Вначале исследовались прибрежные острова и архипелаги. Но они были либо слишком малы, либо находились в пределах досягаемости орков. Затем был изучен южный материк. Тамошняя ситуация вполне удовлетворяла чаяниям эльфов. Люди южного материка были разобщены, большинство их существовали на этапе первобытных общин, не имея никакого представления о сельском хозяйстве и обработке металлов. Вот тут-то эльфы и развернулись. Люди моментально были низведены до уровня домашних животных. О многом из того, что "светлые, прекрасные и мудрейшие" эльфы вытворяли с сородичами Андрея, летописец просто-напросто умалчивал. Но и изложенных фактов хватало, чтобы понять, что по сравнению с эльфами древние римляне с их рабовладельческим строем и гладиаторскими боями были просто воплощением гуманизма.
Период эльфийского господства длился несколько тысячелетий. Люди время от времени восставали. Восстания подавлялись, но с каждым разом эльфам все труднее было это сделать. И, наконец, свершилось то, чего и следовало ожидать: очередное восстание сокрушило владычество Перворожденных в целом регионе. Эльфы послали войска, но они были разбиты бунтовщиками. Захваченные земли стали центром освободительного движения. И на южном материке, как в зеркальном отражении, повторилась история севера. Люди, как орки тысячелетия назад, медленно продвигались, захватывая одну территорию за другой. Где-то их отбрасывали назад, но их это не останавливало, восстановив силы, они снова шли вперед. В конечном итоге, эльфов прижали к морю. В то время из трех дюжин эльфийских кланов осталось всего три, в том числе клан Найлирэли. Изначально этот клан был небольшим и обитал чуть ли не на самой периферии Владычества, изолированно и почти не имея контактов. То ли из-за каких-то внутренних особенностей, то ли из-за пророческого дара его главы, клан не имел никаких конфликтов с людьми, и даже стремился поддерживать с ними нормальные дружеские отношения, о жестоком угнетении и речи не шло. В итоге, когда началась война, клан оказался под надежной защитой союзников людей, выросших вместе с эльфами и относящихся к ним как к братьям. Да и лезть в неприступную долину, в которой обитали эльфы Найлирэли, мало кому хотелось.
Однако, после падения Владычества все изменилось. Долину взяли в осаду. Люди, давшие вассальную присягу Найлириэли, попробовали уговорить своих сородичей. Записи гласили, что переговоры длились почти пятнадцать лет. За это время на всем Южном материке эльфы были истреблены практически повсеместно. Но клану Найлириэли удалось выпросить если не прощение, так уступку. Им позволили отправиться в изгнание, обратно на север, вместе с теми вассалами, которые согласятся последовать за ними. Согласились все.
Кроме них с Южного материка удалось вырваться еще двум кланам. Но если Островные эльфы жили на некотором удалении, практически не вмешиваясь во внутренние дела своих сородичей, и когда стало ясно, что поражение неминуемо, предпочли сразу уйти подальше в море к разведанным островам, то клан Карнэла изначально был в самом эпицентре бушевавшего урагана. Этот самый человеконенавистнический клан бился до последнего. И вот, когда надежда на победу была утеряна, они спустили на воду корабли и пошли на прорыв, поскольку к тому времени люди перекрыли им все пути отхода. Никто не хотел отпускать тех, кто мог вернуть смерть в их родные края. Но каким бы праведным гневом не горели людские сердца, все это отступало перед всепожирающей яростью Карнэла и его сородичей. Даже гибель вождя вместе с кораблем не смогла остановить воинственных эльфов, а сами люди понесли такие потери, что были вынуждены отказаться от преследования.
Оба клана вернулись на Север почти одновременно. Но Карнэловцы попали в бурю и были отброшены ветром прямо к Становому Хребту. Там они на некоторое время и осели, построив крепость и осторожно выясняя, как именно изменился северный материк за время их отсутствия.
Что же касается изгнанников Найлириэли, то им повезло больше. Они сразу же попали куда стремились - в окрестности Эриолана. Лес был по-прежнему защищен остаточной магией, и орки не осквернили его. Самих орков рядом почти не было. Зато, к удивлению эльфов, в окрестностях в немалом количестве жили люди. Это были потомки многочисленных беглецов с южного материка. Тех людей, что, не вынеся гнета Владычества, предпочли, рискуя жизнью, на утлых суденышках плыть через весь океан. За прошедшее время их переселилось достаточно, чтобы основать свое государство, и даже организовать более-менее спокойное сосуществование с орками. Вернувшихся эльфов они, естественно, боялись, правда, мыслей о сопротивлении не было. Люди предпочли бежать, но тут Найлириэль в очередной раз доказала, что ее дар бесценен, а ее советники оказались мудрее и талантливее, чем в прочих кланах.
С людьми была проведена работа. Причем очень тонко. Вначале к ним были засланы вассалы из числа людей, которые осторожно провели ряд бесед, из которых следовало, что эльфы вовсе не такие, какими их помнят прапрадедушки и прапрабабушки. Не сказать, что они успокоили сородичей, но любопытство в них пробудили. Люди согласились на контакт. Вскоре они добровольно стали появляться в Эриолане, со временем став там желанными гостями. Затем последовал период сотрудничества. Ряд орочьих племен вот уже на протяжении многих лет беспокоил молодые королевства, и эльфы с радостью предложили свою помощь, в обмен на людские ресурсы. Людей потихоньку использовали с одной стороны для того, чтобы восстановить всю мощь Великого Южного Леса, а с другой, в качестве кулака, который очистит земли от дикарей. Самих эльфов оставалось очень мало. По сравнению с прошлым, когда их число измерялось в десятках миллионов, а количество Домов зашкаливало за сотню, в нынешнем Эриолане размещалось примерно двадцать тысяч эльфов из полутора десятков Домов.
Постепенно союз Смертных и Перворожденных стал приносить свои плоды. Прежде всего, была расширена подконтрольная территория. Планомерно уничтожая одно орочье племя за другим, люди захватывали все больше и больше земель. Количество королевств вскоре возросло с двух до пяти. Это уже была сила, с которой следовало считаться, что и пришлось принять во внимание потомкам Карнэла, когда они подошли к Эриолану. Да, числом они более чем вдвое превосходили эльфов, засевших в Южном Лесу, но вместе с людьми сила эльфов Найлириэли возрастала десятикратно. Карнэловцам, рассчитывавшим, что им удастся сделать Эриолан своим форпостом, пришлось удалиться несолоно хлебавши. Впоследствии они, не обращая внимания на свои огромные потери, огнем и мечом прошли с юга на север, достигнув Северного леса "Кэнолана", где и сидели до сих пор.
Что же касается южан, то они не теряли времени даром. Были заключены союзы с гномами, которые к этому времени стали играть большую роль как в экономической, так и политической сферах. С новым оружием, полученным от подгорных кузнецов, эльфийско-человеческий союз начал великий поход на Запад. Эльфы шли с каждым из отрядов, но основная тяжесть борьбы пала на людские плечи. Их старшие и умудренные опытом и жизнью товарищи отводили себе роль командиров, разведчиков, лекарей или просто походных магов. Некоторые отряды людей действовали самостоятельно, на свой страх и риск. Иногда они добивались успехов, и создавали свои королевства, неподконтрольные эльфам. Таких королевств становилось все больше и больше. Тем не менее, каждое из них со временем понимало, что без поддержки Перворожденных им будет весьма туго. Эриолан опутал политическими и экономическими нитями весь континент, завязав все на себя. Люди в очередной раз попали в зависимость от эльфов.
В конце-концов орки были изгнаны за Хребет, и Великий Союз приступил к подготовке решающей атаки, когда был совершен удар, откуда не ждали. Группа эльфийских и человеческих магов, обуянных непомерными амбициями и гордыней, попыталась захватить власть в Эриолане. Попытка провалилась, но вылилась в гражданскую войну. Позже ей было присвоено официальное название "Война некромантов", несмотря на то, что самих черных магов там были считанные единицы. Похоже, Грэй, называя Эриолан Претемнейшим лесом, намекал на то, что большинство черных магов были рождены под его сводами. Война длилась примерно два года с переменным успехом. Архивные записи к удивлению Андрея были весьма скупы в отражении данного исторического периода. Было написано, что вся война свелась к ряду стычек на территориях независимых королевств, а затем "Некроманты" совершили попытку ликвидации Владычицы, совершив налет на Эриолан. Им удалось прорваться к Королевскому дворцу, где они были остановлены правительственными войсками, возглавляемыми Грэйлоном из Дома Ястреба.
В этом месте Андрей был вынужден сделать перерыв, пытаясь осознать, с какой выдающейся личностью его свела судьба. Осознать так и не получилось, потому что "Выдающаяся личность" как раз в этот момент умудрилась завалиться к нему в комнату, рассказать пару свежих сплетен в своем любимом тоне, и удалиться, пообещав заглянуть вечером.
Больше о "Войне некромантов" не было сказано ни слова, кроме того, что именно по этой причине решающая атака за Хребет была отложена на двадцать лет, а когда вторжение было все-таки начато, там обнаружился Шакал со своим никем не ожидаемым научно-техническим прогрессом...
***
Легкое движение занавесок заставило Андрея оторваться от чтения. В комнату легким скользящим шагом вошел Грэйлон. Подмигнув юноше, он поднял Андрееву винтовку.
-- Собирайся, пойдем погуляем. Окрестности посмотрим, заодно поучишься, в какую сторону ствол направлять надо, дабы уши себе не отстрелить.
Андрей соскочил с кровати и, набросив на плечи куртку, взволновано спросил:
- Я увижу Эриолан? Весь?
- Весь лес я вряд ли успею тебе показать, - Грэй усмехнулся. - Но вот окрестности дворца, пожалуйста. На первое время тебе и их хватит.
- Что с собой брать?
- Личные вещи можешь не брать, тем более их у тебя и нет. Книги тоже можешь оставить, а вот вооружиться следует до отказа. И главное, рожу злобную сострой.
- Это еще зачем? - Андрей замер в недоумении.
- Скажем так, с нашей со славной Владычицей подачи были распространены соответствующие слухи. Боюсь, большинство обитателей нашего славного леса теперь относится к тебе крайне насторожено. И если ты еще и рожу состроишь, будь уверен, что к нам никто не подойдет поинтересоваться твоим здоровьем, а заодно и проверить пределы твоих сил.
- Но зачем все это? - Андрей по-прежнему оставался в недоумении. Лицо Грэйлона исказила презрительная гримаса, и он произнес всего одно слово, после которого пропало желание задавать какие либо вопросы.
- Политика...
Когда за дело брался Грейлон, любой процесс протекал с молниеносной скоростью, что уж говорить о каких-то там сборах. Парой фраз убедив Андрея, что "волшебные револьверы" взять с собой совсем не помешает, он чуть ли не взашей выволок юношу в коридор. Хмуро оглядев пару эльфов, стоявших в дальнем конце и буркнув что-то нелицеприятное, Грэйлон повернулся и подтолкнул Андрея к выходу. На улице, впрочем, он быстро расслабился и снова начал хохмить, попутно рассказывая обо всех местных достопримечательностях. Маршрут пролегал по главной галерее дворца, и здесь было на что посмотреть. Грэю несколько раз приходилось оттаскивать Андрея от созерцания статуй обнаженных эльфийских див. Вполне вероятно, что столь фривольные скульптуры были нормой для эльфийского искусства, но на человека с Земли они оказали шокирующее воздействие.
Впрочем, все это померкло в сравнении с тем, что увидел Андрей, когда Грэй наконец довел его до дворцовой площади. Шесть деревьев-дворцов были соединены ажурными мостиками, сплетенными из тончайших, светящихся серебристых нитей. Но видимо, эльфам этого показалось мало, поэтому перекресток всех шести мостов представлял собой нечто среднее между садовой беседкой и кафе на открытом воздухе. Круглая площадка под легкой, почти прозрачной крышей, по краям которой стояли столики и лавки, расположенная безо всяких опор на высоте девятиэтажного дома, окончательно добила Андрея. На мост юноша вступил с осторожностью, опасаясь, что тонкие нити порвутся, и он совершит свой первый и последний полет без парашюта. Грэй тут же поспешил развеять его страхи, правда, на свой манер.
- Ступай смело. Этот мост был построен после Войны Некромантов, когда в Эриолане было многое разрушено. И Найлириэль не пожалела своей личной казны, чтобы одно из самых прекрасных строений в ее Владычестве было одновременно и самым прочным. Это Кирнильская нить.
- Кирнильская? - Андрей присел и потрогал одну из нитей.
Та оказалось приятно теплой и к его удивлению мягкой на ощупь.
- Да, нить пауков с отрогов Кирнила. Это горная цепь на Востоке. Так-то эти пауки встречаются везде, но там их особенно много. Нить ценится даже не на вес золота, а скорее на вес алмаза. Одной такой ниточки хватит, чтобы купить себе собственный замок, а их тут вплетено тысячи.
- Ого! И она настолько прочная?
- Не то слово, - Грэйлон, улыбаясь, широко зашагал по направлению к беседке. Андрею пришлось оторваться от изучения нити и побежать за ним. Винтовка неприятно била по спине, и Андрею пришлось на ходу подправить ремень. Тяжесть оружия по-прежнему приятно согревала душу.
- И какой вес эта нить выдерживает? - эти слова заставили Грэйлона нахмурить лоб.
- Насчет веса не знаю, таких опытов при мне не проводилось. Зато хорошо помню, когда придворный Архитектор сдавал ей эту работу вместе со своей командой, он так долго распевал о прочности сего сооружения, что Владычица, истерзанная преследующими ее видениями разрушенных дворцов, приказала закинуть в ту беседку дюжину ящиков с динамитом, а Архитектору вместе с мастерами и учениками встать внизу под ней. Время тогда было тяжелое, Шакал уже успел воспитать плеяду учеников и последователей и рвался через Хребет, так что авторитет у крошки Най был гораздо выше, чем сейчас, и приказы ее исполнялись с молниеносной скоростью. В общем, мост, как ты сам понимаешь, выдержал, но Архитектор после этого испытания подал в отставку и потом долго лечил расстроенные нервы.
Андрей мысленно присвистнул. Суровость Владычицы и прочность моста вызывали уважение. Одновременно он попытался вспомнить, что же еще притащил Шакал из его родного мира и что прочно вошло в здешний обиход. Выходило, что для обычного, провинциального колдуна, Шакал знал слишком многое. Ну ладно, формулу динамита он у какого-нибудь инженера узнал, а ружья с собой притащил и дал изучить орочьим кузнецам. Но электрическое освещение, телеграф, телефон и паровые машины были явно вне пределов его компетенции. Одно из двух: либо кроме Шакала и самого Андрея были и другие люди, перешедшие границу двух миров, либо... Глубоко задумавшись, Андрей пропустил ряд исторических памятников, которые промелькнули незамеченными на границе его сознания.
Когда юноша пришел в себя, то понял, что они давно уже находятся не на улице, а в каком-то широком помещении. Прямо перед ним возвышалась стойка с разложенными на ней ружьями и пистолетами, а прямо за ней на определенном расстоянии переливались различные узоры. Андрей затаил дыхание. Эти узоры были созданы из обыкновенной воды, каким-то образом удерживаемой в воздухе. Ее источник был вполне понятен - бассейн у самой дальней стены. Струи воды вырывались из него и сплетались в самые чудные картины, переходящие одна в другую. На секунду перед глазами юноши мелькнуло целое эпическое действо, отряд эльфов обстреливал из луков огромного крылатого дракона, а через секунду все исчезло. С характерным плюхом вода ринулась обратно в бассейн, лишь голова дракона, на секунду задержавшись, подмигнула ему и тут же тоже исчезла.
Андрей обернулся. Грэй вытаскивал из небольшой будочки, почти незаметной на фоне узоров, невысокого, но довольно крепко сложенного темноволосого эльфа.
- Вот, познакомься. Непревзойденный Магистр водной стихии, мэтр Юнос. Он же автор того шедевра, на который ты только что имел удовольствие любоваться.
- Оно действительно было сделано из воды? Простой воды? - Андрей затаил дыхание.
- А какой же еще? Простая вода плюс немного непростой магии, - Грэй, ухмыляясь, обернулся на мэтра. - Увы, несмотря на все художественные дарования нашего великого мага, творения его весьма недолговечны, что является серьезным ударом по его самолюбию, так как шансы, что спустя тысячелетия его будут помнить, крайне низки. Впрочем, мэтр не отчаивается и продолжает совершенствовать свое мастерство, а в свободное от творчества время он нам здорово помогает на тренировках. - На этих словах и мэтр и Грэйлон загадочно улыбнулись и переглянулись.
- Каких тренировках?
- Видите ли, юноша, - слово взял мэтр Юнос. - Одной из самых острых проблем, возникающих при обучении молодого воина, является невозможность узнать, как он будет действовать в реальных условиях. Тренировки и учебные бои это конечно хорошо, но как создать условия, в которых учебный бой будет максимально приближен к реальному? Вот тут-то и пригодился мой скромный дар. Вот, смотрите.
Мэтр как-то странно вывернул руку и внезапно из бассейна выпрыгнули несколько орков. Да, это были именно орки, Андрей хорошо успел их рассмотреть на картинках. Среднего роста, с серо-коричневой кожей, квадратными физиономиями и острыми клыками. Сжимая в руках свои здоровенные топоры, они молча ринулись в атаку с такой яростью, что Андрей инстинктивно сделал шаг назад и вздрогнул от неожиданного и громкого хохота Грэйлона.
- Мэтр, вы бесподобны, - давясь смехом, произнес эльф. - Даже я сам напугался, а уж этот юноша явно был готов дать деру. Теперь-то догадался? - последние слова были адресованы Андрею.
Тот кивнул.
- Я догадался, - произнес он, с опаской глядя на полдюжины водяных орков, стоящих буквально в десятке шагов от него. - Мэтр создает водяные иллюзии и управляет ими в бою.
- Ну, основное ты понял. Кроме того смею добавить, что эти иллюзии весьма материальны, и удар водяного топора может вызвать весьма неплохое сотрясение. Впрочем, вода довольно мягкий материал, поэтому тренировки у нас проходят обычно без серьезных травм. Но сегодня травм и не будет, тем более, что это не полигон а, как ты видишь, обычный тир. Мэтр по моей просьбе создаст для тебя несколько целей, а я буду постепенно учить тебя вести их планомерный отстрел. Заодно и посмотрю, что можно из тебя сотворить...
В последней фразе проскальзывала явная недоговоренность, но Андрей решил оставить ее на потом, тем более слова Грэя как обычно не расходились с делом. После получасового практикума по зарядке и разрядке оружия, эльф в очередной раз показал, как правильно прижимать винтовку к плечу, и вывел Андрея на огневой рубеж. Насчет выбора цели вопроса не возникло, благо та самая полудюжина орков маячила примерно в полусотне метров от начинающего стрелка.