- После нашей неудачной встречи в тире, честно признаюсь, я думал, что он уехал в свой замок, дабы в очередной раз понять природу твоей Силы, но этот гад перехитрил меня. Так вот, сейчас он полон ярости и гнева. Мало того, что Владычица прямо заявила ему, что твою судьбу будет решать она сама, так еще и ты опозорил его, наложив заклинание, которое никто не может снять. И теперь все его мысли будут только о том, как отомстить и прибрать Револьверы к своим рукам. Логика его предсказуема. Через полтора месяца будет заседание Большого Совета. Используя как аргумент, все то, что ты с ним сделал, он попытается надавить на членов Совета, чтобы тебя передали в его ведение. Как ты сам понимаешь, вряд ли ты выйдешь живым из его замка. Хотя может, и выйдешь, но безвольной куклой, находящейся под незримым управлением дома Грозы. Поэтому наша с Владычицей обязанность состоит в том, чтобы за эти полтора месяца как следует обучить тебя, дабы ты, если что, смог и без нас постоять за себя. А так же...
- Что? - Андрей напряженно застыл.
- А так же понять, что вообще с тобой делать, - после короткой паузы ответил эльф. - Через... - Он взглянул на настенные часы. - Да, через час состоится заседание Малого Совета. Туда входят такие фавориты, как я, просто близкие по духу эльфы и прочие разумные существа. Най с утра отправилась в храм Снов, и мы надеемся, что пребывание в нем даст нам новое пророчество и указание, что и как делать. Ты готов? - внезапно и резко спросил он.
- Готов! - в тон ему ответил Андрей, но тут же сменил интонацию. - А к чему?
- Пока только к тому, чтобы покинуть Целительные покои и перебраться обратно в твою комнату, а там... - эльф снова призадумался, после чего резко встряхнул головой. - А там посмотрим...
Следуя за Грэем по широким коридорам и террасам Целительных покоев, Андрей думал о том, что жизнь его становится все интереснее, но таким приключениям он предпочел бы скуку. Впрочем, легкое прикосновение к рукояткам волшебных револьверов придало ему немного уверенности в том, что все может быть кончится хорошо и из него не станут делать зомби, а просто потихоньку отправят домой. Что думал Грэйлон, знал только сам Грэйлон. Незаметно пристроившийся позади них Кориэл в данный момент не думал ни о чем, кроме как о своих обязанностях телохранителя.
***
Зал Малого Совета по старинной традиции был погружен в сумрак, и лишь свет нескольких свечей рассеивал его. Грэйлон, войдя в помещение, был раздосадован осознав, что на этот раз он опоздал. Хмурым взором эльф оглядел присутствующих. Центральное место, конечно же, занимала несравненная Найлириэль. Место по правую руку от нее было свободным, ибо принадлежало оно Грэйлону, а по левую руку Най сидел великий мастер и заядлый картежник Варлион Золоторукий. Грэй до сих пор не мог понять причину, по которой взор Владычицы упал на это чудо. Впрочем, советчиком он был неплохим, а абсолютная память Варлиона делала его просто незаменимым, когда требовалось вспомнить подробности прошлых заседаний, а так же при изучении старых законов. Типа, сидевшего рядом с ним, Грэй хорошо знал, ценил и уважал. Это был гном, известный всем под кличкой Безглазый, старый оружейный мастер и известнейший пропойца. Приветливо кивнув ему, Грэй осмотрел остальных членов Совета. Кэлли, единственный человек в команде Владычицы, не маг и не ученый, но один из лучших стрелков, известных Грэю. По меткости Кэлли мог потягаться даже с Кориэлом, правда в отличии от последнего, свой талант он широко афишировал, участвуя в каждом более-менее крупном состязании. Маг Олли был полукровкой, результатом союза эльфийки из свиты Владычицы и одного из человеческих королей. Олли весьма тяжело переживал за свою внешность. Его утонченное лицо истинного Перворожденного очень резко контрастировало с низеньким полным телом, которое больше подошло бы какому-нибудь лавочнику. Впрочем, талантами боги его не обделили, и недаром Крошка Най обхаживала его уже третий год. Оставшихся троих членов Совета Грэй уважал, но не любил. Верховный Целитель был страшным занудой. Он настолько погрузился в свою работу, что даже отказался от родового имени, и теперь все были вынуждены обращаться к нему по званию. Как Най ухитрилась затащить его сюда, Грэйлон совершенно не понимал. Следующим в поле его зрения попал старый архивариус. Для общего дела этот старикан был весьма полезен, именно у него были выпрошены записи, что Грэй отнес Андрею, но по занудности мог потягаться с самим Целителем. Вообще поговаривали, что Аклимэн скоро покинет их совет, но пока что он стабильно посещал каждое заседание, исполняя свои обязанности секретаря, а так же источника всевозможных слухов и сплетен. Последним был второй маг из свиты Най, чистокровный эльф, какой-то дальний родич как самому Грэю так и Най. Ворэллиан из дома Ястреба был достойной главой своего Дома, но его высокомерие, давно ставшее притчей во языцех, часто являлось причиной многочисленных ссор и споров. Самым главным поводом для вечного недовольства Ворэллиана были, конечно, очередность и лимит времени по пребыванию в постели Владычицы, тот факт, что младший представитель Дома обошел его, стал сильным ударом по его самолюбию. Впрочем, Дом Грозы он ненавидел гораздо сильнее, чем сам Грэй, что давало надежду на плодотворное сотрудничество.
Закончив процедуру официального приветствия, Грэйлон, вспомнив, что председательствовать сегодня предстоит ему, взял слово.
- Для начала мне хотелось бы спросить у нашей многоуважаемой и пресветлой Владычицы, что принесет нам Ваш поход в Храм Сновидений?
- Грэй, хватит изображать из себя своего родича, - буркнул Безглазый, поправив сползшие на нос очки. - Спросил бы прямо, есть пророчество или нет. Впрочем, зуб даю, что пророчество есть, только Най все никак не расколется.
Бросив на чрезмерно говорливого гнома ледяной взгляд, Найлириэль поднялась из-за стола. Легким движением руки велев Грэйлону сесть, она окинула своим царственным взором всю комнату и спокойным деловым тоном повела разговор.
- Да, пророчество было. И признаюсь, весьма неожиданное. Обычно я вижу пророчества, не допускающие двойных толкований, на сей раз оно оказалось тройным. Мы стоим на развилке трех путей, и один их них нам предстоит выбрать.
- И какие есть варианты? - подал голос Олли.
Най приподнялась, направив свой взор на что-то, видимое только ей. По слухам, в детстве Владычица мечтала быть актрисой, и спустя тысячелетия это желание ее не покинуло. Вот и сейчас она стремилась изображать какую-то из легендарных пифий, впрочем, как обычно из рук вон плохо.
- Путь первый: мы оставляем этого юношу здесь и пытаемся его изучить. Дом Грозы рано или поздно сумеет либо захватить его, либо подчинить своему влиянию. Дальше я вижу великую войну, по сравнению с которой бледнеют Война Некромантов и Вторжение Шакала. Знания и Мощь иных миров расколют наш мир, и даже Южное Побережье будет захвачено пламенем войны. Рано или поздно буря утихнет, но для народа Эриолана это не будет иметь никакого значения, ибо в живых не останется никого...
- Неужели никого? - Грэйлон постарался разрядить гнетущую атмосферу гробового молчания, возникшую после слов его разлюбезной кузины. - Ну, хоть пара эльфов останется? Если останется, то глядишь и Эриолан можно возродить!
- Ты точно останешься, - мрачно буркнула кузина. - Вот только возрождать наш лес придется всяким полукровкам.
С этими словами Владычица явно переборщила. Услышав их, Олли смутился и болезненно сморщился. Не обратив никакого внимания на полуэльфа, Найлириэль продолжила.
- Второй путь ничем не лучше первого. Мы избавляемся от юноши или от его оружия, в итоге Эриолан получает отсрочку на неопределенное время, но раскол все равно неминуем, кроме того, он совпадет с крупными набегами Сумеречных Всадников и очередным вторжением Шакала.
- Мы не выстоим? - неожиданно подал свой голос Варлион. - Или все-таки есть возможность отбиться?
- Возможность есть всегда! Мы будем биться до последнего и кровью своей остановим врага!
Грэйлон возвел очи горе, вечно родственничка кто-то тянет за язык, когда не надо.
- Но что вы будете делать, если этим врагом окажетесь вы сами? - в отличие от Ворэллиана, умница Кэлли понял все четко и ясно. - Как я понял речь идет об угрозе не вторжения, а скорее гражданской войны. Это так?
Грэйлон внимательно следил за собравшимися, пытаясь понять, куда подует ветер. Олли кивнул, Най тоже. Ворэллиан как обычно высокомерно задрал нос. Зараза, ведь все понимает, но строит из себя безмозглого и напыщенного тупицу. Варлион и Безглазый пребывали в задумчивости. Остальных в расчет можно было не брать, они занимаются конкретными делами, и их слово решающим сейчас не будет. Грэйлон вздохнул, собираясь с мыслями и силами - настало время брать ситуацию в свои руки.
- Как я понял, есть и третий вариант. Милая кузина, будь любезна, скажи, что еще ты видела?
Неожиданно вид у Найлириэль стал очень растерянным и жалким, вся ее надменность куда-то испарилась. Нервно забарабанив пальцами по столу, она молча уставилась в пол, видимо, думала, стоит ли об этом говорить. Восемь глаз вопросительно глядели на нее. Наконец Владычица тяжело вздохнула и произнесла.
- Третий путь самый странный и непонятный. Боюсь, даже Совет откажется принимать его как правильный, а уж дом Грозы несомненно будет против. Мы должны отослать этого юношу к Шакалу.
Взорвись в помещении бомба, и то вряд ли члены Совета были ошеломлены сильнее. Грэй мысленно пересчитывал стук воображаемых упавших челюстей. Да уж, большей глупости представить сложно. Отправить потенциальную надежду на величие прямо в лапы их злейшего врага. Да Совет просто взорвется, когда такое услышит. И даже тот факт, что это решение было принято на основании пророчества, вряд ли поможет. Что ж, Грэйлон из дома Ястреба, шесть сотен лет назад ты спас, пусть и с чужой помощью, Владычество эльфов и весь Эриолан, а теперь пора доказать, что за это время ты не стал слабее. Но для начала надо кое-что уточнить.
- Как я понял, у нас целый ряд первоочередных задач. Надо переправить этого человека по ту сторону Станового хребта, при этом успев удрать от охотничьих магов дома Грозы, прорваться сквозь заслоны егерей и стрелков из местных кланов, не попасть на глаза пограничникам Шакала и, самое главное, добраться до его столицы, находящейся посреди территории, населенной крайне недружелюбным народом. Ну а дальше остаются сущие пустяки: с боем ворваться в его дворец прорваться сквозь восемь колец охраны, перебить придворных магов ну и под конец постараться как-то убедить Шакала взять мальчишку в ученики.
- Нет, в ученики, - чуть слышно промолвила Най. - Я толком не поняла, но мальчик что-то должен с ним сделать...
- Тем не менее, - Грэйлон изо всех сил старался быть вежливым. - Это не снимает остальных вопросов.
- Через Хребет идти не надо, - неожиданно подал свой голос Аклимэн.
- Что? - в унисон воскликнули все находящиеся в зале. Даже Целитель заинтересовано посмотрел на своего соседа.
- Не надо идти через Хребет, - тихонько повторил архивариус. - Шакала там нет.
- А где он? - на этот раз вопрос одновременно задали Олли и Варлион, после чего с удивлением взглянули друг на друга.
- Сейчас он едет к границе. Королевство Валигия вот уже сто лет неофициально торгует с орками, берет у них железо и зерно в обмен на ткани и всякие золотые безделушки. На днях они решили узаконить эти отношения и подписать торговый договор. Ради этого Шакал покинул свою столицу. В саму Валигию его не пустят, но рядом с ней находятся Пустые земли, населенные свободными лордов, один из которых согласился принять Шакала вместе со свитой в своем замке. Кто это именно, я пока не знаю, хотя через месяц это будет уже точно известно.
На этот раз всеобщее молчание Грэйлон воспринял как хороший знак. Он обернулся к кузине, чтобы высказать свое мнение, но неожиданно слово взял Безглазый..
- Чего тут думать, - проворчал гном. - Надо собрать отряд, парнишку туда засунуть и до Пустых земель. А там уж видно будет.
- Большой отряд только привлечет внимание как охотников Дома Грозы, так и Сумеречных Всадников, - заметил Грэй. - Поэтому отряд должен быть маленьким. Думаю, я и Кор справимся с этой задачей. Мы неплохо ориентируемся на местности, а Кор в свое время очень хорошо изучил Пустые земли. Мы сумеем остаться незамеченными, а если Равол выпустит свою стаю на волю, им придется здорово побегать, чтобы отыскать наши следы.
Последние слова Грэйлона были явным хвастовством. Стражи не одобрят, если узнают, что их легендарный командир нес всякую высокопарную чушь словно зеленый юнец, в первый раз напившийся в трактире. Ну, ничего, насмешки не пули, их пережить можно.
- Двое? - Безглазый как-то странно посмотрел сквозь очки. - Двоих разведчиков будет недостаточно, для надежной охраны вам потребуются настоящие воители.
- Я бы поехал, - подал было свой голос Кэлли, но Владычица резким жестом руки заставила его замолчать.
- Я не собираюсь оставаться тут одна да еще против всего Дома Грозы. Грэй может поехать и взять с собой своего ручного Волкодава, но больше никто из присутствующих даже не должен заикаться, чтобы его включили в состав отряда!
Последние слова предназначались для активной части Совета. Так и рвущийся в бой Ворэллиан обиженно выпятил нижнюю челюсть, старательно изображая из себя тупого рыцаря. Олли скромно потупился в стол, Безглазый задумался, а Кэлли разочарованно вздохнул. Совсем застоялся стрелок, работы нет достойной.
- Я не собираюсь набиваться в члены отряда, - внезапно начал свою речь Безглазый. - Но, тем не менее, предлагаю его усилить за счет гномов.
- Это еще зачем? - Ворэллиан как обычно явно нарывался на ответную резкость, но Безглазый, славящийся своей грубостью, ответил с удивительным спокойствием.
- Во-первых, отряду может потребоваться помощь оружейника. Стрелять-то вы все умеете, а как что сломается, способны винтовкой только как дубиной пользоваться. Во-вторых, может представиться возможность попросить помощи у гномов Хребта. Несмотря на многочисленные разногласия, мы с ними по-прежнему в хороших отношениях. Ну и в-третьих, - гном сделал короткую паузу, вздохнул и неожиданно взорвался. - В-третьих, смею вас заверить, что в бою ни один из моих гномов ни в чем не уступит вашим хваленым эльфам! Клянусь Подгорной Кузницей!
Такая резкая смена настроения гнома здорово обескуражила Ворэллиана, Владычица же в очередной раз нахмурилась.
- И чью кандидатуру ты предлагаешь, почтенный мастер гном? - сухим тоном осведомилась она.
- Своего племянника Дисли.
- Что скажешь, Грэй?
Все с любопытством посмотрели на стрелка. Тот пожал плечами.
- Хороший выбор. Как он стреляет, я видел. Плюс неплохой химик, способен состряпать динамит даже из грязи. Я его возьму, но, - он сурово оглядел остальных членов Совета. - Больше никого. Мы пойдем вчетвером.
- Быть посему, - подытожила Най. - Когда вы выходите?
На этот вопрос у Грэя уже был готов ответ.
- Мы направимся в Пустые земли, только когда станет известно точное местонахождение Шакала.
- Но это же потеря времени! - похоже, Олли не на шутку разволновался, раз его уж врожденная застенчивость куда-то испарилась
Грэй посмотрел магу в глаза.
- Если мы пойдем прямо сейчас, то потеряем нашу "Надежду". Для начала я должен его хоть немного обучить тому, как выжить в нашем мире...
Эти слова были последним, что было сказано на Совете. Первой встала Най и, гордо повернувшись, ушла. За ней последовали и остальные. Грэйлон шел последним и думал. Думал, как ему убедить своих братьев по оружию допустить в обитель стражей неподготовленного человека и кого оставить вместо себя строить козни Дому Грозы...
Глава 4
Эльфы нервничали. Это было заметно по их глазам и настороженным движениям. Дюжина неразговорчивых эльфов ни на секунду не убирали рук от спусковых крючков. Как было объяснено Андрею, вся эта орава представляла собой группу его прикрытия. От кого и зачем его прикрывать, объяснять не требовалось. Невозмутимые Перворожденые явно чувствовали себя не в своей тарелке. Да и у самого Андрея вдруг возникло ощущение, что в данный момент кто-то страшный и злой следит за ним через перекрестие прицела. Юноша еще раз огляделся. Они находились на заднем дворе, неподалеку от черного входа, через который Андрея в свое время провели внутрь. Пока в пределах видимости никакой опасности не наблюдалось. Но мерзкое предчувствие упорно отказывалось его отпускать.
Неожиданно в стене появилась дверь, из которой вышли Кориэл и еще двое эльфов. За ними аккуратно и в ногу двигались лошади. Животные были оседланы и снаряжены по всем правилам. То есть, наверное, должны быть снаряжены по всем правилам, поскольку о лошадином обмундировании Андрей не имел ни малейшего понятия, но всецело доверял в данном вопросе эльфам. Юноша с опаской принялся разглядывать горячащихся эльфийских скакунов. Да, когда-то очень давно он ездил верхом в городском парке, но там лошадки были спокойными и послушными, а эти внушали ему ужас своими горящими взглядами.
Кориэл остановился и достал из кармана какую-то непонятную вещь, похожую на стрелку на цепочке. Подержав ее на вытянутой руке и недовольно хмыкнув, эльф подошел поближе к входу во дворец. Неожиданно над ухом Андрея раздался знакомый голос.
- Они рядом, - Грэйлон каким-то образом сумел подойти совершенно незаметно. - Юные Ураганчики Равола собираются мстить за своего любимого папочку. Ну-ну, посмотрим, на долго ли голубчиков хватит. Кор! Сколько их?
Стрелок несколько секунд изучал свою стрелку
- Не меньше двух, не больше четырех, - сухо произнес он. - Одни маги, стрелков нет.
- Это хорошо, проблемой меньше.
Грэйлон усмехнулся, оглядел отряд, после чего резко хлопнул в ладоши. Андрей и опомниться не успел, как все эльфы махом взлетели на спины лошадей и недоуменно смотрели на него. Сам юноша догадывался, что они ждут, пока он сядет в седло, но признаваться в своем неумении ездить на данном виде транспорта ему не очень-то хотелось. Кориэл первым сообразил, что к чему и, не отрывая взгляда от своей стрелки, схватил свободной рукой Андрея за воротник и с легкостью, изумившей юношу, усадил его на коня.
- Спасибо... - Андрей с ужасом посмотрел вниз, пытаясь сообразить, что же ему теперь делать.
Положение исправил один из стрелков, схватив поводья и кивком дав понять, что управлять конем будет он сам. Грэйлон продолжал раздавать указания.
- Кор, ты впереди, займешься сканированием. Вэллорн и Тимьяр будут замыкающими. Лим, держи Андрея рядом со мной. Двигаться не слишком быстро, но и не тормозить. Делаем вид, что мы ничего не знаем, хотя даже последней белке Эриолана известно, что мы готовы к драке!