* * *
Вход в заброшенный оловянный рудник обнаружился далеко за полдень. И как ни странно, нашли его не гномы, а Рикар, который по-прежнему шел пешим следом за мной и все задумчиво цыкал зубом. Почувствовав, что нога наткнулась на нечто твердое под снегом, я просто перешагнул препятствие и пошел себе дальше, а вот здоровяк моего маневра не заметил и, запнувшись, рухнул на землю, едва успев выставить перед собой руки. Испустив проклятье, Рикар поднялся, шагнул было дальше, но, внезапно остановившись, изумленно присвистнул и уставился себе под ноги. Обратив взгляд туда же, я узрел не валун и не упавший древесный ствол, а остатки каменной кладки, покрытой пятнами почти исчезнувшей копоти.
Совместными усилиями мы расчистили снег и поняли, что стоим посреди давнего пепелища, а вокруг нас остатки фундамента нескольких зданий. Судя по всему, сами здания были сработаны из дерева, сгоревшего во время пожара.
Койн отдал несколько команд на гномьем языке, и коротышки шустро засеменили к скрытой кустарником скале. Они еще не успели найти входа, а я уже был абсолютно уверен, что он где-то здесь. Для этого было достаточно оглядеться по сторонам - вокруг нас высились многочисленные пологие бугры, и стоило мне счистить с одного из них снег, как обнажилось мелкое гранитное крошево. Извлеченная из скалы пустая руда. Чуть позже Рикар обнаружил проржавевшую кирку, рассыпавшуюся у него в руках, стоило поднять ее с земли.
Все свидетельствовало о том, что мы добрались до нужного места. Еще раз оглядевшись по сторонам, я был вынужден признать, что за два пролетевших столетия природа хорошо позаботилась о том, чтобы скрыть все следы пребывания здесь человека. Деревянные стены некогда стоявших здесь построек сгорели, а пепел и зола послужили прекрасным удобрением для растений. И без того невысокие фундаменты устояли перед огнем, но постепенно ушли в землю и заросли кустарником. Разбросанные повсюду отвалы руды осели, вобрали в себя приносимые ветрами пыль и семена и пустили во все стороны зеленые побеги. Над одним из таких рукотворных холмов вырос солидный дуб. А щедрая на снег зима укрыла все вокруг белоснежным покрывалом, окончательно придав этому клочку земли первозданный вид дикой природы.
Пробравшись через растущую впритык к скале дикую поросль, на открытое пространство вылетел Койн, подгоняя перед собой остальных гномов, едва ли не на цыпочках подбежал ко мне и, наклонившись поближе, прошептал:
- Есть. Нашли вход!
- Хорошо! - обрадовался я и, спохватившись, понизил голос: - А почему шепотом?
- Следы там, - так же тихо отозвался Койн.
- Следы? - напрягся подошедший Рикар, снимая с плеча топор. - Шурды?
- Чьи следы? - повторил я, крутя головой в поисках ниргалов.
Долго искать не пришлось - по своему обыкновению, бесстрастные и немые охранники стояли за моей спиной.
- Нет, - мотнул головой Койн. - Звериные следы. Здоровенные! Когтистые! Я в следах не очень разбираюсь, но это точно не сгарх.
- Если не разбираешься, то откуда знаешь, что не сгарх? - поинтересовался резко успокоившийся здоровяк.
- Потому что следы сгархов вижу каждый день! - буркнул гном, поскреб в бороде и добавил: - Думаю, медвежьи. Потому как следы только у самого входа, там, где от снега скальный козырек прикрывает. А снаружи ни единого следочка, одни сугробы. И что делать будем?
- Что делать, что делать, - уже на ходу проворчал Рикар, шагая к скрытому за растительностью входу в рудник. - Сначала глянуть надо, что за зверь такой. Вы пока здесь постойте, господин, а то у вас с охотой не ладится. Не дай Создатель, как в прошлый раз получится…
- Что значит - с охотой не ладится?! - озлился я. - Ты это о чем сейчас? Что значит как в прошлый раз?
- Да болтаю почем зря, господин, чего вы меня слушаете, - пошел на попятную Рикар. - Вы у нас охотник знатный, кхм-кхм… ну, пойду, следы гляну.
Зло сплюнув, я оглядел спешившихся людей и гномов, и все как один старательно пытались сделать вид, что ничего такого не услышали. Похоже, не только мои люди, но уже и гномы в курсе, как почти год назад я "поохотился" на кабана. Зло сплюнув, я рассмеялся и махнул рукой. Рикара только могила исправит. С той злосчастной охоты столько воды утекло, в стольких переделках мы побывали, а моя бородатая нянька переживает, что его подопечного может обидеть заспанный мишка, что сейчас мирно посасывает лапу в теплой берлоге и ни о чем не подозревает. Тут скорее все в точности наоборот - это медведь может окочуриться от страха при виде ледяного чудища с веером щупалец над головой.
Чтобы определить, кто именно облюбовал вход в заброшенный рудник в качестве логова, здоровяку много времени не понадобилось. Не обращая внимания на шум, Рикар с хрустом проломился через заснеженный кустарник и с широкой улыбкой на лице громогласно заявил:
- Точно! Медведь! Придется его оттуда выгонять, иначе не пройдем - прямо на пути разлегся толстозадый. Сейчас рогатинку срублю подходящую, да и разбужу хозяина.
- А потом? - задал я резонный вопрос.
- А что потом? Потом и сойдусь с косолапым, посмотрим, чья возьмет, кто кому бока намнет в честной схватке! - выпятил грудь здоровяк. - У него когти да зубы, а у меня рогатина да топор!
- Ясно, - кивнул я и, повернувшись к стоящим позади ниргалам, коротко велел: - Медведя убить. И будить при этом необязательно.
Закованные в доспехи воины молча двинулись к берлоге на свою беду оказавшегося у нас на пути зверя, а опешивший Рикар всплеснул руками от изумления:
- Господин, да вы что?! Это же медведь, хозяин лесной! К нему с уважением подходить надо! Сперва растормошить, дать в себя прийти да осерчать, а потом уж и в драку лезть! Я сам! Сам разберусь!
- Иди сюда, Рикар! - жестко повторил я. - Совсем разум потерял? А если он тебе руку оторвет или еще как покалечит? Мы не на охоте!
- Друг Корис верно говорит, - согласно кивнул Койн, хлопая поникшего здоровяка по спине. - Ни к чему лишний раз опасности себя подвергать. И так все знают, что ты воин знатный.
Едва гном успел проговорить эти слова, как со стороны скалы донесся звонкий звук спущенной тетивы, короткий захлебывающийся рык и тут же еще один щелчок разряженного арбалета. Рык оборвался как отрезанный, и я удовлетворенно произнес:
- Ну вот. Жалко медведя, конечно, но поделать нечего. Все, пошли смотреть, что там за вход такой.
- Эх… - вздохнул Рикар, пристраиваясь за мной. - И правда жалко… господин, как обратно тронемся, надо бы и медведя с собой прихватить. Шкура, жир, мясо опять же… негоже так бросать.
- Прихватим, - пообещал я, снимая с пояса меч и примериваясь для удара. - А ну-ка…
Пришлось нанести с десяток ударов, чтобы прорубить относительно широкий проход в путанице ветвей. Да Рикар пару раз поднял и опустил топор, под корень срубив заснеженный куст и пинком отбросив его в сторону. Путь к входу в рудник был открыт.
Первыми туда сунулись гномы, протиснувшись между вышедшими наружу Шрамом и Мрачным и исчезнув в недрах Подковы. А я на мгновение остановился в пяти шагах от входа и пристально оглядел прорубленный в прочном граните проход. Да уж, это точно дело рук человеческих. Почти квадратное отверстие было на удивление небольшим - высоким ровно настолько, чтобы можно было пройти и не задеть головой небрежно выровненный потолок. Последовавший моему примеру и задержавшийся снаружи Койн повертел головой по сторонам, презрительно фыркнул при виде потемневших от времени балок крепи и, пробравшись через наметенный у входа сугроб, скрылся внутри Подковы, откуда уже вовсю доносились перекрикивающиеся голоса гномов.
Рикар взял себе в помощь остальных членов отряда - кроме ниргалов, вновь занявших свои позиции рядом со мной - и при помощи веревок, с натугой принялись вытаскивать наружу медведя. Увидев зверя, я пораженно присвистнул - медведь был просто огромен. Поменьше сгархов, конечно, но все равно его размеры вызывали глубокое уважение. В окровавленной шерсти на шее виднелся след от арбалетного болта, еще одна рана была на морде: вместо одного из крохотных глазок зияла глубокая дыра. Уперев руки в бока, здоровяк внимательно обозрел распростершегося у его ног зверя и недовольно цыкнул зубом:
- Шкуру попортили на шее, склирсы железные! Могли бы и второй болт в глаз пустить!
- А то ты со своей рогатиной и топором еще меньше шкуру попортил бы, да? - поддел я его.
Не найдя чем ответить, Рикар лишь пожал плечами и, прихватив топор, направился к пушистой ели, намереваясь нарубить толстых веток для волокуши. А я шагнул в наметенный у входа сугроб и, прорвавшись через сыпучий снег, оказался внутри давным-давно заброшенного оловянного рудника. Сделал несколько шагов дальше, в царящую внутри темноту, и сразу по гранитным стенами побежали всполохи синего света - мои глаза моментально засветились, как два фонарика. Чувствуя, как щупальца с сухим шелестом скребут по стенам относительно неширокого прохода, я двинулся дальше, ориентируясь на шум гномьих голосов. В пяти шагах от входа в стене обнаружилась обширная ниша, застланная листвой и клочками бурой шерсти. Заметив несколько капель свежей крови, я догадался, что именно здесь медведь обосновался на зимнюю спячку. Ледяные щупальца прекратили бесцельное метание и, потянувшись к нише, жадно задрожали. На мгновение мне почудилось, что я вижу повисшую в воздухе серебристую пелену, втягивающуюся в мои щупальца. Через секунду наваждение сгинуло, и я видел лишь лениво изгибающиеся ледяные отростки и ничего больше. Встряхнув головой, я зашагал дальше и через три минуты уткнулся в перегородивший штольню завал, перед которым в ряд стояли три гнома и задумчиво чесали макушки.
- Завал, - удовлетворенно подытожил я. - Это хорошо.
- Угу, - несколько, как мне показалось, печально, отозвался Койн. - Знатно завалило. Знающий человек делал.
- Да, - кивнул было я и тут же спохватился: - Погоди… что значит, "знающий человек делал"? Разве обвал не сам собой произошел?
- Нет! - категорично ответил Койн, и остальные гномы согласно закивали. - Вот взгляни, друг Корис.
Глава гномов ткнул толстым пальцем вверх:
- Видишь? И еще здесь, - палец переместился чуть в сторону, и я послушно последовал за ним взглядом. На темной стене отчетливо виднелись глубокие борозды и следы сколов.
- И здесь. И здесь. А вот здесь нанесли последний, решающий удар. Кто-то очень постарался обрушить свод штольни. А еще вот. - На этот раз Койн указал вниз, и, взглянув в указанном направлении, я с изумлением обнаружил, что таращусь на кости. Из-под завала торчали две человеческие ноги, осколки размозжённого камнями таза и хребта. Частично виднелась одна рука - примерно по локоть, до сих пор сжимающая в костяных пальцах остатки сгнившей деревянной рукояти, оканчивающейся ржавой головкой кирки. Плоть давно истлела, а кости покрылись вековой пылью и обросли плесенью.
- И вот еще что, - опускаясь на колено, нарушил повисшее молчание Койн. - Посмотри на эту ногу. Это сделали не упавшие камни. И не оружие.
С противным скрипом доспешных сочленений я нагнулся и обнаружил на кости левой ноги глубокие следы повреждений. Всего четыре шедших параллельно пореза, один из которых полностью перебил кость. И если это было сделано при жизни несчастного, то получается, что страшный удар прорвал одежду, толстый слой бедренных мышц и еще сохранил достаточно сил, чтобы столь серьезно повредить кость.
- Когти? - неуверенно предположил я, не сводя глаз с жалких останков человеческого тела.
- Нет, - качнул головой гном. - С другой стороны кости еще два следа, точно напротив этих.
Осторожно приподняв хрупкую кость, Койн немного развернул ее, чтобы я мог увидеть доказательство его слов.
Да. На обратной стороне кости виднелись еще более глубокие следы… следы клыков?
- Если это клыки зверя, то я о таком существе не слышал, - едва слышно произнес гном, бережно опуская кость обратно на землю.
- Я тоже, - согласился я, выпрямляясь. - Но меня больше беспокоит другое, друг мой. Следы зубов или когтей, оставленные непонятно кем, перегородивший проход обвал… Всей правды нам уже не узнать - слишком много времени прошло. Но могу предположить, что этот человек пытался убежать от опасности и поэтому обрушил своды штольни. И если это так, то боюсь и думать о том…
- О том, откуда именно шел этот зверь - в рудник, или же… или же из рудника наружу, - закончил Койн и зябко передернул плечами, мрачно глядя на каменный завал.
Койн хотел добавить что-то еще, но, подняв ладонь, я остановил его и некоторое время молча смотрел на перегородивший проход завал, собираясь с мыслями. Преграда казалась несокрушимой, да собственно, такой она и являлась. Чтобы разобрать мелкие обломки и раздробить крупные глыбы, требуется уйма времени, большое количество рабочих рук и нужный инструмент. Но все одно мне не нравилось, что в наше поселение есть еще один, неконтролируемый нами вход, пусть он даже и оканчивается тупиком. А тут еще и эти непонятные человеческие останки со следами страшных клыков на костях.
- В общем так, - нарушил я тишину. - Весь этот оставшийся целым участок штольни надо полностью завалить. Так, чтобы было заподлицо с основной стеной и даже чуть выдавалось наружу. Тогда будет похоже просто на каменную насыпь, а мы еще накидаем сверху земли, натыкаем сухих веток и припорошим снегом. Сможете обвал устроить?
- Дело нехитрое, - пожал плечами гном, переглянувшись со своими утвердительно кивнувшими сородичами. - Сделаем. Но я как думал - свод здесь непрочный, весь трещинами пошел, можно устроить очень неплохую ловушку.
- Ловушку? Поясни - попросил я.
- Расширим трещины, - начал объяснять Койн, поочередно загибая пальцы. - Ослабим стены, вобьем пару каменных клиньев в нужных местах, а когда свод затрещит и будет готов вот-вот обвалиться, подопрем его по-особому парой камней и вон той трухлявой балкой, - гном указал на полузасыпанную каменным крошевом некогда прочную балку, выпавшую из крепи. - Если шурды забредут сюда, то попробуют разобрать завал - чтобы посмотреть, насколько сильно завален проход. И едва вынут пару камней, как вся штольня рухнет им на головы. И рухнет быстро - выбраться никто не успеет.
Мгновение подумав, я отрицательно качнул головой, к общему разочарованию гномов. Койн с вопросом в глазах уставился на меня, и я решил объяснить свое решение:
- Пусть так. Ловушку вы устроите, и она, возможно, сработает…
Увидев, как возмущенно дернулись гномы, я примирительно поднял ладонь и поправился:
- Хорошо. Ловушка обязательно сработает и прихлопнет всех, кто будет в этот момент внутри. А мы знаем, кто это будет - гоблины и мертвяки, которых шурды используют в качестве рабочей силы. Можем даже посчитать, сколько их здесь поместится - пусть будет два десятка и тех и других. Больше сюда не вместится при всем желании. И что нам это дает?
- На два десятка врагов станет меньше, - развел руками Койн. - Разве плохо?
- Не плохо, конечно, - хмыкнул я. - Вот только снаружи останется еще самое малое сотня этих тварей, и командующие ими шурды. И как ты думаешь, что шурды сделают?
Подумав, Койн поник и, смущенно ухватившись обеими руками за припорошенную пылью бороду, буркнул:
- Опять гоблинов сюда погонят и завал разбирать заставят.
- Вот именно, - согласился я. - Насколько я понял, шурдам плевать на потери, если это не касается их самих. Мы прихлопнем твоей ловушкой двадцать этих ублюдков, а они разберут завал и тогда, по подземным коридорам, к нам в тыл выйдет вся их армия. Нет уж. Такого удовольствия я им не доставлю. Надо сделать так, чтобы шурды вообще не нашли эту лазейку. Чтобы прошли мимо и не заметили ничего, кроме монолитной гранитной стены.
- Я понял тебя, друг Корис, - с уважением ответил Койн. - Ты мудр и еще раз доказал, что мы не зря решили присоединиться к тебе и твоим людям. Мы сделаем так, чтобы даже самый прозорливый гном не догадался, что здесь когда-то существовал проход. Но… что делать с этим несчастным?
Покосившись на останки, я горестно вздохнул - похоже, череда непонятных загадок и странностей никогда не кончится, а мне они уже начали надоедать. Во времена последней войны, здесь, в Диких Землях творилось невообразимое, и как теперь понять, что именно произошло с несчастным? Почему он обрушил свод прохода, пожертвовав своей жизнью? Когда именно это произошло и кто оставил на его ноге столь чудовищную рану? И ладно бы мы наткнулись на это свидетельство былых событий где-нибудь вдали от дома, но нет, оно буквально у нас под боком! Твою мать…
- Если получится, уберите несколько камней и освободите хотя бы часть костей, - попросил я. - Может, сохранилась часть его одежды, оружие или заплечный мешок. Все, что найдете - неважно что, пусть это даже будет обломок ветки, клочок одежды или уцелевшая пряжка ремня - сберегите и отдайте мне. Сами кости доставать не надо - похороним его под камнями, и до него никто и никогда не доберется. Чем не могила? Но сильно не затягивайте - до заката я хочу вернуться домой, а еще обвал устраивать и маскировать все это дело надо. Перед тем как обрушить свод, позовите Рикара, пусть он прочтет молитву за упокой.
- Хорошо, друг Корис, - сказал гном. - Мы сделаем все быстро.
Бросив последний взгляд на изуродованную неизвестным существом бедренную кость, я повернулся к выходу и уже на ходу велел:
- Тот проход, на который вы наткнулись, когда расширяли основной коридор… как только вернемся, прикажи его запечатать наглухо, и чтобы никто в штольни рудника не совался ни под каким предлогом! Сразу же, как только вернемся, Койн!
Молча кивнув в знак того, что понял, Койн задумчиво произнес, кивнув в сторону завала:
- Если там что-то есть… не лучше ли узнать что именно?
- Мы узнаем, - пообещал я. - Как только разберемся с первоочередными делами, мы вместе спустимся в уцелевшую часть рудника и обшарим каждый проход и заглянем в каждый тупик.
Развернувшись, я тяжело зашагал к выходу, откуда приглушенно доносился бас Рикара, вместе с остальными занимающегося сооружением волокуши. У самого выхода я наткнулся на неподвижно стоящих ниргалов, и едва я шагнул между ними, как они синхронно развернулись и последовали за мной. Я настолько привык к их вечному присутствию за своей спиной, что не обратил на них ни малейшего внимания.
Сейчас я досадовал сам на себя - надо было побеседовать со сгархами еще вчера. Выяснить, знают ли эти гордые звери о расположенном поблизости шурдском поселении. Не беда. Займусь этим сразу по возвращении домой.