Сказав: "Понесли", тот, что был слева перехватил меня поудобнее, взяв за предплечье - так что моя левая рука оказалась почти свободна. На большее я и не рассчитывал. Изогнув руку в локте до хруста суставов, я запустил пальцы в волосы, туда, где в сплетении "конского хвоста" был спрятан маленький сюрприз. Распутывать не было времени, я рванул, выдирая из прически вместе с волосами, маленький хрустальный шарик - "ампулу" с заклинанием. Хрусталь треснул в руке, и ночь превратилась в день, рожденный магическим светом, всего на секунду, но достаточно, чтобы ослепить смотрящего на вспышку. К сожалению, на вспышку смотрел только я. Мир вдруг стал белым, потом зашелся цветными кругами. Но эффект оказался неожиданным. Амбалы отпустили меня и с криками "Он колдун!" бросились прочь. Что ж, в невежественном в магическом отношении мире, полном суеверий, это была вполне закономерная реакция. И только сейчас я почувствовал, как раскалился мой браслет под действием магии.
А потом кто-то закричал: "Вон он - вор! Караул!" И в начале улицы ктото нестройно и часто загрохал сапогами. И я, несмотря на пляшущие перед глазами пятна и не утихшую еще боль в животе, бросился бежать, не разбирая дороги, по улицам, переулкам и закоулкам, пока не выбежал на треугольную площадь, полную народа, несмотря на ночное время суток. Растворившись в толпе, я оказался в безопасности до тех пор, пока кто-нибудь не узнает лицо с плаката.
Причина собрания толпы оказалась банальна - на площади публично секли пойманного вора. Что ж, народ охоч до зрелищ в любом из миров. Чтобы не выделяться, я попытался пролезть поближе к центру площади, посмотреть на экзекуцию и посочувствовать невезучему коллеге. Пролез и оторопел. С эшафота прямо на меня большими зелеными полными мольбы глазами смотрела та самая цыганка-карманница, которая пыталась обворовать меня несколько дней назад. Палач деловито работал плетью, и девушка с каждым ударом открывала рот в беззвучном крике. А народ кричал: "Да вздернуть ее и дело с концом!", "Одним вором меньше!". А стража обходила толпу вокруг, вглядываясь в лица, ища меня.
Мне бы ускользнуть, раствориться, как предрассветный туман. Улучить момент, проскользнуть мимо стражи, и только меня и видели. Но ноги как будто возымели свою волю и понесли меня вперед. Мотыльком я вспорхнул на эшафот, пнул палача под коленку и, пока он падал под собственным весом, выхватил кинжал у него из-за пояса. Толпа только сейчас поняла, что происходит и многоголосо взревела, потянула к нам руки, полезла на помост. Одним движением кинжала я освободил девушку, ради которой так глупо подставился. Бежать было некуда, толпа грозила разорвать нас на части. И вдруг, все вокруг заволокло черным дымом. Народ испуганно взвыл. "Беги", - раздался над ухом молодой девичий голос. Я последовал совету, хотя не видел даже собственных ног. Сделав несколько неуверенных шагов, я упал с края эшафота, больно ушибив локоть, мгновенно поднялся и побежал.
Через несколько метров дым рассеялся. Суеверный люд пятился от странного дыма, а то и вовсе бежал со всех ног. Только стража была хладнокровна, стояла на местах, наблюдая за дымом и, конечно, заметила мою скромную персону, выбегающую из дымки. Мне крикнули: "Стой!" А останавливаться я не собирался, и снова понеслись мимо улочки и переулки.
Сзади кричали и крики эти будили весь город. Казалось, что за мной гонится вся стража этого чуждого мне мира. И что-то ужасающе бабахнуло, подражая небесному грому, а потом еще и еще. Брызнула фонтанчиком пыли ближайшая стена, разлетелось в дребезги оконное стекло, что-то вжикнуло совсем рядом. Что это такое, я не понимал, знал только одно, остановка - смерть.
Я был быстр и ловок. Я перебирался через стены и перепрыгивал через телеги. Голоса преследователей становились все тише и дальше. И я уже решил, что еще один-два поворота, и скроюсь. Ужом выскользну из костлявых лап смерти, как выскальзывал уже не единожды. Но снова грохнуло и что-то ударило в спину. Плащ быстро увлажнился и потяжелел, стал липким. По инерции я еще бежал, а глаза заволакивало багровой пеленой, и собственное тяжелое дыхание слышно было четче, чем крики преследователей. Я еще бежал, но сознание покидало меня.
Два раза наступало просветление. Во время первого я так и не смог открыть глаза, только почувствовал, что лежу на твердом и холодном, под руками что-то склизкое, пахнуло помоями, а где-то сбоку грохотали сапоги. Быстро, бегом. Прогрохотали и стихли, удаляясь. Я снова забылся, а когда пришел в себя второй раз - рядом кто-то был. Я услышал неторопливые шаги и пособачьи частое дыхание.
- Даген, - позвал звонкий голос, и я поднял веки.
Я лежал на спине. Было утро, и свет больно резал глаза. Надомной стояла девушка - спасенная мной цыганка. У ее ног лежал странно знакомый черный пес. Цыганка лукаво глядела на меня. В руке она держала амулет. Мой
Путевой амулет! Я открыл рот и что-то прохрипел, пытаясь потребовать свое обратно.
- Ну-ну. Не волнуйся. Я только посмотреть взяла, - прожурчала цыганка.
Амулет в ее руке зарделся розовым, и она стала быстро тыкать его большим пальцем.
- Я же тебе говорила - путь домой надо заслужить.
Потом она склонилась надо мной, источая запах сладких духов, и надела амулет мне на шею. Все вокруг заволокло густым розоватым туманом, и я почувствовал, что покидаю этот мир. А вслед мне летели последние слова гадалки: "Вот ты и заслужил".
Ночь приняла меня в свои объятья, густая, чернильная ночь. Тишина опустилась невидимым пологом. Но не просто тишина, своя, родная хакильская тишина. Я узнал ее, не абсолютную, насыщенную далекими перепалками, шуршанием помойных крыс, тихим гулом главной башни хакильской магической академии.
- Ты что тут делаешь? Это мое место! - надо мной склонился небритый, с подбитыми глазами бродяга. - Пшел вон!
Наверное, я выглядел не лучше, раз он принял меня за своего. Я встал легко и непринужденно и только после этого вспомнил, что был ранен. Раны не было и в помине. Не было ни дыры в плаще, ни следов крови.
- Ищи себе другой ночлег! - гнал меня бродяга.
- Заткни свой грязный рот, убогий, - огрызнулся я. И пошел вниз по знакомой улице знакомого города мимо знакомых домов и знакомых людей. Я был дома, черт возьми. Я был дома!
Анна Сырцова
В поиске похищенных секунд
Банкир пересёк Центральную площадь и без пяти девять очутился напротив канцелярии градоначальника. Ему осталось миновать полицейское управление, Гранд Отель и пару магазинов, а там уже рукой подать до банка.
Он собирался прибавить шагу, но вместо этого остановился. Какоето неуловимое беспокойство овладело мужчиной. Со стороны Фонтанного
Бульвара доносился звук льющейся воды, веселый визг школьников, брызгающих друг на друга - утренняя радость по пути на занятия.
На пару секунд взгляд банкира остановился на золоченых куполах православного собора…
Мужчина зажмурился… и понял - девять часов так и не пробило. Он достал из кармана часы, посмотрел на робко выглядывающее из-за туч заспанное солнце, перевёл взгляд на стеклянную дверь магазина с надписью "Закрыто" и вновь взглянул на часы.
Еще ни разу за тридцать пять лет службы банкир не опаздывал.
Проспал? Маловероятно. Он мысленно прокрутил в голове события утра: встал ровно в семь, позавтракал яичницей с тостами, бегло пролистал утреннюю газету, освежив в памяти сводку котировок, поцеловал жену на прощание.
Вышел в половине девятого… Всё как всегда.
Или не всё?
Нервничая с каждой секундой всё сильнее, мужчина прибавил шаг и очутился у дверей банка. Над массивными, резными створками в лучах восходящего солнца блестела позолоченная надпись: "Время - деньги". Девиз первого градоначальника. Выше висели часы: художественная ковка, латунный циферблат с выпуклыми римскими цифрами.
Но что-то было не так: часы стояли.
Впервые за много лет.
Мужчина прищурился. На бледном циферблате не было стрелок.
Большой и маленькой.
Минутной и секундной.
Банкир развернулся и быстро пошел к полицейскому управлению.
Юрий Гареев - практикант сыскной полиции Южной Пристани, скучал. В десятый раз он пролистал сводки ночных происшествий (вдруг что упустил!), составил краткий отчет, выпил третью кружку крепкого чая и от нечего делать выписал в столбик номера жетонов городских патрульных.
Службу в полиции Юрий любил всегда. Заочно любил. Еще в детстве он помогал всем друзьям искать пропавшие игрушки, лихо вычислял виновных в похищении яблок из сада тетки Агаты, а однажды даже участвовал в самом настоящем расследовании - кто-то похитил серебряные сережки мамы. Сережки нашлись через день - упали за отклеившуюся бархатную обивку шкатулки, но время, которое маленький Юра провел опрашивая свидетелей и строя версии, он до сих пор вспоминал с восторженным трепетом.
Рутина оказалась на порядок скучнее. Ни одного более-менее серьезного дела - бумажки, отчеты, сводки… Когда Юрина скука начала перерастать в разочарование, его вызвал к себе Воеводин.
Начальник полиции, несмотря на жесткие методы руководства, слыл человеком справедливым и добропорядочным. Не выходя из кабинета, Всеволод Мартович Воеводин видел со своего высокого кресла всё, что творилось в городе. Даже в самых отдаленных его уголках. А учитывая то и дело открывающиеся в Южной Пристани, а потом бесследно пропадающие порталы, это было отнюдь не просто. Юрию иногда даже казалось, что начальник сам имеет некие потусторонние способности, хотя ни разу ни в чем подобном замечен не был.
Всеволод Мартович сурово нахмурил брови и протянул Юрию тонкую папку.
- Первое дело, - сухо бросил он, - не провали.
С выпрыгивающим из груди сердцем практикант вышел из кабинета начальника и открыл папку.
Улыбка, появившаяся на лице Юрия, погасла. Воображение, начавшее рисовать молодому человеку картину блестящего раскрытия особо циничного преступления, смущенно потупило взор и отступило на периферию сознания.
"Первое дело" оказалось всего лишь мелким хулиганством. Некто похитил стрелки с часов, висящих над дверьми банка.
Но Юрий не привык сдаваться. Да, дело пустяковое (молодой следователь был уверен, что это чья-то мелкая шалость), но откладывать в долгий ящик его не стоит. Юрию хотелось заслужить похвалу Всеволода Мартовича.
Молодой человек вышел из Управления и пересек Центральную площадь.
По крыльцу банка, нервно подергивая хвостом, ходил золотистый сеттер. Юрий запрокинул голову, посмотрел на часы, вздохнул и произнес:
- Да-а. Дела-а…
Собака подняла голову, фыркнула и села. В черных глазах сеттера читались растерянность и непонимание.
- Это произошло в мою смену, - сказал представитель клана Неспящих, затем сеттер поднялся и коротко кивнул: - Морон Де Бран, охранник.
- Юрий Гареев, сыщик, - представился Юрий, "забыв" упомянуть, что является практикантом. - Расскажите, что произошло?
Пес вновь сел, поджав под себя хвост.
- В районе охраняемого мной объекта с девяти ноль-ноль вечера среды по девять ноль-ноль утра четверга не было замечено никаких подозрительных лиц, - отрапортовал Морон Де Бран.
Юрий вздохнул. Клан Неспящих отличается нечеловеческой ответственностью, сеттеры давно зарекомендовали себя как лучшие охранники. Если Морон Де Бран говорит, что подозрительных не было, это означает только одно - акт вандализма совершил свой.
- Господин Де Бран, не затруднит ли вас составить список всех лиц проходивших в урочное время подле банка, а так же посещавших здание?
- Есть! - по-армейски ответил сеттер и, вильнув хвостом, скрылся за дверью.
Память у Неспящих феноменальная, если злоумышленник не спустился за стрелками с неба и не воспользовался шапкой-невидимкой - в списке он обязательно будет.
Некоторое время Юрий стоял, разглядывая циферблат. Лишившись стрелок, часы сиротливо и жалобно позвякивали каждую минуту. Римские цифры, казалось, даже потускнели от огорчения.
Юрий вдруг вспомнил один занятный факт, связанный с часами, слышанный им в детстве из уст пришельца из внеземелья.
Пришелец столкнулся с ним в лопухах. В густых зарослях мальчишка искал велосипед, похищенный со двора Гарика-мелкого и по сведениям надежного источника спрятанного коварными похитителями именно здесь.
Велосипеда в лопухах не было, зато был высокий, тонкий, закутанный в серый плащ пришелец. То, что это не местный, Юрка определил сразу.
И даже не по слишком острым ушам и не по отдающей зеленью коже, а по блеску миндалевидных фиолетовых глаз. Такой блеск бывает только у путешественников, исследователей и первооткрывателей. Или у мальчишек, впервые очутившихся в незнакомом месте.
Пришельцу оказалось триста двадцать шесть лет, что по нашему составляло четырнадцать, и ребята быстро нашли общий язык.
Целый день они бегали по городу, прыгали под упругие струи фонтанов, гонялись за бабочками, порхающими от клумбы к клумбе, собирали разноцветные камешки на пляже. А вечером, забравшись на чердак и любуясь закатом, Гин - так звали пришельца - рассказал, что стрелки часов, висящих над банком, были выкованы из удивительного материала, переданного в дар градоначальнику Южной Пристани одним из первых пришельцев. Он был из мира
Гина, поэтому всю эту историю мальчишка знал в деталях.
Материал стрелок отличался особой чувствительностью к искривлению пространства и временным вихрям, предшествующим появлению порталов. В мире Гина такой подарок считался высшей степенью уважения и преподносился лишь особам королевской крови.
В школе Юрке такого не рассказывали, и мальчишка очень заинтересовался, как именно материал стрелок улавливает колебания пространства. В то время его вообще увлекали все странности пристани, а особенно технология возникновения порталов. Родители строго настрого запрещали Юрке приближаться к вратам в иные миры, и невозможность проникнуть хотя бы в один из них, сильно огорчала мальчишку.
Ответа на вопросы Юрки Гин не знал (в их школе этого тоже не проходили), и остаток вечера ребята провели, болтая о всяких пустяках.
Стоя перед банком, Юрий вспоминал тот вечер.
Может, похищение стрелок - преступление гораздо серьезнее, чем он решил вначале? А если их исчезновение связано с необычными свойствами материала, из которого они выкованы?
Юрий почесал подбородок и направился в единственное место, куда стекались все слухи, сплетни, домысли и росказни. В порт.
"Порт никогда не спит".
В лабиринте пакгаузов сновали люди и пришельцы из внеземелья.
Отличить одних от других порой бывало просто невозможно. Вон тот серокожий карлик с зеленым хохолком на лбу - местный или пришелец? Или юркая, гибкая девушка в тельняшке, из-под которой высовывается аккуратный пушистый хвостик? Или высокий угрюмый капитан с трубкой, выпускающий в небо кольца сизого дыма?
Множество лодок, катеров и баркасов теснилось у причала. Над ними возвышались большие суда. Люди спешили, суетились, бегали. Отовсюду неслись крики. Команды сливались в монотонный гул.
Юрий миновал причал. Здесь было поспокойнее - гости Южной Пристани рассредоточились по тавернам, кофейням и ресторанам.
- Приветствую, - тощий кабатчик сверкнул моноклем и поставил перед Юрием деревянную кружку, наполненную ярко-зеленым отваром.
Молодой человек присел за стойку, обвел взглядом кабак. В правом углу компания матросов резалась в домино - до слуха долетал глухой треск костяшек и приглушенная ругань, у окна теснились двое пацанов - размахивая руками, юнги с упоением хвалились друг перед другом выпавшими на их долю приключениями. Время обеда еще не настало, и кабатчик неспешно протирал стаканы.
Рядом с Юрием сидел грузный мужчина в красноватом камзоле.
- Твое здоровье, - кивнул он следователю и осушил свой стакан.
Молодой человек сделал то же самое.
- Ого! - произнес он, ставя кружку на стол. - Ядрёное зелье!
Кабатчик удивленно вскинул брови, но ничего не сказал.
- Сегодня отбываешь? - спросил толстый незнакомец, пока Юрий обдумывал с чего начать разговор. Сыщик был уверен, что официальный допрос с портовыми не пройдет, нужно втереться в доверие и выяснить все аккуратно. Кто знает, в чьих руках находятся похищенные стрелки.
- Отбываю куда? - уточнил Юрий.
Незнакомец хохотнул и хлопнул молодого человека по спине.
- Ну и перебрал ты, брат!
Судя по красному лицу, крохотным блестящим глазкам мужчины и стойкому запаху алкоголя, он-то точно перебрал. Юрий отвернулся от незнакомца и обратился к кабатчику:
- Вы здесь никого особо подозрительного не замечали?
Но ответ он не услышал, сосед в красном камзоле шумно вздохнул и громко произнес:- А я торчу здесь уже неделю. И угораздило же меня вляпаться в портал! Стихийно образуется, зараза. Не предскажешь, не найдешь специально. А тут бац - прямо перед носом открылся. Дай, думаю, зайду. За чертой красиво: фонтаны, цветочки, бабочки… А денег с собой не захватил! - он ударил себя ладонью по лбу. - А что завалялось в карманах, хватило лишь на это… - он обвел руками кабак, чуть не упав при этом с высокого стула.
- За порталы! - хором крикнули матросы в углу, подняв стаканы. Не вникая в суть разговора, они услышали знакомое слово и сочли его достаточным поводом для тоста.
- Вы забыли вчера, - обратился кабатчик к Юрию, выложив на стойку кожаный кошель. - Можете пересчитать, Киль Укар чужого не берет.
- Это не мое, - удивился Юрий.
Киль Укар вновь удивленно вскинул тонкие брови, молча расстегнул кошель и показал следователю затертую, старую, но вполне четкую фотографию. Около странного вида приспособления, напоминающего бочку с пропеллером, стоял Юрий. Мешковатая одежда скрывала фигуру, но черты лица были вполне различимы.
В этот момент молодой сыщик поступил совсем уже не профессионально - он открыл рот.
На снимке был явно он, но в тоже время Юрий прекрасно осознавал, что запечатленный на снимке молодой человек им быть никак не может.
Следователь схватил кошель и вытряхнул его содержимое на барную стойку. Несколько крупных серебряных и золотых монет со звоном покатились по отполированному до блеска локтями посетителей дереву, две из них упали на пол. Матросы, привлеченные звуком золота, все как один повернули головы, даже юнги замолчали и с удивлением уставились на Юрия.
Сложив в уме два и два, припомнив все обстоятельства, слова незнакомца и кабатчика, Юрий взял себя в руки и спросил:
- А я вчера не говорил, где остановился?
- А как же! - толстяк в камзоле хлопнул ладонью по стойке. - В
"Глории". Не то, что я… - и он продолжил сетовать на свою жизнь.
Юрий поднялся, расплатился за зеленое варево и вышел из кабака, прихватив с собой кошель.
Ветер тут же взъерошил его светлые волосы. Мысли молодого следователя скакали, словно блохи в блошином цирке.
- Сэр? - у ног Юрия стоял запыхавшийся Морон Де Бран.
Неспящие отличные ищейки, увидев золотистого сеттера, сыщик даже не удивился.
- Список готов, сэр.
Юрий вытащил сложенный вчетверо лист, выглядывающий из-под ошейника пса. Неспящий коротко гавкнул и скрылся в одной из подворотен.
Служба для Неспящих превыше всего, но, понимая важность поручения, Морон Де Бран поспешил со списком, и сейчас уже несся обратно на место службы.