- Теперь идите, - гном внезапно погрустнел, чем напомнил Кориэла. - И если попадете в переделку, постарайтесь вспомнить меня добрым словом. А ты! - Безглазый моментально превратился обратно в ворчливое чудовище и ткнул пальцем в эльфа. - Вечером чтобы был у нас! Сам знаешь, по какой причине!
Кориэл послушно, но все-таки нехотя кивнул, после чего подхватил Андрея со всей его амуницией и зашагал к выходу. Чуть позже подойдя к лестнице, он пробормотал:
- Все-таки ты волшебник. Тебе подчиняются игрушки Шакала, а теперь еще и скупердяй Безглазый был готов расстаться с половиной своего арсенала, лишь бы ты не ушел недовольным.
Андрей долго думал над смыслом этих слов. Так долго, что даже не заметил, как очутился в комнате, которой предстояло на время стать его жильем. И лишь растянувшись на кровати, он вспомнил совсем другие слова, оборонные Кориэлом - Андрея считают опасным. Прежде чем найти путь домой, предстояло решить много проблем...
***
В кабинете Владычицы всегда поддерживался постоянный микроклимат, для этого использовались особые магические артефакты. Но даже всей их мощи не хватало, дабы развеять ту бурю, что пронеслась по комнате после ухода Андрея. Гроза сгустилась до такой степени, что молнии перетекали по висящему на стенах оружию, прыгали на металлические подлокотники кресел. Во всем этом хаосе лишь Грэйлон оставался спокойным, отпивая из чаши Золотой Нектар, не обращая на магические буйства той, которую считали самым разумным и рассудительными существом в восточной части мира.
- Ребенок! Всего лишь ребенок, которому в руки попала такая невероятная мощь! Да уж лучше бы ему попался в руки факел посреди порохового склада!
- Тебя бесит, что он всего лишь человек и что тебе такая мощь недоступна, - эльф со всем равнодушием, на которое был способен, вылил остатки графина в свою чашу и печально покачал головой. Надежда на то, что Владычица расщедрится и пошлет в подвалы за очередной порцией Нектара, была очень мала. А это означало, что сегодня вечером придется в очередной раз проводить спецоперацию по проникновению в винный погреб. Чума на головы этих гномов, что столетие назад туда вломились. До этого в погребе почти не было никакой охраны, а сейчас его стерегут словно сокровищницу. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.
- Молчал бы уж! - разъяренная Владычица села на свое место, с неожиданным проворством выхватила чашу из его рук и осушила с такой скоростью, словно там было не величайшее творение эльфийских медоваров, а простая вода. Ее рыжие кудри, до этого аккуратно лежавшие на плечах, из-за магических возмущений встали дыбом и напоминали бесформенною копну. - Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты держал язык на привязи в моем присутствии?
- Примерно пару тысяч раз, кузина, начиная с самого рождения, - Грэйлон улыбнулся давним воспоминаниям. Повезло ей, что всего лишь кузина, была бы родной сестрой, он бы ее с полным правом удавил еще в раннем детстве.
- Напоминаю еще раз, чтобы не смел распускать язык в моем присутствии, а то...
- Что, а то? - Грйэлон был сама любезность.
- А то, что я прикажу перенести винные погреба в такое место, откуда ты не сможешь так безнаказанно таскать выпивку, да еще и угощать своих друзей из Стражи! - Владычица одарила его своей обычной улыбкой, но глаза ее метали молнии. Грэйлон тяжело вздохнул и решил, что кое-кого больше не следует допускать в свое общество, поскольку длинный язык его явно днюет и ночует в постели прекрасной Найлирэли.
- Это очень страшная угроза, - улыбнулся он в ответ. - Но боюсь, даже потеря души и полное развоплощение не позволят мне свершить это. Данный подвиг мне не под силу.
Владычица мрачно взглянула на то место, где совсем недавно сидел человек, тот самый, в руки которого попала мощь, способная с легкостью уничтожить весь Эриолан, да что там Эриолан, все объединенные земли.
- Ты знаешь что делать, - наконец вымолвила она.
- Почему я, почему не Кориэл?
- Он обычный стрелок. Я бы доверилась ему, если бы все можно было свести к паре пуль в голову.
- Кор не стреляет два раза, - поправил сестру Грэйлон. - Когда он хочет убедиться в смерти противника, то предпочитает перерубать шейные позвонки.
- Мне плевать, что он там предпочитает! - любезная Найлирэль снова стала заводиться. - Мне нужен ты! Только ты знаешь, что сделать! Так что слушай мой приказ! Пошли ко всем оркам, да хоть к самому Шакалу, эту Границу! Ты мне нужен здесь! И ты сам знаешь, для чего!
С Владычицами не спорят, даже если приходятся им двоюродными братьями. И Грэйлон из рода Ястреба, Мастер-Хранитель Третьего Круга склонил свою голову. Впрочем, склонил он ее, чтобы милая сестренка не увидела его ехидную улыбку и заговорщицкого блеска глаз.
- Слушаюсь Моя Повелительница!
Глава 3.
Андрей молча лежал на кровати. Прошло уже больше часа с того момента, как Кориэл привел его в эту комнату, лаконично предупредив, что наружу выходить не рекомендуется, после чего исчез. Именно в этот момент до Андрея, наконец, окончательно дошло, что он действительно попал в чужой мир, из которого вряд ли ходят поезда в сторону дома. Да и весьма сомнительно, что здесь додумались до поездов, максимум до карет, запряженных лошадьми. Вот только чтобы добраться до дома ему нужна лошадь с фотонным ускорителем, да и сама карета должна обладать способностью нырять в гиперпространство или как оно там называется.
Рука Андрея скользнула по стволу винтовки. Прикосновение к оружию успокаивало, да и сам факт наличия у себя эдакого домашнего арсенала повышало личную самооценку. А вот на пистолеты даже смотреть не хотелось. Как-никак по их вине он вляпался в эту историю.
Ленивый поток мыслей прервало появление Грэйлона. Циничный эльф успел переодеться в жутко мрачное одеяние черного цвета, нацепить на голову какой то обруч с камушками, а на лицо натянуть маску откровенной надменности. Последняя, впрочем, продержалась не дольше трех секунд, уступив место обычной ехидной ухмылке:
-- Вот так вот у нас все тут и ходят, - весело прокомментировал он свое поведение. - Так что советую запомнить, что такие рожи у нас в моде как в этом, так и во всех прошлых и будущих сезонах. А ты чего грустишь? Настроение поганое? Наплюй на все. Если стесняешься на пол, то можешь в окно, тем более там как раз столпились эти зануды с Дома Грозы.
-- А кто это? - безучастным голосом поинтересовался Андрей.
-- Кучка извращенцев, - такая краткая и емкая характеристика своих сородичей весьма удивила Андрея. Избавится от стереотипов, в которых эльфы были бессмертными, мудрыми и благородными, было весьма тяжело. Правда, под влиянием Грэйлона они потихоньку рассасывались. - А если подробнее, то рассказывать можно вплоть до увядания деревьев. Так что просто знай, что от них лучше держаться подальше. Если неприятностей не доставят, так опозорят так, что вовек не отмоешься. Как тебе наша Владычица? - неожиданно сменил он тему.
Андрей опешил. Такого вопроса он не ожидал.
-- Суровая дама, - осторожно произнес он.
Грэйлон неопределенно хмыкнул.
-- Суровая-то она суровая, а вот характером не задалась. Все ею крутят, как хотят. Тем не менее, она уже несколько тысяч лет правит нашим кланом. Тебя не удивляет такое, учитывая что больших интриганов, чем эльфы, мир еще не видывал?
Вопрос был явно риторическим, да и не было у Андрея настроения отвечать на эльфийские загадки. Молча уставившись на эльфа, он стал дожидаться продолжения лекции. Грэйлон оправдал его ожидания.
-- У Владычицы есть дар, - начал он. - Простой такой, но очень полезный. Найлириэль видит будущее, не постоянно конечно, но того, что она время от времени может узреть, нам хватает, чтобы принять к сведению и начать работать в этом направлении. Именно поэтому у нас с нее сдувают пылинки и носят на руках, не взирая на все капризы. Пока она жива, будет жить наш клан и будет стоять Эриолан. Кстати, если тебя интересует, то именно из-за своего пророчества она потребовала, чтобы тебя не трогали, а наоборот окружили заботой.
-- И оружием тоже? - Андрей в очередной раз провел рукой по винтовке.
-- Это уже моя инициатива. Из ее слов я понял, что вполне возможно вскоре нам придется покинуть пределы Эриолана. Там мои способности Защитника резко уменьшаются. Будет лучше, если ты сам научишься защищать себя, - серьезная мина сменилась ехидной усмешкой. - Есть только одна проблема, которую нам надо решить.
-- Какая же? - Андрей был само внимание.
-- Твоя одежда. Ты так и будешь щеголять в одном комплекте? А если ты на год здесь задержишься?
Андрей оглядел себя. Действительно, его перебросило в другой мир почти безо всего: драные джинсы, клетчатая рубашка, плюс ковбойская шляпа, подаренная Игорем. Ну, еще пояс с револьверами и кроссовки.
-- Ты тут посиди пока, - продолжил эльф. - Можешь даже осмотреться, а я пока пробегусь. За дверь не выходить. Там вообще-то Кор стоит, но все равно лучше не выходить. Не стоит травмировать свою психику, созерцая его унылую физиономию.
Грэйлон исчез так быстро, словно прошел сквозь стену. Андрей еще пару минут лежал на кровати, но похоже появление эльфа разогнало надвигавшуюся хандру. Настроения просто лежать и грустить уже не было, появилось желание заняться хоть какой-нибудь деятельностью, и Андрей приступил к изучению своих апартаментов. Скромные гостевые покои на самом деле оказались роскошным номером, тянувшим по гостиничной классификации звезд на шесть-семь, не меньше. Три комнаты: спальня, библиотека и гостиная; небольшой спортзал и просто роскошный совмещенный санузел. Андрей несколько минут изучал невероятное произведение искусства, нечто напоминающее гигантский цветок, выточенный из цельного куска то ли мрамора, то ли какого-то похожего камня, прежде чем осознал, что смотрит на унитаз. Одна мысль об осквернении сего творения казалась святотатственной, но, увы, позывы желудка оказались сильнее. Мысленно попросив прощения у неведомого мастера, Андрей оглядел ванну, которую правильнее было бы называть бассейном, после чего ушел в библиотеку.
Изучив полку со штабелями книг, написанных эльфийскими рунами, которые он к удивлению вдруг стал понимать, юноша извлек с нижней полки толстую книжицу, на обложке которой красовалась надпись: "Полная история народа эльфов от падения до возвышения". Напыщенное название не смутило его, да и первые же строки показали, что, несмотря на весь свой пафос, книга вполне читаема. Благие помыслы по изучению культуры эльфов прервало появление злых сил в лице местного короля иронии и сарказма, Грэйлона. Увидев книжку в руках Андрея, он тут же выхватил ее, изучил название, после чего поинтересовался:
-- Ты любишь сказки?
-- Смотря какие, - осторожно ответил Андрей.
-- Ну скажем такие, что прикрывают правду нагромождениями лжи и несуразицы.
-- Такие, пожалуй, не очень...
-- Вот и правильно, - Грэйлон взмахнул отобранной книгой. - Поскольку этот том и есть нагромождение лжи и несуразицы. Если хочешь изучить нашу историю, то я тебе, пожалуй, покажу истинные архивные документы. А то с этим школьным курсом, - он снова потряс книгой. - Ты себе только мозги свернешь. Ну ладно, я к тебе вообще-то с совсем другим вопросом. Пошли, будем из тебя делать эльфа по сути, а не по содержанию.
Заинтригованный Андрей направился вслед за эльфом в гостиную. Там его ждал сюрприз в виде сородича Грэйлона - здоровенного остроухого блондинистого дылды с жутко надменным лицом. Здесь же присутствовал и Кориэл, занявший позицию у дверей, тем самым перекрывая все пути к отступлению. При виде Андрея блондин болезненно поморщился:
-- Это и есть мой срочный заказ? - брезгливо поинтересовался он.
-- Варли, милый! - елейным голосом произнес Грэйлон. - Ты же знаешь, как я тебя люблю. Разве я мог выдернуть тебя из-за карточного стола, тем более в момент ответственной игры, ради какого-то пустяка?
-- Грэй, ты меня так и будешь попрекать связями с Домом Грозы до конца столетия? - тон эльфа изменился с брезгливого на плаксивый. - Ты же знаешь, что я всего лишь исполнял заказ, а те слухи распустили после того, как я не поддался их уговорам.
-- Я знаю, милый, но все равно никак не могу удержаться, - Грэйлон откровенно издевался над своим сородичем. - Поэтому, чтобы избавиться от моего зловредного языка, советую поскорее снять мерку с этого молодого человека и желательно к завтрашнему утру пошить два... нет, лучше три комплекта одежды.
-- Хорошо, тогда я пошел? - эльф повернулся и уперся в Кориэла, который вовсе и не думал отпускать посетителя без приказа начальства. - Ну что еще?
-- Ты забыл снять мерку, мой пупсик, - если до этого голос Грэйлона просто сочился патокой, то сейчас он перешел все пределы сладости.
-- Издеваешься? - эльф буквально кипел. - Я Варлион Золоторукий! Мне хватает мимолетного взгляда на клиента, чтобы понять, как именно сшить костюм, и как ты смеешь сомневаться в моих способностях, Страж?
-- Расскажи поподробнее про свои "золотые руки" мой сладенький, - Грэйлон наконец не выдержал и заржал. - А если серьезно, то я просто хотел посмотреть на то, как ты управляешься со своей веревочкой.
Варлион бросил на своего оппонента взгляд, полный возмущения и гнева, получив в ответ наивное хлопанье ресницами. Андрей, наконец, не выдержал и засмеялся. Попади Грйэлон на телевидение с такими способностями, он бы моментально стал звездой.
Осмеянный портной бросил злобный взгляд на Андрея и извлек из кармана длинную веревочку, размеченную отрезками разных цветов. Ее предназначение юноша понял буквально через несколько секунд, когда эльф принялся измерять ею его рост, размер талии, груди, плеч. Этим своеобразным эльфийским сантиметром Варлион орудовал с необычайной ловкостью. Веревочка словно живая металась по телу Андрея, то появляясь, то исчезая в самых разных местах. Не прошло и минуты, как шнурок исчез в рукаве портного, и эльф с гордым видом направился к выходу. Правда страж у двери по-прежнему не собирался покидать своего поста, и Варлион обернулся, глаза его метали молнии.
-- Ну чего еще? Я выполнил все, как ты хотел!
-- Так ты даже цифры не записал, - грустным голосом произнес Грэйлон, но, увидев покрасневшее от гнева лицо Варлиона, понял, что перегнул палку. - Все, не волнуйся! Можешь идти! Кор, выпусти его.
Эльф удалился, от возмущения, похоже, забыв, что по идее должен ходить бесшумно. Его чеканный шаг отражался эхом в коридоре, пока Кориэл не закрыл дверь. Грйэлон тихо хихикнул.
- Уж теперь-то Варлион постарается. Я его знаю. Он лучший портной Эриолана. Нет лучшего способа подстегнуть его, чем довести до белого каления. А то он так и будет сидеть часами за карточным столом. Конечно, Варли попытается сделать мелкую пакость, но уж это мы переживем. Тем более большинство его пакостей понятны лишь ему самому. Ладно, мой юный друг, сиди тут тихо, набирайся сил. Возможно, что нам предстоят великие дела. Остальные инструкции остаются в силе. Никаких посторонних контактов без моего ведома. Все, удачи, если что, то Кор за дверью.
Оба эльфа снова испарились, прежде чем Андрей успел задать им хоть один вопрос. Ошалевший от общения со столь неординарными личностями, он снова лег на кровать, в ожидании подлости от Лучшего Портного Эльфийского Леса. И за ожиданием незаметно уснул. Крепко и без сновидений. А утром он понял, что Грэйлон был абсолютно прав, предсказав неминуемую пакость. Новая одежда, аккуратно развешанная в шкафу, была выполнена по лучшим эльфийским стандартам, но до самой распоследней дырочки на штанине копировала то, что было одето на Андрее. У Варлиона была действительно абсолютная память.
***
На протяжении последующих десяти дней жизнь Андрея не отличалась большим разнообразием. Он ел, пил, купался в бассейне, некоторое время общался с Кориэлом, который, узнав, что юноша занимался боевыми искусствами, попросил показать, что умеют люди из иного мира, и предложил поделиться своим опытом. Заодно Кориэл показал, как обращаться с полученным оружием, как его смазывать, заряжать, как держать, чтобы не отстрелить себе пальцы на ногах или нос. Занятия обычно проходили два-три раза в день, а в остальное время Андрей читал. Грэйлон сдержал свое слово, притащив на следующий день парочку толстенных и потрепанных томов. Парочка рун на их обложке недвусмысленно свидетельствовали о том, что писанина сия проходит по крайнему грифу секретности. Грэй даже пошутил в своей манере, что после прочтения он просто обязан расстрелять Андрея как носителя государственной тайны. Но чтиво того стоило...
Немного помучившись с изысканным эльфийским слогом, который, похоже, и был стандартом написания подобных документов, Андрей углубился в чтение. Краткая выдержка эльфийской истории, рассказанная Владычицей в ее кабинете, не шла ни в какое сравнение с тем, что содержалось в этих двух томах.
На самом деле официальная история эльфов насчитывала не полторы тысячи лет, а почти в десять раз больше. Начиналась она с того, что несколько сотен эльфийских кланов, живших на этом самом материке, постепенно объединились в дюжину Владычеств. Поскольку между ними поддерживались близкородственные связи, то можно было смело утверждать, что от Станового Хребта и до Восточного Моря простиралось единое эльфийское Владычество. А затем все это рухнуло, резко и внезапно. Дело в том, что эльфы, жившие без забот, совсем не обращали внимания на своих соседей из-за хребта. Как оказалось, зря. Оркам стало очень тесно, и они рвались наружу. Пока у них не было единого командования, они не представляли особой угрозы, но после объединения самых крупных кланов и объявления похода на восток у эльфов настали тяжелые дни. Эльфийские армии отражали одно вторжение за другим, но орков словно и не становилось меньше, зато количество эльфов постепенно сокращалось. И, наконец, случилось так, что эльфы были вынуждены отступить. Отступление было долгим. Андрей решил пропустить длинный список городов и крепостей, захваченных жестокими орочьими кланами. Но эльфы не были дураками. В какой-то момент они осознали, что еще немного, и они либо погибнут в боях, либо окажутся запертыми в своих заколдованных лесах под защитой древней магии. Оба варианта сулили гибель, скорую или отдаленную, поэтому было принято иное решение. Переселиться.