Дори объяснил ему, как добраться до сада Оберона, даже карту нарисовал, с ориентирами. Но все его усилия попали даром. Сашка какое-то время постоял на тропинке, вертя головой, потом осторожно пошел вперед. Прихваченный из дому фонарик включать Сашка не стал, не желая привлекать к себе внимание. Со слов Дори он понял, что даже во владениях Лета обитатели были… не весегда дружелюбны. Лунного света вполне хватало, чтобы не споткнуться, тропинка была ровной, и Сашка бодро зашагал вперед. Он прошел совсем немного, и вдруг заметил, что вокруг что-то происходит. Лес вплотную подступал к тропинке, огромные, толстые деревья шелестели кронами, точно переговариваясь. Но если бы только шелестели! Сначала Сашка услышал слева странное потрескивание, точно кто-то быстро пролистал колоду карт, потом что-то зашуршало. Вскоре такие же звуки раздались и справа от тропы. В довершение ко всему, в кронах деревьев один за другим стали зажигаться мерцающим серебристым светом глаза. Сашка остановился, испуганно озираясь. Только сейчас он заметил, что вокруг стало неестественно тихо. Обычный лесной шум стих, кроме странных шуршащих звуков не было слышно ничего, ни переклички ночных птиц, ни стрекота сверчков. Невидимые существа, перепрыгивая с ветки на ветку, приближались, их становилось все больше. Они сжимали кольцо вокруг Сашки, а он от страха не мог сделать ни шагу. "Мама", пересохшими губами прошептал Сашка. И это простое короткое слово словно бы наполнило его энергией. Он перестал бояться, потому что вспомнил, зачем оказался в этом лесу. Сорвавшись с места, он побежал по тропинке.
Пробежав с полкилометра, он остановился и посмотрел назад. Отставшие, было, огоньки быстро его догоняли, и Сашка снова побежал, а затем, оторвавшись от преследователей, нырнул в лес, и побежал, точнее, побрел, спотыкаясь и прикрывая лицо от хлещущих по лицу веток, в темную глубину леса. Он шел, насколько хватило сил, затем обессилено рухнул на землю, и сел, прислонившись спиной к необъятному стволу огромного дуба. Вокруг было тихо, было слышно обычный для ночного леса шум. Никаких подозрительных звуков, никаких серебристых глаз. Вокруг была обычная дубовая роща. В роще было удивительно спокойно, от нее веяло безопасностью и надежностью. Сашка откинулся к дубу, положил голову на круглый нарост на коре, и сам не заметил, как заснул.
Когда он проснулся, солнце уже встало. Сашка открыл глаза, и тут же прикрыл их рукой - пробившийся сквозь густую листву луч уколол его в глаз. Сашка встал, потянулся, разминая затекшие за ночь мышцы, и осмотрелся. Пели птички, ветер шелестел травой и опавшими листьями. Под дубами, как водится, начисто отсутствовала мелкая поросль - гиганты вытягивали из земли все соки. Дубы были огромные, даже десять таких как Сашка, взявшись за руки, вряд ли смогли бы обнять такой дуб. Сашка достал из рюкзака бутерброд, съел, запил водой из фляжки, и стал думать, что делать дальше. Он потерялся, и не знал куда идти. В лесу, без ориентиров, нарисованная Дори карта была бесполезна. Компас у Сашки был, но проку от него не было, север в Волшебной Стране отсутствовал как идея, стрелка крутилась, куда бог на душу положит. Оставалось одно, влезть на дерево, и осмотреться. Глядишь, что-то и прояснится.
Лазить по деревьям Сашка любил. Собирая для мамы облепиховый цвет, часто забирался на самую верхотуру, где погуще. Цепляясь за наросты на стволе самого большого в роще дуба, Сашка обезьянкой полез вверх. В кроне лезть было труднее, чем по стволу, через густо растущие ветви приходилось продираться. Когда он достиг вершины, то порядком запыхался. Дальше лезть было некуда, слишком тонкие ветви того и гляди обломятся. Сашка завертел головой. Вокруг, сколько хватало глаз, был лес, где-то вдали терялись в дымке горы. Присмотревшись получше, Сашка с радостью понял, что лес вовсе не бесконечный. Дуб, на котором сидел Сашка, находился в самом центре отходящего от огромного леса позади "языка". Это означало, что, если он спустится и пойдет так, чтобы солнце оставалось справа, то, скорее всего, выйдет из леса. Воодушевленный такими мыслями Сашка полез вниз. Где-то на половине пути, он снова услышал странные звуки - стук и хлопанье крыльев. По дороге наверх он уже слышал их, но тогда не обратил внимания. Решив посмотреть, что же там такое происходит, он пошел по ветке вбок. Не сделал он и десяти шагов, как увидел источник шума. Там, на ветке висела клетка. Клетку со всех сторон оплетали ветви, так, что только подойдя вплотную, Сашка увидел, что она сделана из светлого металла. За всю свою жизнь Сашка видел серебро только в кино, да еще у мамы был сделанный из серебра крестик, поэтому не сразу понял, что клетка сделана из серебра. Сашка раздвинул оплетающие клетку ветки, и заглянул внутрь. В клетке сидела ворона. Точнее, ворон, ведь все его перья были черными, как смола. Увидев Сашку, он громко каркнул, и, наклонив голову, стал стучать по прутьям клетки клювом. Взгляд его был очень выразительным, ворон точно умолял: "выпусти меня!". Сашка заколебался. С одной стороны, ему не хотелось ссориться с хозяином клетки, ведь кто-то же посадил туда ворону. Хозяин явно не обрадуется, если Сашка выпустит ворона. С другой стороны, хозяина поблизости нет, и никто не узнает, кто именно освободил узника. Клеток Сашка не любил, сама мысль о том, что можно посадить живое существо в клетку, была ему противна. Он был добрый и справедливый мальчик, наш Сашка. Он нашел, где у клетки дверца, и стал раздвигать ветви, пытаясь открыть клетку. Ветви упорно не желали отодвигаться, стоило Сашке потянув, отпустить, как они возвращались на место, еще сильнее сжимаясь. Сашка достал из ножен кортик. Проснувшись утром, он, немного подумав, прицепил кортик к поясу, поэтому, когда он залез на дерево, кортик был при нем, а не в оставленном внизу рюкзаке. Примерившись, он несколько раз рубанул по веткам кортиком. Когда остро отточенная сталь коснулась коры, раздалось шипение, ветки, на удивление легко поддавшись, разошлись. Нож резал их как масло. Из обрубков закапала ярко-зеленая, похожая на кровь, жидкость. Дуб содрогнулся, крона угрожающе зашелестела, со всех сторон раздался тягучий воющий скрип. Сашка перепугался, но, все же, решил закончить начатое. Рванув засов, Сашка распахнул дверцу клетки, и ворона тут же черной молнией рванулась наружу. С громким "каууу" она взлетел в небо, и пропала, а Сашка стал торопливо слезать с дуба. Дуб ходил ходуном, Сашку мотало из стороны в сторону, пару раз он чуть не упал, удержавшись чудом. Когда он оказался, наконец, на земле, то испугался еще больше. Земля в роще шевелилась. Корни, это шевелятся корни, с ужасом понял Сашка. Хорошо еще, что подробности скрывал невесть откуда взявшийся туман. Белые клубы наползали со всех сторон. Сквозь туман доносился скрип, стоны, вздохи. Лес на глазах оживал. Сашка подхватил с земли рюкзак, и понесся куда глаза глядят, подальше от страшных деревьев.
Ноги сами вынесли Сашку на какую-то тропинку, туман поредел, и Сашка опрометью побежал по ней, сам не зная, куда. Вскоре лиственный лес вокруг сменился хвойным, и Сашка остановился осмотреться и перевести дух. Тропинка была узкая, нехоженая, иногда она терялась, и Сашка просто шел вперед по пружинящей под ногами подстилке хвои, потом находилась, выныривая откуда-то из-за высоченных сосен. Сашка повеселел, если его чувство направления не обманывало его, он шел в нужном направлении, к выходу из леса. Дори объяснил ему, что у подножия холмов течет широкая река. За рекой, в лесу, стоит дворец короля Оберона. Сашку беспокоило, что Дори не мог объяснить ему, сколько нужно идти до этого дворца. Фэйри, летавший всю жизнь, с трудом воспринимал наземные меры длины. Сашка рассчитывал на один-два дня пути.
Тропинка привела Сашку на поляну. Сосны расступились, образуя идеально ровный круг. В центре поляны стоял домик под черепичной крышей. Красивый домик, как на картинке - белые стены, окна с распахнутыми зелеными ставнями. Вокруг дома на клумбах пышным цветом росли цветы. Сашка медленным шагом, осторожно приблизился. Возле дома не было ни души. Разум подсказывал Сашке, что от таких вот безобидно выглядящих домиков стоило бы держаться подальше, но любопытство пересилило. Он прошел мимо прикрытого от дождя двускатным навесом колодца. Раздавшийся скрип заставил его вздрогнуть, но это всего лишь ветер качнул висящее на цепи ведро. Дверь была распахнута. Сашка поднялся на крыльцо, и заглянул внутрь. Прихожей в доме не был, сразу за дверью начиналась большая светлая комната с обшитыми некрашеными досками стенами. На стенах висели пучки трав, какие-то инструменты, щетки, тазики. Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол, вокруг стола несколько стульев. В дальнем конце комнаты стояла сложенная из камня огромная печь с чугунными дверками.
- Заходи, заходи, гость дорогой! - раздался у Сашки за спиной голос. Он обернулся, и увидел на нижней ступеньке крыльца женщину. Женщина была под стать дому - одетая как картинка, в платье до пят, красном переднике и с чепчиком на голове. Не успел Сашка удивиться тому, как бесшумно она подошла, как женщина сделала несколько шагов вперед. Сашка поневоле шагнул назад, внутрь комнаты. А женщина, продолжая ласково приговаривать, приобняла Сашку за плечо, и увлекла вглубь дома.
- Как тебя зовут, гость? - проворковала женщина. Лица ее Сашка так и не смог разглядеть, стоило ему всмотреться, как глаза начинало щипать, и он поневоле отводил взгляд.
- Меня зовут… - начал Сашка, и чуть было не сказал свое настоящее имя, но в последний момент все же нашелся, и сказал: - Шурик. - Шуриком его никто никогда не называл, но и неправдой его ответ все же не являлся.
- А меня зовут Бронаг, старая добрая Бронаг, вот как называют меня все в этом лесу, - откликнулась женщина, и продолжила: - Давненько, давненько не заходили ко мне гости. Садись, садись за стол, я сейчас соберу покушать! - приговаривала она, и Сашка сам не понял, как очутился за столом. Он сидел на высоком стуле, перед ним стояла тарелка, а женщина хлопотала у очага. Опомнившись немного, он стал оглядываться вокруг. Обведя комнату взглядом несколько раз, он почувствовал какое-то несоответствие в обстановке. Что-то было не так. И тут Сашку осенило - зеркало. В доме не было зеркала. Ни одного, самого завалящего осколка. Сашка порылся в карманах, и достал "Зиппо", одну из немногих вещей, оставшихся от отца, после того как он их с мамой бросил. Сашка зажал зажигалку в руке, и украдкой поднял до уровня глаз. В полированной плоскости зажигалки отразилась комната, Сашка чуть двинул рукой, и зажигалка отразила лицо женщины. Та как раз развернулась с каким-то горошком в руках. И на этот раз Сашка сумел разглядеть ее лицо. Увиденное до того поразило его, что он спрыгнул со стула, и кинулся к двери. Позади него послышались ругательства. Он был уже в двух шагах от двери, как вдруг та сама повернулась, и захлопнулась у него перед носом. Тяжелый деревянный засов с грохотом задвинулся. Сашка с криком попытался его отодвинуть, но тщетно, тот точно примерз к скобам.
- Сообразительный смертный, - скрипучим голосом похвалила Сашку ведьма. Сашка развернулся, и прижался к двери спиной. Ведьма подошла совсем близко, Сашка увидел, что во рту у нее мелкие треугольные зубы в несколько рядов, как у акулы. Наваждение исчезло, пропала свежесть, дом уже не сверкал чистотой. Поблекли яркие краски, потолок стал ниже, а загаженное стекло в окне оказалось треснутым. Да и ведьма оказалась старой, с перекошенным сморщенным лицом.
- Ааа! - крикнул Сашка и махнул перед собой кортиком. Ведьма с удивительным для грузной старухи проворством отпрянула.
- Не сопротивляйся, все равно у тебя нет шансов. Все равно я тебя съем, - попыталась она уговорить Сашку, но тот, заметив, с каким страхом смотрит ведьма на клинок, воспрянул духом. Кортик словно бы светился в сгустившемся в доме сумраке.
- А вот и не сдамся! - крикнул Сашка. - Это не по правилам!
- Что не по правилам? - попятилась ведьма.
- Есть не по правилам!
На самом деле, Сашка понятия не имел ни о каких правилах, сказал просто по наитию. Да еще припомнилось ему что-то из русских сказок, об испытаниях, которым Баба Яга добрых молодцев подвергает. Ведьма заколебалась, видно, и вправду что-то такое было, запрещающее просто так есть путников. Над головой Сашки послышалось хлопанье крыльев. Через круглое окошко над дверью в дом влетела давешняя ворона. Каркнув, она заложила вираж над головой ведьмы, и уселась на буфет.
- Ладно, - нашлась ведьма, и покосилась на ворону. - Если пройдешь мое испытание, так и быть, я тебя отпущу. Не стану есть. Ну а не пройдешь… не сносить тебе головы. Согласен?
- Согласен, - кивнул Сашка. А что ему оставалось делать?
- Ну, хорошо, - отозвалась ведьма, и, повысив голос, позвала: - Белый! Черный!
Тотчас из ведущих вглубь дома дверей показались два кота, один полностью белый, другой полностью черный. Повинуясь жесту хозяйки, они вспрыгнули каждый на свой стул, и чинно уселись, точно две статуэтки. Если бы не горящие багровым огнем глаза, можно было бы принять их за обычных котов.
- Хорошие мои, - ведьма погладила котов, сначала белого, потом черного. Затем прошла в глубь дома. Коты следили за каждым Сашкиным шагом, не отводя горящих глаз. Ведьма вернулась, и поставила на стол две глиняные чашки. Шепнула что-то котам, те в знак согласия синхронно наклонили лобастые головы.
- Слушай внимательно, смертный мальчик. Вот две чашки. В одной из них просто травяной чай, в другой - травяной чай и сонное зелье. Коты знают, в какой чашке нет зелья. Ты можешь задать одному из них один вопрос, но только один! Помни, один из них всегда говорит правду, а другой - всегда лжет. Спросишь, а потом выпьешь одну из чашек до дна. Угадаешь, уйдешь целым и невредимым, мое слово верное. Не угадаешь, я тебя съем, - с этими словами ведьма уселась на стул, и стала ждать.
Сашка задумался. Один всегда лжет, другой всегда говорит правду… Какого бы из котов он ни спросил, он не сможет проверить, правду тот говорит, или нет. И, на первый взгляд, решения у задачи не было. Но ведьма не стала бы загадывать загадку, не имей та решения. Волшебные существа, в отличие от людей, всегда держали свое слово. Какого кота спрашивать? Но ведь разницы нет, значит, дело не в котах, понял Сашка. Дело в вопросе. Надо правильно задать вопрос…
- Ну что, надумал? - ведьма потеряла терпение. - Я не буду ждать весь день, мальчик. Задавай вопрос.
- Минуточку, еще минуточку, сейчас спрошу, сейчас, - взмолился Сашка, и тут его озарило. Он понял, какой вопрос нужно задать. Он поднял голову, и ведьма разочарованно застонала, увидев по глазам Сашки, что он разгадал ее загадку.
- Если я спрошу твоего друга, - обратился он к черному коту. - Из какой чашки он посоветует мне пить?
Кот секунду помедлил, и, привстав на задние лапы, ткнул в одну из чашек.
- Спасибо, - вежливо поблагодарил кота Сашка, и взял другую чашку. Выпил терпкий отвар, и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Все было в порядке, голова не кружилась, в сон его не клонило. Сашка понял, что сделал правильный выбор.
- Ну и смертные пошли, - проворчала старуха, и сделала жест рукой. За спиной Сашки раздался грохот отодвигающегося засова, и дверь распахнулась. - Ты свободен. Иди. - Сашка поначалу хотел припустить оттуда со всех ног, но вовремя вспомнил, что в сказках Яга могла и помочь.
- Скажите, пожалуйста, как пройти отсюда ко дворцу Оберона? - спросил он, и уставился на ведьму.
- Экий ты хитрец, - покачала головой ведьма. - Все тебе скажи. А что ты мне за это дашь?
- Загадку с отгадкой, - Сашка знал, что можно предложить ведьме.
- А что, - кивнула ведьма. - У такого сообразительного мальчика наверняка найдется хитрая загадка. Вот я ее следующему гостю-то и загадаю!
- Слушайте, - начал Сашка. - У вас есть двенадцать монет. Одна из них фальшивая, и весит чуть меньше, чем остальные. Как при помощи весов узнать, какая из монет фальшивая, если взвешивать можно только три раза?
- Двенадцать монет, три взвешивания, - забормотала ведьма себе под нос, и стала водить пальцем по столу. Палец оставлял на грязной поверхности стола жирный след. Она сидела, и бормотала, приговаривала что-то себе под нос, а Сашка терпеливо ждал. Наконец, ведьма сдалась: - Не знаю. Сдаюсь, говори отгадку.
- Сначала нужно разделить монеты на три кучки, по четыре монеты в каждой, и взвесить две кучки. Одна кучка окажется легче другой, значит, монета в ней. Если кучки окажутся равны, значит, монета в третьей. Дальше все просто, делим оставшуюся кучку на две кучки по две монеты, взвешиваем, отделяем более легкую кучку. В третий раз взвешиваем оставшиеся две монеты, та, которая легче, и есть фальшивка. Вот! - Выпалил Сашка и перевел дух. Задачка, вычитанная им в журнале "Юный Техник" оказалась как нельзя кстати.
- Да, - протянула ведьма. - Вы, смертные, стали умнее. Надо мне чаще к вам наведываться, а то отстала я от жизни.
- Вы обещали рассказать, как пройти ко дворцу, - напомнил Сашка. Он переминался с ноги на ногу, ему не терпелось отправиться в путь.
- Хорошо, - кивнула ведьма, и стала объяснять дорогу. Сашка внимательно выслушал, запомнил, и отправился в путь. Выходя с поляны на тропу, Сашка обернулся. Домик ведьмы опять сверкал чистотой и свежестью, словно приглашая зайти. Сашка с трудом удержался от плевка, и зашагал по тропе. Стоило ему скрыться, как из открытой двери дома вылетела ворона, и, набрав высоту, полетела за ним. Вскоре поляна осталась далеко позади, на развилке Сашка свернул налево, следуя указаниям ведьмы. Сосновый лес сменился лиственным, Сашка с удивлением увидел каштаны и клены, прямо как в парке Горького. Потом опять потянулись сосны. Лес был старый. На Сашкино счастье, тропа была широкая и натоптанная, не то пришлось бы ему пробираться между деревьев, а там - бурелом на буреломе. Несмотря на запущенность, старый лес был живой. Пели птички, перепархивали с цветка на цветок яркие бабочки, шмыгали в траве юркие ящерки. Такого буйства красок Сашка в жизни не видел. Иногда он даже останавливался - посмотреть на очередную диковинку. Свернувшаяся кольцами на освещенном солнцем камне гадюка проводила проходящего Сашку задумчивым взглядом. Дорога незаметно спускалась все ниже и ниже, скоро ветер донес до Сашкиного слуха журчание воды. Тропа, петляя, потянулась вдоль ручья. Притомившийся Сашка присел, было, под деревом, и уже достал из полегчавшего рюкзака очередной бутерброд, как вдруг услышал всплеск, за ним еще и еще. Раздвинув ветки, он увидел, что на берег из ручья выбрались трое бобров. Отфыркиваясь, они уселись рядком на берегу, спинами к Сашке. И тут, к его удивлению, бобры заговорили человеческими голосами.
- Течение слишком быстрое, фрр, все снесет, - произнес один из них.
- Значит, надо построить дамбу-другую выше, - ответил другой.
- А я говорю, надо строить здесь! - настаивал третий. И бобры заспорили, видно, продолжая какой-то давний спор, о том, где лучше строить плотину, здесь, или выше по течению. Сашка, слушавший их спор затаив дыхание, почувствовал, что рука, на которую он оперся, затекла. Он попытался осторожно подтянуть туловище, чтобы снять с руки вес. Бесшумно сделать это не удалось, ветки затрещали, вдобавок ко всему, Сашкина рука скользнула по влажной земле, и он вывалился из-за куста прямо перед бобрами. Бобров, впрочем, там уже не было. Приняв вертикальное положение, Сашка увидел, что из воды торчат три усатых головы.