Отряд покинул пределы дворца. Андрей, который до этого видел только рощу и сам дворец, с нетерпением завертел головой, в надежде увидеть город эльфов. К его глубокому разочарованию вокруг не было ничего, кроме зеленой стены деревьев. Либо эльфы хорошо маскировались, либо Грэйлон вел их какими-то тайными тропами.
Деревья и кустарники росли здесь настолько плотно, что ехать можно было лишь по двое. Напряжение нарастало. Стрелки стремились держать руки поближе к кобурам. Грэйлон, ехавший впереди Андрея, покручивал в руках пару шариков, размером с грецкие орехи, то ли какие-то артефакты, то ли просто для успокоения нервов.
- Магам нужен простор, - внезапно пробормотал он. - В такой тесноте обычный файерболл запросто может отрикошетить от ветки или даже от листа. Магистров против нас не пошлют, а значит следует ожидать нападения буйной и непредсказуемой молодежи... А эти идиоты вполне могут затаиться в чаще, а это значит что... Кор!!!
В ту же секунду раздался голос разведчика:
- Они справа!
Оба шарика полетели в кусты. Андрей не успел даже вскрикнуть, когда его поводья были грубо выхвачены из рук сопровождающего, и конь рванул с места. Сзади полыхнуло и внезапно резко потемнело. Облако густого дыма накрыло тропу. Где-то над ухом грянул выстрел, а следом еще один. Андрей, не глядя, вцепился в какой-то ремень и пытался понять две вещи: почему он все еще в седле, несмотря на тряску, и куда девались эльфы из авангарда, ведь учитывая узость тропы, хоть на одного они должны были наткнуться. Полоса дыма внезапно кончилась, но озираться времени не было. Грэйлон, тащивший коня под уздцы, оглянулся. Его лицо преобразилось. Вместо шутника и балагура Андрей вдруг увидел хищника, осознающего близость своей добычи. Глаза Грэйлона горели, и сам он был похож на большого охотящегося кота.
- Стреляй! - рявкнул эльф, и прежде чем Андрей успел спросить, куда именно, добавил. - Вон в те кусты! Прямо!
Эх, не зря Грэйлон каждый вечер гонял Андрея, доводя до автоматизма его движения. Вот и сейчас, не успел юноша ничего сообразить, как его руки сами рванули револьверы из кобур. Совсем забыв про их магическое свойство, Андрей принялся посылать пулю за пулей в густой кустарник, росший на изгибе дороги. Реакция не замедлила последовать. Из кустарника вылетел огненный шар, затем еще один. То ли стрельба Андрея так повлияла, то ли маг попался такой неопытный, но оба файерболла прошли высоко над головой, а затем в кустах громыхнуло.
От вспышки конь заржал и рванул в сторону. Не оборачиваясь, Грэйлон выпустил поводья, крикнул несколько слов, от которых скакун встал как вкопанный, а затем на полной скорости эльф влетел в кусты. И тут же все стихло...
***
Андрей в недоумении пытался понять, что же случилось. То, что они попали в засаду, было яснее ясного, но чем же все закончилось? От размышлений его оторвало появление Кориэла с отрядом. Потерь не было, напротив, численность отряда немного увеличилась. Андрей улыбнулся, увидев двух оглушенных молодых эльфов, лежащих на одной из вьючных лошадей. Похоже, местное противостояние технологии и магии на сей раз закончилось в пользу технологии, чему, конечно же, поспособствовало мастерство стрелков. Но куда же подевался Грэйлон и что с ним произошло? Андрей спрыгнул с коня, по-прежнему стоящего смирно, и бросился было к Кориэлу, как вдруг из-за его спины раздался раскатистый хохот Грэйлона. Через секунду его обладатель, давясь смехом, крикнул:
- Да что же вы стоите! Идите и гляньте на это чудо!
Андрей стоял ближе всех, поэтому он первым увидел открывшееся зрелище. Прямо за кустами росло дерево, названия которого юноша не знал, так как не был и близко знаком с местной ботаникой. Впрочем, сейчас это было не столь неважно. Гораздо более важным был тот факт, что на коротком и толстом суке этого дерева на высоте около трех метров от земли висел автор так неудачно выпущенных файерболлов. Его лицо и одежда были покрыты копотью, а от рукава шел легкий дымок. Грйэлон, по-прежнему смеясь, поднял с земли дымящуюся ветку.
- Я так и думал, что Равол со своими мастерами только заморочили Ураганчикам головы теорией магии, но вот практические занятия на полигоне предпочли не проводить. Видишь ли, мой незадачливый мститель, магическая засада осложняется тем, что магия очень чуткая вещь. Это выпущенная пуля может не обратить внимания на всякую мелочь вроде стволов деревьев, листьев и веток. А вот файерболл имеет обыкновение взрываться при соприкосновении с любым материальным объектом. Советую тебе это запомнить и не повторять такой ошибки в будущем. Да, и еще, передай своим товарищам, когда те придут в себя, что мои стрелки обучены вести огонь с закрытыми глазами, так что даже "Эрлэйская Мгла" им не помеха, особенно если ставил ее я.
До Андрея, наконец, дошел комизм ситуации, и он заулыбался. Грэйлон, глядя на висящего мага, все еще не мог отсмеяться. Остальные стрелки брали пример с Кориэла и оставались безмолвными, предпочитая внимательно изучать окрестности.
- Этот тип предпочел вести огонь с дерева, - объяснял Андрею его наставник, выбираясь из кустов. - Что подтверждает мою мысль о его неопытности. Опытные маги предпочитают вести бой с более стабильных точек, чем ненадежная ветка. А этот... - он презрительно ухмыльнулся. - Мало того, что запаниковал, когда ты начал стрелять, так еще умудрился поджарить себя собственным файерболлом. Ты сам как? Не очень испугался? Если нужно, то моя фляга к твоим услугам, у людей такая слабая нервная система, что вам периодически приходится ее лечить.
С этими словами эльф поднес к лицу Андрея фляжку, откуда пахнуло эльфийским нектаром. Юноша сделал несколько глотков и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Он немного успокоился, и в голове сразу появились сотни вопросов.
- И что мы теперь будем делать?
- Продолжим наш путь, - Грэйлон выглядел беззаботным и, забрав флягу обратно, сам с удовольствием к ней приложился. - Особых неприятностей я не вижу. Равол вначале попробует поиграть в политические игры и лишь потом перейдет к силовым действиям. А с его Ураганчиками мы благополучно разобрались. Таскать их за собой смысла нет, поэтому сейчас Кор погрузит их в сон, включая того недожаренного цыпленка, а мы спокойно пойдем дальше.
- А долго нам еще ехать? - Андрей задал вопрос, внезапно осознав, что даже относительно короткое путешествие весьма негативно сказалось на его заднице.
Грйэлон сразу понял его проблему и снова заулыбался.
- Можешь быть спокоен, скоро мы сменим вид транспорта, - произнес эльф. - Думаю, он будет для тебя более привычен.
***
Дорога действительно оказалась не столь долгой. Поплутав по лесным тропам примерно с полчаса, отряд остановился у странного тоннеля, проложенного сквозь заросли кустарника. Эльфы спешились. Андрей, уже изрядно набивший себе копчик, тоже с радостью спрыгнул с коня. Несколько эльфов, взяв оружие наизготовку, остались у входа в тоннель, остальные последовали за Грэйлоном. Идти пришлось не далеко. Тоннель уперся в деревянную стену, которая оказалась вовсе не стеной, а очередным эльфийским "чудо-древом". Жестами попросив всех держаться подальше, Грэйлон подошел к коре дерева и, закрывшись от всех остальных плащом, проделал ряд загадочных манипуляций, в результате которых в дереве открылся проход, куда все и вошли.
Еще примерно двадцать минут отряд блуждал по сумрачным тоннелям, несколько раз спускаясь по ступенькам. Пустынные коридоры сильно нервировали Андрея, заставляя его беспокойно оглядываться. Очередной спуск по лестнице принес облегчение. Помещение, в которое они попали, было ярко освещено, кроме того, здесь наконец-то появились местные обитатели. Пара гномов и пятеро эльфов стояли возле какой-то странной конструкции. Андрей почувствовал, как у него отвисает челюсть от изумления. Вдоль всего помещения, уходя в черноту туннеля, протянулись рельсы.
- Офигеть, - только и смог он вымолвить. - Эльфийское метро!
- Не совсем эльфийское, - похоже, улыбка навеки прилипла к лицу Грэйлона. - Гномы тоже оказали нам посильную помощь. Надо сказать, если бы не они, то ни системы туннелей, ни дорог у нас бы не было.
- А почему нельзя было прямо во дворец линию провести? - мысли юноши постепенно возвращались на место. - Ведь можно было и оттуда уехать, а не шляться по лесам, рискуя быть поджаренным этими психованными недоучками.
- Во дворце есть пара линий. Владычица приказала их построить на случай повторения Некромансерских войн. Но они ведут не туда, куда нужно нам. А это - секретная линия Стражей. Причем мы можем быть уверены, что о ее существовании Раволу и его дружкам не известно. Все считают, что здесь на самом деле наши мастерские и склады. А зная Равола, можно смело сказать, что он вряд ли полезет сюда пересчитывать наши портянки.
Столь увлекательную беседу прервал один из местных эльфов. Спокойным и ленивым голосом он отрапортовал о том, что все проверено, все смазано и приведено в боевую готовность, так что глубокоуважаемый Грэйлон может смело отправляться куда его душе угодно, лишь бы это "куда угодно" находилось в пределах досягаемости рельсовых путей. К концу этого монолога Андрей начал хихикать, а юморист Грэйлон ржал в полный голос и тут же в тон пообещал технику, что в том случае, если они не сумеют достигнуть цели своего назначения по вине вышеупомянутого техника, то эта цель назначения будет моментально изменена на прямо противоположную, а именно, на надавание солидного количества пинков по филейной части глубокоуважаемого "Мастера Подземного Оборудования". Тут уже заржали и гномы, а за ними и остальные эльфы, после чего вся честная компания погрузилась в агрегат, оказавшийся элементарной электродрезиной, рассчитанной на дюжину человек... ну или эльфов. Гномов могло влезть чуть побольше, хотя и это не факт. Сама дрезина состояла из двух частей: закрытой, куда тут же залез один из гномов, заявивший, что сегодня он будет перевозить "остроухих", и открытой с лавками, где и разместились остальные.
Странствие по эльфийскому метро было скучным. Бесконечный туннель, слабо освещенный редкими светильниками, перестук колес под ногами и суровые лица охранников. Грэйлон пытался хоть немного разрядить обстановку, рассказывая неприличные анекдоты, но очень быстро спекся, поэтому прибытие в пункт назначения было воспринято всеми с чрезвычайным энтузиазмом. Все-таки подземелье не лучшее место для пребывания людей и эльфов, что в весьма занудном тоне было высказано Грэйлоном перевозившему их гному. Тот в ответ предложил в следующий раз идти пешком или попробовать перенести всю секретную тропу на поверхность, естественно, обеспечив ее прежней завесой тайны. На этом спор утих, и отряд продолжил путь. На счастье Андрея, им не пришлось лезть вверх по бесконечным ступенькам, вполне приличный лифт поднял их на поверхность примерно за пару минут. Помещение, в котором они очутились, было выдержано в старинном милитаристском стиле. Обилие холодного оружия, доспехов и портретов лиц в вышеупомянутых доспехах и с вышеупомянутым оружием, развешанных по стенам, демонстрировали то, что хозяевам этого места вряд ли присуще пацифистское мировоззрение. Грэйлон улыбнулся, словно сбрасывая весь гнет подземелья, подмигнул Андрею, обвел руками комнату и произнес:
- Добро пожаловать в Цитадель Стражи Третьего Круга! Это наш дом, но на какое-то время он станет и твоим домом! Надеюсь, ты это оценишь!
Андрей уже оценил. Что-то в душе его подсказывало, что время, проведенное в этом месте, будет одним из самых увлекательных в его жизни.
***
Для юноши, перепрыгнувшего из одной реальности в другую, настали весьма интересные дни. Дав день на обустройство на новом месте, уже на следующее утро Грэйлон словно с цепи сорвался, устроив ему для начала раннюю побудку. Далее последовала пробежка и комплекс физических упражнений, по окончании которых Андрей тряпкой свалился на пол и пожелал, чтобы все эльфы по-прежнему оставались сказкой, а лучше было бы, если бы их вообще никто никогда не придумывал. Садист Грейлон тут же обрадовал Андрея, что все это цветочки, а дальше будет самое веселое. Веселое заключалось в том, что юноше предъявили полосу препятствий, и Кориэл своим ровным и спокойным голосом заявил, что пока еще никто из людей не мог здесь побить рекорд эльфов, но, несмотря на это, он лично попытается доказать, что это возможно, тем более ему как раз попался весьма любопытный экземпляр человеческой расы.
Впрочем, все оказалось не таким уж страшным. Андрей застрял примерно на первой трети полосы, запутавшись в веревочных сетях, и Кориэл убил примерно два часа, демонстрируя каким образом можно преодолеть все препятствия, затратив минимум усилий. После обеда снова появился Грэйлон, всучил Андрею в руки винтовку и утащил в местный тир. Здесь не было мэтра Юноса, способного создавать динамичные иллюзии, но зато было вдоволь всевозможных технических приспособлений, вроде появляющихся из ниоткуда мишеней. Через пару часов плечо Андрея представляло собой один сплошной синяк, а в голове плотно засела одна единственная мысль, что стрелок из него получится еще хуже, чем маг.
А затем последовала череда дней, мало отличавшихся друг от друга. Эльфы словно с цепи сорвались, поставив себе невероятно сложную задачу: "Сделаем из этого тюфяка супервоина". Кориэл отвечал за физическую подготовку и обучал рукопашному бою. Грэйлон преподавал стрельбу и рассказывал о социально-политическом устройстве этого мира. Лекции его были очень интересными, поскольку читал он их в своем неподражаем ироничном стиле. Так, сообщая, что королевство Эрлитания является лидером по выращиванию и экспорту бобовых культур, а блюда из гороха являются здесь национальными, он не забыл заметить, что местные маги первыми додумались до заклинания, позволяющего не чувствовать никаких запахов. Рассказал Грэйлон и о том, что первоначально паровозы были прокляты священниками как минимум пяти конфессий, а через пару столетий были объявлены проявлением святой божественной воли. И если бы не упорство гномов, которые монополизировали данный вид транспорта, то быть бы железнодорожному транспорту под эгидой местных церковных иерархов.
Тем не менее, Андрея тревожило, что эльфы слишком уж резко и быстро взялись за его обучение. И передаваемый ему багаж знаний и умений свидетельствовал о том, что скоро гостеприимству Владычицы придет конец. Грэйлон, впрочем, этого и не скрывал.
- Равол уже пришел в себя, - ответил он на вопрос Андрея. - Твое заклинание все-таки сняли, и теперь он горит жаждой мести. А скоро состоится Большой Совет Домов, где будет поднят вопрос о передаче тебя и револьверов Дому Грозы. И никто, кроме меня, похоже, не будет против. Возможно, нам удастся немного поинтриговать и потянуть время, но в итоге выйдет либо окончательный раскол Домов, либо твоя передача магам Грозы. Поэтому мы немного поюлим, а затем скроемся на некоторое время, и пускай Равол требует что угодно. По моему опыту, весьма тяжело получить то, чего в данный момент нет под рукой.
Через неделю после появления в Цитадели у Андрея появился новый учитель, чему юноша был весьма удивлен. После обеда вместо Грэйлона в комнату вошел молодой еще безбородый гном и сказал, что его зовут Дисли и на сегодня он будет наставником Андрея. Из короткой беседы стало ясно, что гном будет обучать некоторым техническим трюкам, а так же обращению с оружием.
- Стрелять это конечно хорошо, но оружие требует ухода, - ворчал гном, показывая Андрею, как правильно смазывать и чистить винтовку.
Впрочем, на этом его обязанности не ограничились, и он с удовольствием рассказал об основных технических проблемах, возникающих при стрельбе, а так же о методике их решения. Несмотря на занудность учителя, занятия были весьма интересными.
Вечером, когда в Большом Зале собрались Грэйлон, Кориэл, несколько Стражей, так же принимавших участие в тренировках Андрея, и гном Дисли, юноша решился задать мучавший его вопрос. Он уже давно думал о том, что, несмотря на развитие огнестрельного, автоматическое оружие в этом мире просто не появилось как класс. В то время как на Земле от появления первых револьверов до автоматических пистолетов прошло несколько десятилетий, здесь все застыло на уровне магазинных винтовок с ручным передергиванием затвора и револьверов. Пределом местной технической мысли было создание многоствольного пулемета с механической системой перезарядки. Гениальные гномы встроили в пулемет систему хитрых пружин, завод которых обеспечивал примерно двести выстрелов.
Вопрос Андрея почему-то сильно смутил гнома, вызвав у него ворчание. Зато эльфы оживились. Грэйлон уточнил, насколько далеко зашла оружейная мысль в родном мире Андрея, после чего ответил:
- Ты прав, с развитием оружейного дела у нас обстоит не важно. Впрочем, причину объяснить могу. Дело в том, что все огнестрельное оружие в нашем мире производится всего двумя расами. Одна из них - это орки из Тайных Кузниц Шакала, о которых мало что известно. Как ты понимаешь, оркам не до совершенства. Они нашли одну-две удачные модели и штампуют их. А вторая раса - это гномы. Шестьсот лет назад, когда наш мир узнал слово "порох", гномы монополизировали производство всего огнестрела. Причем сделали это весьма мудро. Вместо того, чтобы наложить кучу запретов на производство, они просто сделали оружие дешевым. Так зачем же какому-либо королю строить у себя фабрику со сложным оборудованием и годами искать и обучать специалистов и рабочих, когда можно за гораздо меньшую сумму купить у гномов столько винтовок, что ими можно вооружить все королевство, и еще останется? Единственное, чем занимаются люди - это производство патронов, ну и частные единичные заказы, в основном на охотничьи ружья. Вот и получается, что люди в оружейном деле практически ничего не решают. А гномы к своим секретам никого не подпускают. Но, к сожалению, мышление у них устроено несколько иначе, чем у людей, модернизировать уже имеющееся они готовы хоть до бесконечности, а вот придумать что-то новое...
- Нормальное у нас мышление, - обиделся Дисли. - Просто кто-то понять не может нашего стремления к совершенству и красоте!
- Совершенствовать-то вы умеете, - лениво возразил Грэйлон. - А вот сможете ли создать пулемет, чтобы его можно было носить в кармане?...
Дисли тут же начал сыпать кучей технических терминов, в которых Андрей мало что понимал. Грэйлон так же лениво отбивался, причем было очевидно, что в вопросе он разбирался ничуть не хуже гнома. Улучив мгновение, юноша дернул за рукав Кориэла и спросил:
- А эльфы? Почему вы не делаете оружия?