А червь, полакомившись, всё же решил убраться. На его огромном теле уже было несколько десятков бордовых обгорелых мест, он вдруг заревел, низко и протяжно и стал уходить под землю. Сжался немного, снова растянулся, снова сжался. Вкоре над площадкой осталось всего метров семь его подпаленного "лучами" тела. Штурмовики вытянутой линией быстро двигались вперёд, продолжая бить и бить световыми плетениями, и когда казалось, что червь вот-вот полностью уйдёт под землю, вдруг раздался оглушающий хлопок, словно лопнула покрышка, и торчащий на тот момент его кусок, примерно метров в пять, огромной взбитой периной безвольно повалился на землю. Колыхнулся пару раз. Тут же во все стороны, словно взрывная волна, разлетелся жуткий смрад. Я скривился и зажал нос. Чревл, вот же вонючая тварь.
Но штурмовики как будто не замечали этого дикого амбре, они двигались вперёд и всё ещё продолжали бить "лучами" в лежащую на перемешанной со снегом земле часть твари. А мне вдруг в голову пришла мысль - а какая это её часть? Десятая, двадцатая? Какая у неё вообще длина?
А тварь тем временем оказалась не такой уж дохлой. То, что было на поверхности - вяло зашевелилось, сжалось и вдруг довольно легко скользнуло под землю. Штурмовики резко перешли на бег, приблизились к "норе" и стали метать заклинания прямо в неё.
- Всё равно сдохнет, - уверенно проговорил Линк. - Заодно и ход перекроет своей тушей.
Мысль про ход появлялась и у меня. В том смысле, что он наверняка был. В твёрдом грунте черви передвигаются довольно медленно и поэтому предпочитают двигаться по заранее наделанным туннелям. Стенки этих туннелей некоторые виды вдобавок покрывают слизью, чтобы буквально скользить по "протоптанным дорожкам". Хотя чёрт его знает, может такой махине и твёрдый грунт нипочём.
Но если ход был, почему штурмовики или Высшие не попытались его обрушить? Неужели у них нет плетений навроде эхолотов? Хотел спросить об этом Линка, но не стал, а поинтересовался другим - сколько подобных тварей может быть в Зыби? В Шане говорили, что мало, но это слишком размытая формулировка, особенно, когда познакомишься с мамуном вживую. Как-то сразу хочется узнать о нём как можно подробнее.
- Ну, не много, - Линк задумчиво вскинул брови. - Вроде один-два на пятьсот кусков. Им большие территории нужны, чтобы прокормиться.
- Значит, поблизости может быть второй? - не без опаски спросил я, но Линк стандартно отмахнулся.
- А даже если и есть, он теперь этого жрать будет. Тут ему надолго хватит.
- У-у, - выдохнул я и уставился на несущегося к нам Лостада.
- Все в эту сторону побежали? - спросил он, едва приблизился.
Линк помотал головой и указал на то место, где когда-то стояла наша палатка. - Там он несколько человек сбил.
- Давайте туда, - лег-аржант прищурено окинул нашу толпу. - Первый гурт, все к палаткам! Раненых к целителям, мёртвых сюда переносите! - закричал он и первым бросился к нашей стоянке. Мы без лишних слов последовали за ним. И в самом деле, стоим, ждём чего-то.
Мне вдруг вспомнилось, как я столкнулся с одним из легионеров, и меня пробрал мистический ужас. А ведь если бы не это случайное столкновение - как раз в ту сторону я бежать и собирался. Вытащив на бегу из-под ворота дублеты подаренный лазутником медальон, я поцеловал его и мысленно поблагодарил Великую Эри.
А тот легионер? - появился в голове каверзный вопрос, но я тут же ответил на него своими же недавними мыслями - это война, здесь умирать будут на каждом шагу, и ты ни при чём абсолютно.
На площадке был найден всего один труп, из обозников, видимо, замешкался, или впал от ужаса в ступор и не смог убежать. А вот чуть дальше…
Примерно человек шестьдесят, а с той стороны казалось, что под хлещущий удар червя попало максимум два десятка. Впрочем, понятно, что остальных мы просто не разглядели в ночном мраке.
Пришлось тщательно проверять каждого, прощупывать пульс на шее - к счастью многие оказались просто без сознания, однако почти у всех были переломы. Троим так и вовсе не повезло, удар впечатал их в стоявшую здесь телегу, и их тела были перерезаны пополам краем борта, обитого железом. Раненых перемещали с осторожностью, укладывая на плащи. Где брать носилки мы не знали, а искать их сейчас, в этой темноте - долгая песня. Присев возле седьмого по счёту распластанного на снегу тела, дотронулся двумя пальцами до сонной артерии, прищурился, склонился ниже. Чревл! Аршого, тот самый стоящий прямо передо мной эгидник. Я тут же стянул свой жантский плащ и подозвал трёх легионеров. Пульс у парня был, но очень слабый, значит, нужно действовать как можно скорее, но при этом и как можно аккуратней. Вдруг у него позвоночник сломан?
Медленно, почти не дыша, словно в руках у нас было что-то необычайно хрупкое, мы переложили Аршого на плащ. Скрутив углы, вцепились в ткань мёртвыми хватками и потащили раненого к госпиталю.
Вернувшись назад, принялись дружно восстанавливать палатки. Запасные подвезли на двух повозках, мы всем скопом быстро разгрузили, застучали молотки по железным колышкам, отовсюду стали раздаваться деловитые выкрики - тут сильней натяни!.. Угол, угол провисает!..
Однако у большинства легионеров на лицах при этом читалось некоторое недоумение и даже страх. Как можно снова на этом месте ставить лагерь, если червь, возможно, находится рядом? Но как оказалось, всё уже давно проверено. Пара штурмовиков спускались в нору и убедились, что червь мёртв. Он успел отползти всего на восьмуху риги, где и окочурился по полной программе. Вдобавок к этому Высшие всё-таки "просканировали" весь подземный ход и подтвердили - огромный выброс магической энергии в почву имел место, а значит, мамун сдох. Случаев, чтобы мамун добровольно расставался со своей магической защитой, со времён появления Зыби не наблюдалось, поэтому все вздохнули свободно.
Примерно через пару часов разрушенная часть лагеря была восстановлена, топчаны, те, что не разлетелись в щепки, вернулись на свои места, остальные заменили новыми.
- А раньше они не могли проверить этот чревлов ход? - спросил я у Линка, бросая на своё угловое место новенький, пахнущий древесиной и смолой топчан.
- Проверяли ж, наверное. Но в Зыби этих ходов… - он присвистнул. - Многие на десятки лет мамунами заброшены, так что тут не угадаешь.
Я понимающе промычал в ответ, врубил магический фонарик и недовольно поглядел на шершавые, плохо обработанные доски новёхонького топчана. Чревл, матрасов у нас никогда не было, однако что-то вроде мешковины для подстилания всё же выдали. Но её я, разумеется, с собой не прихватил. Придётся ложиться так.
Сбросив с плеча походный мешок, я вырубил фонарик и наощупь расстелил одеяло - попробую как-нибудь изловчиться и завернуться в него.
- Какие потери? - послышался голос Линка, как только парни перестали громыхать топчанами.
- А кто его знает, - ответил один из эгидников, и здоровяк решил сделать перекличку. На его ладони загорелся неяркий шарик, подсвечивая снизу лицо. То ли игра света, то ли нет - но мне его лицо показалось каким-то чересчур уставшим и напряжённым. Да уж, и мимо бывалых вояк вся эта канитель просто так не проходит.
Остальная часть ночи прошла спокойно, но всё равно наутро чувствовался страшный недосып. Слава Номану, штабные вошли в положение и перенесли дежурство нашего гурта с утра на послеобеденное время, до которого многие и продрыхли. И я в том числе. Мысль позаниматься магией отбросил, как неудачную шутку - сон, сон и ещё раз сон. Эти будни войны начинают здорово утомлять. От постоянного холода, недосыпания, стояния на вершине холма, продуваемого со всех сторон ветрами - тело уже практически не ощущается. Вернее ощущается, но совсем не так. Как будто и не из мяса оно уже, а из дерева. Вот точно из такого, как топчан подо мной.
Но к обеду всё же пришлось подниматься, разгонять кровь быстрой зарядкой, умываться обжигающей ледяной водой, жрать лузянку с кусками сала домашних дролтов и с сухими лепёшками, и после этого бежать на построение. Короткое объяснение задачи - стандартное дежурство на холме - и вперь-од. Поднялись, взору открылась всё та же картина - сизоватое заснеженное поле, вдалеке лёгкая дымка, в ней виднеется с десяток "коробочек" слотов, стоят, суки, ждут чего-то. В общем, всё по-старому - сиди и смотри. Глупо и нудно. Однако через полчаса появилась тема, вроде кто-то из штурмовиков ляпнул, потом слухами эта новость разнеслась по трём гуртам, стоящим здесь вместе с нами, и наконец, достигла славного, потрёпанного в мелких стычках первого гурта тринадцатого легиона. Завтра утром выступаем в Зыбь.
Глава пятая
Зыбь, Внешний Тонг, граница с Кромью
Снег в небольшой лесной полосе был глубоким, доходил почти до колен, а у стволов сейкон и вовсе лежал нанесёнными сугробами локтя в два. Высоко поднимая ноги, впереди шёл Виренг, держа в руке свёрнутую карту, а следом с недовольным лицом плёлся Дунк. Сегодня с утра старый Вул озадачил их "пробивкой" подхода к холму.
- Сходите, посмотрите, - сказал он, восседая на мягкой шкуре в шатре своих дригов. - Местность здесь для незаметного проникновения в тыл противника плохая, поэтому вам лучше ознакомиться заранее.
Младший амрал бросил ненавистный взгляд в спину человека. Ненависть эта родилась совсем недавно, искрой для неё послужило то, что Виренг, как оказалось, отменно ориентируется в незнакомых районах. Не любил Дунк, когда кто-то в чём-то превосходил его. А он умудрился буквально шагов сто назад ляпнуть несусветную чушь относительно месторасположения Лкухских болот. Человек не усмехнулся в ответ, а только спокойно ответил - вы немного заблуждаетесь. Но именно этот ответ и стал искрой. Ведь видно было по глазам - человек смеётся над ним. Презренная тварь, предатель своего народа.
Да и вообще в последнее время Дунк постоянно находился в плохом настроении. Все эти метания туда-сюда с катингой слотов его порядком раздражали. Вдобавок старший амул Варган-Наро, который командовал их катонгом, постоянно вызывал к себе младших амралов и проводил нелепые тактические разборы, строя из себя великого военачальника. Иногда молодому демону хотелось просто плюнуть в этого старого идиота, возомнившего, что он как-то влияет на ход операции.
А операция была до отвращения проста - затягивание легионов внутрь их территории. Для этого они и шатались, как идиоты, по Весохскому полю на виду у людей.
- Здесь если левее взять уже болота начинаются, - проговорил человек, остановившись. При этом он указал рукой влево и Дунк машинально посмотрел туда. Ничего кроме серых стволов и сизого снега.
Человек же в это время присел, подогнув под себя ноги, и стал раскладывать карту, разложив её на коленях. Дунк подошёл, заглянул сверху вниз в кусок пергамента, потом невольно перевёл взгляд на затылок человека. Всадить ему сейчас туда нож и всего делов, - мелькнуло в мозгу, и Дунк с чувством превосходства улыбнулся. Вот она эта тварь, в его власти. Захочет - убьёт, захочет - помилует.
- Так, эта тропка должна привести нас к холму, - вырвал его из сладких размышлений спокойный голос Виренга. - А вот тут уже лесополоса кончается, придётся брать левее, почти в болота, - человек кашлянул задумчиво, ещё пару секунд разглядывал карту, потом кивнул сам себе и стал её сворачивать.
- Почему бы не насадить на этом поле деревьев? - недовольно спросил молодой демон. - Зачем оставлять открытым такое большое пространство?
- Раньше тут был лес, но его вырубили, - Виренг сунул свёрнутую карту во внутренний карман дублеты и поднялся. - Ещё как только появилась Зыбь. А потом это место было чем-то полито, теперь тут деревья не могут расти.
- Что за чушь? - бросил Дунк, едва сдержавшись, чтобы не ударить человека. Опять он демонстрирует ему своё превосходство, теперь в знаниях. Он что - специально поддевает его?
- Так рассказывают лазутникам перед отправкой сюда.
- А ты был лазутником? - спросил демон, бросив косой взгляд на того, с кем ему по необъяснимой прихоти Двуликой Чрами приходилось выполнять одно дело.
- Недолго, - человек улыбнулся, но тут же улыбка исчезла с лица. - Ничего интересного. Идёмте?
Они снова зашагали по занесённой снегом тропке, хотя Дунк уже и не был в этом уверен. Как тут разобрать - где тропка, а где нет? Прутся куда глаза глядят. Что за жизнь?
Вскоре лес действительно кончился, и справа взору открылось огромное поле. Именно по нему он и шатается со своими слотами, то приказ - идти к холму, то - отступать.
Они взяли левее, и снег стал ещё глубже. Вот теперь точно не по тропинке - подумал молодой демон.
Примерно полчаса они шли по краю лесной полосы, а потом, когда впереди замаячил ещё один холм, свернули вправо и вышли на открытую местность. Впрочем, видно их особенно не будет, сизые, в цвет снега плащи хорошо маскируют. Для пущей уверенности Дунк накинул капюшон и бросил взгляд на дальний большой холм. Отсюда расположившихся на нём людей не видно совсем, слишком далеко. Ещё полчаса и они поднялись на вершину. Сразу же приторно потянуло гнилью, значит, болота совсем близко, спустись чуть и ноги начнут утопать не только в снегу, но и в чёрной вонючей жиже топей.
- Дальше идти не стоит, - сказал Виренг и остановился. - Вот, смотрите, - он поднял руку и указал на узкую ложбинку. - Отсюда можно пробраться к самой Кроми. Есть небольшая опасность забрести в топь, но мы возьмём с собой шесты, - человек кашлянул и ненадолго посмотрел на демона, после чего вернул взгляд обратно. - А там уже, - снова указал на виднеющуюся у горизонта чёрную полосу кромного леса, - Обогнём с тыла и подберёмся прямо к стоянке.
- Если они не пойдут в Зыбь, - буркнул Дунк.
- Насколько я знаю, никто их пропускать в Зыбь не собирается.
- Откуда тебе знать? - хмыкнул демон. - Я младший амрал, бываю в штабе, а ты…
- Так сказал Гат-Вул, - мягко перебил Виренг, - А он общается со штабными в немного другой обстановке. За чашечкой жжолы, например. А вы сами знаете, что такое доверительная беседа, - человек позволил себе легонько улыбнуться, и Дунк шумно втянул в себя воздух.
- Хорошо, пусть будет так, - в голосе проступила злость. - Всё? Мы тут уже разобрались? Тогда возвращаемся, мне это всё надоело к Номановой бабушке.
- Не думаю, что у Номана была бабушка, - пошутил вдруг человек и Дунк сжал кулаки.
- Вы забываетесь!
- Но это действительно так, - совершенно спокойно прозвучало в ответ. - У Номана не было бабушки.
Дунк поиграл желваками, потом резко развернулся и зашагал прочь.
Дорога обратно заняла меньше времени. Туда они шли осторожней, боясь провалиться в какой-нибудь овражек, а теперь быстро шагали по своим собственным следам. Спустились вниз с холма, прошлись немного по открытой местности, вступили в лес. Дунк ускорился. Лучше уж проклятые слоты, чем эта мразь, строящая из себя умника.
Они взяли вправо, потом долго плелись по прямой, вот густые заросли кустарника, которые им по пути сюда пришлось обходить… Глядя на глубокие ямки следов, демон стал размышлять - почему он? Не встретил бы тогда в парадном холле Чит-Тонга эту старую развалюху Гата и всё - никаких…
Лёгкий скрип впереди заставил отбросить мысли, он резко вскинул голову и увидел всего в десяти шагах от себя трёх храмовников. На их лицах, как, наверное, и на его, застыло ошеломление.
Что за… - мелькнуло в голове младшего амрала.
Но это состояние длилось всего мгновение. А когда его снесло, словно осенний лист шквальным порывом ветра, всё тут же стало происходить с такой скоростью, что на мысли и ощущения времени не осталось.
Одновременно вспыхнули три световых "щита" и почти сразу в сторону Дунка полетели "лучи". Он почувствовал сильный толчок в спину, повалился вниз. Лицо воткнулось в глубокий рыхлый снег, который тут же набился в ноздри, заколол ледяными иголками. Снова толчок, теперь в плечо.
- Ставь Тьму! - крик человека, и Дунк быстро сплёл "щит". После чего рывком перекатился в сторону, вывернул голову в сторону противника, и вскинув руку, ударил "кулаком Чревла". Небольшой чёрный шарик метнулся вперёд, сломал пару веток кустарника и устремился к одному из людей. Но тот успел заметить и в последний момент дёрнул световой "щит" вправо. Шарик ударился в оранжевую преграду, щелчок, шипение. И шарик и "щит" в долю секунды разрушились, напитывая пространство энергией и запахом послегрозовой свежести, а демон вскочил на ноги.
Храмовники меняли позиции. Один уже был шагах в сорока от своих соратников.
Хотят поставить нас под перекрёстный удар, - врубился Дунк и послал в сторону бегущего человека два "кулака Чревла" с интервалом в три секунды, быстрее он не мог. Виренг тем временем сдерживал атаки двух остальных. Перед ним лёгкими светящимися прямоугольниками пульсировали сразу четыре "щита". Три стихийных и один из Порядка. Силён, Номан его дери, - не без неприязни подумал демон и метнул в сторону отбежавшего в сторону храмовника "вихрем" третьего тонга. Неплохое плетение из ветви Воздуха, убить не убьёт, но может отвлечь противника, свалить его с ног, и тогда вдогонку неплохо идёт "кулак" или "стрела Тьмы".
Но храмовник оказался не промах. Он резко поставил "щит" Воздуха, так что "вихрь" не причинил ему никакого ущерба, и даже "щит" развалился не полностью. Четвёртый тонг, - резанула мысль. - Если даже не пятый.
Дунк бросил мимолётный взгляд на Виренга, не заметил ли тот его беспомощности?
Но Виренг был полностью увлечён своей битвой и у него выходило гораздо лучше. Он уже умудрился серьёзно ранить одного из своих противников и пока тот приходил в себя, полностью переключился на второго. Атака была впечатляющей. "Молния" первого тонга, следом "кулак", ещё "кулак" тонгом выше, ещё один, и снова выше тонгом, а следом самый простой "срезень". По всем плоскостям и по всему "росту". Тактика "широкого удара", так это называли в военной аргелии в Рут-Тонге. Дунк знал, но вот применять её… для этого нужны колоссальные запасы магической энергии и скорость. А скорость у этого презренного предателя была потрясающей, немыслимой. Чревл его испепели!
Храмовник отбивался из последних сил, его "щиты" обрушивались под этим натиском, и брошенный последним ледяной диск он не смог удержать. "Срезень" вошёл ему в живот, углубился на две трети, вспоров кожу, как самый тонкий алкахин. Храмовник завопил, попытался обеими руками прикрыть рану, словно не соображая, что там торчит острый ледяной диск. Но, увидев, как храмовник хватается за него и до мяса разрезает ладони, пытаясь вытащить, демон понял, что дело тут вовсе не в соображении. Ему просто всё равно, он хочет лишь одного - избавиться от мучительной боли, вырвать её из себя вместе с диском. Словно после этого она утихнет.
Демон усмехнулся, но времени терять не стал. Сплёл "стрелу" четвёртого тонга и она молнией метнулась к третьему храмовнику, который в этот миг пытался пробить защиту Виренга "огненными вздохами". То, что на него, на Дунка, он даже не обращает внимания - разозлило. Вдобавок "стрелу" он успел отбить.
- Держи третьего! - в это время зло проорал Виренг.
Дунк, замешкавшись, метнул ещё одну "стрелу", затем перевёл взгляд на первого храмовника. Тот уже очухался и попробовал сотворить что-то из Огня. Вокруг кисти вскинутой руки образовалось переливающееся оттенками красного облачко, но вдруг оно разлетелось в разные стороны крутящимися ошмётками, и на лице храмовника мелькнуло отчаяние. Всё, пустой, - сообразил Дунк. - Сейчас он его добьёт.