Еще бы она устала - большую часть пути проделала сидя на волокуше, которую я собственноручно пер по всем буеракам! Впрочем, напоминать об этом сейчас явно не стоит.
- Вот и славно! Вот и работа тебе нашлась! - не на шутку обрадовался я. - А я помогу, чем смогу - велю изготовить книжные шкафы, выделить отдельный угол в пещере под твои нужды и поставить туда стол и пару стульев. Ты только скажи, что тебе требуется, и все сделаем. Будешь нашим главным библиотекарем, хранителем знаний.
- Ладно, - милостиво согласилась Аля, задумчиво подергала себя за прядь волос и спросила: - Но это только одна просьба. А еще две?
- Ты для начала с этой просьбой справься, - хмыкнул я, но девушка с моими доводами не согласилась.
- Говори!
Обреченно вздохнув, я сдался:
- Вторая просьба - вместе с Тезкой разобраться с нашими богатствами. Пересчитать монеты, оценить женские побрякушки и кубки. Ну, чтобы я знал, сколько денег у нас есть. Рассортировать. Разложить все по разным мешочкам и сундукам. Предоставить мне полный список. Тогда смогу прикинуть, что на них можно купить, если соберусь отправить еще один караван. Моя третья просьба - хочу, чтобы ты вела хронику.
- Что? Хронику? Нет, я знаю, что это такое, но…
- Да. Хронику событий. Нашу собственную историю. О том, как оказались в Диких Землях, как заложили поселение. Что с нами случилось за это время. Где мы побывали. Придет время, и мы начнем забывать прошлое. Память не может удержать в себе всего. Чтобы этого не произошло, надо записать все произошедшее на бумагу. Посмотри - тот же Кассиус Ван Лигас давно мертв, истлел, превратился в прах, а его книги до сих пор целы.
- Хм… я подумаю над вашим предложением, ваша ледяная светлость, - все же не удержалась от колкости Алларисса.
Но по загоревшимся глазам я понял, что моя просьба ее весьма заинтересовала.
- Я даже отдам тебе свое магическое перо, - щедро пообещал я, но тут же вспомнил, как профукал первое из таких перьев, по глупости отдав его отцу Флатису, поспешно добавил: - На время! Мне оно тоже нужно. В общем, ты подумай, но если согласишься - я буду тебе обязан.
- Обязан? О! Тогда я точно согласна! - крикнула мне уже в спину Алларисса. - Но я не смогу унести все книги одна! Там есть очень большие!
- Тебе помогут, - пообещал я. - Сегодня же содержимое волокуши перенесут в пещеру и сложат в то место, что ты укажешь. А мужчины сделают шкафы, столы и стулья - все, что попросишь.
- И магическое перо сегодня же, - потребовала девушка.
Издав еще один сокрушенный вздох и про себя кляня свою проклятую болтливость, я неохотно стянул с плеч тощий заплечный мешок, с которым старался никогда не расставаться. Внутри него были все мои рабочие записи, карта, ворох наполовину сгнивших бумажек, несколько чистых листов, книга о некромантии и… и мое стило. Выудив из мешка бережно хранимое между страницами книги перо, я протянул его девушке и не забыл напомнить:
- Даю на время!
- Фу! Вижу, щедростью вы не оделены, барон, - насмешливо произнесла Алларисса, выхватывая у меня из руки перо.
Взметнув гривой непослушных волос, Аля развернулась и зашагала к пещере, унося с собой мое любимое перо.
- Оделен, не оделен, - пробормотал я. - Может, это уже второе перо! А первое я подарил! А… какая разница… Ох! Аля, стой!
Дождавшись, пока девушка обернется, я вновь понизил голос и, взглянув ей в глаза, велел:
- Когда будешь разбирать книги… если встретится хоть одна непонятная, странная, описывающая что-то нехорошее - дай мне знать. Помимо этого, если вдруг найдешь что-то о Кассиусе Ван Лигасе - я хочу знать и об этом. Это важно. И… и спасибо тебе, что согласилась помочь.
А еще через пару минут появились Койн с Рикаром, уже облаченные в походную одежду и с оружием в руках. Что ж, пора заняться делами…
Но перед тем как подняться на стену и отправиться в круговое путешествие вокруг нашего дома, я подозвал Древина и коротко распорядился:
- Сейчас же найди Стефия. Я хочу, чтобы он провел обряд очищения от зла, или как там это называется, над всем тем барахлом, что мы нашли во время путешествия. Над каждым предметом без исключения, будь то книга, оружие или женская сережка! И пусть щедро сжигает цветок Раймены и окуривает дымом все подряд. Да и на молитвы пусть не поскупится. Понятно?
- Понятно, господин, - резко посерьезнев, кивнул Древин и моментально испарился, отправившись на поиски Стефия.
Я посмотрел ему вслед и тяжело зашагал к ведущей на стену лестнице.
Не думаю, что есть какие-то неприятные сюрпризы… но лучше не рисковать. Если в идеале, то следовало это сделать с самого начала, но когда сам становишься непонятной тварью и некромантом поневоле, то как-то забываешь о такого рода вещах.
* * *
Как оказалось, мне опять пришлось торить тропу для остальных, всей своей массой утаптывая снег и шаг за шагом продвигаясь вперед. Впрочем, я не жаловался - думаю, я был бы даже рад, ощути я внезапно усталость. Но нет, мое тело было неутомимо и что такое усталость не знало.
Остальные всадники, выстроившись гуськом, ехали позади. Здесь, у самого подножия гранитной скалы, снега было особенно много. Некоторые сугробы достигали высоты человеческого роста, а то и больше. Все верно - широкая долина, наполненная пологими холмами, не могла удержать снег, и постоянно дующий ветер сдувал его к Подкове, где он и оседал. Чуть поодаль - буквально на тридцать-сорок шагов от скалы, снега было куда меньше. Вот только с такого расстояния вход в давно заброшенный рудник можно и пропустить, особенно сейчас, когда гранитные стены скрыты за наледью, сугробами, деревьями и ветвями запорошенного снегом кустарника.
Отряд продвигался медленно, воины крутили головами по сторонам, выискивая возможную опасность - будь то шурды, нежить или вылезший из берлоги медведь-шатун. Или памятный мне по прошлому разу земляной водоворот, изредка с непонятной целью пересекавший долину, с хрустом перемалывая землю. На людей и прочих живых существ земляная воронка внимания, кажется, не обращала, и, как мы выяснили опытным путем, всегда было можно заблаговременно уйти с ее пути. Но вот если она внезапно откроется прямо у нас под ногами, то даже вякнуть не успеем - мгновенно разотрет в порошок.
Выйдя на простор долины из ущелья, я посовещался с Койном, и мы круто свернули налево. Сведущий в горных делах гном уверенно заявил, что если вход в рудник еще существует, то он расположен в основной, тыльной скале, но не на относительно тонких боковых отрогах, образующих стены внутреннего ущелья. Потому как обнаруженная гномами штольня уходила именно в том направлении. И кончалась тупиком, немного не доходя до подземной пещеры. Там рудная жила оборвалась и рудокопы покинули прорубленный коридор. Но общее направление определить удалось, и вот сейчас, спустя долгие часы пути, мы наконец подбирались к цели - как утверждал Койн и отобранные им гномы. Гномов я толком не знал. Видимо, эти крепко сбитые коротышки были из тех, что предпочитали оставаться внизу и редко поднимались на поверхность. Тиксу с нами не пустили. Как пояснил усмехающийся в бороду Койн, моего неугомонного спутника отправили в пещеру удить рыбу и кашеварить. Заодно поведает остальным гномам о нашем путешествии. Утолит их любопытство.
Наше продвижение замедлилось еще больше. Теперь мы едва плелись, ощупывая взглядами скалу, то и дело останавливаясь и проверяя, что находится за наиболее высокими сугробами и кустарником. Пока что нам встречался лишь монолитный камень без малейшего признака входа или следов кирки. С одной стороны, такое положение меня радовало - как любого хозяина, видящего целый и прочный забор вокруг своих владений, а с другой стороны, начинало бесить - зимой смеркаться начинало рано, а нам вовсе не улыбалось возвращаться домой в потемках. Да и дел у меня было выше крыши, ничего даже толком осмотреть не успел, как тут же сорвался в следующее путешествие. Слава Создателю, хоть не на край света.
Рикар первым не выдержал молчания. Спешившись, он передал поводья едущему следом Койну, подошел ко мне и напрямую поинтересовался:
- Господин, от часовых слыхал, что вы всю ночь напролет книгу читали да пометки делали. Узнали ли чего? Особенно о щупальцах этих бесовских? Есть от них избавление?
- Тебе на какой вопрос в первую очередь отвечать? - усмехнулся я, дергая к себе нырнувшее в кусты щупальце. И тут же дернулся всем телом, когда еще два ледяных отростка хищно кинулись туда же, едва не сбив меня с ног.
Выругавшись, я перехватил щупальца обеими руками и рванул к себе, вытягивая из густого сплетения веток. На этот раз они вернулись охотно, покачивая в воздухе покрасневшими кончиками и разбрасывая тяжелые брызги.
- Оприходовали кого-то, - охнул здоровяк и, обогнув меня по дуге, заглянул в гущу кустарника. Задумчиво хмыкнул и повозив в снегу рукой, выпрямился, держа в ладони уши безвольно обвисшего белоснежного пушистого зайца, чью шкурку испещряли кровавые пятна. - Ушастого словили! М-да…
Едущий сзади Койн удивленно присвистнул, на мгновение оторвавшись от изучения скалы, но ничего не сказал. Помимо гнома, произошедшее увидели Шрам с Мрачным, что мерно покачивались в седлах, но ниргалы остались бесстрастными к смерти незадачливого зайца. Остальные не успели ничего заметить - все произошло слишком быстро. Ну и хорошо, меньше разговоров будет.
- М-да… - повторил здоровяк, деловито цепляя зайца к поясу. - Так что там о щупальцах этих? Выведали ли что из книги той?
- Выведал, - кивнул я.
Чуть помолчал, собираясь с мыслями и подбирая слова попроще, затем начал объяснять:
- Это инструмент, Рикар. Хороший инструмент, вживленный прямо в мое тело. Но сейчас я толком не умею им пользоваться и тому, как научиться этому хитрому умению, в книге посвящен не один десяток страниц. Вопрос в том, хочу ли я учиться этому…
- Ну, это как с мечом аль топором - ежели возьмется за оружие недотепа какой, то по неумению сам без пальцев останется, - согласился здоровяк, хлопая ладонью по рукояти топора.
- Да… то есть нет, - качнул я головой, вновь подтягивая к себе стремящиеся к очередным кустам щупальца. - Это не оружие. Инструмент. И служит этот инструмент только для одной цели - для убийства. Да, звучит глупо - ведь меч тоже убивает. Но щупальца это скорее жертвенный нож и предназначен для убоя беспомощных жертв. По сути - это много жертвенных ножей в одной связке. И все это предназначено для самого главного - чтобы во время третьего ритуала, да и последующих тоже, я сумел принести в жертву некоему Морграату множество жертв одновременно. На одно щупальце - по одной жертве. Едва первый десяток или дюжина умрут - на алтари кладут следующих жертв. И так до самого окончания ритуала, щупальца будут накачивать меня жизненной силой жертв.
- Ох! Создатель! Что же это… - чуть ли не посерел здоровяк, смотря на щупальца уже совсем другими глазами.
- На щупальца не смотри, - мрачно буркнул я. - Они тут точно ни при чем.
- Да как же ни при чем-то!
- Рикар, повторяю: щупальца это инструмент, - вновь набрался я терпения. - Только от хозяина зависит, как он использует свою лопату - для вскапывания огорода или чтобы огреть ею чересчур болтливого соседа по голове. Понимаешь?
- Понимаю, господин, - с сомнением отозвался здоровяк и чертыхнулся, угодив в по колено скрытую под снегом яму. - Дык то лопата, а это… и еще Морг… моргри… какой-то! Никогда и не слыхал о таком!
- Морграат, - медленно произнес я. - В книге много упоминаний о нем. И если я правильно все понял, то все мы знаем о Морграате и даже частенько поминаем его недобрым словом, когда ругаемся и насылаем проклятья. Рикар… Морграат - это настоящее имя Темного. Вот такие вот дела…
На этот раз Рикар не смог выдавить из себя ни слова, лишь молча смотрел на меня выпученными глазами. На следующем шаге здоровяк запнулся о торчащий из земли корень и чудом удержался на ногах. Зато это помогло ему немного прийти в себя и слабо кивнуть, давая понять, что он готов слушать дальше.
- Но это все неважно. Все одно для меня это просто занимательное чтиво. Потому как я не собираюсь приносить человеческие жертвы ни Морграату, ни Темному, ни пусть даже самому Создателю. А книгу следовало бы сжечь, - с ожесточением добавил я, одним мощным рывком выдирая из земли солидных размеров куст и со злостью отбрасывая его в сторону.
Выместил на несчастном растении свою скопившуюся злобу. Глупо конечно, можно было и обойти, но зато на душе сразу полегчало и я начал успокаиваться.
- Та-а-ак… - обескураженно протянул здоровяк, ненадолго замолк и внезапно ухмыльнулся. - Нет, это, конечно, хорошо, что вы не собираетесь нас всех убивать на алтарях всяких бесовских… Но зачем мы вообще добирались до острова того? Раз книга бесполезна?
- Убивать безвинных людей не собираюсь, - повторил я, сам невольно улыбаясь. - Но книга не совсем бесполезна, Рикар. Она дала мне необходимые ответы. Теперь я знаю, что со мной происходит. Не все, многое по-прежнему осталось в тумане, но все же часть загадок разрешилась. Появилась надежда, а это для меня сейчас самое главное. Ты же не хочешь, чтобы твой господин вконец отчаялся и прыгнул в печь головой вперед? А?
- Упаси Создатель! - замахал руками Рикар, едва не задев меня своим топором. - Вы чего мелете-то?! Кхм… то есть чего говорите такое? Тьфу-тьфу-тьфу!
- Вот-вот, - фыркнул я, чувствуя, как возвращается хорошее настроение. - Если провести третий ритуал, то я избавлюсь от этой вот ледяной корки, - ткнул я пальцем себя в покрытую пухом инея щеку. - Хотя бы частично стану нормальным. По моим венам вновь побежит горячая кровь, я перестану бояться тепла. Я отмерзну.
- Частично?
- Угу. Щупальца никуда не денутся, просто изменятся вместе со мной. Но я к ним уже привык. В чем-то даже удобно, - пожал я плечами. - Поверь, Рикар, - не окажись у меня щупалец во время последнего нашего похода, то кто знает, чем бы все закончилось. И третий ритуал достаточно прост. Не требует заклинаний, особых пентаграмм, жертвенных алтарей и прочих гадостей некромантии. Достаточно просто убивать, убивать и еще раз убивать при помощи щупалец. И именно этим я и собираюсь заняться. Так сказать, совмещу полезное с приятным.
- Э-э-э… - протянул Рикар. - Вы же говорили, что людей убивать не станете…
- Не стану, - подтвердил я. - Если только врагов. Но помимо людей, здесь, в этих проклятых землях, есть те, кого я ненавижу всей душой и из кого с радостью выпью жизненную силу до последней капли! А потом еще и на их трупах с удовольствием попрыгаю!
- Шурды…
- В точку! - хищно оскалился я. - Поганые шурды, костяные пауки, восставшие мертвяки и прочая мерзость, что не дает нам спокойно жить! Ненавижу!
- Как и мы все, - проворчал Рикар, с хрустом сжимая пальцы в огромный кулак. - Твари! Что ж… ждать долго не придется, господин. Чует моя душенька, скоро наведаются они к нам в гости.
- Нет уж, - мотнул я головой. - Ждать я не собираюсь. Хватит! Я не черепаха!
- Кто?!
- Черепаха, - повторил я и, видя на лице здоровяка непонимание, со вздохом пояснил: - Зверь есть такой. Сам по себе безобидный, траву жрет. Но весь в костяной броне, в панцире толстом. Если кто на него нападет, то он лапы, голову и хвост внутрь панциря втягивает, и попробуй выковыряй его оттуда. Мы сейчас в точности как черепаха - спрятались за крепостной стеной и сидим, ожидая, пока враг вдоволь наиграется и оставит нас в покое. Хватит так жить. Пора из добычи становиться охотниками.
- Не понимаю, господин, - признался Рикар, наморщив лоб. - На шурдов охотиться? Дело хорошее. Дык ведь далеко они - сами говорите, в Ледяных Пиках обретаются. Даже если и доберемся туда, там же и поляжем.
- Я говорил, что в Ледяных Пиках находится главный город шурдов, - буркнул я и зло выругался, когда сразу пяток щупалец азартно рванулись к заснеженной красавице ели, по чьим ветвям суматошно заскакала перепуганная белка.
Своим рывком щупальца добились того, что я тяжело упал на колени. Хорошо еще, что плашмя не рухнул. Взмахнув хвостом, белка перепрыгнула на ветвь соседнего дерева и через мгновение исчезла из виду, а щупальца разочарованно поникли. Встав, я зло посмотрел на посмеивающегося Рикара и продолжил:
- К Ледяным Пикам не собираюсь. Это самоубийство. Но я уверен, что в Диких Землях есть еще много мест, где обитают шурды.
Небольшие деревни, стойбища, стоянки или подземные норы - что-нибудь да есть. И такие вот мелкие общины темных гоблинов нам вполне по зубам. Особенно сейчас, когда к нам присоединились умеющие обращаться с оружием пираты и мощные сгархи. Надо обескровливать шурдов, не дожидаясь их визита к нам в гости. Чем больше мы их убьем, тем меньше их явится и, самое для меня главное - тем позднее они явятся. И тем меньше вокруг нас будет их разведчиков и всякой нечисти.
- Верно говорите, господин, - глядя на меня с изумлением, произнес Рикар. - Старый Корис такого бы не сказал… вот только…
- Что?
- Где искать их норы? Дикие Земли большие.
- Большие, - подтвердил я. - Но нам и не надо искать. Я же тебе уже подсказал. Кто в нашем поселении знает Дикие Земли лучше всех? Кто охотится на их просторах уже долгие годы? И кто ненавидит шурдов не меньше нашего?
- Точно! Сгархи! - рявкнул здоровяк во всю силу своих легких, заставив испуганно вздрогнуть весь отряд.
- Где сгархи?! - выпалил Койн, хватаясь за оружие. - Темные?! Или наши?
- Рикар, где?! - крикнул один из всадников, обеспокоенно крутя головой по сторонам. - Где?
- Да тихо вы! - смущенно прорычал Рикар, отмахнувшись рукой. - Это мы с господином беседуем. Вы вход в рудник ищите! Верно, господин! Сгархи! Уж они-то точно знают, где проклятущие шурды обретаются! Так… это надо теперь подумать… Оружия в избытке… Вот с доспехами беда, конечно, но опять же щитов хватает, а если из дерева сколотить да несколькими слоями кожи покрыть…
Бормотавший что-то себе под нос Рикар окончательно отрешился от реальности и ушел в себя, совершенно позабыв о нашем разговоре. Старый наемник почуял запах крови.
Вздохнув, я не стал ему мешать и вновь сосредоточился на гранитной стене Подковы. Где же этот вход?