24
- Ага, - сказал крысиный король. - Похоже им что-то от нас надо.
- Эти скелеты настроены... гм... агрессивно? Мне, по крайней мере, так кажется. Нет?
- Возможно, вполне возможно, - пробормотал крысиный король.
Похоже, Кусака и в самом деле был прав. Как говорится - устами младенца глаголет истина. Что-то в этих скелетах настораживало. Нет, то, что они двигаются и ведут себя как живые люди, предводителя крыс не удивило. За время своих путешествий по великой цепи миров он видел и не такое. В конце концов, одно время у него даже был друг - зомби. Вот только ни копий, ни мечей, ни тем более топоров он с собой не таскал. Не нуждался в них. Эта же троица была хорошо вооружена и, подходя все ближе, взяла оружие наизготовку. Так, словно была готова пустить его в ход. Прямо сейчас. Против кого - тоже догадаться было нетрудно. Или все же это ему только чудится? Сыграла шутку излишняя подозрительность?
- А не стоит ли от них убежать? - предложил Кусака.
- Думаю, сначала следует выяснить, что им от нас надо, - пробормотал крысиный король.
- А как ты это сделаешь?
- Очень просто.
- Как?
Вместо ответа крысиный король выпрямился во весь рост и крикнул:
- Эй вы, скелеты! Стойте!
Его приказ возымел действие. Скелеты и в самом деле шагах в пяти от них остановились. Шагавший чуть впереди, вооруженным огромный боевым топором, спросил:
- Ты относишь себя к мыслящим?
Вот это уже был неплохой вопрос.
Крысиный король слегка оскалил длинные, острые зубы и ответил:
- Да, отношу. Но зачем...
- Ты королевского рода? - перебил его скелет.
Крысиный король нахмурился.
Это еще что за допрос? Зачем им это знать? И вообще, не обязан он покорно отвечать на чьи бы то ни было вопросы. Вот - не обязан.
- Ты должен ответить, - проскрипел скелет. - Относишься ли ты к королевскому роду?
- А почему я обязан отвечать на твои вопросы? - поинтересовался предводитель крысиного племени.
Его собеседник взмахнул топором с покрытым ржавчиной зазубренным лезвием. Впрочем, им еще запросто можно было отправить кого-нибудь на тот свет.
- Мы сильнее и значит, можем задавать любые вопросы. Понимаешь?
В глаза у крысиного короля зажегся холодный огонек.
- А вы сильнее? - спросил он.
- Хочешь проверить? - спросил скелет с топором.
Два других тоже были вооружены и как раз в этот момент взяли оружие наизготовку. А что им можно противопоставить? Один заркурианский меч, когти и клыки? Против скелетов, поднятых из могил магической силой, этого мало. Когда-то давно, попытавшись обчистить склад одного купца, он столкнулся с такими созданиями и теперь знал, что уничтожить их очень трудно.
Магия. С ней шутки плохи.
- Они нам угрожают? - спросил Кусака.
Крысиный король вздрогнул.
Ах да... еще и малыш. В драке он пока не помощник. Скорее - помеха. И это надо учитывать. Значит, ничего не остается, как дать деру? А малыш? Он пока не умеет так быстро бегать и значит, его придется бросить? Пощадят ли его скелеты? Сомнительно, весьма сомнительно. К чему бы это?
- Мы дадим им отпор, - сказал тиранозаврик.
Подтверждая свою решимость драться, он приоткрыл крохотную пасть и тихо зарычал.
Этого крысиному королю было достаточно. Он демонстративно снял лапу с рукояти меча и сказал:
- Ладно... господа, я согласен играть по вашему сценарию. Что от меня требуется?
- Ответить на мой вопрос, - отчеканил скелет с топором.
- О принадлежности к королевскому роду?
- Конечно.
- Но зачем вам это? Что вы от этого получите?
- Ответ на свой вопрос. И если он нас удовлетворит, мы зададим следующий.
- А если он вам не понравится?
- Тогда мы будем вынуждены тебя уничтожить. Если дело дошло до этих вопросов, то мы обязаны это сделать, чтобы вы ничего не разболтали. Нам так приказали.
Крысиный король хмыкнул.
Ну, так оно всегда и бывает. Тайны, соблюдение секретности, и конечно, лишние свидетели должны умереть. Причем, совершенно неважно, знают они что-нибудь или нет. Смерть на всякий случай.
А его, значит, угораздило угодить в свидетели. Точнее - свидетелем стать, если не согласится превратиться в участника. Так кем он будет, участником или свидетелем? Может лучше все-таки - участником? Так он, по крайней мере, сможет хоть как-то влиять на события, и в результате, если повезет, вообще дать деру.
- Если я сумею ответить на все ваши вопросы правильно... что тогда?
- В таком случае, мы препроводим тебя к нашему Повелителю.
- Для чего?
- Ему нужен такой как ты. Точнее, если ты окажешься таким, как он предполагает, то ты ему нужен.
Крысиный король кивнул.
Ну да, так и есть. Либо смерть сейчас, либо свидание с каким-то там Повелителем, с непонятной целью. В самом худшем варианте, согласившись с ним встретиться, он выигрывает время. А это - немало.
- Ладно, - сказал он вслух. - Ваша взяла. Так и быть, задавайте ваши вопросы. Постараюсь на них ответить правильно.
- Ты относишься к королевскому роду? - спросил скелет.
Голос его теперь звучал по-другому. Словно бы он принадлежал не оживленным с помощью магии мертвым останкам, а живому, реальному человеку. В нем даже чувствовалось некоторое тепло и участие.
Крысиный король подумал, что такую штуку он тоже видел. Заклинание задания. Хорошо наложенное заклинание задания. Может голос принадлежит отправившему компанию мертвецов на поиск, неведомому Повелителю? А может и не ему? Что-то слишком много в нем чувствуется тепла и участия. Повелителям подобные чувства обычно неведомы.
- Ты принадлежишь к королевскому роду? - снова спросил скелет.
- Да, принадлежу. Такой ответ в пределах нормы?
- В пределах. Готовься к следующему вопросу.
- Я готов, - покорно сообщил крысиный король.
- Ты относишься к крысиному племени?
- А это незаметно?
- Отвечай!
- Да. Отношусь.
- В кого ты веришь, в каких богов?
- Как всякая крыса, ни в каких. Я верю лишь в остроту когтей и зубов, свои ум, хитрость и умение выживать.
- Хочешь ли ты жить дальше?
- Да.
- Согласен ли ради этого выполнить одно очень важное поручение?
- Какое именно? - спросил крысиный король.
- Совершенно неважно. Отвечай на вопрос.
- Вполне возможно, я это поручение выполню.
- А если дашь слово, что сделаешь?
- Тогда - обязательно выполню.
Скелет опустил топор и сказал:
- Хорошо. Ты правильно ответил на все вопросы. Теперь, остался только один, самый последний.
- Валяй, задавай, - промолвил крысиный король. - Наверняка, он самый заковыристый?
- Ты угадал.
- И как же он звучит?
- Слушай. Отвечая на наши вопросы, ты наверняка, по крайней мере, один раз нас обманул, ответил хотя бы на один вопрос неправильно. Можешь сказать об этом прямо, и тебе ничего за это не будет. Более того, от того насколько правдиво ты ответишь именно на этот вопрос, зависит очень многое. Понимаешь?
- С чего вы решили, будто я соврал?
- Потому, что ты крыса, а крысы всегда врут.
- Вы забыли, я королевская крыса.
- Значит, ты настаиваешь, что сказал нам чистую правду?
- Да.
- Хорошо.
Голос скелета снова изменился. Теперь звучал так же, как раньше, до игры в вопросы и ответы.
- Ну? - нетерпеливо спросил крысиный король. - Я справился?
- Мы не будем тебя убивать, - ответил скелет. - Ты справился. Доказал, что являешься настоящей крысой. И теперь обязан идти с нами. Тебя ждет Повелитель.
Часть третья: Подземный дракон
25
Тратить время даром Миротворица не любила. Другое дело - ждать подходящего момента. Это она умела просто великолепно. Подождать сколько нужно, а потом, в самый лучший момент, начать действовать и добиться победы, приложив наименьшие усилия.
Умение ждать, сколько нужно, и действовать только в самый подходящий момент. Не это ли считается стилем? И так ли удивительно, что он у нее есть?
Миротворица мысленно усмехнулась.
Впрочем, не слишком ли рано она принялась говорить самой себе комплименты? Особенно, если учесть, что дело, ради которого она оторвалась от такого долгого сна - еще очень далеко от завершения.
Вот только - никаких действий с бухты-барахты. Выждать, подкараулить подходящий момент и только после этого...
Стиль во всем. Этого принципа она придерживалась в прошлом, не собиралась изменять ему и сейчас.
26
Как можно воздействовать на мысли того, у кого мозга в наличии нет, кто живет только благодаря могущественным чарам?
Джинн вполголоса произнес:
- Джа-паррра-ра-грамма-тога-хорик-пелик-пелик-гросс!
В переводе с древнепеликанского это означало "Пусть моего врага разнесет на мелкие клочки и рассеет по всем уголкам великой пеликанской империи". Джинну, как и каждому представителю его племени, ругаться приходилось в высшей степени осмотрительно. Всегда существовала вероятность, что какое-либо особо причудливое ругательство, восприняв толику присущей им энергии, воплотится в жизнь. Поэтому язык, на котором никто не говорил уже сотни лет, подходил для этой цели неплохо. К примеру, воплотить в жизнь только что произнесенные им слова, было невозможно. Как может кого-то разнести по всем уголкам империи, в данный момент не существующей?
- Что угодно нашему повелителю? - спросила у Джинна белокурая гурия.
Тот смерил ее тяжелым, словно кулак молотобойца, взглядом и буркнул:
- Ничего.
А что можно сказать, если против тебя ополчилась сама судьба? Ну, можно, например, в сердцах, разматериализовать одну из гурий. Но ведь через некоторое время ее придется обратно восстанавливать. Без нее - еще хуже. Наваливается скука.
Джинн тяжело вздохнул.
- Может быть, сиятельный, схожий с солнцем и луной на небе, господин желает, чтобы я его ублажила?
- Не надо, - буркнул джинн.
- Тогда, возможно, душа его стремится к музыке и танцам?
- Нет.
- Сладкого шербета?
- Отстань от меня.
Гурия поспешно поклонилась и юркнула к нему за спину, где и затихла. Поступила она, кстати, совершенно разумно. Пара-другая разматриализаций и восстановлений кого угодно научит правильно определять момент, когда рекомендуется скрыться с глаз и не напоминать о своем существовании.
Джинн уныло посмотрел на бассейн, возле которого сидел и, еще раз тяжело вздохнув, сотворил в нем трех золотых рыбок, с головками, напоминающими человеческие черепа. Одно движение его руки и рыбки, поднявшись к поверхности воды, стали выплясывать на хвостиках что-то вроде джиги.
М-да... Вот так бы заставить себе подчиняться и тех скелетов. Он бы с их помощью махом претворил в жизнь свой план освобождения. Только как можно воздействовать на мысли тех, у кого нет мозга? Как это сделать?
Огорченно взмахнув руками, Джинн вполголоса пробормотал:
- Грак-джи-джа-гаки-хар!
На древнепеликанском это означало: "Пусть их внутренности завяжутся узлом". Откуда у скелетов внутренности?
Хмыкнув, джинн слегка улыбнулся.
Вот именно - откуда? А вообще, не рано ли он впал в отчаяние? Ну, не получилось у него претворить в жизнь план спасения с помощью скелетов? Будет еще кто-то. Неизбежно.
Жизнь у крысиного короля достаточно суматошная. Пресной и нудной ее не назовешь.
Джинн хмыкнул.
Вот ведь кому-то везет. А тут - сиди в этой дурацкой лампе, купайся в давно осточертевшем бассейне, ласкай все тех же гурий...
Гм... бассейн...
Обитатель волшебной лампы вытянул ногу и коснулся кончиками пальцев поверхности воды. Теплая, чистая, ароматная вода, искупаться в истинное наслаждение.
Может, насчет бассейна он слегка погорячился? Так ли он ему надоел?
- Что угодно нашему повелителю?
Взглянув на вновь появившуюся перед ним белокурую гурию, Джинн не удержался, улыбнулся.
Нет, точно, он поторопился, решив, будто гурии ему надоели. Явно поторопился.
27
Мама - лучшая штука на свете. Быть рядом с ней приятнее, чем отгрызть голову какой-нибудь птичке, лучше, чем поймать и слопать зеленую шестиногую ящерицу, лучше, чем бежать по траве на двух сильных лапах и мечтать о тех, кого ты разорвешь на части, когда вырастешь.
Кусака знал это так же точно, как и то, что зеленое солнце обязано всходить на восходе и закатываться на закате, как то, что он со временем вырастет в настоящего, неутомимого охотника, от когтей и клыков которого не удастся ускользнуть никакой добыче.
От клыков и когтей, от огромных, страшных лап... В будущем, в далеком, ослепительном будущем... Потом...
А пока он бежал рядом с крысиным королем, стараясь от него не отставать, приглядывался к сопровождавшим их скелетам, запомнил как их зовут, слушал их разговоры, и все более убеждался, что они - дураки набитые. Хотя нет, не так. Один из них, предводитель, кажется, что-то собой представлял, а вот два других не стоили ничего. Да еще и болтали словно сороки.
И зачем крысиный король пошел с ними? Неужели их нельзя было просто разорвать? Ну да, они вооружены всякими, выглядящими опасно предметами. Только толку-то? Если у них есть лишь кости и нет мускулов, то они просто не могут быть очень сильны. А зубы? Это разве зубы? Такими зубами не напугаешь даже детеныша песчаного разбойника.
Нет, что-то тут не чисто. И все-таки мама с ними пошел, мама им подчинился. Почему? Вот бы узнать. Но сам мама вряд ли сейчас станет это объяснять. А кто-то другой...
Впрочем, есть и другие. Почему бы, например, не поговорить с любителями поболтать? Вдруг удастся из них что-то вытянуть?
Тиранозаврик, до этого тащившийся в самом конце двигавшейся по дороге группы, вдруг быстрее заработал лапами и, догнав шедших рядом Хромоногого и Широкую Кость, спросил:
- А правда, вы когда-то были людьми?
- Отстань, шкет, - буркнул Хромоногий. - Не приставай к старшим.
- Это кто - старшие?
- А ты как думаешь? Мы, конечно. Вот вырастешь, совершишь массу самых разных глупостей, потом умрешь и тогда...
- Какие глупости я должен совершить?
Этот вопрос поверг Хромоного в задумчивость.
- Что, не хочешь признаваться в своих ошибках? - ехидно спросил Широкая Кость.
- Если бы... - ответил Хромоногий. - Если бы дело было только в этом...
Топая рядом, Кусака внимательно слушал.
Пусть разговаривают, пусть ссорятся, забыв об осторожности. А вот он, в нужный момент, задаст надлежащий вопрос, и тогда, возможно, что-то узнает.
- А в чем же? - поинтересовался Широкая Кость. - В чем, тогда?
- Что можно считать ошибками? Как ты можешь определить, какое действие нанесло тебе вред? Вдруг на самом деле оно спасло тебя от еще большей беды? Причем от какой именно, ты никогда не узнаешь.
- И смерть? - не отставал Широкая Кость. - Даже она?
- Безусловно.
- Как это?
- Ну...
А ведь - пора, решил Кусака, и поинтересовался:
- Эй, ходячие кости, а куда вы нас ведете?
- Ты чем слушал? - спросил Хромоногий. - Мы все как надо объяснили твоему спутнику. Его желает видеть Повелитель.
- Повелитель? А кто это? У него что, очень большие зубы?
- Зубы у него нормальные, - ответил Широкая Кость. - Вот как у меня, например.
Взглянув на его зубы, Кусака подумал, что такими гнилыми пеньками невозможно напугать никого на свете, разве что какого-нибудь дантиста, а тем более его могущественного маму.
Нет, тут что-то не так.
- И почему он так грозен? - еще раз спросил тиранозаврик. - Почему он вами повелевает?
- Он вернул нам жизнь. Понимаешь?
Кусака кивнул.
Вот это он как раз понимал хорошо.
У них тоже был мама. И звали его Повелителем. Он был здоровым таким мамой, умел откладывать яйца, из которых потом вылупляются скелеты. Такие, как те, что сейчас топают рядом по дороге. Интересно, как он выглядит, этот Повелитель? Как здоровенный скелет крысиного короля? Нет, скорее всего, как огромный человеческий скелет.
И значит...
- А чем он питается? - спросил Кусака.
- Ну-у-у... хм... Наверное... - пробормотал Хромоногий.
- Не знаю, - честно признался Широкая кость.
- Ага, - сказал Кусака. - Значит...
- И вообще, что ты ко мне пристал? - вспылил Широкая Кость. - Отстань, а не то у тебя сейчас начнутся неприятности.
- Вот именно, - поддакнул ему Хромоногий. - Учти, нам некогда. Мы еще не выяснили... В общем, мы еще не выяснили...
- Кто из нас больше понимает в крутых брайдерах, в их чудовищных бойцовых качествах.
- Хочешь сказать, что ты в этом понимаешь больше меня?
М-да, теперь тут ловить нечего.
Кусака еще немного добавил шаг и пристроился рядом с крысиным королем. Сразу, как и положено, где-то внутри у него стало тепло и приятно.
Все - таки мама.
А Повелитель... Сейчас, конечно, какие-то вопросы скелетам задавать бесполезно. Они все равно не ответят. Но вот потом... Нет, этого он так не оставит, и постарается разузнать о Повелителе как можно больше. Вдруг пригодится для того, чтобы в нужный момент помочь дорогому мамочке?
28
К вечеру они вышли на берег широкой, но неглубокой реки, и тут крысиный король заявил, что устал и должен отдохнуть. К этому времени Кусака умаялся настолько, что не смог идти дальше и его пришлось нести на спине.
Очевидно скелетам были даны инструкции беречь пленников и упрашивать их не пришлось. Было решено устроить привал. Под зорким присмотром стражей, крысиный король наловил в реке рыбы, поел сам и накормил Кусаку. Тот сейчас же заснул, как убитый.
Слегка позавидовав его беззаботности, крысиный король уселся в паре шагов от воды и, глядя на заходящее за край мира солнце, попытался прикинуть свое положение.
Итак, кто мешает ему прямо сейчас сигануть в воду и дать деру? Вряд ли скелеты его догонят. А как тогда быть с Кусакой? И можно не гадать, что с ним стается. Командир этой восставшей из могилы троицы, прежде чем они устроили привал, на случай, если он попытается бежать, рассказал, что они сделают с тиранозавриком. Фантазии у него было ни на грош, но и следов милосердия тоже не наблюдалось. Откуда оно у того, кто давным-давно умер? Нет, все так и будет. Можно не сомневаться.
Значит, решил крысиный король, если бежать, то только вдвоем. А для этого...
Взглянув в ту сторону, где спал тиранозаврик, он обнаружил, что возле него сидит один из скелетов. Два других, соответственно расположились в паре шагов от него, крысиного короля.
Вот такие дела.
Предводителю крыс захотелось выругаться. Злобно, смачно, и витиевато.
А толку-то? Чем это поможет?
Ну ладно, подумал крысиный король, давай рассуждать логично. Кто может быть повелителем скелетов? Да кто иной, кроме некроманта?
Значит - некромант. Хорошо это или плохо? Не просто плохо, а очень и очень скверно. Общение с некромантами до добра не доводит.
Остается только бежать, да не по-глупому, а по-умному. Как? Дождаться пока стражи потеряют бдительность и тогда... А что, если этого не произойдет? С чего бы это им терять бдительность, если они не способны на усталость? Или способны?