"Ты думал, я останусь прежней после того, что ты со мной сделал? Надеялся, что я никогда не узнаю, зачем понадобилась тебе на самом деле?" – ответила она на внимательный взгляд жениха.
– Потом разберетесь, дети. Сначала расскажи, что здесь случилось и откуда в этом захолустье появилось столько вурдалаков?
Лисса перевела взгляд на отца Кощея и, отодвинув в сторону личные мотивы, коротко поведала историю своего появления в этом мире посреди болота, полного упырей, не забыв упомянуть об Иване–царевиче с дружиной и о том что они с Аней самым некрасивым образом от него сбежали. Старший дракон улыбнулся, сдерживая смех, Аня хихикнула, а Кош заскрежетал зубами. Потом девушка рассказала о встрече с Велантием и Анастасом и о том, что произошло дальше.
– В деревне артефакт, это из–за него люди превращаются в вурдалаков. Его надо или уничтожить, или наложить сильную защиту против вредоносного излучения, – подвела итог Лисса.
– Мы займемся этим. – Таудеш наконец опустил на ноги значительно повеселевшую дочь. У Ани даже щеки раскраснелись. Видимо, он не просто так держал ее на руках все это время.
Лисса подавила завистливый вздох. Кто бы с ней поделился силой. После пережитого ужаса у нее начался адреналиновый спад, хотелось свернуться калачиком прямо посреди поля и проспать сутки. Но пока артефакт не найден и не обезврежен, она глаз не сомкнет от страха. Не дай бог уснуть человеком, а проснуться вурдалаком.
Драконы разбились на группы и буквально сровняли с землей всю деревню. А потом, не страшась чудовищного жара, перерыли пепелище в поисках злополучного артефакта. Камень, который больше не был невидимым – видно, после смерти магов заклятие перестало действовать, удалось обнаружить в подвале одного из домов.
Оказалось, некоторым жителям удалось избежать страшной участи. Священник с несколькими женщинами и детьми забаррикадировался в подвале храма, и, похоже, его молитвы и воззвания к местному божеству помогли бедным людям пережить ужасные дни, пока снаружи бесчинствовали вурдалаки. Святой отец поведал Таудешу о том, как маги с артефактом остановились в деревне переночевать, а утром почти все жители превратились в вурдалаков.
Драконы отвели измученных людей подальше от деревни, поделились запасами еды, а затем вместе со священником вернулись к вредоносному обломку скалы.
Глядя на то, с какой легкостью четыре дракона извлекли глыбу из–под земли и начали опутывать ее своей магией, Лисса вспомнила, что людям и магам в свое время понадобилось три дня, чтобы вытащить камень из болота. Вот что значит сила и магия в одном лице. Теперь понятно, почему драконы живут обособленной группой высоко в горах. Видимо, люди когда–то достали их постоянными просьбами о помощи.
– Ань?! – позвала она подругу: сидеть одной посреди поля было не так уж весело.
Кош отправился помогать крепить обезвреженный артефакт на спину одного дракона. Два других ящера вызвались сопровождать сородича до столицы, чтобы передать груз в ковен. Маги уже обо всем знали и теперь готовили специальное изолированное помещение для хранения и тщательного изучения странных свойств камня.
Аня, запыхавшаяся, но светящаяся от счастья, как только что отчеканенный златень, вынырнула из зарослей кукурузы. Увидев состояние подруги, она мигом растеряла все веселье:
– Лисс, что случилось?
– Ничего. Просто я хотела спросить: у меня есть час, чтобы поспать, или скоро улетаем?
Лицо Ани вытянулось, и она села рядом с ней на одеяло, которое Лисса предусмотрительно расстелила, чтобы не сидеть на сырой от росы земле. Горизонт окрасился розовым цветом, предвещая скорое наступление утра, и хрустальные капли покрыли траву и кукурузные листья, сверкая, словно бриллианты, в первых лучах восходящего светила.
– Хочешь, я поговорю с отцом, и он уговорит Коша отпустить тебя?
– И заодно снимет с меня его кольцо? – Лисса потерла палец, на котором обручальное кольцо сидело как влитое. – Брось, Ань. Нам с твоим братом надо выяснить отношения раз и навсегда. Так что я готова отправиться к тебе в гости. Только, если можно, не на шее Коша.
Она умоляюще заглянула в глаза подруге, обещая, что будет сидеть очень тихо и не причинит ей неудобств. Аня захохотала и обняла ее за плечи.
– Об этом не беспокойся, отец уже высказал ему за самоуправство. Кош не мог дарить девушке обручальное кольцо без благословения семьи. Но нас вынуждали обстоятельства, поэтому он так поступил…
Лисса закрыла пальцами рот подруге.
– Я не желаю слушать, как ты оправдываешься вместо своего брата. Пусть он сам мне все объяснит. Ты лучше скажи, как зовут твоих родителей. А то неудобно будет приветствовать твою маму, обращаясь к ней: эй, ты.
Аня улыбнулась.
– Отца зовут Таудеш, а маму – Калиста. Ты ей очень понравишься, так что погоди судить нас, пока не познакомишься поближе.
– Судить вас? – Лисса от удивления хлопнула глазами. – После того как вы обезвредили заразу, которая могла поглотить целое королевство?
Аня помолчала, ерзая на одеяле. Лисса видела, что ее гложет любопытство, но спрашивать ни о чем не стала, решив дождаться, когда подруга заговорит сама.
– А как ты узнала, что мои родственники близко и могут нам помочь?
Лисса удивилась, что лучшая подруга держит ее за полную дуру:
– Ты же сама сказала, что посылала зов о помощи, когда мы со Славием "утонули". Я больше чем уверена, что твой брат его услышал. Только царевич оказался шустрее и нашел нас первым. Не думаю, что это обстоятельство остановило бы Коша от желания прибрать меня к рукам. Собственно, это была вторая причина, чтобы сбежать от Вани. Не хочу сеять раздор. А так я могу разобраться с каждым из женихов по отдельности, не доводя до межрасового конфликта.
– Ты очень разумная девушка, Василиса. – Отец Ани неслышно подошел к ним, и Лисса вздрогнула, понимая, что он все слышал. – И я готов предоставить тебе для полета свои крылья.
Лисса икнула, а Аня вытаращила глаза. Видимо, она не могла представить отца, выступающего в роли ездового дракона.
– Если ты стесняешься, я попрошу своего брата. Он тоже не откажется прокатить тебя до дома. Каждый будет рад помочь правнучке Прига, которая сама, если инициирует силу, станет морским драконом.
Лисса обомлела, узнав о себе новые подробности. То–то ее все время тянет превращаться в земноводных! Выходит, в будущем у нее есть все шансы обрасти чешуей, отрастить жабры и уйти жить под воду? Аня засмеялась, глядя на растерянное лицо подруги, не знавшей, как воспринять такие новости.
Глава 20
Неожиданно раздался странный писк.
– Извините. – Таудеш отошел на пару шагов.
Лисса удивленно выгнула брови. Вещица, которую мужчина извлек из кармана, здорово смахивала на мобильный телефон. Таудеш надавил на выемку в центре серого продолговатого камня, и в воздухе развернулась прозрачная, словно мыльный пузырь, сфера. Мгновение она была пуста, а потом в ней возникло хмурое, хоть и довольно привлекательное лицо мужчины. Темные волнистые волосы до плеч, золотой венец, борода. Неизвестный хмурил брови, и взгляд сине–зеленых глаз не предвещал собеседнику ничего хорошего.
– Я смотрю, Таудеш, ты совсем потерял совесть, раз появился на моих землях без предупреждения!
И голос властный. Сразу видно: этот человек привык, чтобы ему повиновались.
– Я тоже рад тебя видеть, Отторал, – насмешливо произнес дракон. Царь скривился, словно проглотил пол–лимона.
Анин отец кратко изложил причину своего вторжения, поведав Отторалу Половецкому – царю Тариана историю о вурдалаках, и на правах равного потребовал прислать дружину, усиленную отрядом магов, чтобы прочесать окрестные леса.
– …вдруг кто успел уйти до того, как девушки наткнулись на деревню… – Дракон отошел еще дальше, и Лисса уже не слышала, как правители обсуждали детали операции.
Отец! Таудеш говорил с ее отцом. Это его земли. В его царстве она находится. Но как же так? Лисса растерялась, не зная, как поступить. Внутри нее боролись два чувства. Ей хотелось вырвать из рук дракона переговорное устройство и, глядя в глаза мужчины, сказать: "Привет, папа, я твоя дочь". Но еще сильнее хотелось убежать, спрятаться, чтобы Отторал никогда не узнал, что она есть на свете. Мама приложила для этого немало сил. Может, даже отдала свою жизнь, пытаясь спрятать ее в другом мире. На это должна была быть веская причина, иначе в поступке матери нет никакой логики.
Пока девушка разрывалась от противоречий, Таудеш закончил говорить, и сфера исчезла. Убрав камень в карман, мужчина вернулся к ним.
Вот сейчас он скажет… Он наверняка знает, что это ее отец. И начнет задавать вопросы, на которые у нее нет и не может быть ответов, так как этого человека Лисса видела в первый раз.
Таудеш улыбался. У нее же сердце прыгало в груди, как пойманный в силки заяц, и не было сил даже вежливо улыбнуться ему в ответ.
– Ты неважно выглядишь. – Мужчина стал серьезным. Наклонился, заглянул Лиссе в глаза. Взял за руку, пощупал пульс, а потом глянул на встревоженную дочь. – Вы когда спали последний раз?
– Сорок часов назад.
– А ели?
– Мм… – Аня не смогла вспомнить и вопросительно посмотрела на подругу.
Лисса пожала плечами. Ей было не до еды и уж точно не до сна. Эх, если бы сейчас выпить чашечку свежесваренного кофе. А лучше две или три.
– Понятно. – Таудеш выпрямился и кликнул двух парней. – Установить шатер, выдать девушкам одеяла, накормить и проследить, чтобы они хорошенько выспались. Кош! – позвал он сына.
Тот явился, словно был рядом и все слышал.
– Я оповестил Отторала. Он пришлет нам в помощь свою дружину и столько магов, сколько сможет собрать за короткий срок. Отправляйся к князю Лучезару, помнится, вы с ним одно время были весьма дружны. Введи его в курс дела, скажи, что детей и женщин надо приютить, и заодно предупреди о появившихся на его землях вурдалаках. Пусть тоже выделит людей для поисков. Чем быстрее мы покончим с нежитью, тем быстрее отправимся домой.
Девушка поняла, что Таудеш спешит. Ему нужно во что бы то ни стало опередить дружинников Ивана, которые могут появиться здесь с минуты на минуту и заявить от имени царевича свои права на Лиссу. То, что она вернула Ванюше кольцо, разорвав помолвку, нужно еще подтвердить словами, иначе магический обряд, в ее мире называемый венчанием, не утратит силы. И Лисса навсегда останется связана клятвой, а значит, никогда не сможет родить детей от другого мужчины. Магия – это вам не шутки: любое слово, произнесенное вслух, обретает действенную силу. Особенно это касается клятв, которые даны в священном месте.
– Можно мне полететь с Кошем? – Лисса встала, изо всех сил пытаясь изобразить бодрость.
– Тебе нужно поспать часов двадцать, а не думать о том, как бы во сне не свалиться с шеи летящего дракона.
Кощей хмыкнул и глянул на отца:
– Я удержу. – А потом улыбнулся невесте. – Хочешь посмотреть, как на Ледоре выглядят города, прежде чем я затащу тебя в свою пещеру?
Лисса покраснела. Он в точности угадал ее страхи по поводу жилища драконов. А что еще, кроме пещеры, может вместить обе их ипостаси? Ну, может, там и имеется пара–тройка комнат на тот случай, если хозяину захочется побыть человеком, пригласить в гости друзей или привести в дом жену–человека.
Аня хихикнула. Улыбнулся и ее отец. Похоже, представления Лиссы о быте драконов их позабавили, и Таудеш махнул рукой:
– Летите, только не задерживайтесь сильно и, если надо, поторопите Отторала. Мы действительно незаконно находимся на его землях.
Но никуда лететь не пришлось. Не успели они с Кошем выбраться с кукурузного поля на дорогу, приспособленную другими драконами под взлетно–посадочную полосу, как около кострища, бывшего некогда деревней, раскрылся портал, и из него строем вышла царская дружина. Все в латах, при оружии. Витязей сопровождали маги, которые сразу же начали задавать Ане с Лиссой вопросы.
Пришлось начинать с самого начала. Девушки поведали о том, как они заблудились и забрели на болото близ Ухабовки, рассказали историю про вурдалаков и породивший их артефакт неизвестного происхождения. Про Ивана–царевича и его дружину дружно умолчали. Таудеш их в этом молча поддержал, одобрительно кивнув, и пошел выяснять отношения со старшим по званию в дружине, решившим использовать драконов в качестве ездовых животных.
Пока старшие спорили, Аня, Лисса и Кощей расположились на обочине под кукурузой и, распотрошив походную сумку Коша, поедали запасы.
Сидя на скрученном одеяле и уплетая за обе щеки пирожок с мясом, Лисса с любопытством рассматривала дружинников отца. Чем–то они напоминали людей Славия: та же сосредоточенность на поставленной задаче, та же уверенность, что выполнить задание им вполне по силам.
Первые полчаса девушка все ждала, что кто–то из них передаст ей весточку от Отторала или намекнет, что отец ждет ее в гости. Но никто не подошел. На нее вообще после расспросов магов никто не обращал внимания. Даже то, что она носитель уникального дара, не вызвало фурор, как она наивно полагала. Борей, старший в группе магов, тщательно просканировал ее ауру, подтвердил наличие дара квинтэссенцитивного колдовства, посоветовал без амулета не ходить, делать упражнения на концентрацию внимания и найти себе учителя.
Лисса призналась, что уже нашла, за что ее сердечно похвалили и на том забыли, так как дел у магов оказалось невпроворот. Они должны были просканировать всю местность на магические искажения, вызванные нахождением здесь артефакта, затем все скрупулезно задокументировать и отправить отчет в академию.
– Магическое возмущение! Очистить точку выхода для портала! – прокричал Борей и кинулся вручную расталкивать замешкавшихся людей.
– А это кто? – Лисса вытянула шею, чтобы посмотреть, кого еще к ним принесло. Вставать и идти узнавать после сытного обеда было лень. Сейчас бы поспать, как советовал Таудеш. Но девушке все же не хотелось пропустить что–нибудь интересное.
Кош встал, вглядываясь в новоприбывших, словно выискивал знакомых.
– Кажется, дружина Лучезара. Посидите тут и никуда не уходите. Я на минуту.
Аня проводила брата с улыбкой и потянулась за последним пирожком. Потом вспомнила, что неплохо бы поделиться им с подругой, и, переломив на две части, протянула ей.
– Съедим, чтобы не досталось муравьям.
– Я больше не могу. – Лисса похлопала себя по округлившемуся животу. – Эй, кажется, назревает крупная разборка. Не пойти ли нам поспать, пока мужики дерутся?
– Где? – Аня приставила руку к глазам, чтобы лучше видеть спорящего Таудеша, старшего царской дружины и еще одного мужчину – начальника над воинами Лучезара. К ним подошли Борей и Кош, и спор пошел по второму кругу.
– Самое время прогуляться в кукурузу. Чую, скоро полетим, а дракон – это не авиалайнер, на нем туалета нет.
Лисса оценила совет подруги, и они незаметно для остальных скрылись среди высокой кукурузы, а когда вернулись, оказалось, что все вопросы уже решили. Драконы, скрипя зубами, согласились посадить себе на шеи дружинников и магов, чтобы те могли осмотреть территорию в максимально короткие сроки.
– Аня! – позвал дочь Таудеш. – Тебе тоже придется полетать. Но поскольку ты у нас девушка, и негоже сажать двух мужиков тебе на шею, полетишь с одним Бореем. Он маг сильный, справитесь и сами.
Аня виновато улыбнулась подруге. Но по вспыхнувшим глазам было видно, что она уже парит в небе и огнем разит затаившегося в овраге вурдалака.
– Прости.
И девушка убежала к полю, где один за другим люди перекидывались в драконов и, дождавшись, когда седоки займут свое место, взмывали в небо.
– Вот так и рушатся мечты о великих подвигах. – Лисса развернулась, чтобы взять одеяло, найти себе местечко в тени и лечь спать. Вряд ли кто–нибудь, кроме Ани, возьмет ее с собой.
От обиды на ресницах дрожали слезы, но она не заплачет, не станет показывать всем свою слабость. Она сильная – и точка.
– Василиса!
Лисса оглянулась. Ей махал Кощей. Рядом с ним стоял серьезный дядька и хмуро наблюдал, как она, бросив одеяло, идет к ним.
– Знакомься – это Михей, – представил ей Кош дружинника.
Тот протянул огромную ручищу, и ее ладошка просто утонула в его пальцах, так как Михей не рискнул пожать ей руку, побоявшись переломать все кости.
– Можно просто дядя Миша. – Мужчина улыбнулся широкой искренней улыбкой.
– Василиса. – Она улыбнулась ему в ответ, не совсем понимая, что им от нее нужно.
– Что за кислый вид? – У жениха было отличное настроение, он так и лучился весельем, а это не очень хорошо. В последний раз она видела его таким довольным, когда они выходили из церкви после венчания.
– Немного устала и хотела лечь спать, а что? – не рискнула она сказать правду о том, что обиделась на Таудеша, отстранившего ее от участия в поисках вурдалаков.
– О! Тогда ладно. – Глаза у Коша стали хитрыми, как у змия–искусителя. – А я думал, что ты захочешь полететь с нами.
– Конечно, хочу! А можно?
– Можно, – обрадовал ее Михей. – Только смотрите у меня: никакие шуры–муры я не потерплю, пока дело не закончим. А то кто–то недосчитается зубов. – Он более чем выразительно глянул на Кощея, а потом не менее грозно на нее. – И не посмотрю, что ты мне не родная, высеку, как свою дочь, до свадьбы спутавшуюся с драконом. Тот тоже думал: раз летун, значит, ему все можно.
– Что вы, дядя Миша. Я девушка приличная и до свадьбы даже целоваться с ним не буду.
– И что вы сделали дракону? – Кош не поверил ни одному слову дружинника.
Михей потер пальцем погнутый в нескольких местах доспех и, положив руку на трехпудовую металлическую булаву, усмехнулся, глядя на Коша.
– А что я ему сделал? Надавал по морде в его человечьей и драконьей ипостаси и заставил на дочке жениться. Теперь вот внуков с женой нянчим. Всем все ясно?
Кош сглотнул и понятливо кивнул. Видимо, он уже успел узнать все, что случилось за двадцать лет его отсутствия, и слышал эту историю. Дядя Миша довольно ухмыльнулся, поняв, что его слова дошли до сознания дракона, а Лисса засмеялась, глядя на них обоих.
И снова началась беготня по полям, лесам и окрестным деревням. Пришлось опрашивать местных: не видели ли странных людей, ночью просящихся на ночлег, не слышали ли чего подозрительного. Едва речь заходила о вурдалаках, как на них тут же начинали подозрительно поглядывать, а некоторые особо сознательные жительницы норовили шугануть метлой или кочергой. Кто–то боялся дракона и рвался позвать на помощь мужиков. Тогда Лиссе приходилось врать, что они проводят перепись населения по заданию Лучезара. Князюшку в этих местах уважали, а поэтому порой его имя помогало собирать информацию. С другой стороны, кому понравятся вопросы вроде: "Тетенька, а вы случайно не припоминаете, как ваш муж–пьяница три дня в лесу шатался, а потом вернулся домой и за одну ночь всю скотину сожрал?"
Улетая из очередной деревни, Лисса думала, что больше не сможет говорить. Весь язык отболтала, пока втолковывала неграмотным крестьянам, что Кош – приличный дракон и клыки и когти чистит каждый день. А вооруженный до зубов дядька под два метра ростом, с бородой до пупа и огромными кулачищами – это охрана от любопытствующих, которые так и норовят оторвать у дракона чешую на сувениры.