- На дракона похож, только волосатый, - прибавил я к изумлённому выдоху, останавливаясь и не сводя взгляда с огромной башки. А по спине невольно побежал холодок. Сидеть под такой оскаленной громадиной не хотелось. Ладно, хрен с его пастью - это всего лишь чучело, но что если просто грохнется?
- Кто такой - дракон? - с интересом спросила Лилианна, заглянув мне в лицо.
- Мифологический персонаж в нашем мире. А вы эту громадину нормально прикрепили?
- О, не волнуйтесь, - появился справа улыбающийся Гат-Вул. - Прикреплено намертво.
- Тебе я смотрю весело? - я окатил старого советника ледяным взглядом.
- Ни в коем случае, Владыка, - он согнулся почти пополам и отступил на шаг. - Просто припомнилось, как выли эскуры, когда эту голову привезли в Чит-Тонг.
Хм, красиво отмазался, тварь. Ну, ничего, в самые ближайшие дни с тобой будет решено. Дай мне только привыкнуть к новой роли.
- Трон ждёт тебя. Этот уже лично твой, - перебила мои мысли Лилианна и мягко подтолкнула под руку. Я нерешительно двинулся вперёд, ещё раз замер в метре от кресла увенчанного громадной головой, и наконец, решившись, уселся. Бросил взгляд на распахнутые створки входных дверей. В зал входили те самые знатные демоны, что выделялись на площади пестротой одежд. В отличие от нас они поднимались сюда своими ножками по спиральным лестницам, отчего выглядели слегка утомлёнными. Заходя, эти представители знати выстраивались вдоль стен и замирали в полной неподвижности и молчании.
- Честно сказать, насчёт этого момента у меня в памяти тоже провал, - тихо проговорил я, перегнувшись через широкий подлокотник.
- Ничего интересного. Они будут представляться тебе и приносить клятву. Это главы самых сильных и богатых родов, - Лилианна подняла руку и стряхнула с моего рукава небольшой волосок. - Твоё дело просто сидеть и смотреть.
Я вздохнул недовольно и откинулся на спинку. Задрал голову. Отсюда эта чёртова башка смотрелась ещё более громоздкой и ужасной. Подняв руку, тронул пальцем один из верхних клыков, поводил по нему туда-сюда. Потом снова со скучающим видом уставился на входящих в зал демонов.
Наконец, появились два аспейна, закрыли створки, и я приготовился к унылому ритуалу. Но долго унывать не пришлось. Первый же из знати удивил.
- Лизгольд Второй, Великий Сендз Тонга Первого Зова, брат Владычицы, - зычно прокричал "ведущий" церемониала, и я с интересом уставился на двинувшегося в сторону трона демона.
Невысокий, худощавый, на вид старше Лилианны, с пухлыми губами и каким-то дурацким лицом, насколько я вообще мог разбираться в лицах демонов. Он остановился в десяти шагах от трона и на пару секунд склонил голову.
- Отдаю меч свой и жизнь свою служению Великому Владыке. Да будет слово моё крепко, - проговорил он, глядя на меня с полной серьёзностью. И вдруг глупо хихикнул, скорчил рожу, и развернувшись, вприпрыжку заспешил обратно. Я ошеломлённо повернул голову и встретился со взглядом Лилианны, которая уже сама склонилась ко мне, готовая объяснить.
- Он слабоумный, - губы расплылись в извиняющейся улыбке. - Не обращай внимания, Ант.
- Понятно, - протянул я и снова откинулся на спинку. Слабоумный? Хорошо. Но ведь прямой наследник. Надо будет поразмышлять над этой темой.
- Анколот-Садо, - объявил демон церемониймейстер. - Средний рода Садо, сын Ангдора-Садо, Старшего рода Садо и владельца замка Анги-Тонг.
Я невольно ухмыльнулся. Чёрт голову сломит. Неужели всех будут вот так? Да, тоска ожидается зелёная…
Но и тут меня ожидал сюрприз. Этот самый сын того самого Старшего рода Садо двинулся в сторону трона, однако не пройдя и половины пути, вдруг остановился и отстегнув пояс с ножнами бросил их на пол.
- Мой род никогда не станет подчиняться человеку!
Тут же все ожили, зашевелились, по залу побежала волна шёпота, но через миг уже смолкла, и в воздухе повисла гробовая тишина. В этой тишине демон-оппозиционер бодро зашагал к выходу, а справа раздался злой окрик демонессы:
- Остановить!
Из толпы вынырнули двое дригов и через секунду схватили бунтовщика под руки. Я даже не успел поразмыслить над произошедшим, как его снова подтащили к трону и двумя ударами под колени заставили принять покорную позу.
- Клятву, - почти прошипела Лилианна, а я взглянул на неё. Выглядела демонесса совсем не милашкой. Подалась вперёд, тело напряжено, лицо перекошено, а пальцы до белизны костяшек сжимают подлокотник.
Бунтовщик повторил свои слова, даже не подняв головы. Я застыл, ожидая, что будет дальше. Точно так же предпочли сделать и остальные. Они снова замерли каменными изваяниями, и каждый глядел куда угодно, но только не в сторону рассвирепевшей владычицы.
Пауза затянулась, казалось в зале сжимается невидимая пружина. Я заметил, как пара демонов положила ладони на рукояти мечей.
- В узилище! - наконец холодно проговорила Лилианна, и пружина словно рассыпалась прахом, не успев выплеснуть из себя накопленную силу. Представители знати зашевелились, кто-то закивал, кто-то бросил взгляд исподлобья в нашу сторону, кто-то многозначительно покашлял.
Лилианна же, быстро успокоившись, откинулась на спинку кресла и небрежно махнула рукой.
- Глонд-Ардо, Старший рода Ардо… - тут же продолжил церемониймейстер и не собираясь ждать, когда взбунтовавшегося демона вытащат из зала. Впрочем, тащить его не тащили, а просто вели под руки, и пока эта маленькая процессия из пленного и двух конвоиров не скрылась с глаз, я наблюдал за "виновником торжества". Гордо вскинутая голова, походка чуть ли не победителя. Интересно, сколько таких среди вот этих "пёстрых"? И почему Лилианна не приказала отрубить ему голову прямо здесь? Побоялась?
Я стал незаметно наблюдать за стоявшими вдоль стен, а в мозгу засвербел ещё один вопрос - правильно ли я поступил, что не вмешался? Или всё же нужно было проявить волю?
Нет, пока ещё рано, - ответил сам себе минуты через две. Первым делом необходимо узнать - насколько влиятельны все эти представители всяких там родов и владельцы "заводов-пароходов". Возможно, с некоторыми из них всё же лучше считаться. По крайней мере, пока не разбираешься в тонкостях местной иерархической системы и взаимоотношений внутри неё.
Дальше всё прошло без приключений. Через полчаса я даже успел забыть о произошедшем и снова заскучал, слушая представления церемониймейстера и однообразные клятвы.
Отдаю меч свой и жизнь свою служению Великому Владыке. Да будет слово моё крепко.
Легче было заставить их всех повторить эту фразу хором и отпустить к чёртовой матери. Всё равно для многих произносимые двенадцать слов пусты и лживы.
Прошёл ещё час, в течение которого мои пальцы успели выбить по подлокотникам с десяток бессмертных классических мелодий и ещё большее количество менее бессмертного из попсы. Наконец, ритуал был завершён. Церемониймейстер упомянул об отсутствующих четырёх сотнях знатных демонов, которые принимали участие в боевых действиях, чему я от души порадовался, и после этого присутствующие полторы сотни покинули тронный зал.
- Надеюсь, ты не забивал себе голову их именами? - повернувшись ко мне, спросила Лилианна.
- Даже если бы я пытался сделать это, всё равно бы ничего не вышло.
- Достаточно знать основных, - она потянулась рукой к затылку, сняла заколку-корону и чёрные волосы мягко обрамили её красивое лицо. - Тех, кто имеет наибольшее влияние. Гат-Вул, - она повернулась к оставшемуся в зале советнику.
- Да, моя госпожа.
- Составь для Анта список наиболее влиятельных родов, - она улыбнулась не очень добродушно. - И не забудь включить туда Вулов.
Чёрт! - мысленно выругался я. - Хоть и владычица, но всё же женщина. Сглупила не по-детски.
- Слушаюсь, моя госпожа, - кивнул старый демон, и Лилианна махнула в его сторону рукой.
- Прямо сейчас.
Гат-Вул поклонился и какое-то время семенил к двери спиной, что позволило мне заметить в его глазах насмешливый огонёк.
- Ты не устал? - отвлёк от вновь нахлынувших неприятных мыслей голос Лилианны.
- Физически нет, морально да, - я посмотрел на неё. - А этот… как его там… который после твоего брата был, он из влиятельного рода?
- Из самого влиятельного, - Лилианна скривила личико.
Можно было и догадаться. Не зря же вышел вторым после наследничка…
- Ты мне ничего не говорила про брата.
- Он слабоумный, - повторила демонесса. - Забудь.
- Он имеет право наследовать трон? - спросил я напрямую.
- Имеет. Но кто же захочет иметь на троне идиота?
- Очень многие.
Лилианна нахмурила лоб, задумалась, но вскоре её губы снова расплылись в усталой улыбке.
- Ант, давай больше не будем о делах. Их и так сегодня было слишком много, - она щёлкнула пальцами, не сводя с меня взгляда и через пару секунд я услышал, как позади скрипнула дверь. Обернувшись, выглянул из-за спинки. Одетый в серебряного цвета ливрею до колен, к нам медленно шёл аспейн, держа перед собой поднос с кувшином и бокалами.
- Лучшее вино. Ольджурское, - Лилианна хмыкнула. - В Зыби хорс не растёт, приходится делать набеги на обозы людей. Ты думал о том, как можно переместить Кромь? - поменяла она вдруг тему, но тут же подняв руку, поводила ею из стороны в сторону. - Нет-нет, не отвечай. Сама запретила говорить о делах, и сама же начинаю. Просто подумалось что было бы неплохо расширить владения до южных земель Ольджурии, где получается превосходный хорс.
В это время аспейн уже приблизился, и поставив поднос на мраморный пол, сам преклонил колено. В таком положении он принялся разливать вино и вскоре, поднявшись, протянул нам полные бокалы.
- Сегодня наш день, Ант, - медленно заговорила Лилианна, взяв один из них. Её голос вдруг стал полон теми глубокими и волнительными нотками, которые в последнее время лишь изредка проскакивали сквозь сухой официальный тон. Они коснулись слуха, потекли дальше по телу приятными волнами.
- За нового владыку и за наш союз, Ант.
- Угу, - ответил рассеянно в ответ.
Мы встали с кресел-тронов, чокнулись, и я жадно приложился к вину. Отпил почти половину, выдохнул сквозь сжатые губы. Лилианна сделала пару маленьких глоточков и вдруг прильнула ко мне, обвив рукой шею. Я почувствовал её мягко прижавшуюся грудь, тёплое дыхание на своей шее. Слегка опешив, снова поднёс бокал к губам и сделал большой глоток. Получилось неуклюже. Громко проглотив вино, я смутился, зачем-то взглянул на аспейна. Тот понял мой взгляд, как приказ избавить меня от мешающего бокала, тут же подскочил и застыл в полупоклоне, держа перед собой поднос. Всё ещё находясь в смущении, я поставил, и аспейн попятился назад.
- А как же эти… охранники? - не зная, что сказать, спросил я. Лилианна медленно отстранилась, бросила на них взгляд, хихикнула тихо.
- Считай, что они статуи. Но если тебе это мешает…
Она взяла мою ладонь тонкими пальчиками, и легонько потянув, прошептала:
- Идём.
Глава двадцать четвёртая
Зыбь, Чит-Тонг
- Идиот! Этот Анколот-Садо полный идиот! - Шрес-Вул стукнул кулаком по крышке большого деревянного сундука и повернулся к брату. - Ещё бы немного и началась резня.
- Никакой резни, - спокойно проговорил Гат, отхлебнув немного разбавленной жжолы из маленькой глиняной пиалы. - Как видишь, никто не собирался пособлять ему. Кстати, зря ты посвятил в наши дела этого мальчишку.
- Он из самого влиятельного рода, Гат. Без поддержки таких сменить власть невозможно. Но кто же знал, что он поступит так глупо. Ещё бы чуть-чуть и…
- Никакой резни бы не было, - с лёгким недовольством перебил Гат-Вул.
- Рагут и Лодк потянулись к мечам. Я видел, - Шрес мотнул головой и неприятно оскалился.
- Рагут и Лодк всего лишь такие же идиоты, как и Анколот. Думаю, я был прав, запретив тебе их вербовать. Молодые, горячие, из обедневших родов. Такие из самых лучших побуждений способны всё испортить. Да если бы даже они обнажили клинки… - старый советник снова отхлебнул из пиалы, крякнул довольно и продолжил. - Никто бы из наших и пальцем не шевельнул…
- А может лучше было начать резню? - спросил вдруг Шрес. Его глаза вспыхнули диковатым огнём, и он подался вперёд. - И завалить этого пришлого в суматохе.
- Чем? Тупым мечом?
- Метнуть кинжал.
- Не мне тебе объяснять, брат - кроме родовых церемониальных мечей ничего в тронный зал пронести нельзя. А у охраны мечи боевые, - он многозначительно прищурился. - Вот если бы штудийники были на нашей стороне… Они бы разрядили гасящие магию амулеты…
- Аргадот тоже болван, как и все эти штудийники. Трусы! Они лояльны любой власти, только потому, что она власть. Номан их раздери! А ведь у меня был шанс его грохнуть…
- Кого? Аргадота? - советник вскинул брови.
- Да какого Аргадота? - махнул рукой Шрес, замолк, усаживаясь на шкуры, и только после этого продолжил. - Пришлого. Мы столкнулись с ним возле конюшни. С ним был только этот, как его… молодой такой из штудии. Кагра… нет, Кагар…
- Караг, - подсказал Гат-Вул.
- Да-да, он. А я был с Кашгодом. Несколько мгновений и мы бы уделали этих двух ублюдков. Его охранники даже не успели бы почухаться.
Гат-Вул вскинул руку, сделал ещё глоток.
- Успокойся, брат, - проговорил он, уже в который раз довольно крякнув. Разбавленная жжола мягко и приятно щекотала гортань. Это в молодости можно пить неразведённую, которая обжигает и мгновенно будоражит кровь, а в старости… в старости лучше разводить. - Я же тебе уже объяснял почему сейчас пришлого убивать нельзя. Узнав, кто это сделал, Лилианна полностью уничтожит наш род. Мы не Садо, брат. Одним узилищем не обойдётся. И даже если убить чужими руками, - предупреждая собравшегося возразить Шреса, добавил он, - Начнутся допросы, представителей слабых родов припугнут палачами, а возможно и отрубят парочке самых незнатных голову, и кто-нибудь, да расскажет. Надеюсь, такого не произойдёт с Анколотом. Да, пытать его Лилианна не посмеет, но он и сам в горячке может многого наболтать.
- Ты думаешь? - взволнованно посмотрел на брата Шрес и обхватил руками голову. - О, Великий Оргд, не надо было посвящать в наши планы этого мальчишку.
- Успокойся, - улыбнулся Гат. - Это я так, к слову. Не думаю, что он настолько глуп, что подставиться. Если его обвинят в попытке смены власти, которая формально абсолютно законна, не помогут ни влиятельность, ни деньги. Хотя, ты прав. Здесь ты совершил ошибку.
- Но ты тоже совершил ошибку, - недовольно буркнул Шрес, не отрывая рук от головы. - К чему было отправлять на важное дело какого-то сопляка из рода Ало? Почему именно он?
Шрес поднял голову и посмотрел на Старшего своего рода. В его глазах невольно промелькнуло недовольство, но он быстро упрятал его вглубь сердца. Средний рода не должен так смотреть на Старшего.
- Да, согласен, брат, - Гат-Вул медленно кивнул. - С Дунком я ошибся. Но поверь, выбрал я его не просто так. Я целый год наблюдал. Во-первых, он карьерист и ради новой должности готов на всё… Был. Во-вторых, в случае если бы его схватили дриги и заставили заговорить, никто бы не поверил, что приказ убить пришлого был отдан нами. Все знают, что мы очень давно не в ладах с родом Ало.
- Тем не менее, он провалил дело. И ещё этот человек…
- Виренг близок к Лилианне. Самолюбию этой шлюхи приятно, что в её подчинении находится абориген. Ну и иногда она спрашивает его мнение по какому-нибудь вопросу. Всё-таки немного другое мировоззрение.
- Лучше бы ты его убил, - зло выдохнул Шрес и потянулся к пиале, которая стояла на столике. Резко схватив, он осушил её залпом и бросил в дальнюю часть шатра.
- Лилианна иногда оставляет его за шторой во время приватных встреч. Всё ради того же "иного" мнения. Так что он ещё пригодится.
- Теперь у неё есть Ант Великий, - последнее слово Шрес проговорил, слегка повысив голос, чтобы было похоже на владычицу. - Так что предлагаю Виренга в расход.
- Нас и так мало, а он неплохой воин. Хотя и труслив, - Гат сделал глоток, заглянул в пиалу. - Шрес, налей мне, - сказал, протягивая её.
Средний рода Вулов поднялся, взял пиалу и побрёл в дальний угол искать свою. Через минуту он уже наполнил обе, и с почтением поднёс выпивку старшему брату.
- С подчинёнными что-то новое есть? - спросил тот, приняв пиалу, и Шрес развёл руками.
- Ты же знаешь, кто они. Я их начальник лишь условно - развод караулов, смена, вечерняя проверка…
- Да-а, - старый советник покачал головой. - Лилианна умна, что набрала себе охрану из "красных воротников".
- Командирский состав наполовину наш. Кашгод, Ридог, Бангод. Никак не пойму - зачем она поставила над этими красноворотниковыми представителей тех родов, что не принимали участия в мятеже?
- Чтобы вы доносили на них, а они на вас. Довольно умно, - Гат-Вул хохотнул, отпил ещё жжолы. - И какой вообще расклад сил внутри Чит-Тонга?
- Не в нашу пользу, - Шрес вернулся на своё место, уселся и состроил огорчённую мину. - Примерно один против четверых. Но какое это имеет значение, брат? Ты же сам учил меня - нет ничего ценнее времени. А оно уходит.
- Иногда лучше подождать, - нравоучительным тоном проговорил Гат-Вул. - Да и сейчас не лучшее время для действий.
- И что ты предлагаешь? - спросил Шрес, сохраняя огорченное выражение лица. - Или всё?
- Почему же? - советник вяло улыбнулся. - Через пару дней Лилианна вместе с Антом отправятся к Южному проходу. Там у наших армий на сегодняшний день выгодное положение. Возможен прорыв…
- И ты предлагаешь в их отсутствие захватить Чит-Тонг? - воодушевляясь, перебил Шрес.
- Можно было и подождать пока я полностью закончу мысль, - голос Гат-Вула был недовольным и Средний рода потупился. - Захватить Чит-Тонг… Хм. Да, большая часть дригов уйдёт с ними, но всё равно здесь их останется слишком много. И долго ли ты сможешь удерживать замок, когда они вернутся сюда с войсками?
- Так что ты предлагаешь? - не выдержав, повысил голос Шрес, и Старший рода вскинул руку.
- Мой план таков. Война, как ты знаешь, дело суматошное, всякое может в бою случиться. А Ант будет лезть в самую гущу…
- С чего ты взял?
- Ну, помимо "затемнения" памяти я сделал соответствующую настройку. Теперь его внутренняя энергия будет выходить через тёмные участки ауры, и с каждым разом всё активнее. Проще говоря, любое жестокое действие будет порождать более жестокое.
- А если Великая Чрами будет хранить его в бою?
- С чего бы? Какое дело нашей богине до какого-то пришлого? Думаю даже наоборот, - Гат довольно усмехнулся, - Она выступит на нашей стороне. Не самолично, разумеется, а всего лишь посредством верных нам демонов.
- Позволь мне это сделать, - сообразив о чём речь, с жаром проговорил Шрес, но Старший рода медленно повертел головой.
- Нет, ты останешься здесь.
- В любом случае не останусь, брат, - растянув губы в улыбке, возразил Средний рода. - Я командир личной охраны владычицы…
- Формальный, - с улыбкой перебил Гат. - Ты сам сказал. Так что тебе не составит труда остаться в Чит-Тонге. Скажешься больным…
- Но зачем? Я не понимаю.