– Кош, ты можешь лететь ровно? А то тебя кидает по небу, как пьяного матроса на палубе в девятибалльный шторм. Мне надо записать еще два десятка жителей деревни, а я не могу, меня тошнит.
– Милая, как я лечу – это не твоя забота. Ты, главное, держись покрепче. А причину для тошноты я тебе с радостью обеспечу. Только замуж за меня пойди, а то уже который день все драконы надо мной смеются, что невестой назвалась, а женой стать не хочешь.
– Потому и не хочу, что ты пустозвон на поверку оказался. Как с таким обормотом детей растить? У самого еще детство в… голове играет, а туда же: женюсь, женюсь… А–а–а! – завопила Лисса, когда Кош, словно воинский истребитель, заложил крутой вираж и как не бывало полетел дальше. – Ты что творишь! А если рухну? Костей не соберу и буду тебе являться по ночам, не давая спокойно спать.
– Повелители Неба, я о том и мечтаю, чтобы ночами ты не давала мне спать.
– Что и следовало доказать. Все твои слова – пустой звон. Ты даже ни разу не попытался меня поцеловать, случай в парке не считается.
– Это я пустозвон? Да с тобой вообще невозможно серьезно разговаривать! Ведешь себя, как ребенок.
Дядька за ее спиной от смеха чуть не сполз на хвост и еще сильнее вцепился в гребень бешеного дракона.
– Ну ты и языкатая девка, Василиса. Гляди, разобидится суженый, ссадит на землю, будем пешком топать, а это, почитай, верст двадцать. До ночи не доберемся.
– Не ссадит, ему за это Таудеш нагоняй устроит. Так на чем я остановилась?
Лисса прикусила карандаш и поправила стопку листов, разложенную на коленях. Кош наколдовал вокруг них защитное поле, которое не давало ветру трепать волосы, задувать под куртку и при этом совершенно не тормозило летящего дракона. Взяв карандаш в руки, девушка вывела очередную фамилию и имя главы семейства, потом нацарапала имя жены, шестнадцати детей, двух бабок, затюканного ими деда и совсем старого прадедушки, живущего на печи и не слезающего с нее уже который год.
– Так и запишем: место жительства – печь. – И с чувством выполненного долга убрала письменные принадлежности в суму. – Все, теперь можем лететь в очередное поселение, может, хоть там накормят вместо тумаков.
– А давай оставим дракона за околицей и пешком к деревеньке подойдем? – выдал рационализаторское предложение дядя Миша. – Глядишь, и примут. И не придется особо ретивым морды бить. Чай свои, а мы им по зубам, за кого потом девкам замуж идти, если все дураками останутся?
Лисса хихикнула:
– За драконов, вон они как рвутся юных да красивых охмурить.
– Во–первых, ты не обычная девица, – не вытерпел насмешек Кош. – У тебя есть реальный шанс стать морским драконом. И я не просто так к тебе посватался: ты мне давно нравишься, только Аня настаивала, чтобы я к тебе и близко не подходил.
– Ой, смотри, что там? – Не имея ни малейшего желания выслушивать очередное признание в любви, Лисса указала на деревеньку из нескольких домов, стоящую на опушке леса, и небольшое озерцо, где мальчишки удили рыбу. Представив, что рыба зажаривается до золотистой корочки от дыхания Коша, Лисса чуть не захлебнулась голодной слюной.
Ребятишки, завидев летящего по небу ящера, вместо того чтобы с визгом разбежаться по домам, побросали удочки и, забыв про рыбу, принялись радостно скакать по траве, изображая из себя драконов.
– Кош, смотри, они тебя ни капли не боятся. Может, повезет, и тебя накормят. Сколько коров нужно, чтобы ты наелся: две или три?
– Очень смешно.
Лисса уже хотела воспринять этот ответ серьезно и извиниться за издевку, но тут в брюхе дракона булькнуло, как в бездонной бочке, и она поняла: похоже, лучше пролететь мимо. На хуторе не хватит еды, чтобы накормить голодного дракона, трое суток облетающего округу без единого обеденного перерыва. Но… работа есть работа, и Кош по спирали пошел вниз, примеряясь сесть на ближайший луг.
Ватага ребятни бросилась туда же. За ними, заслышав шум, из домов выбежали мужчины и женщины с вилами, граблями и кочергами.
– Теплая встреча нас ожидает, – проворчал дядя Миша, натягивая шлем и металлические перчатки. Достаточно было сжать кулак – и у самых ретивых пропадала охота затевать драку. – Говорил, надо было дракона за околицей оставлять.
И первым скатился по его лапе.
– Мы с миром, – крикнула Лисса, становясь рядом с дядей Мишей, при этом чувствуя, что ее еще шатает после долгого полета. Но она широко улыбнулась и помахала перед хуторскими исписанными листами. – Перепись населения. По приказу князя Лучезара каждая семья, проживающая на его землях, подлежит обязательной регистрации. А еще князь изволит знать, сколько земли возделываете, сколько скота и птицы держите… – Вспомнив рыбу в пруду, девушка опять сглотнула. – И сколько ежегодно добываете в его лесах и водоемах всякой дичи и ценной рыбы. Ну, кого первого запишем? Давай тебя. – И она ткнула пальцем в парня с арбалетом.
– А что сразу я! Батя? – И верзила оглянулся на щуплого косматого мужика в домотканой одежде с вилами наперевес.
– Кто такие будете? – рявкнул мужик и нагнул вилы еще ниже, изготовившись протаранить бок дракона.
Кош скосил на человека изумленный взгляд, но во избежание конфликта отошел на пару метров.
Лисса не могла понять этих деревенских: ведь им только что все доступно объяснили. Наверно, все–таки стоило начать с вурдалаков, а то разбежится нежить по лесам – ищи ветра в поле.
– Сказано же, перепись проводим, – пришел на помощь удивленно хлопавшей глазами девушке дядя Миша. – Заодно принимаем жалобы, если таковые имеются.
Зря он это сказал. Даже Кош поразился, с какой скоростью враждебность сменилась искренним доверием. От радости, что можно всласть нажаловаться на соседа или на княжеского казначея, замучившего их поборами и при этом быть уверенным, что тебе за это ничего не будет, крестьяне расщедрились, и дракону перепала не только целая корова, но и половина забитого вчера быка – мясо еще не успели пустить на колбасу.
Лисса, строча одной рукой бесценные сведения, выведанные за чаркой доброго кваса дядей Мишей, второй умудрялась отправлять в рот пельмешки из общей миски, накалывая их на тонкую палочку вроде вилки с двумя зубцами. А когда наступил вечер, и хозяйка дома, где им предложили переночевать, зажгла лучины, дружинник приступил к тому, зачем их, собственно, послали.
Он начал рассказывать страшилки. Дети, раскрыв рот, внимали ему, словно он открывал им правду о сотворении мира. Даже взрослые то и дело осеняли себя знаком, защищающим от нежити. И никто не спешил расходиться по домам. Видать, не часто сюда залетают гости.
Кош, обернувшись человеком, с осоловелыми от сытости глазами доедал оставшиеся пельмени, дав понять возмущенной Лиссе: ничто человеческое ему не чуждо, даже если до этого он успел съесть полторы коровы.
– И вот вышел из леса вурдалак, да как закричит: кто здесь есть живой, выходи, я тебя съем. – Дядя Миша сделал страшные глаза и потянулся к детям. Те с визгом попрятались под стол и теперь выглядывали оттуда, сверкая любопытными глазенками.
– А дальше что, дядя Миша? – пискнула самая маленькая девчушка лет четырех с растрепанными косичками и веснушками на кругленьком лице.
– А дальше… – Лисса вытащила малявку из–под стола и усадила себе на колени. – Вы сами историю расскажите. Вот как думаешь, съел вурдалак твоего папку?
– Вот еще. – Малышка фыркнула, смешно наморщив носик, соскочила на пол, перебежала на другую сторону стола и спряталась за спиной улыбающегося дружинника. – Мой папа сам ему голову отрубил топором, а потом они с дядей Гришей и дядей Ваней сожгли вурдалака на окраине села.
– Мирка, откуда только узнала, егоза. – Женщина подбежала к дочке и, взяв на руки, уткнула личиком себе в грудь, чтобы помолчала, так как девчушка порывалась еще что–то рассказать. – Вы простите, мало ли что привидится ребенку с перепугу. Вы вон тоже сказок рассказали, теперь полночи не будут спать.
– В том и дело, хозяюшка, что не сказки это, и коли ваши мужики сами справились с вурдалаком, то честь им и хвала за это. – Дружинник выхватил у Лиссы стопку жалоб и потряс перед притихшими мужиками и попрятавшимися за их спины бабами. – Доведу до князя, и он примет меры. Никому не позволено притеснять живущих на его землях людей, тем более казначею, призванному наравне с князем служить народу. А про вурдалака вы мне подробно расскажите, да наша дивчина все запишет. Тут такое дело… не один он. Гнездо было, вот и летаем по округе. Ищем тех, кто ушел от священного огня драконов…
Кош поперхнулся последним пельменем под десятками взглядов, в которых проступало уважение и неподдельное восхищение.
– Так вы, дяденька дракон, выдыхая пламя, сжигаете нежить? – подала голос все та же малявка.
Ее мамка охнула и попробовала заткнуть неразумное дитя.
– Вы простите, тер дракон, она не со зла, мала еще, вот и не знает уважения. Не ешьте ее, мы сами ей всыплем, в воспитательных целях.
Лисса развеселилась. То ли ее развезло от сытости, то ли квас оказался с градусами, но ей было очень хорошо и хотелось поделиться хорошим настроением с другими:
– Не бойтесь, дети, дядя дракон хоть и большой, но очень добрый. И тех, кто сегодня рано ляжет спать, он завтра обязательно покатает… Не высоко и только над полем, – добавила она, видя, как всполошились матери ребятишек.
Малышня с визгом бросилась к Кошу и облепила его, повиснув на нем, как яблоки на дереве.
– Ты что творишь? – прошипел Кош, улыбка которого сейчас больше смахивала на оскал.
– Как что? – Лисса сделала удивленные глаза и встала с лавки. – Приучаю тебя к ответственности. Кто хотел меня ребенком наградить? Вот и тренируйся.
И под дружный хохот, грянувший на всю избу, вышла во двор, хлопнув дверью.
Остановившись на крыльце, Лисса всмотрелась в ночное небо. Прохладный воздух прогнал туман из мыслей. Ухала сова, стрекотали сверчки и цикады, навевая воспоминания о летнем отдыхе в пионерском лагере на берегу моря. Там тоже после отбоя, когда все засыпали, было хорошо и тихо. Можно было спуститься по балкону в парк и до утра гулять среди раскидистых пальм, цветущих магнолий и тусклых фонарей, придающих парку некую таинственность.
Ей вдруг безумно захотелось увидеть море. Огромное, бескрайнее, с темными манящими глубинами, в которые так приятно окунуться и, задержав дыхание, плыть, пока легкие не начнут разрываться от нехватки кислорода. А потом вынырнуть на поверхность, хватая ртом воздух, победно сжимая в кулаке облепленную водорослями ракушку. Эта ракушка потом три года простояла у нее на прикроватной тумбочке, пока Сенька Иванов не раздавил находку каблуком, отомстив Лиссе за то, что она не захотела с ним встречаться.
Не часто она вспоминала детство, проведенное в детском доме, но в этот вечер воспоминания, навеянные невольными ассоциациями с морем, душили ее невыплаканными слезами. Лиссе хотелось выплакаться всласть, но от нехватки воздуха горло сдавил спазм. Чувствуя, что и вправду задыхается, девушка схватилась руками за горло и только сейчас поняла, что вместо рук у нее чудовищных размеров перепончатые когтистые лапы, вместо головы драконья морда, а длинное тело покрыто светящейся в темноте зеленоватой чешуей. И на спине – два маленьких крыла, служащих плавниками для морских драконов.
– Кош! – закричала Лисса, рухнув на траву. Извиваясь кольцами, она сдирала задними лапами целые пласты земли, а передними до крови царапала горло, так как без воды задыхалась насмерть. Но из глотки вырвался наполовину хрип, наполовину рык, от которого бревенчатый домишко задрожал и буквально подпрыгнул на месте, а соломенная крыша осыпалась на землю.
Лисса очнулась мордой в воде, хвостом и задними лапами на суше. Озеро, в котором дети утром удили рыбу, не смогло целиком вместить огромного морского дракона, и Кошу на пару с дядей Мишей пришлось удерживать ее голову на дне, не давая подняться на поверхность. Жители деревеньки разожгли десяток факелов. Их света Лиссе вполне хватило, чтобы оценить свое бедственное положение.
Кош видя, что она очнулась, зарычал так, словно сейчас был в своей драконьей ипостаси:
– Если ты еще раз… – Он закрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов и, совладав с клокочущим внутри гневом, заговорил уже более спокойно: – Василиса, как можно быть такой беспечной и забыть про амулет?
Парень был до смерти перепуган, поэтому Лисса поспешила оправдаться:
– Ну забыла – и что с того?
Кош вздрогнул и, разогнав руками приплывшие к берегу от движения воды кувшинки, уставился на нее как на диковинное чудо–юдо.
– Ты можешь говорить?
Лисса сама удивилась, что способна говорить под водой. Видимо, это особенность ее породы. Интересно, ей долго оставаться такой или придется наколдовать себе аквариум и ходить как водолаз в шлеме, только наоборот, чтобы внутри была вода, а снаружи воздух? Спанч Боб она, а не морской дракон. Это же надо умудриться: превратиться за тысячу километров от моря.
– Я знал, что ты девка бедовая, но не настолько же! – Дядя Миша еще сильней вдавил ее голову под воду и глянул на Кощея. – Что делать будем? У нее хвост сохнет, как у рыбы. Боюсь, без воды беда будет.
Кош оставил дракона на попечение дружинника и вышел из воды на берег, где столпилось все население деревушки. Шкура Лиссы все так же светилась. Наверно, так и должно быть, чтобы дракон мог освещать себе путь в морских глубинах, не с фонариком же плавать, в самом деле. Незадачливая волшебница пыталась скосить глаза и понаблюдать за Кошем, но из–за колышущейся воды и плавающих на поверхности кувшинок она почти ничего не видела и смогла только по звукам определить, что он говорит со своим отцом.
– Очень нужна твоя помощь. И пусть прилетят все наши, кто освободился.
– Вы нашли еще одно гнездо?
Голос Таудеша Лисса слышала так же хорошо, как и голос самого Кощея. Вот что значит хорошая связь, это вам не сотовые телефоны, которые в лесу постоянно выдают "Сети нет".
– Хуже, Василиса обрела вторую ипостась, и ее надо срочно переправить к морю.
Тишина в ответ была зловещей. Даже люди перестали перешептываться и тыкать в озеро пальцами, прислушиваясь к тому, что скажет старший дракон. Лисса исхитрилась вывернуться так, чтобы увидеть Таудеша. Судя по его задумчивому виду, спасение близко.
– Ей обязательно нужно вернуть прежний вид. Если постарается, у нее обязательно получится. А я пока соберу магов, может, их совместной силы хватит, чтобы построить портал до побережья или, на худой конец, до озера побольше. Жду известий.
И отключился.
"Вот что значит умный человек, то есть дракон. Никаких лишних эмоций, а сразу готовое решение", – воспрянула духом Лисса. Кош потребовал сосредоточиться и вспомнить, о чем она думала перед обращением, и подумать то же самое сейчас с точностью до наоборот. Девушка–дракон зависла, как компьютер, поймавший из Сети вирус:
– Ты на самом деле хочешь, чтобы я вообразила, как целуюсь с Сенькой Ивановым?
От одних только воспоминаний о Сеньке, о его тощей долговязой фигуре, прыщавом лице и премерзком характере слизняка и первого стукача ее начинало тошнить.
Дядя Миша начал истерически подхихикивать. Видимо, тоже напился кваса, вон какое лицо красное, и глаза блестят. Но то, что после этих слов зависнет уже Кош, она никак не ожидала. Жених моргал глазами и никак не мог сообразить, какое отношение к превращению имеют поцелуи с мальчишками.
– Василиса! – воскликнул он. – Что за чушь ты сейчас несешь! Наверняка ведь думала о море, раз услышала его зов. Думай о нем обратно.
– Это как? Вверх ногами, что ли? – Лисса тут же представила, как небо и море поменялись местами, и под действием земного притяжения рыбы, дельфины, киты и утонувшие столетия назад корабли выпадают из воды и начинают плавать по небу.
И надо же было ее дару выбрать именно этот момент, чтобы осуществить заветное желание. Лисса почувствовала себя легче пуха и вместе с озером взмыла в небо, оставив раков, щук и карасей бултыхаться в иле. Одним лягушкам было хорошо. Им без разницы, где жить, – лишь бы было мокро.
– Ну дела… – Дядя Миша, стоя посреди бьющейся в агонии рыбы, чесал затылок, задрав голову вверх, и наблюдал, как дракон парит в небе, собрав всю воду вокруг себя в шар. Вот и осуществилась ее мечта заточить себя в аквариум.
Лисса чуть не разрыдалась, проклиная свой дар последними словами. Зато оживился Кош, забегал, засуетился, стягивая из пространства нити колдовской силы и начиная плести вокруг небесного водоема защитный кокон, чтобы удержать воду в таком же состоянии.
Местные уселись на траву и, задрав голову, смотрели, как сфера становится жесткой и похожей на стекло.
– Сколько лет живу, такого никогда не видел. – Михей вылез из грязи, отер о траву сапоги, а потом глянул на народ, толпящийся на берегу. – Чего сидим, мужики? Сети несите.
– А? – очнулся один и, тряхнув головой, протер глаза, чтобы поверить, что это ему не снится.
– Чего – а? Сети неси, рыбу ловить будем. И раки знатно пойдут под пиво. Или скажешь, что пива у тебя нет?
– Отчего нет? Много! – Мужик уже настолько пришел в себя, что растолкал соседей, и вместе они кинулись по сараям собирать снасти. Не пропадать же добру, в самом деле.
Лисса, закусив зубами хвост, свернулась калачиком, чтобы не занимать много места, и, чувствуя себя самым несчастным драконом на свете, тихонько плакала, радуясь, что ее слез под водой не видно. Она кляла себя последними словами за то, что в который раз забыла про амулет, сдерживающий силу. И что с того, что у него шнурок порвался, надо было его на лоб приклеить.
Раздался грохот.
Амулет прилетел с неба, словно падающая звезда, и, прорвав силовое поле, впился ей прямо посередине лба. Мгновение тонны воды висели в воздухе над замершими мужиками во главе с дядей Мишей, а потом Лисса вместе с водными потоками рухнула на землю. Озеро вышло из берегов, а луг и огороды покрылись тиной.
Кощей, испачканный грязью с ног до головы, замер с поднятыми вверх руками, а потом вздохнул и пошел прочь. Мужики, побросав сети, наполненные рыбой, выскочили из значительно обмелевшего озера и, схватив застывших жен и детей, попрятались по домам, надежно забаррикадировавшись.
– А что я? – возмутилась Лисса, вставая на ноги и утирая грязь с лица, когда дядя Миша плюнул в ее сторону и пошел искать Кощея. – Ну и ладно. Ну и идите. Без вас жила двадцать лет, проживу и дальше. Вот пойду к морю, найду прадедушку, превращусь обратно в дракона, уплыву на дно, и больше вы меня никогда не увидите.
Девушке никак не удавалось выбраться на берег. Озеро медленно возвращалось в берега, вода уже доходила ей до груди. Намокшая одежда и полные ила сапоги тянули на дно не хуже, чем на болоте. Наконец Лисса ухватилась за ветви ивы, свесившейся над берегом, и, подтянувшись на руках, сумела вылезти на берег. Скинув сапоги, девушка вылила из них воду, прополоскала в мутной воде от ила. Одежду отстирывать бесполезно, чище не будет, а вот смыть с лица грязь просто необходимо.
– А–а–а! – завопила Лисса от испуга, когда в мутной водной глади отразилось ее лицо со сверкающей посреди лба маленькой звездой. Опять подсознание шалит, соединив желание с образом из сказок. – Ну здравствуй, лебедь прекрасная. Так, лебедем я уже была. В кого дальше превращаться? В щуку? Тогда надо срочно искать еще одного жениха – Емелю.