверях стояли два упитанных высоченных типа в кожаных одеждах неопределенного цвета. На поясах висели деревянные на вид дубинки. В поднятой руке одного из них масляный фонарь.
- Ну что, господин чернокнижник, сами пойдете? - с издевкой спросил тот, который без фонаря. Голос был под стать внешности, глубокий бас.
- Куда? - с затаенным страхом спросил я в ответ.
- Куда поведем. Тут недалеко поленница есть.
Они переглянулись и дружно заржали.
- На допрос, куда же еще! Побыстрее, господин следователь не любит ждать.
Коридор показался длинным и, как водится, мрачным. Кое-где на стенах висели масляные светильники. Миновали стол, с сидящим за ним дежурным, и поднялись на два этажа вверх, минуя еще два поста и одну решетчатую дверь, которую, ворча, открыл очередной дежурный. Вели меня спокойно, без толчков, без угроз. Вообще молча. Видимо, хватило ржачки в камере. Один впереди, второй, с фонарем, сзади. Руки назад сложить не приказали, в отличие от наших тюрем.
Пройдя половину коридора с нормальными дверьми и окнами, правда в решетках, остановились возле очередной ничем не примечательной двери, и первый охранник постучал и крикнул через дверь:
- Заводить молодого, господин следователь?
- Заводи.
Меня завели в кабинет. Арочное окно с металлической решеткой, стол, заваленный бумагами, чернильница с пером и напротив стола стул. Не так. Стул из триллеров про маньяков. На подлокотниках металлические скобы, то же самое на ножках и высокой спинке. Все для полного обездвиживания! Как сказали бы в рекламе.
- Присаживайтесь, молодой человек, - сказал усталый, болезненно худой пожилой человек с совершенно седыми волосами и бородой.
Охранники подпихнули меня в сторону кресла. Я заупирался. Ужасно не хотелось садиться! Попытался стряхнуть конвоира приемом, но следователь сжал в руке какой-то предмет, и я повис у охраны на руках. По моим ощущениям, действительно повис: совершенно перестал чувствовать свое тело. Меня усадили, пристегнули, и следователь разжал кулак. Вернулись все чувства. Подергавшись, убедился, что зафиксирован на совесть.
- В первый раз в ошейнике? Понимаю вас. - Голос следака был бесконечно усталым и сочувствующим. - И колдовать поди пытались? На вас хороший ошейник, даже от астрала блокирует. Это, конечно, лишнее для вас, но подозрения уж больно тяжелые. Знаете, ваши более опытные коллеги активно общаются через астрал.
- Но я не чернокнижник!
- Охотно верю, но фактики-с. Ребята, - обратился он к охранникам, - совсем немножко, для профилактики.
"Ребята", кряхтя, опустились на пол с двух сторон, и по пальцам ног посыпались удары. Я заорал. Больно, блин! Не сравнить с тем, что было после инициации, но то было раньше, а бьют-то сейчас! Потом неожиданно накрыла злость. Холодная такая ярость, мол, придет еще мое время, попляшете. Хорошо, что перестали бить, а то бы следак заметил прекращение ора. А он в это время делал вид, что читает важную бумагу.
- Ошейничек, помимо всего, еще и искатель правды. Соврете, вот здесь вот, - он показал на артефакт, - загорится огонек, и вас тогда снова эти нехорошие люди побьют. Все ясно?
- Да.
- Имя.
- Егор.
- Род.
- Ор’Кравес. - И скосился на прибор. Ничего не горело. Может, на понт взял?
- Это где такое?
- Баронство Кравес в предгорьях Южных гор, рядом с герцогством Ривалон.
- Про герцогство слышал краем уха, а баронств там тьма, да демоны с ним. А что в наших краях, в такой дали делаете, заметьте, поближе к демонопоклонникам, они же рядом, за горами? - И показал рукой предположительно на север.
- Да при чем здесь демонопоклонники, - я медленно произнес это якобы трудное слово, которым редко называли чернокнижников, - я в охотники хочу.
- Похвальное желание, но зачем в такую даль ехать, у вас там своих руин полно.
- Понимаете, господин следователь, не знаю вашего имени, - пустое, махнул он рукой, - охотники неохотно принимают учеников, которые ничем себя не проявили. Так вот, в Ривалоне мне удалось найти двух старых охотников в безденежном положении, а мне отец выдал некоторую сумму, и я смог их нанять. Мы и поехали с ними на север. Им нужно было в Асмар. Пока ехали - учили. Инициацию провели по Огню, - следователь кивнул, - а потом деньги кончились. Мы и расстались. Я поехал дальше. Стыдно стало назад возвращаться, засмеяли бы. Питался в деревнях, помогал по магической части, - дознаватель удивленно поднял брови, уставившись в артефакт, - приварить косы, плуги. Кузнецы дорого берут. А я за еду. Грома встретил в какой-то таверне на Шелтонском тракте, и он взял меня в ученики бесплатно.
- Когда?
- Недели две назад.
- А зачем поехали в предгорья?
- Там полигон заброшенный, там и учил.
- То есть он ради тебя уезжает в безлюдное место и отправляет свою любовницу за деньгами?
- Ну-у-у да. А что?
- Что он про себя рассказывал?
- Да ничего! Прозвище Гром. Всю жизнь по руинам. Сейчас готовился к Лунсорским.
- А ты в курсе, что он в розыске за покушение на жизнь графа Вальда нор’Флока и убийство помощников Спасителя?
- Что?! - Я обалдел. - Не может быть!
- Это уже другим разбираться, может или нет. Сопроводим вас в Русток, и пусть их герцог сам решает, что с вами делать. Кстати, в разыскном листе было три человека, - он порылся на столе и вытащил бумагу, - Рон ор’Галар, Агна Римпис и, возможно, неизвестный чернокнижник. Это не ты? - И прямо посмотрел мне в глаза.
- Спаситель сохрани! Я - чернокнижник?!
- Ладно, верю, верю. Утром у них спросят, но уже не я. Моя смена кончается, - и с удовольствием потер руки, - хорошо, что они еще без сознания. - Он бросил взгляд на амулет. - А ты просто живчик какой-то! Отведите задержанного.
Старый дознаватель Шелмиусской тайной городской стражи Терус многое повидал на своем поприще. Однажды поседел на работе, когда задержанный чернокнижник смог воззвать к силе демонов. Хорошо, что блокирующий ошейник был только ослаблен, пьяница артефактор забыл зарядить, а не совсем сломан. Черного тогда удалось скрутить, и он заслуженно пошел на костер, переданный помощникам. Вообще отношения между помощниками Спасителя и тайной стражей в графстве были ревниво-конкурентными, и граф специально поощрял такое состояние между спецслужбами в полном согласии с епископом.
Разыскной лист на эту парочку, а возможно, и тройку злодеев пришел одновременно и в стражу и к помощникам, что уже являлось любопытным, но не уникальным. Совсем необычным было упоминание о совместных действиях черного и охотника, что просто в голове не укладывалось.