- Не бойтесь, - обратился к ним Сашка. Один из бобров подплыл ближе, фыркнул, шумно втянул воздух, и произнес:
- Человек, мужики!
- А он не охотник? - спросил другой, и на всякий случай отплыл еще дальше.
- Нет, я не охотник, что вы, - заверил их Сашка, и добавил: - Я тут по другому делу.
Бобры живо выбрались на берег, и принялись осматривать и обнюхивать Сашку. Очевидно, увиденное их не разочаровало. Самый крупный бобр подошел к Сашке, и задрал голову. Бобр был немаленький. Голова его оказалась на уровне Сашкиного пояса, даже чуть выше. Стоял он, опираясь на широкий, похожий на лопату, хвост.
- Как зовут тебя, человек? - спросил он у Сашки.
- Шурик, - ответил Сашка, и, в свою очередь, спросил: - а вас?
- Двэйн, - чуть поклонился бобр, и, представил своих товарищей: - Бвэйн и Гвэйн, фрр… Позволь спросить, что делает человек в Волшебной Стране?
- Я… - замялся Сашка, но все же решил сказать правду: - Я иду во дворец Оберона.
- О! - удивился бобр, и переглянулся с другими бобрами. - Но почему здесь?
- Мне так посоветовали, - ответил Сашка, и, начиная что-то подозревать, спросил: - Что-то не так?
- Фрр! - фыркнул бобр, и замотал головой: - Ты так долго идти будешь, дорога ко дворцу Оберона совсем в другой стороне. Кто тебе посоветовал пойти сюда?
- Бронаг, - ответил Сашка. Бобры тут же отодвинулись от него, ему показалось, что они вот-вот спрыгнут в ручей и уплывут.
- Ты говорил с этой ведьмой и остался в живых?! - удивленно спросил Сашку Двэйн.
- Ну, я разгадал ее загадку, - ответил Сашка, и загордился: не так проста была ведьма, а он обвел ее вокруг пальца.
- О! - протянули бобры, и с уважением взглянули на Сашку.
- Выходит, соврала ведьма? - спросил Сашка. Бобры наперебой принялись объяснять ему, каким опасностям он подверг бы свою юную жизнь, последуй он рекомендациям Бронаг. Ведьма не солгала ему, так можно было попасть во дворец. Но это был долгий и опасный путь. Она не солгала, но и не сказала ему всей правды. Сашка крепко задумался, ведь он чуть было не совершил ужасную ошибку.
- А вы покажете мне короткую дорогу? - спросил он бобров.
- Покажем! Расскажем! - заверили его бобры, и пригласили посмотреть, как они живут. Солнце уже клонилось к закату, и бобры уговорили Сашку переночевать у них, на сухом островке посреди болота.
- Лес встревожен, - объяснил Сашке Двэйн, - Отец-Дуб не в себе, что-то там в священной роще случилось. Лучше с нами на ночь оставайся, целее будешь.
- А почему тревожится этот… Отец-Дуб, - спросил Сашка, в принципе, уже зная ответ. Отец-Дуб встревожен, потому что один наглый мальчишка из мира людей поднял на него руку.
- Да кто его знает, - протянул Двэйн. - Нам туда ходу нет, только высшие из Туата Де Данан в ту рощу ходят. И раньше-то туда никто не ходил, а сейчас и подавно, королева Титания опутала все смертельными заклинаниями, никто туда не пройдет. Ладно, пойдем, надо успеть до темноты.
Бобры повели Сашку за собой, вглубь заболоченного участка леса. Путь шел то по берегу ручья, то углублялся в болото, и Сашка перепрыгивал с кочки на кочку. Бобры плыли рядом, и подсказывали, куда можно поставить ногу. Вскоре тут и там стали попадаться бобровые хатки, сложенные из веток и обмазанные глиной. Видно было, что бобры потрудись тут на совесть. Повсюду были обгрызенные пеньки, плотины, запруды, соединенные прорытыми каналами. Каналы попадались метров по десяти-двадцати длиной. Наконец, бобры привели Сашку на сухой островок. Он с наслаждением скинул рюкзак, и рухнул на траву.
- Хорошо! - блаженствуя, протянул он.
Видно, бобры редко принимали у себя гостей, тем более, из мира людей. Поглазеть на Сашку собралось их видимо-невидимо. Самые смелые подходили знакомиться, те, что помоложе, смотрели издали, с воды. Даже для привыкшего ко всяким чудесам Сашки, разумные, и говорящие бобры оказались чересчур, чувствовал он себя не в своей тарелке. Заметив это, Двэйн прогнал всех, и они опять остались вчетвером.
- А что вы там обсуждали, у ручья? - спросил Сашка, просто чтобы не заснуть. Он клевал носом, день-то выдался нелегким.
- Фррр! - Двэйн аж подпрыгнул. - Плотину мы хотим построить там, заводь отгородить, чтобы не промерзала зимой. Да вот, течение слишком быстрое, сносит. Мы палки в дно повтыкаем, а течение их сносит.
- Так я говорю, выше по течению надо дамбы ставить, а ты… - запальчиво произнес Бвэйн (или Гвэйн, Сашка их различить не мог, только Двэйна отличал от других, и то благодаря размерам).
- А почему сносит-то? - Сашка подобрал под себя ноги, и сел по-турецки, так, что оказался с бобром лицом к лицу. - Втыкаете, наверное, плохо?
- Фрр! - возмущенно фыркнул Двэйн, - что вы, люди, понимаете в плотинах? Это мы, бобры, научили вас строить!
- А вот и нет! - обиделся Сашка. - Во-первых, надо хорошо забивать сваи. Во-вторых, надо подпирать их, как положено. Чтобы треугольник был! - И Сашка принялся объяснять бобрам, насколько прочной и устойчивой фигурой является треугольник. Второй Сашкин дедушка как раз был строителем. Он-то и рассказал ему про треугольники. Даже к мосту отвел, железнодорожному, через реку. И объяснил, показывая на мост:
- Смотри: мост сделан из балок. Поезд по нему едет, а мост не падает. Почему так, знаешь?
- Ну, мост же железный! - с высоты своих девяти лет пропищал Сашка.
- А вот и нет, внук. Балки сами по себе поезда не выдержат. Они и своего-то веса не выдержали бы, погнулись да покоробились. Дело в конструкции. Балки соединены так, чтобы распределять нагрузку. Видишь, на какой кусочек моста не посмотришь, он состоит из треугольников?
- Да! - восторженно ответил Сашка. То, что рассказывал дед, было ужасно интересно.
- Это потому, что треугольник самая устойчивая фигура. Его сдавить или скрутить сложнее всего. Вот из этих-то треугольников и построен каркас моста. - Дед стал чертить палочкой по земле, раскрывая Сашке секреты конструкции. Нарисовал треугольник, потом - рельс, и стал объяснять преимущества двутаврового сечения. С дедом было интересно, он, как казалось Сашке, знал и мог объяснить про все на свете. Воодушевленный рассказами деда, он даже склеил мост из бумаги, из обычных тетрадных листов. Своими руками он воплотил рассказы деда. Сашка поставил мост на два стула, в центр моста пропихнул тяжелую головку молотка. И, Сашка уже понимал, что никакого чуда тут нет, а есть - наука, мост держал. Всего-то бумажный мост с балками толщиной в две клеточки, склеенный канцелярским клеем, но за ним - целый пласт знаний. И сейчас, рассказывая бобрам про мост, и про треугольники, он уже представлял себе, как надо строить плотину. В плотинах он тоже понимал. По весне, когда сходил снег, и мутные потоки воды вперемешку со льдом текли по улицам, любимой Сашкиной забавой было перекрыть кусочками льда и слежавшегося снега путь воде, устроив посреди улицы лужу.
- Смотрите, - водил он палочкой по земле: - Мы построим плотину поперек, в центре можно отставить проток, чтобы лишняя вода уходила. Я помогу вам забить сваи, вы только приготовьте мне заранее палки. Каждую сваю мы подопрем рогулькой, вот так, - провел он черту по земле. Потом к этим сваям надо будет подкатить бревнышки, и подсыпать камней с обеих сторон. Потом еще глиной обмазать, как вы умеете.
- А не снесет? - засомневались бобры.
- Не снесет! - увлеченный идеей, Сашка забыл обо всем, даже о том, что надо спешить за волшебными яблоками для мамы. Ну, то есть, не совсем забыл, но сумел убедить себя, устраиваясь спать, что завтра по-быстрому поможет бобрам, и сразу же поспешит во дворец. Ночью было тепло, и Сашка отлично выспался на пружинящей подстилке из старых трав. Вторая ночь в волшебной стране прошла спокойно. Даже незамеченная никем ворона, сидящая на дереве в отдалении, подремала вполглаза.
- И-раз! - обеими руками Сашка поднял над головой камень, и обрушил его на сваю. Сваи, тонкие стволы молодых деревьев толщиной, бобры заготавливали всю ночь. Теперь Сашка, как и обещал, помогал им с плотиной. В одних трусиках он стоял по пояс в воде, и вбивал сваи тяжелым камнем. Три сваи, подпертые сзади расходящимися "вилкой" палками, уже торчали из воды. Быстро текущая вода журчала, обтекая их. Забив первую, Сашка налег на нее, попробовал пошатать, и только когда убедился, что сваи стоят как каменные, принялся за другие.
- Сколько еще? - прошепелявил с берега бобр.
- Еще три! - ответил Сашка, и поставил камень сверху на сваю. Придержал левой рукой, а правой, освободившейся, утер пот.
- Тогда я скажу нашим, чтобы начинали сплавлять, - сказал бобр, и вопросительно глянул на Сашку.
- Давай, - махнул тот рукой. Он забивал последнюю, седьмую, сваю, посреди ручья, а бобры уже ладили слева и справа от него стволы деревьев, лишенные веток. По течению плыли все новые, бобры живо хватали их, и укладывали поперек течения. Сашка забил последнюю сваю, и поспешил бобрам на помощь. Они придерживали лапами стволы, а Сашка привязывал их лыком к сваям, притапливал, и привязывал под водой, у самого дна, погружаясь с головой. Бобры помельче уже суетились у берега, наваливая на плотину ветки. Они приносили в лапах камни и кусочки глины, и укладывали, обмазывали. Вскоре вода уже не журчала, она бурлила, особенно в центре, где еще ничего не было, только сваи.
- Все, я устал, - махнул Сашка рукой, и полез на берег, обсыхать. Он действительно очень устал. Двэйн выбрался на берег, и присоединился к нему.
- Стоит! Фрр! - удовлетворенно фыркнул он в усы.
- Стоит и будет стоять! - кивнул Сашка. - Ладно, Двэйн, я обсохну, и пойду. Пора мне.
- Я провожу тебя, - сказал Двэйн, встал на берегу и свистнул. Бобры тут же прекратили работу, десятки голов повернулись к стоящим на берегу.
- Бобры! Наш гость уходит! Попрощайтесь и поблагодарите его за помощь! - крикнул Двэйн, и бобры стали кричать, благодаря Сашку. Смущенный, тот аж покраснел.
Двэйн, и напросившийся в сопровождающие Бвэйн, проводили Сашку до границ бобровых владений.
- Прощай, мастер! - дружно отвесили они поклон.
- Прощайте, бобры, удачи вам! - пожелал в ответ Сашка, поправил на спине изрядно полегчавший рюкзак, и пошел по тропинке. Бобры смотрели ему вслед.
- Ты веришь, что человек учил нас, бобров, строить плотины? - задумчиво спросил Двэйн у Бвэйна.
- Если бы сам не видел, ни за что бы не поверил, - ответил тот.
- Да, времена меняются. Все меняется, - вздохнул Двэйн, и Бвэйн согласно вздохнул в унисон. Пролетавшая над ними ворона услышала обрывок фразы, но ничего не ответила. Ей нужно было догонять Сашку, да и не в привычках вороны было оспаривать очевидное.
Сашка, тем временем, шел по тропинке. Вскоре деревья расступились, и он вышел на опушку. Перед ним расстилался бескрайний луг, тропинка уходила куда-то вдаль. На самом деле, луг не был бескрайним, просто Сашка находился в низине, но он этого не сообразил, и пригорюнился. По всему получалось, что шагать ему еще много, а солнце уже висело высоко, так, что Сашкина тень, съежившись, пряталась у его кроссовок. Вздохнув, он поправил рюкзак, и зашагал дальше - а что ему еще оставалось? Он уже порядочно прошел, и лес уже потерялся где-то позади, когда услышал на лугу ржание. Сашка повернул голову, и остолбенел: прямо на него несся конь. Был он белоснежным, до того белоснежным, что будто светился изнутри, даже на солнце. Он рассекал травы, и те, казалось, пригибались при его приближении. Когда он подскакал близко к Сашке, тот заметил, что это не просто конь, а единорог, как на картинке в книжке про принцев Амбера. Подлетая к Сашке, он наклонил голову. Сашка испугался, ему показалось, что сейчас тот проткнет его своим закрученным винтом рогом, торчащим изо лба. В последний момент единорог отвернул, и проскакал мимо Сашки. Он остановился невдалеке, и медленно приблизился. Всхрапывая, раздувая ноздри, он будто нюхал Сашку, и вид у него был удивленный. Сашка вспомнил, что бобры тоже его нюхали, и тоже очень удивились. Прочистив пересохшее горло, Сашка кашлянул, и громко сказал, обращаясь к единорогу:
- Здравствуйте! Я Шурик.
- Здравствуй, человек! - мелодичным голосом ответил единорог. Он не раскрывал рта, а голос его словно бы звучал в Сашкиной голове. Сашка даже не удивился - уж если бобры разговаривают, то почему бы не разговаривать и единорогам?
- Скажите, пожалуйста, эта дорога приведет меня во дворец короля Оберона? - спросил Сашка, просто чтобы что-то сказать. Единорог его поразил, он был очень красивым, до того красивым, что Сашка не сразу собрался с мыслями.
- Приведет, - подтвердил единорог, и, в свою очередь, представился: - Меня называют по-разному, но ты можешь звать меня Финн. Или Светлый Финн, как тебе будет угодно. Да будет позволено мне спросить, что ищет маленький человек во дворце Оберона?
- Я… - начал Сашка, и засомневался, стоит ли рассказывать про свою беду незнакомцу. Волшебная Страна была опасным местом. Но единорог казался таким добрым, таким… теплым, что Сашка решился. Он начал с самого начала, с того дня, как в его комнату влетел раненый Дори. Единорог внимательно слушал. Сашка, сам того не заметив, рассказал единорогу все. Рядом с тропой, спрятавшись в траве, разговор внимательно слушала ворона.
- Ты храбрец, маленький человек, - сказал Сашке Финн, выслушав его историю. - Не каждый бы решился на такое. Волшебная Страна не место для смертных. Неисчислимые опасности подстерегают на каждом шагу.
- Я должен помочь маме! - выпалил Сашка. - У меня кроме нее никого нет. И… это из-за меня она может сейчас умереть. Раз так, то исправлять это мне.
- Понимаю, - склонил голову единорог.
- Скажите, Финн, - высказал Сашка мысль, возникшую у него с первых минут разговора с единорогом: - Вы можете отнести меня ко дворцу? - Единорог удивленно всхрапнул, видно, нечасто его просили о таком. Он долго молчал, и Сашка уже, было пригорюнился, решив, что придется топать пешком.
- Да, - сказал единорог. - Я отнесу тебя во дворец, маленький храбрец. Залезай.
Единорог был высокий, и Сашка не смог на него залезть, как ни старался. Он все время соскальзывал. Брякнувшись несколько раз о землю, он бросил попытки, и сказал единорогу:
- Давайте найдем какой-нибудь камень, или бугорок. Так я не залезу.
- Скоро будет развилка, у развилки стоит большой камень, - ответил Финн. Вместо ответа Сашка быстро пошел вперед, перейдя почти на бег, за ним потрусил Финн. Вскоре впереди показалась развилка. Дорога там расходилась. Одна тропа вела налево, одна направо, и одна прямо вперед. У дороги стоял огромный серый валун. На нем было что-то написано, но что именно, Сашка не разобрал. Буквы были полустертые, ветер и дожди основательно поработали над ними. Впрочем, Сашка догадался, что там написано, не зря он любил сказки.
- Налево пойдешь, коня потеряешь, направо пойдешь, не сносить тебе головы, прямо пойдешь - и коня, и голову потеряешь? - спросил он у Финна.
- Да, - ответил тот, и посмотрел на Сашку с уважением. - Когда-то тут было написано предостережение для путников.
- И какой путь самый опасный? - полюбопытствовал Сашка.
- Они все опасны. Самый опасный, конечно же, прямой. Но и левый, и правый опасны, каждый по-своему.
- А какой из них ведет ко дворцу?
- Все. Залезай на камень, маленький человек, не будем терять времени.
Сашка влез на камень, и перескочил на спину единорога. Он чуть не упал, но сохранил равновесие, вцепившись в белоснежную гриву. Финн недовольно заржал, но стерпел.
- Какой путь выберем? - спросил он у Сашки. Тот, сообразив, что это проверка, задумался. В сказках, которые он читал, оказавшиеся на распутье богатыри всегда выбирали самую опасную дорогу. И Сашка решил поступить так же.
- Прямо. Едем прямо! - твердо ответил он Финну. Тот, ни слова не говоря, рванул с места так, что Сашка снова чуть не свалился. Наездник из Сашки был, скажем прямо, никакой, он бы точно упал, если бы не помощь Финна. Тот скакал очень быстро, он точно летел над землей, и вскоре развилка с камнем осталась далеко позади.
Очень быстро Сашка понял, как ему повезло, что он встретился с Финном. Дорога, по которой они ехали, с каждым шагом становилась все страшнее и страшнее. Началось все с того, что ее преградили змеи. Их было видимо-невидимо, огромный шевелящийся и шипящий ковер. Финн резко остановился, едва не сбросив Сашку, и заржал. Змеи, словно по сигналу, стали обтекать их, и вскоре Финн, и вцепившийся в его гриву Сашка оказались в живом кольце.
- Что им надо? - спросил Сашка, и голос его предательски дрогнул.
- Не знаю, но, думаю, кто-то очень не хочет, чтобы ты добрался до дворца, - ответил Финн.
- Что с нами будет? - Сашка всегда боялся змей, а тут их были сотни.
- Не бойся, - успокоил Сашку единорог, и сделал шаг вперед. Змеи угрожающе зашипели, но Финн не испугался. В гневе он топнул ногой, и земля от удара его копыта задрожала. Он топнул еще, и еще и точно волна прокатилась по земле. Нехотя, змеи стали расползаться в стороны, освобождая дорогу. Финн снова поскакал вперед. Только когда змеи оказались позади, Сашка облегченно вздохнул.
Он рано обрадовался. Местность вокруг стала меняться. Зелень пропала, вскоре слева и справа от дороги потянулись серые неприветливые скалы. Из расселин вырывались языки пламени, удушливо пахло серой. Финн летел вперед, его копыта стучали по застывшей лаве. В одиночку Сашка бы тут не прошел. За завесой из испарений, в колышущемся горячем воздухе угадывались какие-то движущиеся фигуры. Дорога впереди терялась в дыму, но единорог яркой серебряной звездочкой прорезал мрак, и пустоши остались позади. Сначала Сашка думал, что бобры его обманули, но потом понял, что они просто не знали, что ждет его за пределами их болота. Да и Дори говорил, что в Волшебной Стране все время что-то меняется, меняется сам ландшафт, и старые карты часто бесполезны.
- Дворец на той стороне, - произнес Финн, и тряхнул головой. Они стояли на берегу реки. Дорога привела их к мосту. Сложенный из белого камня мост выгибался дугой, соединяя два берега синей реки. На том брегу, где стояли Сашка и Финн, ничего не росло, он был безжизнен и пуст. Напротив, на другом берегу, куда тянулся мост, все цвело.
- Тогда чего мы ждем!? - нетерпеливо воскликнул Сашка. Ему нетерпелось поскорее добраться до дворца. Из-под моста полезли какие-то приземистые существа, грязные и страшные. Из-под шляп сверкали злые глаза, да торчали крючковатые носы. Финн прянул вперед, его копыта прогрохотали по мосту, и не успел Сашка опомниться, как они оказались на другом берегу.
- Кто это был? - спросил Сашка.
- Тролли, - ответил Финн, и, не дожидаясь следующего Сашкиного вопроса, пояснил: - Хотели тебя съесть.
- А вас? - спросил Сашка, и даже немного обиделся: как так, только его?
- А меня они боятся, - сказал Финн, и поскакал вперед, по уходящей в лес дороге.