Неожиданно над болотом пронесся далекий вой, низкий и глубокий, отдавшийся вибрацией во всем теле. Анастас с Веленой подскочили, Аня громко захлопнула книжку, Славий схватился за меч, который за целый день так ни разу и не убирал в ножны. Лисса, пытаясь превозмочь ломоту во всем теле, села и с ужасом воззрилась во тьму, от которой "охотников" отделял лишь круг, очерченный светом костра.
– А вот и наш хозяин объявился. – Маг стал судорожно копаться в своей сумке, извлек оттуда кристалл дымчатого цвета, расположил его на ладони и начал потихоньку поворачиваться. Наконец камень тускло вспыхнул. – Так, а что у нас в той стороне? – Колдун кинулся к карте и указал на большой остров.
– Гнездо нетопырей, – произнесла Анюта, даже не посмотрев на карту. Она, как и Лисса, пристально вглядывалась в ночь, а ее глаза теперь стали огненно–красного цвета: признак того, что девушка едва сдерживает свою драконью ипостась.
– Это плохо. Помимо прочих гадов, здесь может водиться высшая нежить. Велена, это становится опасным. Я должен сообщить в ковен и сходить проверить этот остров.
– Не раньше чем наступит утро. Иначе нарушите защитный контур.
– Велена, вы снова сомневаетесь в моей компетенции?
– Простите, мэтр, просто я решила лишний раз напомнить: вдруг вы прямо сейчас кинетесь совершать подвиги.
– Я не самоубийца, – оскорбился маг.
– Вот и славно. – Ведунья улыбнулась. – Значит, можно до утра поспать. Вам первому дежурить, все равно будете составлять послание в ковен.
– И мы спать. Аня, ты с нами? – Славий оглянулся на девушку.
– Да. Сквозь контур даже линчу не пройти, так что я тоже отдохну немного.
Аня с Лиссой облепили Славия с двух сторон. Он подгреб девушек к себе поближе, и, не обращая внимания на удивленные взгляды мага и Велены, компания завалилась спать.
Лисса впервые за все время почувствовала себя спокойно. Она обняла воеводу поперек груди, столкнувшись при этом с рукой Анюты, плотней прижалась к парню для сохранности тепла (Славий, лапочка, не побоялся упырей и снял кольчугу, чтобы девушкам было удобнее устроиться) и в то же мгновение заснула.
Глава 11
Ночь выдалась холодной. Камыш шелестел от порывов ветра, и постоянные крики, стоны и протяжный вой не давали крепко спать. Продремали до утра, а на рассвете остров накрыло ледяным туманом, заставившим окончательно проснуться.
– Наконец–то тишина. – Лисса разжала онемевшие за ночь руки, выпуская воеводу из объятий.
Он выпускаться не хотел. По крайней мере, так показалось девушке, когда руки Славия отпустили ее с едва заметной, но все–таки заминкой. Вздохнув, воевода потянулся, сел и, не глядя на Лиссу, отправился за валуны к болоту.
– Где тишина? – Рядом зашевелилась Аня. – Лягушки орут, как ненормальные.
Лишившись тепла, девушка проснулась, пару раз зевнула и села, протирая глаза.
– Все, что не вопли упыря, – музыка для моих ушей. – Лисса тоже села, хотела было встать, но не получилось. Утихшая за ночь боль в ступнях накатила новой волной. Девушка застонала и разбудила ведунью.
Осмотрев ее ноги, Велена сделала неутешительный вывод. Ходить ей никак нельзя. В деревне она бы вылечила ее в два счета, а так придется немного пострадать.
– Вот и славно. – Анастас довольно улыбнулся. – Я сейчас отошлю послание в столицу, а ты, девица, получишь на него ответ, пока мы будем на болоте.
– Хорошо. – Лисса кивнула, а потом встрепенулась: – А я здесь одна останусь?
– Не бойся, скучать не будешь. Я придумала тебе занятие, так что не успеешь оглянуться, а мы уже тут как тут, – обрадовала ее подруга.
– Только не готовить. Все равно не из чего, – тут же предупредила Лисса. Она потихоньку передвинулась поближе к каменному обломку и оперлась на него спиной. Сидеть ей предстояло долго, так что лучше сразу позаботиться о комфорте.
– Никто в здравом уме не доверит тебе продукты. Нам еще жить хочется, – пошутила Аня, потянувшись. – Так, мне тоже надо умыться. Митя, вставай, иначе все пропустишь.
Ведунья задумчиво смотрела на потягивающегося и почесывающегося сына, явно что–то прикидывая в уме.
– Оставлю–ка я с тобой Митьку, а сама со Славием пойду.
Лисса ничего не имела против такой компании. Наоборот, вдвоем веселее и не так страшно. А вот сам мальчишка был не согласен. Обиделся, что с ним обращаются как с маленьким. Пробурчал что–то вроде: "Зачем тогда вообще с собой взяли", – и ушел умываться туда, откуда только что вернулся Славий.
– Вы чего такие кислые? – удивился воевода.
– Василиса с Митей остаются. Так что выходим прямо сейчас. Двум группам придется до темноты постараться обойти все запланированные участки. Работы предстоит много.
Славий понимающе кивнул, подсел к Лиссе, взял девушку за руки и заглянул ей в глаза:
– Ты как? Сильно болит?
– Терпимо. – Она улыбнулась в ответ на такую трогательную заботу. С чего бы вдруг? Раньше Славий почти не обращал на нее внимания. Можно сказать, терпел по долгу службы. А тут такие разительные перемены. Или на него так подействовала совместная ночевка? – Ягод наберете по пути, – решила Лисса на всякий случай сменить тему. – А то есть хочется, хоть опять в корову превращайся. – Тут она скосила лукавый взгляд на собирающегося мага. – Или в кабана, у него меню более разнообразное.
Мужчина, услышав ее издевку, поджал губы.
– О вас, юная девица, я тоже написал в ковен. Вы сами по себе удивительная аномалия и заслуживаете пристального внимания моих коллег.
– Что? – Велена взвилась от гнева. – Хотите на девочку лапы наложить? Не позволю!
Если маг и хотел что–то сказать в ответ, то под грозным взглядом ведуньи стушевался, засуетился и, схватив сумку с картой и магическими принадлежностями, устремился к болоту, крикнув на ходу:
– Скажите Ане, пусть поторопится, я ждать не буду.
– Вот так–то! – Велена довольно улыбнулась. – Ну что, Славий, пошли, пока прохладно?
– Как скажете, госпожа Велена.
Скоро на острове стало очень тихо.
– Так нечестно, – заныл Митька, но Лисса не собиралась целый день терпеть его плохое настроение.
– Брось, нам тоже есть чем заняться, будем азбуку учить. Смотри, что нам оставила Анюта.
И она продемонстрировала окончательно павшему духом парнишке разворот книжки, на котором Аня трофейным карандашом (утащенным из сумки мага, пока тот не видел) написала ей местный алфавит с транскрипцией по–русски.
Выучить руны оказалось плевым делом. Затем стало еще проще. К полудню они уже вполне сносно читали по слогам. Лиссе в этом плане было сложнее, чем Митьке. В отличие от него, девушка умела читать и писать, только другими буквами, и подсознание наотрез отказывалось менять укоренившиеся представления, искренне недоумевая, почему одни и те же слова, которые слышатся абсолютно одинаково, писать и читать надо как–то иначе.
Митька, кстати, оказался на удивление восприимчив к грамоте, наверно, сказались материнские гены. Девушку стало немного раздражать то, что подросток уже вовсю читает целые страницы, а она еле–еле несколько строк осиливает… В общем, это задело Лиссу до глубины души. Открыв первую попавшуюся книгу, она начала читать вслух и внятно, тщательно проговаривая слова, чтобы лучше запомнить.
Дело двинулось быстрее, и Лисса не заметила, как углубилась в чтение полевых заметок некогда жившего здесь колдуна. Этот товарищ описывал свою жизнь до мельчайших подробностей, тщательно фиксируя все, чем занимался с утра до ночи. И так день за днем на протяжении тридцати двух книг. Лисса не поленилась перелистать все дневники, чтобы в этом убедиться.
– Ого, а вот это интересно.
– Что у тебя? А то у меня муть такая, что уже тошнит. Представь: этот тип описывает, как ел на ужин пиявок и запивал это блюдо желчью, извлеченной из десяти жаб.
– Фе–э–э, Митька, ты точно знаешь, как правильно отбить аппетит. Слушай, что пишет наш маг. Похоже, запись сделана незадолго до разрушения башни:
"Сегодня встретил на болоте упыря. Упокоил с миром. Странно, откуда он тут взялся? Вечером проверил деревенское кладбище. Все в порядке. Значит, эта тварь пришлая. Но откуда? На ближайшие десятки верст вокруг только одна деревня, да и подходящих захоронений нет. Если упырь не будет ежедневно получать свежее мясо, его тело истлеет, и он упокоится естественным путем. А этот выглядел так, словно его только что подняли. Надо будет утром сходить проверить…"
– Что? Что проверить? – Митька подался вперед, уж очень ему хотелось узнать, куда отправился маг в поисках приключений. Видимо, приключения он действительно нашел, раз не закончил запись. Ведь до этого он отличался просто патологической педантичностью, записывая даже, сколько дырок у него в носках, какими способами он пытался их заштопать и сколько раз, пока не выкинул.
А может, колдуну просто не с кем было поговорить? Вот он и вел дневник, как будто это его собеседник? Такое часто бывает с маленькими детьми, которые придумывают себе невидимого друга и ведут с ним пространные беседы, в основном жалуясь на родителей или, из–за отсутствия последних, на воспитателей в детском доме.
– Тут повествование обрывается. – Лисса для верности еще раз пересчитала книжки, удостоверилась, что эта действительно последняя, и вздохнула. Любопытно было не только Митьке.
– Совсем?
Сколько разочарования в одном вопросе.
– Совсем, но я предлагаю слазить в подземелье и посмотреть: вдруг продолжение лежит где–нибудь в сторонке, а наши его просто не заметили. Как тебе идея?
– Ну… не знаю.
От предложения пошарить в подземелье после ночи, проведенной на болоте, Митькин энтузиазм совсем упал. Лисса бы тоже не стала рисковать здоровьем, но вчерашний поход Ани, Славия и Велены вдохновил ее на эксперимент. И что с того, что у нее больные ноги? Это никак не может помешать осваивать левитацию.
– Давай спустимся, а?
Перед ее энтузиазмом найти, по меньшей мере, сокровища капитана Флинта мальчишка не устоял.
– Уговорила. Только надо прежде позаботиться о том, как выбираться будем, летать, как птица, я не умею.
– Сделаем веревку.
– Точно.
Сказать–то легко, а вот сделать… На то, чтобы из прибрежного камыша сплести веревку достаточной длины и крепости, потребовалось два часа, полстакана крови и изрезанные пальцы. Нет, ну кто забыл с собой ножи взять, а? Или их только Лиссе с Митькой не дали?
Паренек, поддерживая Лиссу, помог ей доковылять до силовой воронки, до сих пор сдерживающей болото и не дающей жиже накрыть подземелье. Митька закрепил веревку за обломок валуна и успел подхватить девушку, когда она чуть не свалилась в люк. И только потом поинтересовался:
– Слушай, а как мы искать что–то будем? Темень такая, хоть глаз коли.
Лисса ткнула ему пальцем в глаз. Мальчишка взвыл и, отбросив ее руку, закрыл лицо ладонью.
– Дура, что творишь!
– Сам дурак, думай, прежде чем говорить такие вещи. Это же логово колдуна, вдруг дурная сила возьмет да и выколет тебе глаз на самом деле, а так я исполнила твое желание и больше оно не сбудется. Ну, чего встал, прыгай и лови меня.
Митька прыгнул. Послышался грохот и причитания о том, какой дурак поразбросал здесь рухляди, через которую убиться можно. Вспомнив предупреждение, парнишка оборвал себя на полуслове и тут же заорал:
– Не надо в меня ничем тыкать, я нечаянно сказал.
– Ладно, живи. Я сегодня добрая. Ты расчистил взлетно–посадочную полосу?
– Чего посадить на полосу? – не понял Митька.
– Проехали. Ты меня ловить будешь? – Лисса не рискнула снять амулет и повторить Анин трюк с полетом, решив, что лучше не рисковать, когда над головой кружится в водовороте болотная жижа, сдерживаемая только магической силой, которую она по недомыслию может с легкостью разрушить.
– Ловлю! – Парнишка встал под люком, вытянул вверх руки, и Лисса, зажмурившись от страха, прыгнула наугад.
Митька под ее тяжестью рухнул на пол, зато поймал, крепко сцепив на талии руки.
– Хе… ты не могла бы слезть с меня? – сдавленно прошептал парнишка.
– Прости. – Лисса скатилась с него и хотела помочь встать, но Митька сложился пополам от боли.
– Ну ты… тяжелая. И колени у тебя острые.
Пряча улыбку, девушка сняла с себя пояс и повязала Митьке.
– Возьми. Тебе поможет, а вот на меня, похоже, не действует, так что толку от него ноль, как мертвому припарка.
Звучный шлепок заставил Лиссу подскочить. Девушка взвилась чуть ли не до потолка, не столько от боли и испуга, сколько от наглости мальчишки.
– А в морду!
– Сама же говорила: думать надо, а так я тоже твое желание исполнил. Глядишь и не помрешь теперь.
Мгновение в подземелье стояла тишина, которая потом взорвалась дружным хохотом. Лисса потерла пострадавшее место. Да уж, с виду вроде совсем мальчишка, а приложил так, что это уже не припарка, а целый горчичник будет.
– Вставай, умный ты наш. Не так уж и сильно я тебя придавила.
Кряхтя и жалобно стеная, парнишка встал, и они, как два инвалида, побрели вглубь, влекомые исследовательским любопытством. Путь освещали факелом, оброненным вчерашними исследователями возле люка. У Митьки в кармане предусмотрительно оказался кремний с огнивом, так что зажечь его не составило никаких проблем. И теперь пламя трепетало под напором сквозняка, отчего вверх взмывали струи черного дыма, оставляющие полосы гари на каменном своде.
Увы и ах. В подземелье оказалось пусто, как в норе мыши ранней весной, когда все запасы давно съедены. Если здесь и было хоть что–то ценное, то его уже давно нашли и вынесли, оставив только бесполезные дневники. Все остальное превратилось в труху.
– Эх, а я надеялся… – с разочарованием протянул Митька.
– Я тоже. – Лисса вздохнула. – Потопали обратно?
– Угу. Куда?
Девушка оглянулась.
– Не знаю. Ты разве не запоминал дорогу?
– Я? – Удивление на лице мальчишки было до того искренним, что Лисса тоже удивилась:
– Ну не я же. Я вообще тут в первый раз.
– Если ты забыла, я тоже здесь впервые. И вообще, кто из нас колдунья и должен все на свете знать?
– Вот как дам тебе сейчас квантовой физикой по органическим соединениям в мозгу, будешь знать, как умничать. Кто из нас мужик? Вот и думай, как из подземелья выйти.
– Ох и языкатая ты, Василиса. Гляди, с таким жалом вместо языка ни один нормальный парень замуж не возьмет, побоится, что превратишь его в чудище поганое.
Лисса обиделась и плотно сжала губы, чтобы не сказать в ответ какую–нибудь грубость.
Митька заметил, что ее настроение резко изменилось, шагнул ближе и вдруг ни с того ни с сего обнял.
– И что это значит?
– Прости меня, Василиса, дурака, зазря тебя обидел, просто… – Тут он крепче сжал руки, и Лисса поняла, что что–то сейчас будет. – Ты такая миленькая, а когда сердишься, превращаешься в красавицу.
– Ты какой плесени тут надышался? Убери руки, а то пальцы переломаю.
Но Митьку словно околдовали. Он припал к ней губами и стал неумело целовать. Лисса замерла как удав перед кроликом, сжавшись от охватившего ее страха. Что–то не так. Неправильный какой–то поцелуй, и дело вовсе не в возрасте паренька. В общаге с кем только целоваться не доводилось, даже вспоминать стыдно. Просто не должен обычный поцелуй причинять столько боли.
В губы вонзились острые клыки, и девушка почувствовала во рту привкус собственной крови. От страха Лисса уронила факел, быстро погасший в пыли, и только сейчас заметила, что у мальчишки во тьме алым горят глаза. А за спиной, судя по шелесту, расправляются кожистые крылья.
"Черт, зачем я сняла заговоренный пояс? И кому отдала? Вампиру! – Мысли вихрем закружились в голове. – Этот гад подменил собой Митьку сразу, едва мальчишка спрыгнул вниз. Кстати, что странно: кровососа должно было испепелить на месте. Похоже, обереги Велены не сработали. Вампиры вроде принадлежат к классу нежити. Или нет?"
Вампир поперхнулся и на миг оторвался от губ девушки. И этого мгновения ей хватило, чтобы прийти в себя и сорвать с шеи заветный амулет.
– Чтоб ты, гад, сквозь землю провалился! – В этот раз Лисса желала от всей души, и ее желание было исполнено. Под ногами треснул камень.
– Не–э–эт! – только и успел вскрикнуть "гад" и тут же исчез, видно и вправду провалился.
Ноги сами собой подкосились, и Лисса рухнула на пол. Придя в себя, она первым делом зажгла факел, хорошо хоть кремний и огниво успела у "Митьки" реквизировать. Убедившись, что в подземелье она одна, девушка уже собралась расплакаться. Но тут пол начал шевелиться, и из–под земли послышался зловещий голос, сулящий Лиссе страшные кары: от полнейшего обескровливания до превращения в вампира.
– Вот неугомонный. Пол, окаменей навечно.
– Дура–а–а! – взвыл вампир, успевший–таки вылезти из–под земли по плечи и высвободить одну руку. Вторая так и осталась под землей, придав мужчине вид скособоченной коряги.
– Сам такой. – Лисса отползла от опасных когтей, которыми вампир пытался до нее дотянуться, дергаясь, как припадочный.
– Идиотка! Выпусти меня!
Лисса не ответила, любуясь сюрреалистическим творением собственного производства. Кстати, мужчина теперь даже отдаленно не был похож на Митьку.
– Ты что, не слышишь? Выпусти, я тебе сказал.
– Ага, бегу и спотыкаюсь.
Вампир замер, поняв, что все его попытки освободиться – напрасная трата сил и что его магии не совладать с искренним, высказанным от всей души желанием девушки. Минуты три "изваяние" буравило ее взглядом и наконец спросило:
– И что теперь?
– Теперь? – Лисса облизнула опухшие губы, и вампир судорожно вздохнул. – Вылезу из подземелья, в расстройстве чувств забуду поставить крышку на место и уберу силовой барьер, сдерживающий воду. Так что ты утонешь, а ночью твоим трупом полакомятся упыри.
– Ну что же, в таком случае мальчишка умрет вместе со мной.
Улыбка вампира стала откровенно издевательской, и он захохотал, когда увидел, как девушка побледнела.
– Митька? Что с ним?
Больше всего на свете Лиссе сейчас хотелось задушить кровососа, только сначала нужно узнать, куда он дел Митьку. Но посмотрев на довольное лицо мужчины, она поняла, что вампир ждет именно такой реакции, и поэтому осталась сидеть на месте, чтобы решить, что делать дальше. А потом встала и пошла прочь.
– Ты куда?
Девушке показалось, что она слышит страх в голосе вампира. Но ведь ему нечего бояться. Даже если она затопит подземелье, он не умрет, потому что уже мертв. Со временем вода разрушит камень, и вампир преспокойно выберется наружу. А с упырями договорится по–родственному.
– Стой, Василиса! Вернись!
Лисса остановилась за поворотом, пристроила факел в какую–то каменную нишу, чтобы с того места, где замурован вампир, не было видно отблесков огня, и прислушалась.
– Вот же влип, – бурчал мужчина, судя по звукам, пытавшийся расшатать камень. – И эта… грх… мрх… та еще…
Лисса едва сдержала смех. Ей явно было чем гордиться: вампир уже не может выразить вслух своих чувств к ней – приличных слов не хватает.
– Я, между прочим, имею высшее академическое образование. И никогда неприлично не выражаюсь. Это, знаешь ли, вредит репутации.