– Кош! – фыркнула Аня, отвернувшись. В ее фырканье было столько презрения, что Лиссе захотелось влепить ей оплеуху. – Такой же святоша, как и ты. – Она резко развернулась, шагнула к ней и так же резко остановилась, в бессильной ярости сжимая и разжимая кулаки. – Почему ты? Почему всегда все самое лучшее достается тебе?
– Лучшее? – Лисса горько рассмеялась. Она поняла, что Аня не в себе. У нее тоже нервы на пределе, поэтому, забыв об осторожности, вспылила: – Меня мать бросила в детдоме, когда тебя холили и лелеяли родители, брат и весь ваш клан. Сколько в нем драконов? Сто? Сто пятьдесят? Ты была самой младшей. Окруженная любовью и заботой. А известно ли тебе, как живут сироты? За непослушание нас запирают в карцер. Позволяют старшим измываться над младшими, называя это воспитанием. И никому нет до этого никакого дела. Мы как рабы каждое лето пахали в колхозе, зарабатывая себе на пропитание. Это называлось "детский оздоровительный лагерь". Или ты думаешь, государственного финансирования хватает на хлеб с маслом? То, какой ты меня знала в институте, моя заслуга. Но только потому, что у меня была цель и ради этой цели я училась, как проклятая. Я хотела стать лучшим специалистом. Зарабатывать много денег, чтобы иметь возможность купить дом, чтобы никогда, слышишь, никогда не бросать своих детей из–за того, что мне их нечем кормить. Так что не говори мне о лучшей доле.
– Я… – Аня растерялась. – Ты никогда не говорила мне о своем прошлом.
– Ань, к чему эти разговоры? Мы обе знаем, что это ты создала артефакт во время своих экспериментов с чернокнижными заклинаниями. А потом испугалась, что тебя разоблачат, и выбросила его в болото. Но Таудеш все равно узнал и выслал тебя на Землю, пока ковен магов не начал судебное расследование, а сына отправил присмотреть за тобой, чтобы ты и там не наделала глупостей. И это не Кош хотел вернуться обратно. Это ты делала попытки пробить портал, пытаясь добраться до силы артефакта, и тем самым спровоцировала его активацию. Ведь так?
Девушка устало села рядом с ней на скамейку. Куда делась вся бравада.
– Я не хотела. В моих планах было создать накопитель силы, достаточно мощный, чтобы я могла открывать межмировые порталы. Все из нашего клана путешествуют, где хотят, а мне все время говорили, что я маленькая, что еще не время.
– И ты решила им доказать свою взрослость, а поскольку с обычной магией ничего не получалось, прибегла к запретным заклинаниям?
Аня кивнула и глянула на нее несчастными глазами.
– Но ты ведь его уничтожила. И кристалл с данными тоже уничтожен. Никто из людей не сможет создать преобразователь, а я поклялась отцу, что никому и никогда не расскажу, как у меня такое получилось. Это уникальная разработка. Если бы только камень генерировал излучение нужного диапазона, одного такого накопителя хватило бы, чтобы обеспечить электричеством целый город. Сейчас драконы разрабатывают информационную матрицу новой модели, принимая во внимание все мои недочеты.
Анна вздохнула с таким разочарованием, что Лисса невольно улыбнулась.
– Что? Жаба душит? Твое изобретение, а тебя не допустили до исследований?
– Ты вправе на меня злиться. Столько горя из–за этого артефакта.
– Поэтому он был нужен Отторалу! – Теперь Лисса поняла, почему его величество так сетовал об исчезновении кристалла с данными и тонко выспрашивал, не знает ли она, где может скрываться Аня. – Тогда зачем он позволил нам его уничтожить?
– Ученые не смогли воссоздать накопитель, и тогда они придумали этот план с уничтожением, чтобы посмотреть, как я это сделаю. Ведь разрушение всегда можно повернуть вспять. И когда я притворилась дурочкой, царь попросил это сделать тебя. У него уже было достаточно фактов, чтобы начать собственные исследования. Всех "арестованных" выпустили через два часа, и они уже работают в новой лаборатории, оснащенной по последнему слову техники.
Лисса могла только поражаться масштабам лжи Отторала. Но он политик, а они думают иначе. Может, она пока не доросла до того, чтобы понять его мотивы? Оставалось только надеяться, что однажды у них все же сложатся нормальные отношения.
– Получается, в этом деле Велена работала на Отторала?
– Как раз нет. Она единственная хотела на самом деле уничтожить артефакт. Это она помогла мне сбежать из города. Иначе бы меня арестовали вместе со всеми, а, найдя при обыске ворованный кристалл, предъявили бы обвинение.
У Лиссы от сердца отлегло. Не хотелось думать, что Велена из числа предателей.
– Это все как раз понятно. – Взяв для храбрости руку Ани, она сама посмотрела в глаза подруги. – Только какого упыря ты меня убить хотела?
Пальцы девушки в ее ладони мигом похолодели. Она хотела отвернуться, но Лисса отрицательно покачала головой.
– Смотри на меня, Аня. Что я тебе сделала, что ты после трех лет дружбы вдруг возжелала моей смерти? – Аня кусала губы, глаза наполнились слезами и блестели в неярком свете ламп. Они обе забыли и про жару, и про стражу вокруг бани. – Аня!
– Ты украла у меня Ивана! – выкрикнула подруга и разревелась. – Я люблю его. Уже много лет… И он любит меня… Но сначала этот проклятый накопитель… и мне пришлось скрываться в другом мире… Он обещал ждать… Но появилась ты… И отец ему приказал… а он не может не подчиниться.
– Ивана? Но я думала, что ты сохнешь по Славию и хотела при встрече капитально намылить тебе шею за все твои выкрутасы. Аня, ты из–за мужика заказала меня убийце? Ты даже мою прядь выкрала у лешего, чтобы навести его на след.
– У меня не было выбора. Ты не хотела видеть Коша и все время стремилась встретиться с Иваном. К тому же твоей жизни ничего не грозило. – Теперь уже Аня цеплялась за нее, ища прощения и понимания. – Я была все время рядом, чтобы не позволить тебя убить. Просто гильдия не принимает такие заказы на устранение, при которых клиент остается жив. Я бы сама уничтожила Мароша, если бы он тебя хоть пальцем тронул.
– И когда мы славно поладили с моим убийцей, ты решила добить меня магией? Как ты узнала, что меня можно достать через Мароша? Я ведь действительно не хотела возвращаться.
Аня вытерла слезы. Лисса смочила в бассейне небольшое полотенце и протянула девушке.
– Вытрись, а то похожа на размалеванного черта.
Аня стерла потекшую тушь и алую губную помаду и через силу улыбнулась.
– Я увидела его на снимке, который вы сделали с братом в цирке. Наверное, он случайно попал в кадр. Зато Кош заподозрил по твоему изменившемуся настроению, что ты с ним виделась во время антракта. Брат думал, что вампир тебя выкрал. Но я была в тюрьме. Видела на полу капли твоей крови. Я знаю, что значит кровь дракона для других народов. Тогда я и поняла, что он помог тебе бежать.
– Нет, мне помог Славий. Только через две недели я узнала, что он работал на моего деда.
– Мы не знали. – Во взгляде Ани появилось уважение к ушлому воеводе. – Вот тебе и правильный, верный старший братик. Но дело в том, что я подумала, что ты опять отправилась к Ивану…
– Аня. – Лисса встряхнула подругу за плечи. – Я же вместе с тобой сбежала от Ивана. Я тысячу раз говорила тебе, что не хочу за него замуж. Я люблю Славия. А ты меня чернокнижным приворотом.
– Славия? – пролепетала окончательно сбитая с толку подруга. – А как же Ваня?
Лисса всплеснула руками:
– Ты совсем спятила со своим Ваней. Не любит он меня. Не хочет он на мне жениться. И я не хочу за него замуж. Думаешь, какого черта я сижу в бане и битый час дожидаюсь твоего брата с Лучезаром? Они нашли способ вывезти меня из города мимо охранных постов Отторала. Я возвращаюсь на Землю, а ты можешь подавиться своим Иваном.
– Тогда давай я вместо тебя выйду за него замуж!
Они уставились друг на друга расширенными глазами от пришедшей на ум одной и той же идеи. Лисса вдруг поняла: если все получится, ей вовсе не нужно будет прятаться от гнева Отторала в другом мире. И царь никогда не доберется до Ани – Иван сумеет ее защитить. А при поддержке Таудеша и его клана тайна артефакта так и останется тайной. Если только драконы не совершат прорыв в магии и не сделают его абсолютно безопасным.
– Аня, а ты случайно… ну, вдруг нам повезет… не являешься в какой–нибудь степени родственницей Отторала?
Девушка улыбнулась, начиная понимать, куда она клонит.
– Не поверишь. По совершенно случайному совпадению Отторал Половецкий приходится мне названым отцом.
Эпилог
Кусты на склоне холма зашевелились. Пара соек вспорхнула с деревьев, удивленно глядя, как среди разросшегося на холме разнотравья появилась дугообразная полоса, затрещали рвущиеся корни. Стала осыпаться земля. Медленно отодвинулась каменная плита потайного лаза. Худенький подросток, поправив сползшую лямку рюкзака, выскользнул наружу, щурясь от яркого солнечного света. Дверь была механическая и без всяких действий со стороны подростка так же медленно закрылась. Мальчишка старательно водрузил опавший пласт земли на место, придавил, чтобы не отвалился, натянул на глаза старую потертую кепку, легко сбежал к подножию холма и выбрался через кусты на дорогу. Остановившись, он оглянулся на золотые купола и белоснежную стену, возведенную для защиты Тариана, затем отвернулся и зашагал прочь от города.
Свободна. Отныне и навсегда она свободна. Больше никто не принудит ее делать то, что ей не хочется. Наверно, от волнений всех последних дней эйфория победы ударила ей в голову. Чем иначе объяснить, что именно сегодня мир засиял для нее яркими красками. По случаю свадьбы царевны Тариана и наследника Сурана маги разогнали тучи еще ночью. На чистом голубом небе сияло ласковое солнышко. Вокруг шумел багряно–золотой лес. Воздух холодил раскрасневшиеся щеки. Для путешествия к морю Велена опять ссудила Лиссу Митькиной одеждой. Тяжело было прощаться с друзьями. Ведь девушка сама не знала, когда вернется в Тариан, и вернется ли. Теперь перед ней открыты все дороги, и она вольна идти, куда захочет.
Ноги, обутые в мягкие кожаные сапоги, несли ее вперед по дороге, все дальше от золоченой клетки. Сожалела ли она о своем выборе? Нет, конечно.
Девушка нагнала медленно ползущую телегу, запряженную двумя волами.
– Доброго дня. – Лисса поздоровалась с женщиной и двумя мелкими чумазыми девчонками и вежливо поклонилась отцу семейства. – Доброй вам дороги.
– И тебе того же, – поздоровался дядька.
Лисса опустила голову и сильней натянула кепку. Не бывает у людей глаз чистого зеленого цвета. Только если магией наведут морок или у драконов. Незачем, чтобы потом эти люди признались ищейкам Отторала, что видели парнишку с зелеными глазами, идущего в сторону моря.
Обгоняя телегу, Лисса невольно прислушалась к разговорам.
– Да что нам свадьба. Только бабам радость, – сетовал дядька, одной рукой оглаживая окладистую бороду, а в другой держа вожжи. – У нас молоко киснет да мясо тухнет.
– Надо было слушать меня и поговорить с царским поваром. Он ведь троюродный брат жены твоего пятиюродного брата. И расторговались бы, и в первых рядах на свадьбу поглядели. – Женщина под хихиканье дочек с досады огрела по спине мужа батоном колбасы и кинула ее бегущим за телегой собакам. – Нате, все одно протухнет.
– Так неудобно… – попытался оправдаться мужик. И вжал голову в плечи, когда женщина замахнулась на него ржаным батоном. – Молчу–молчу.
– То–то же.
– А говорят, увидеть царевну во время свадьбы – хорошая примета, – мечтательно глядя в небо и болтая босыми ногами, протянула девочка постарше. – Говорят, та, кто видела, потом сама замуж за царевича выйдет.
Лисса прыснула со смеху.
– И эта туда же. – Женщина с досады всплеснула руками. – Рано тебе о женихах думать. Вот приедем домой, я тебе хворостины дам.
– Не надо! – заревела девчушка во весь голос.
Ее сестренка показала ей язык и лизнула леденец на палке.
– А мне царевичи без надобности.
– Почему это? – удивилась тетка.
– А я сама царевна.
Тут не выдержал и отец семейства, и все дружно захохотали. А потом женщина разломила буханку хлеба и раздала каждому по румяной копченой сардельке. Перепало и Лиссе, и она с аппетитом вгрызлась в еще теплый белый мякиш.
– Спасибо.
– Что зазря пропадать продуктам, – пояснила тетка свою невиданную щедрость и умильно улыбнулась, глядя, как дочурки уплетают за обе щеки.
Так и дошла Лисса с ними до самой деревни. Тепло простившись и еще раз поблагодарив за угощение, подтянула лямку рюкзака, чтобы не сползал, и потопала дальше.
Дорога вилась через поля. Видно было далеко, поэтому Лисса сразу заметила рослого парня в холщовой рубахе, домотканых штанах, лаптях и соломенной шляпе. За плечами, как и у нее, потрепанная котомка. И с ним вороной конь. Два одиночества, стоящие на перекрестке и дружно высматривающие кого–то на дороге. Крестьяне, работающее в полях, то и дело косились на них. Похоже, стоят тут долго.
Лисса остановилась как вкопанная, а потом бросилась к ним со всех ног. Славий увидел ее. Под шляпой мелькнула широкая улыбка. Воевода едва успел раскинуть руки и поймать ее, когда она запрыгнула на него, обхватила за талию ногами и обвила руками шею. Плача от счастья, она целовала любимого в глаза, губы, щеки, лоб, уши. Славий сам целовал ее. Варяг то тыкался мордой ему в плечо, то фыркал ей в ухо.
– Славушка, как я по тебе соскучилась. – Она отстранилась, чтобы погладить Варяга. – Выздоровел? Какой ты молодец. Но… – Она опять повернулась к Славию. – Как вы здесь оказались?
– Я тебя второй день жду. – Парень улыбался не менее счастливой улыбкой. – Почему так долго?
Лисса от удивления захлопала глазами. Она все еще не могла до конца поверить, что вот оно, счастье. Теперь она его ни за что на свете больше не упустит.
И тут над городом раздался колокольный звон. Крестьяне на полях выпрямляли спины, радостно обнимали друг друга, будто это их сын женился или дочка вышла замуж. А над едва различимыми шпилями дворца один за другим сияли фейерверки.
Славий удивленно глянул на нее. Лисса пожала плечами.
– Царевна вышла замуж, – пояснила она причину столь шумного веселья.
– Царевна, говоришь?
– Ага. – Она довольно улыбнулась. – Чем тебе Аня не царевна? Ты же сам мне говорил, что любой дракон почитается за аристократа, а Аня к тому же из правящей семьи. Так что самая настоящая царевна.
– Умно. – Славий щелкнул ее по козырьку кепки, и та полетела в пыль на дороге. – Боги, Василиса! Куда ты дела косы?
Лисса тряхнула короткими, как у мальчишки, русыми волосами, и непослушная челка, до этого удерживаемая кепкой, упала на глаза.
– Подарила на парик Ане.
Славий только покачал головой.
– Ты как всегда в своем репертуаре. Слезь с меня, а то на нас уже косо смотрят.
– А чего на нас смотреть? – Лисса не собиралась никуда слезать и еще крепче обхватила его за шею.
– Посмотри на нас их глазами. – Славий кивнул на вытаращившихся в их сторону крестьян. – Стоит посреди дороги взрослый парень и тискает малолетнего пацана.
Лисса рассмеялась.
– А вот не слезу. Иначе ты опять сбежишь. И вообще, привыкай. Драконы никогда не отпускают того, кого считают своим.
– Да уже привык давно. – И Славий впился в ее губы поцелуем.
Лисса ответила. А, пускай смотрят. В этот миг она была так счастлива, что была готова любить весь мир и простить ему любую пакость.
С трудом прервавшись и тяжело дыша, они с улыбками смотрели друг на друга. Славий глазами указал ей на разинувших рты крестьян.
– Ладно, ладно, я осознала.
Спрыгнув с парня на землю, Лисса встала рядом с Варягом, поглаживая его по морде. Славий прислонился с другой стороны и тоже принялся ласкать окончательно разомлевшего от двойного внимания конягу.
– Как ты узнал, что я пойду этой дорогой?
– Поверишь, если я скажу, что мне боги нашептали?
Лисса его таки стукнула. Славий рассмеялся и, поймав ее ладонь, накрыл своей, прижимая к груди, где билось его сердце.
– Вижу, Суденицы тебя навестили.
– И еще как. Чуть не поседела.
– С чего? Они же совсем не страшные.
– Я тебя прибью. – Лисса кинулась на него с кулаками, но была поймана в объятия и зацелована до полуобморочного состояния. И только отдышавшись и восстановив дыхание, смогла задать вопрос, вот уже сутки не дающий ей покоя и отравляющий своим дегтем ее персональную бочку медового счастья. – Какую плату они с тебя взяли?
– Судьбу переписали.
– Это как? – Она подняла на него взгляд и тут же получила поцелуй в нос.
– Это было испытание. Быть нам вместе, если одна вредная девчонка хотя бы на этот раз сделает правильный выбор.
– А если бы я опять ошиблась? – Ей вдруг стало страшно, что счастье было так близко, а она могла запросто пройти мимо.
– Тогда бы ты никогда не оказалась на этом перекрестке, – без тени улыбки ответил Славий.
Да уж, с логикой не поспоришь. Особенно с логикой богов. Славий, обнимая ее одной рукой, другой взял Варяга за поводья.
– Куда мы идем? Уже решила?
Лисса заглянула в смеющиеся глаза любимого. Она могла смотреть в них вечно, но сейчас слышала сильный зов, которому была не в силах противиться.
– К морю. Мы идем к морю.