Недвижно лежащий ниргал внезапно ожил, со скрипом сочленений приподнялся и, направив на меня темные прорези смотровых щелей шлема, поочередно ткнул пальцем в висящий на поясе меч, тощую сумку с арбалетными болтами и сам арбалет.
- А? Хочешь сказать, что и тебе оружие поменять и подремонтировать надо? - спросил я, и ниргал утвердительно ударил себя кулаком в грудь.
- А у меня Древин молоток забрать и еще по макушка кулаком ударить! - запыхтел поспешно подползающий Тикса. - Господина! Новый молоток надо покупать! И топор тоже! И два брусок хороший железо!
- Та-а-ак… - протянул я. - Если сейчас еще и остальные прибегут и новое оружие клянчить начнут…
- Нет, не прибежать, - мотнул всклокоченной головой Тикса. - Я им не сказать, что вы всем деньги на оружие давать!
- Ах ты склирс хитроухий! - рыкнул Рикар под аккомпанемент смеха Аллариссы. - Себе, значит, кусок урвать хочешь, а другим и словечком не обмолвился.
- Ты мне тоже не сказать! - с достоинством ответил гном. - Я сам услышать!
- Еще и подслушиваешь, значит, - не сдавался здоровяк, и мне пришлось прервать начинавшуюся перепалку:
- До кузницы и оружейной лавки еще добраться надо. Рикар, есть мысли, как нам незаметно в город попасть?
- Есть, господин, как не быть? Дело ведь нехитрое. Сначала я с Гирвом и Мукри в городишко наведаемся, по сторонам осмотримся хорошенько. Постоялый двор присмотрим, чтобы на самом отшибе и подальше от церкви, комнаты снимем, а затем и за вами вернемся. Часа за два обернемся, думаю.
- Дело говоришь, - согласился я. - Тогда не теряйте время. Скоро уж смеркаться начнет, стража на ночное патрулирование выйдет.
- Стража ерунда, господин, - небрежно отмахнулся Рикар. - Пока мы тут в сугробе лежали, я уж насмотрелся их. Одно слово что стража, а на самом деле место пустое. Вона пуза какие отрастили, что и кольчугу не натянуть! Я другого опасаюсь - как бы нам на священника по пути не наткнуться, как вас к трактиру вести будем.
- Это да, - бледно усмехнулся я. - При виде меня священника удар хватит сразу. Шума будет… Да и от обычных жителей подальше держаться надо - одни мои щупальца чего стоят.
- Вот и я про то же говорю, - хмыкнул Рикар. - Такие улочки присмотреть надо, куда и святоши носа не сунут и случайный прохожий не зайдет. Погрязнее и позапашистей.
- Меня возьмите! - встрял Тикса и тут же сник, видя, как я отрицательно качнул головой.
- Ты здесь сиди и носа не высовывай, - велел я. - Представляю, как вы со стороны с Рикаром на пару смотреться будете. Давай, Рикар, отправляйтесь в дорогу, а мы вас здесь подождем. Хотя… Алларисса, может, тебе лучше с ними пойти? Чего в сугробе мерзнуть?
- Я с т… с вами подожду, - на секунду запнулась девушка. - Я не замерзла.
- Ладно, - попытался пожать я плечами, позабыв, что заключен в массивные доспехи, как орех в скорлупу. - Рикар, когда комнаты выбирать будешь, позаботься, чтобы одна неотапливаемая была и с окнами, чтобы открыть можно.
- Понял, господин, - кивнул Рикар, пятясь назад. - Вы, главное, никуда не деньтесь отсюдова! С сумерками вернемся.
- Не денемся, - пообещал я, вновь устремляя взгляд на Коску.
Меня настолько заворожил неспешный и беззаботный ток городской жизни, что я был готов любоваться часами, будто деревенский мальчишка, впервые попавший на веселую ярмарку с различными диковинами.
* * *
Как мы ни таились и ни старались проскользнуть в город тихими ночными тенями, из этой затеи ничего не вышло. Из-за меня. Вернее, из-за того шума, что я производил, громыхая окованными железом ногами по мощенной камнем улочке. А облаченный в точно такую же броню ниргал двигался абсолютно бесшумно, и поди пойми, как это у него получается. Эхо многократно отражалось от нависающих над нашими головами стен и улетало дальше в глубь улиц, оповещая всех и каждого о нашем приближении. И поделать с этим я ничего не мог. Мое ледяное тело и так было гораздо тяжелее тела обычного человека, а если прибавить к этому существенный вес доспехов… да еще и отчасти потерянная мною чувствительность давала о себе знать. В общем, тихого проникновения в Коску не получилось.
Когда мы уже удалились от нищих окраинных трущоб и вошли в застроенную каменными домами часть города, одно из окон с грохотом распахнулось и наружу свесился облаченный в ночную рубашку мужчина, держа в руке горящую свечу. Он явно собирался высказать все, что думает о шатающихся ночью бродягах и пьяницах, но когда его разъяренный взгляд уперся в группу крайне мрачных и вооруженных людей, среди которых я возвышался подобно заиндевевшей стальной башне, слова замерли на его языке, и, аккуратно задув свечу, он беззвучно убрался обратно в дом, оставив ставни открытыми.
А мы пошли дальше, пробираясь по лабиринту перепутанных улочек и переулков, похожих друг на друга как капли воды. Впрочем, Рикар точно знал, куда идти, и вскоре мы уперлись в наглухо закрытые ворота, за которыми виднелась островерхая крыша двухэтажного здания. Над воротами косо висела грязная вывеска, и, пользуясь тем, что свободно вижу в темноте, я прочел короткую надпись: "У Жирного Пита". Судя по покрывавшей вывеску грязи и почти исчезнувшей краске, надпись не обновляли уже очень и очень давно.
Рикар пару раз врезал кулаком по створке ворот, сказал несколько коротких слов в приоткрывшееся окошко, и тут же послышался шум снимаемого с крючьев засова. Створка немного приоткрылась - как раз достаточно, чтобы протиснуться по одному, внутри замелькал свет факела. Здоровяк решительно шагнул за ворота, и почти сразу оттуда послышался его приглушенный голос:
- Свет убери.
- Так ведь темень какая, уважаемый, - проблеял ему в ответ жиденький голосок, но Рикар остался непреклонным.
- Убери, кому сказано! Туши факел!
Во дворе раздалось противное шипение - похоже, факел попросту воткнули в сугроб. Сразу ощутимо потемнело. Только тогда я тяжело шагнул вперед, впервые в жизни заходя в трактир и постоялый двор одновременно. Едва я оказался внутри, широкоплечая фигура здоровяка прикрыла меня от слепо таращащегося в темноту пузатого мужичка, пытающегося увидеть хоть что-нибудь. А я неподвижно застыл на месте, оглядывая относительно небольшой двор и удерживая в руках пучок рвущихся на свободу ледяных щупалец. Сбоку к широкому фасаду трактира пристроена конюшня, откуда доносится фырканье лошадей, вдоль забора тянутся небольшие хозяйственные постройки и поленницы дров. Все до единого выходящие во двор окна первого этажа ярко освещены, внутри мелькают тени и слышно не особо мелодичное треньканье какого-то струнного инструмента. Веселье в самом разгаре, и это посреди ночи.
- Чего застыл на месте? - зло рыкнул Рикар на встречающего нас слугу. - Веди гостей внутрь.
- Да, господин, - отмер и поспешно склонился в низком поклоне любопытный мужичок. - А… а лошади где? Животину мы живо в конюшню определим, самого лучшего овса зададим, почистим, гривы расчешем и всего-то в несколько медяков вам обойдется…
- Нет лошадей! Веди всех внутрь! - совсем озверел Рикар, видя неторопливость слуги.
Мы бы и сами зашли, но здоровяк не хотел давать любопытному мужику хотя бы малейшую возможность разглядеть мой внешний облик. Помимо слуги, в холодном ночном дворе не было больше никого. Но если и этот единственный свидетель узрит мою внешность и бьющиеся в руках щупальца… Впрочем, если и увидит, то рассказать никому не сумеет - не зря Рикар так нависает над щуплым слугой. Если что… Да и я подстраховался - поверх глухого шлема натянул глубокий капюшон черного плаща. Просто высокая и массивная фигура.
- Вазга! Чего ты людей на холоде держишь? - в дверях трактира возникла невероятно толстая и грузная фигура мужчины. - Оглох, что ли, не слышишь, что тебе сказано было?
- Слушаюсь, хозяин Пит, - проблеял Вазга, обеими руками указывая на вход. - Прошу, гости дорогие, проходите в тепло.
- Опосля тебя. - Рикар пихнул слугу в загривок, подталкивая к входу. - Все готово?
- Как и уговаривались, - ответил хозяин трактира: во всяком случае я решил, что это он и есть, уж больно сильно соответствовал висящей над воротами вывеске. И жирный, и имя совпадает. - Его светлости и его… э-э-э… даме сердца, лучше зайти через черный вход, а то в зале полно клиентов.
- Его светлость так и сделает, - пробурчал Рикар, запихивая слугу внутрь и протискиваясь мимо невероятно жирного брюха Пита. - Господин, вы со стороны заходите, по левую руку домину эту как обойдете, так аккурат в дверь и упретесь. Мукри, Тикса - проводите хозяина с госпожой до самого входа. Остальные за мной.
- Дама сердца?! - прошептала стоящая рядом со мной Алларисса. - Это я дама сердца?! То есть любовница?!
- Тихо, - рыкнул я. - Рот на замок и шагай следом за Мукри. Тикса, а ну иди сюда, чего уставился, словно дверь первый раз видишь?!
- Дверь не первый раз, - мотнул головой гном, не сводя завороженного взгляда с хозяина заведения. - Но такой жирный человек первый раз видеть!
- Дуй ко входу, а то я тебя ему скормлю на ужин! Тоже мне, любознательный!
Ко всем прочим мелким неприятностям и несмотря на потертый вид вывески, Жирный Пит оказался рачительным хозяином, и двор был полностью очищен от снега, лишь вдоль забора виднелись сугробы, в одном из которых торчал потухший факел. Каждый мой шаг отдавался глухим лязгом при соприкосновении стальных подошв с промороженной за зиму землей. И с этим поделать уже было нечего. Бухая ногами, я завернул за угол и уткнулся взглядом во встревоженное лицо Рикара, выглядывающего из распахнутого окна первого этажа.
- Господин, лезьте сюда. Через кухню вам ходить не стоит - там жарче, чем в аду. И кухарок любопытных хватает. А вы чего рты раззявили? - вызверился здоровяк на остальных. - По сторонам смотрите, чтобы кто не углядел, как господин через окно лезет!
Вздохнув, я выпустил щупальца и, ухватившись руками за застонавшие от моего веса края деревянного окна, ввалился внутрь небольшой комнаты и тут же болезненно поморщился: сквозь смотровые щели шлема повеяло неприятно теплым воздухом. Из света здесь была только трепещущая от сквозняка свеча, воткнутая в пузатую бутылку, покрытую потеками воска. Но этого вполне хватало, чтобы худо-бедно осветить комнату и небогатую обстановку: две деревянные широкие скамьи, застеленные одеялами, большой сундук в углу и притулившийся рядом с ним колченогий стол. Небогато.
Рикар тем временем вновь приник к окну и вовсю командовал:
- Тикса, ты-то куда лезешь, мелочь бородатая?! Куда свой зад мостишь?! Через кухню топай! Мукри, ты за ним давай. Там вас наши встретят, комнаты покажут. Алларисса, руку!
Одно быстрое движение - и девушка тоже оказалась в комнате, повторив мой путь. Правда, в отличие от меня, она по сторонам оглядываться не стала, а сразу подступила к замотавшемуся здоровяку:
- Рикар, что ты наплел трактирщику? Какая еще дама сердца?
- Что надо, то и наплел! - осадил здоровяк возмущенную Аллариссу. - Ты на кровать вон сядь и отдохни малость, не мельтеши под ногами! Господин, как вы?
- Нормально, - ответил я, вжимаясь в угол рядом с окном. Чтобы быть поближе к ледяному воздуху и при этом не попасть в поле зрения могущих пройти мимо окна посетителей заведения.
- Комната сейчас выстудится, - правильно понял мое состояние здоровяк.
- Место здесь надежное? - поинтересовался я, пододвигая к себе скамью и с опаской опуская на нее свой зад.
- Здесь большей частью одно отребье собирается. Из тех, кто посолидней и у кого золотишко в кармане бренчит, - пояснил Рикар, задергивая шторы. - Место не самое дешевое, но в чужие дела не лезут. Я хозяину трактирщика три золотые монеты отвалил и пообещал, что если все тихо-спокойно останется, еще столько же дать. Кажись, проникся.
- Судя по его любопытному дворовому, я бы так не сказал. - фыркнул я. - Очень уж он старался меня и Аллариссу разглядеть.
- Дык, оно и немудрено, - ухмыльнулся Рикар, взглянув на обиженно притихшую девушку. - Я прямо не говорил, но намекнул, что один очень важный человек хочет отдохнуть здесь пару деньков со своей… э-э-э… неважно в общем, и чтобы ни одна душа про это не прознала, так как дама замужем за отлучившимся по торговым делам купцом…
- И отдохнуть они решили не в загородном имении подальше от чужих глаз, а в захудалом трактире, где у каждой стены есть глаза, - язвительно продолжил я. - Рикар! Тебя кто просил всю эту сказку выдумывать?! Чего наплел-то? Надо было дать на золотую монету больше трактирщику и дать в глаз любопытному слуге! И вопросов бы не возникло!
- Господин, вранье есть вранье, и все одно не поверили бы, - отрубил Рикар. - Уж лучше я про сердечные дела наплету: все проще отбрехаться. Сами посудите: пришли мы не средь бела дня, а темной зимней ночью, лошадей нет, все до единого увешаны оружием, да еще и морда у каждого разная - кто с восточных лесов, кто из-под гор, а парочка так и вовсе с Островов! Коска город портовый, к иноземным мордам попривыкли и враз отличают кто откуда. А про вас, господин, и про ниргала я уж вовсе молчу!
- Тоже верно, - вынужденно согласился я. Компания у нас и правда подобралась крайне разнородная. - Ладно, чему быть, того не миновать. Рикар, покажи Аллариссе ее комнату, позаботься о горячей еде для всех. Командуй. Я теперь отсюда и носа высунуть не смогу до следующей ночи. А завтра с утра займетесь делами. Да смотри, чтобы наши сильно не расслабились.
- Они у меня все во где! - здоровяк показал внушительный кулак и потряс им. - Не расслабятся. Завтра, как только рассветет, пробегусь по городу и все вызнаю: есть ли маг и где живет, где гномы-оружейники обитают, ну и припасы пополнить надо и прочие мелочи докупить. И вот еще что, господин… лошадей бы нам надо… случись что, от погони на своих двоих далеко не убежишь.
- И опять ты прав, Рикар, - ответил я, стягивая шлем и бледно усмехаясь. - Лошади нужны. Прежде чем тратиться, пятьдесят золотых отложи в отдельный кошель и отдай Аллариссе. Из тех, что поновее будут. На первое время тебе хватит пятидесяти золотых? - этот вопрос я задал уже девушке.
- Еще бы не хватило! - встрял Рикар. - Да за такие деньжища…
- Рикар! С этим делом я без тебя разберусь. Иди займись остальными и не забудь заказать для баронессы горячей еды.
Возмущенным фырканьем выразив все свое недовольство моей мягкотелостью и глупой щедростью, здоровяк вышел в коридор, поплотней прикрыв за собой дверь. Не удовольствовавшись этим, я в два шага пересек комнатушку и опустил щеколду. Не дай Создатель, сунется какой выпивоха ненароком…
- Так что, Алларисса, хватит тебе пятидесяти золотых на первое время? Если нет - добавлю еще сколько смогу. И тебе пора решить, куда направить свои стопы - лошадь я тебе тоже предоставлю. Ах да, ты собиралась со мной о чем-то поговорить, и сейчас самое время это сделать. С завтрашнего дня у меня будет полно других хлопот.
- Вот именно! - неожиданно зло сверкнула глазами девушка. - У тебя всегда полно неотложных хлопот, важных дел, новых начинаний и забот обо всех и каждом, кроме меня! Да тебе вообще на меня плевать! Не замечаешь, не разговариваешь и лишь регулярно интересуешься этаким отстраненным тоном: "Все ли у вас в порядке, баронесса?", в самом лучшем случае: "Алларисса, у тебя все нормально?" Не обращаешь на меня вообще никакого внимания!
- Прости? - вот и все что я смог выдавить из себя, ошеломленный внезапной атакой.
- Вот и я ему то же самое говорил! Ну как есть то же самое! - из-за двери раздался приглушенный голос Рикара. - Дык ведь не слушает!
- РИКАР! - рявкнул я, врезав железным кулаком по заскрипевшей от удара лавке.
- Ухожу, ухожу, - донеслось до нас и раздались нарочито громкие шаги уходящего здоровяка.
- Вот ведь… - прорычал я. - Нянька бородатая! Алларисса, честно говоря, я не понял ничего из того, что ты только что сказала! Мы с тобой часто спорили в самом начале нашего знакомства, были мелкие ссоры, но потом мы окончательно во всем разобрались и примирились. Тебя никто не обижал, да я и не позволил бы. Вашу женитьбу с Лени благословил и велел начать подготовку к свадьбе! А сейчас ты мне говоришь, что обижена отсутствием моего к себе внимания! Тогда какого Темного ты вообще давала согласие Лени? Зачем обнадежила искалеченного парня, а затем опозорила перед всем честным народом? Ты представляешь себе, каково ему сейчас?
Шмыгнув носом, Аля накинула на плечи одеяло и, заметно подрастеряв свой боевой пыл, пробормотала:
- Испугалась я… Ждала, ждала твоего возвращения, а когда ты наконец вернулся, то от ужаса чуть не умерла. Как есть самый настоящий Карсиал Серый Лед… только у того вот такого не было, - тонкий палец ткнул в покачивающиеся у меня над плечами серые ледяные отростки.
- Какой еще Серый Лед? - в полном замешательстве буркнул я. - Какой еще Карсиал?!
- Сказка есть такая… старая очень… о любви, предательстве и о восставшем из мертвых воине Карсиале, требующем обещанное… да какая разница?! Ты себя со стороны видел?! Весь заледеневший, в ржавом железе, лицо страшное, над головой щупальца… Я тебя как увидела, так и обмерла вся от ужаса… подумала, что ты, как Серый Лед, потребуешь своей награды… У Нилиены на кухне за печью спряталась от страха. А тут Лени подвернулся - глаза нет, немного не в себе от пережитого, а на лице улыбка косая. Господин, мол, на ком хочешь жениться дозволение дал.
- И ты тут же предложила себя? Да? - язвительно предположил я.
- Ага, - кивнула девушка, утирая текущие по щекам слезы. - Предложила. Правда, потом сразу опомнилась, да уже поздно было: Лени сразу к Рикару побежал с вестью радостной… А ты взял да и согласился! Женитесь, мол, счастья вам и процветания! Даже меня и не спросил ни о чем!
- А что тут спрашивать?! - рявкнул я. - Мне Рикар коротко и ясно объяснил: любите друг друга без памяти, жениться хотите немедленно! Ты запуталась, девочка! Нагромоздила кучу лжи!
- Ты так ничего и не понял! Бесчувственный кусок льда! - с этими словами Алларисса вскочила, и, прежде чем я успел что-то сказать, дверь с грохотом распахнулась, и она исчезла в коридоре, с трудом протиснувшись мимо согнувшегося перед дверным проемом Рикара.
- А ты что тут делаешь? - злобно зарычал я, обрадовавшись возможности выместить свою ярость. - Опять подслушиваешь?!
- Я мимо проходил, - с достоинством ответил здоровяк, выпрямляясь во весь свой внушительный рост. - Да уж, господин… умеете вы с людьми отношения завязывать и беседу поддерживать…
- Ты мне это уже говорил, - огрызнулся я, вытягиваясь на затрещавшей от натуги лавке. - Поговори с этой взбалмошной девчонкой и выясни наконец, что у нее на уме. Поговори сегодня же, не тяни. Выясни, где у нее родственники, сколько ей надо золота на дорогу, найди ей лошадь, найди ей карету наконец! В общем - реши эту проблему. А я… а я спать буду!
- Спокойной ночи, господин, - кивнул Рикар, берясь за дверную ручку. - Только щеколду накинуть не забудьте. И вон то щупальце обратно верните - кажись, оно прогуляться захотело.
Дверь мягко прикрылась. Я остался один в постепенно вымерзающей комнате. Одно из щупалец и правда высунулось в распахнутое окно, и мне потребовалось усилие, чтобы втянуть любознательный отросток обратно.