– А как ты узнал? – Лисса выглянула из–за угла. – Я же молчала.
– Думала громко, – пробурчал он. – Освободи, а?
– Вампир, да еще и телепат. Знаешь что: посиди–ка ты тут, подумай о вечном, а я пойду. Мне Димку искать надо. И нечего так ухмыляться. Без твоей подсказки справлюсь.
– Ну–ну, иди. Если что, ты знаешь, где меня найти.
Лисса целую вечность блуждала по подземелью, но парнишку так и не обнаружила. За это время она не раз вспоминала ехидную ухмылку вампира. Прибить бы гада, да нельзя. Только он один знает, где сейчас Митька.
Она и звала, и камень простукивала, и колдовать пыталась, но все безрезультатно. Ей отвечало лишь гулкое эхо. Магия тоже молчала, словно сегодняшний лимит на чудеса был исчерпан.
"Что же делать, что делать?" – Лисса стояла посередине коридора и думала, куда же ей пойти – к выходу или туда, где ждет вампир? А потом решила, что хватит строить из себя сыщика, пора звать на помощь.
Анюта, Славий, Велена и Анастас вернулись лишь под вечер. Аня, несмотря на дикую усталость, отправилась обходить остров, чтобы поставить защиту. Мэтр увязался за ней, словно они за целый день не налюбовались друг на друга.
– Интересный способ вы используете, Анюта. Закольцовываете силу, питающую заклинание, на себя. Не боитесь однажды утром не проснуться, израсходовав весь резерв и заодно с ним жизненные силы?
– Не боюсь. Моя энергетическая структура отличается от человеческой.
– Надо же, а по вам не скажешь, что вы нелюдь.
– А по вам не скажешь, что вы людь, – не осталась в долгу Анюта, и пока маг возмущенно хлопал глазами, не зная, что ответить, скрылась в ночной темноте.
– А где Митя? – Велена оглянулась в поисках сына.
Лисса вздохнула и призналась, как им с Митей стало скучно учиться грамоте и захотелось побывать в подземелье.
– Взяли бы вчера с собой, ничего бы и не случилось, – в свою очередь обвинила девушка Велену и досказала до конца свое приключение.
– Врешь, – не поверил Славий, когда она поведала о том, как Митя превратился в жуткого вампира.
– Ни капли, можете пойти и сами убедиться.
– А Митя? Митя где? – Велена с ужасом слушала сумбурный рассказ и, в отличие от воеводы, верила каждому слову.
– Не знаю, а этот гад не признается.
– Ну это он зря. – Славий встал и решительно зашагал в сторону болота.
Велена поспешила за ним, не отставая ни на шаг. И вид у нее был такой грозный, что становилось ясно: если вампир немедленно не признается, куда дел Митьку, то Славию просто некого будет допрашивать.
– А ты куда? – остановил парень Лиссу. – Давай обратно.
– Я с вами. – Девушка поджала губы, решив, во что бы то ни стало, отправиться на поиски.
– Пусть идет, – разрешила ведунья и первая спрыгнула вниз.
– Под вашу ответственность, – предупредил Велену Славий.
– Явилась, и года не прошло, – съязвил вампир, но увидел, что на этот раз девушка не одна, и умолк.
– Ты что–то сказал? – Славий достал нож и чиркнул им по камню, выбивая искры. Раздался жуткий скрежет, от которого у всех заболели уши. А вампир так вообще скривился, словно от зубной боли.
– Где мой сын? – На ладони Велены вспыхнул переливающийся перламутром шар. Едва заметное движение кистью – и сгусток смертоносной энергии полетел в цель.
Глаза вампира расширились от ужаса, он дернулся, пытаясь уклониться, но шар остановился, зависнув прямо перед лицом кровососа.
– Гос…по… жа… я не знал, что мальчик ваш сын. Чем хотите поклянусь.
– Да ну? – Велена подошла поближе, рассматривая опасного пленника. – Может, ты и печать мою на нем не видел? Наверно, ты слеп, и тебе надо подправить зрение.
– Не надо! – заорал вампир, когда Славий присел рядом с ним на корточки и, схватив за роскошные густые волосы, приставил узкое лезвие ножа к правому глазу.
– Если сразу признаешься, будет не так больно.
– Я скажу, скажу, только не трогайте глаза. Они дольше всего регенерируют. Парнишка, невидимый и обездвиженный, стоит в соседнем зале, – признался вампир, взглядом умоляя Велену остановить садиста.
Велена посмотрела на Славия, тот понимающе кивнул, и женщина умчалась на поиски сына. Лисса с воеводой остались караулить вампира. Тот смотрел на них с плохо скрываемым страхом. И боялся он почему–то совсем не Славия.
– А ты умеешь удивлять, Василиса. – Кончиком ножа воевода задумчиво чертил полосы по лицу вампира, заставляя замурованного противника каждый раз вздрагивать, когда лезвие проходило вблизи глаз.
– Порой я и сама себе удивляюсь. – Лисса присела на корточки и пристроила факел на полу, так, чтобы не погас. – За три дня, которые я провела в вашем дурацком мире, я кем только не успела побывать. Несколько раз чуть не утонула в болоте, полюбовалась на упыриную охоту, а сегодня меня чуть не убил вампир. И за все это время только раз удалось нормально поесть. Где справедливость, Славий?
– Справедливости ищи у богов, за это они в ответе. А вот если хочешь перестать быть кормом для всяческих уродов, начинай учиться. Иначе всегда найдется тот, кто захочет доказать тебе свое превосходство.
– Или ты, или тебя?
– Что–то в этом роде.
– Сколько тебе лет, Славий?
– Что? – одновременно переспросили воевода и вампир. Последний очень внимательно прислушивался к разговору и не меньше Славия был удивлен сменой темы разговора.
– Сколько тебе лет? По меркам моего мира?
– Примерно двадцать семь. Может, чуть больше. Не знаю.
– А на самом деле?
– Двести шесть, учитывая, что жить мне около тысячи лет.
Лиссе о многом хотелось расспросить воеводу: откуда он родом, как оказался в царской дружине… Ведь чувствовалось, что он явно из дворянского рода. Может, у них так принято: обладаешь даром – отправляйся служить, а нет – наследуешь титул и земельные угодья? Но тут послышался голос Митьки, девушка сорвалась с места и бросилась на шею к спасенному парнишке.
– Димка, живой! Я так испугалась, когда на твоем месте оказался этот гад!
Лисса не осознавала, что целует мальчишку в щеки, в подбородок, в глаза, заставляя отчаянно краснеть. Воевода и Велена довольно улыбались, глядя на это веселье.
– Живой–живой. Ты три раза мимо меня прошла. Я чуть не лопнул, пытаясь тебя позвать.
Глаза ведуньи подозрительно блестели, но стоило ей посмотреть на вампира, как она из любящей матери превратилась в разъяренную колдунью.
– Ты заплатишь за это своей жизнью.
– Для казни нет причины. Ваш сын цел и невредим, – неожиданно встал на защиту вампира Славий.
– Ну и что. Это отродье хотело нас убить. Если бы не Василиса, ни один из нас не вернулся бы с болота.
– Неправда, – совершенно спокойно вступил в полемику вампир, словно речь сейчас шла не о его жизни и смерти. – Меня наняли убить только Василису. Остальных в договоре не было. И мои слова подтверждает тот факт, что с вашим сыном ничего не случилось.
– Так это ты упырей на болото напустил?
– Нет. Я выполняю только штучные заказы.
– Ну все. – У Лиссы лопнуло терпение. – Я тебе покажу штучку!
Девушка что–то прошептала, и вампир исчез. Подбежав к образовавшейся в полу яме, Лисса встала на колени, сунула в дыру руку и извлекла оттуда сверкнувший в свете факела изумруд. Камень был такой огромный, что едва уместился на девичьей ладони.
– Вот гад! И при жизни был хорош, и теперь глаз не отвести. Ну ничего, побудешь у меня красивой штучкой пару десятков лет, поразмыслишь о добром и вечном, посмотрим, как тебе после этого захочется принимать заказы на убийство.
– Это справедливо. – Славий отряхнул с рубашки пыль и спрятал нож за голенище сапога. – За покушение на жизнь представитель гильдии убийц из расы вампиров… Эх, жаль имя спросить забыли…
– Марош.
– Э… что? – Воевода от неожиданности споткнулся на полуслове.
– Он говорит, что его зовут Марош Валевич.
– О–о–о! – только и мог сказать Славий.
Велена с удивлением наблюдала, как необработанный изумруд в руках Лиссы постепенно меняет форму и превращается в уникальный артефакт.
– Душа вампира, воплощенная в камне… – задумчиво произнесла ведунья. – Лисса, ты уверена, что правильно определила специализацию? Может, тебе стоит поучиться у Анюты и ее семьи? Драконы больше других знают о колдовстве такого рода.
– О–о–о! – вслед за воеводой повторил Митька и дотронулся до кристалла. – Интересно, а он там живой?
– Живой, что с ним сделается. И очень хочет уточнить, к скольким годам заключения его приговорит Славий, а то мой срок кажется ему несправедливым.
– Хм… гхм… – Парень спрятал улыбку в кулак. – Пяти лет вполне хватит, чтобы осознать вину. И покуда ты будешь его владелицей, ему каждый месяц за три зачтется. Ну а если потеряешь или надумаешь продать, то дальше как обычно. Час за день и так до истечения всего срока.
– Ой! – встрепенулась Лисса. – Как же теперь выяснить, кто заказал мое убийство?
– Можешь спросить у Мароша. Но вряд ли он знает: наемникам обычно только имя жертвы говорят. Да не переживай ты так, – ободрил ее Славий. Видя, что девушка совсем расстроилась от таких новостей, он добавил: – Мы это и сами выясним.
– Что у вас здесь происходит? Магией фонит на полболота. – Анюта неслышно вышла из темноты, и ее любопытное личико вытянулось от удивления, едва она разглядела в руках подруги артефакт. – Ничего себе! Ты где нашла камень душ? Мы же все здесь вчера обыскали, каждую щелочку проверили, но ничего подобного не видели.
– Был тут один индивид. Хотел мою душу заполучить, да своей лишился. – Девушка сунула изумруд в карман куртки, и тут явился мэтр.
– Ты с ума сошла, столько силы выбрасывать? – накинулся на Лиссу Анастас. – Хочешь переполошить всю нежить на болоте?
– А мы со Славием еду нашли. – Велена решила сменить тему и улыбнулась, когда на нее устремились голодные взгляды.
– Так давайте ее приготовим… – радостно воскликнул Митька.
– …и съедим, – закончила за него Анюта под дружно грянувший хохот.
Глава 12
Василиса проснулась от неприятного ощущения, что кто–то смотрит ей в спину. И у кого это, интересно, наглости хватает? В кои–то веки удалось хоть немного вздремнуть.
– Открой глазки, красавица, вижу, что не спишь. Я и так уже два часа жду, пока кто–нибудь из вас проснется.
"Да что же это такое! – мысленно возмутилась Лисса. – Как будто одного вампира мне мало! И так, зараза, весь бок отдавил. Кстати, надо срочно придумать, где его хранить, держать при себе изумруд такого размера опасно – украдут. Да и выслушивать его едкие замечания уже порядком надоело. Хорошо хоть он ночью тоже спит, если бы болтал без умолку – отправился бы куковать на дно болота".
– Встава–а–ай!
Осторожно, чтобы не разбудить Славия, Лисса выбралась из объятий воеводы и оглянулась, пытаясь найти того, кто не дал ей поспать. На самом высоком обломке башни сидел полупрозрачный мужчина, сквозь которого просвечивали солнечные лучи.
– Ты кто?
– Кто–кто. Сама, что ли, не видишь? Посланник я, из ковена. Помощь вызывали?
Лисса удивленно кивнула.
– Ну так я пришел, рассказывайте, что у вас случилось.
– Почему сразу я? – недоуменно поинтересовалась девушка.
– Потому что ты уже не спишь. – Кажется, призрак уже успел пожалеть, что разбудил ее, а не кого–нибудь другого.
– Так я мигом разбужу кого надо. Мэтр Анастас, вставайте, к вам пришли.
– Шли всех… подальше, я спать хочу.
– Мэтр, если я пошлю, он ведь действительно пойдет… неизвестно куда, – честно предупредила Лисса. – Как потом в ковене объяснять будем, куда мага дели?
Призрак захохотал, легко взлетел в воздух и плавно, словно перышко, опустился возле коллеги.
– Стас, просыпайся, – прошептал он, а потом заорал, как ненормальный: – А ну, вставай сейчас же, день давно в разгаре, работы полно, а ты до сих пор прохлаждаешься.
Лисса едва успела улизнуть в кусты, спасаясь от шаровой молнии, брошенной в их сторону Анютой. Спустя несколько секунд воздух разрезал еще один энергетический шар, на этот раз – привет от Велены. Мэтр швырнул заклинанием в призрака, но тот ловко увернулся, и сгусток магии чуть не попал в Славия. Воевода понял, что с мечом в разборки магов лучше не соваться, и тоже нырнул в кусты, потеснив Лиссу. Митька ужом уполз к ним и приготовился из укрытия наблюдать за развитием событий.
– Никогда больше не буду над мамкой шутить. Особенно с утра, пока она не выпьет две кружки отвара и окончательно не проснется.
– Что так? – улыбнулся Славий.
– Жить хочу.
Лисса кивнула. Все так устали и вымотались за двое суток на болоте, что совершенно не оценили шутки призрака. Посланец едва успел увернуться от очередной Аниной молнии и закричал на колдунью:
– Дура! Ты меня чуть не убила! – Призрак в спешном порядке создавал вокруг себя защитный барьер, и формой и прочностью походивший на мыльный пузырь.
– И поделом тебе. – Аня успела окончательно проснуться и теперь злобно наблюдала за гостем. – Не будешь орать с утра пораньше как ненормальный. Интересно, как тебе удалось взломать мою защиту?
– У магов из ковена свои секреты, – огрызнулся призрак.
– Мэтр Велантий, зачем вы здесь? Я же просил только карты и амулеты? – Окончательно проснувшийся Анастас признал коллегу и потому жутко смутился "теплому" приему, который они устроили.
Посланец лишь развел руками, указывая сразу на все болото:
– Подобного разгула нежити давно не было. Естественно, такой случай привлек внимание ковена. Поэтому и решили прислать меня, чтобы на месте разузнать обстановку, а то с ваших слов, коллега, получается больно удручающая картина.
– Вам надо было прийти вчера и переждать с нами ночку, а не являться под утро и портить людям настроение, – упрекнула ведунья пришлого мага.
Лисса поняла, что разговор может затянуться, выбралась из кустов и направилась к воде, чтобы умыться. Следом за ней прошмыгнула Аня.
– Только недолго. – Славий загородил тропу, чтобы никто не мог потревожить девушек.
Холодная вода взбодрила, прогнав остатки сна. Лисса распустила волосы, расчесала их пальцами и снова заплела косу. Потом отломила стебелек осоки, разжевала кончик и почистила этим нехитрым приспособлением зубы. Что поделать, если в этом мире еще не изобрели зубную щетку… Приходится приспосабливаться.
– Ань, а до дома твоего брата далеко?
Подруга удивленно замерла:
– А с чего это вдруг ты интересуешься моим братом? Ты же не рвешься за Коша замуж. Или я неправильно тебя поняла?
– Поняла ты правильно. Просто…
Договорить Лисса не успела, так как одна из кочек зашевелилась, и из–под слоя мха показались чьи–то испуганные глаза.
– Кто из вас Василиса?
Аня ткнула в подругу пальцем:
– Она.
– Вот спасибо, удружила. Не ожидала от тебя такого.
– А чего ты хотела, если нечисть знает твое имя?
Дальше ссориться им не дали. Кочка дернулась, изящные девичьи руки разгребли тину, и кикимора оказалась у самого берега, высунувшись из воды по пояс. Лисса от неожиданности отпрянула и тут же пожалела, что показала гостье свой испуг – та не на шутку обиделась.
– Мне велено передать тебе весть. За помощь тебе будет отдельная награда.
– Весть? А от кого? И почему я должна помогать, когда вы нас недавно чуть на куски не разорвали?
– Это были отступницы, одурманенные злом. – Кикимора опустила глаза, и девушка заметила, что чудо болотное плачет. – Это зло принес с собой тот, кто пришел с востока.
Видимо, кикимора имела в виду главного злодея, который виновен во всех бедах. Но Лисса не стала перебивать. Тем более до них все отчетливей доносились голоса магов, интересовавшихся у Славия, куда исчезли девушки. Кикимора тоже услышала, что сюда идут посторонние, и заговорила быстрее:
– У него был артефакт, но чужак не сумел с ним совладать. Маг утонул и артефакт исчез вместе с ним. С тех пор зло почти полностью поглотило болото. Мне с трудом удалось прорваться. Владыка вод каждый день посылал нас с сестрами к вам с вестью. Я единственная дошла.
– А остальные?
Можно было не спрашивать, что стало с другими посланницами. Но Лисса хотела знать. Без этого она отказывалась верить. Ведь до сих пор их компании невероятно везло, поэтому девушка слегка утратила ощущение опасности.
Кикимора поняла терзания Лиссы, дотронулась до ее руки, оставив на запястье мокрый след, и тихо произнесла:
– Погибли. А если к исходу третьего дня вы не очистите болото от нежити, такая же судьба ждет всех.
Посланница одарила девушек грустным взглядом и скрылась под водой.
– И что теперь делать? – Лисса повернулась к Ане, желая услышать ее мнение обо всем.
– Понятно, что – доставать со дна труп вместе с артефактом. Только вот как это сделать?
Лиссе вдруг вспомнились строчки из вчера прочитанной книги, где говорилось о неизвестно откуда появившемся упыре.
– Ань, а колдун может восстать после смерти и превратиться в упыря?
– Запросто, если при жизни наложил на себя соответствующее заклинание. Только это не упырь будет, а полноценный вурдалак.
– Значит, их уже двое.
– С какой радости?
– С той, что после разрушения башни наш колдун должен был куда–то деться. – И Лисса поведала подруге о том, как маг столкнулся с упырем, а потом и сам пропал, пока искал причину появления нежити.
– Дело дрянь. – Аня шлепнула себя по колену и резко встала. – Надо рассказать остальным. Идти против вурдалаков, вооружившись деревенским колдовством, – это то же самое, что отбиваться вилкой от крокодилов.
– Отличная идея. Давай натравим на упырей стадо крокодилов!
– Лисса, крокодилы не живут стадами, они… Постой, ты что делаешь? Не надо крокодилов!
Поздно. Девушка сама ужаснулась, с какой скоростью сбылось ее желание. Они с Аней рванули от воды и в мгновение ока буквально взлетели на отвесную стену башни. С трехметровой высоты девушки со страхом наблюдали, как змеи, обитавшие в болоте, превращаются в огромных зубастых тварей.
– Что–то они не очень похожи на крокодилов, – нервно сглотнула Аня, еще сильнее поджимая под себя ноги.
– А я настоящих крокодилов никогда и не видела. И потом, могу же я хоть немного проявить фантазию. Вот и получилось… то, что получилось, – покаялась Лисса, завороженно наблюдая, как из воды появляются все новые и новые рептилии.
– Аня! Василиса! – послышался голос воеводы. Парень устал их ждать и, забеспокоившись, решил проверить, не случилось ли чего. Лучше бы он оставался на своем месте. Один из крокодилов услышал его и рванул на голос, быстро–быстро передвигая шестью лапами.
– Славий, беги! – закричала Анюта.
– Черт, а эти откуда взялись? – выругался воевода.
Раздалось злобное шипение, послышался скрежет металла, и в ту же секунду Славий с погнутым мечом оказался рядом с девушками.
– Лисска, твоя работа? – взревел он, отмахиваясь безнадежно испорченным оружием от прыгающего под стеной крокодила. – Ну вот, теперь меч уже ни на что не годится, разве что бросить его вниз, чтобы крокодил доел, а то вид у бедняги очень уж голодный.
– Моя, – честно призналась Лисса. А чего скрывать–то, если и так понятно, у кого тут уши растут.