Огромная пещера медленно приближалась, все больше открывая нам свое темное жерло. Честно говоря, глубоко в душе я питал слабую надежду, что нам посчастливиться избежать встречи с иными. Но разум как всегда сопротивлялся и говорил об обратном. В самой пещере было темно как у орка в заднице, по крайней мере с точки зрения Реджи. Он даже высказался по поводу чешуи драконов которая якобы должна была освещать подобные места. Ноэль не задумываясь, нашла этому объяснение. По ее версии, с чем я полностью согласен, люди алчные существа. Как и у всех, у людей есть особи не очень смелые. Они-то как раз и разграбили входы в пещеры. А вот охотники на драконов не разменивались на подобные мелочи. Им нужны были сами драконы, и на их шкурах светящейся чешуи было гораздо больше нежели на грязных стенах. Поэтому освещение должно появиться гораздо глубже, туда, куда мародеры боялись забираться.
В пещере я шел первым, для моих глаз освещения вполне хватало, чего нельзя сказать про Ноэль и хомяка. Правда у эльфийки нашлась чешуйка дракона. Но ее света хватало лишь на освещение карты. Развернув карту она водила небольшим источником света, комментируя все что на ней видела.
Нам нужен был четвертый туннель с права. Затем седьмой по левую сторону. Пройдя по нему метров сто, мы наконец-то увидели освещенное место. Сюда мародеры не добрались и чешуйки застрявшие в стенах довольно прилично освещали туннель. Идти стало намного интересней и веселей. Если конечно встречу с иными можно было назвать веселым предприятием.
Глава 28
У хомяка, по всей видимости, настроение было настолько хорошим, что он принялся насвистывать какой-то противненький мотивчик.
- Реджи заткнись уже, возможно тебе покажется странным но мы находимся во владениях иных, - шепнул я ему. - И мне сильно не хочется, чтобы на твои завывания примчались одноглазые ящеры.
- Не трясись темный, Реджи с тобой, прорвемся, - нагло заявил хомяк.
Вступать в полемику особого желания не было, да и меня привлек к себе подозрительный шорох. Я остановился и достал жезлы, шорох тоже прекратился.
- Ты тоже это слышал, - спросила Ноэль, вооружаясь клинками.
- Да, и уже достаточно долго. Нас сопровождают, но нападать пока не спешат. Они еще некоторое время за нами последят, прежде чем атакуют.
- Насколько я поняла, тебе они знакомы.
- Да, мы их называем жители тени. - Маленькие зловредные существа.
- Ну если маленькие, то не должно быть особых проблем, - заметил Реджи.
- Наоборот, - не согласился я. - Они никогда не участвуют в открытом бою, но зато являются не превзойденными мастерами кровавых ловушек. Думаю за счет этого они и выжили здесь. Ящерам просто не справится с ними, а искать жителя тени в надежде убить, пустая трата времени. Темные эльфы не один век конфликтуют с ними. Регулярно устраивая кровавые походы. Правда кровь льется по большей части со стороны темных. Примерно сорок погибших в страшных ловушках эльфов, против одного жителя тени.
- Да уж, статистика не утешительная, - вздохнул хомяк. - По всему выходит, ребята действительно серьезные.
- И это мягко сказано. - Попасть к ним в плен самое худшее, что можно придумать. Особенно мне, темному.
- Ага, на вас у них патологическая аллергия.
С хомяком трудно было не согласиться. Жители тени ненавидели нас больше всего на свете. Мне даже представить сложно на что способен их изобретательный мозг. Но то что будет больно, я не сомневался. Как говорится, не поминай лихо пока оно тихо. Вспомни про жителя тени и обязательно с ним встретишься. Хотя, по правде сказать, вспоминаешь про них только тогда когда они дали о себе знать. Несмотря на то, что я ожидал ее подобные встречи всегда происходят неожиданно. И мы не стали исключением.
Я не успел даже пикнуть, как был скручен сетью. Ноэль находилась в таком же положении. Спустя мгновение, мы висели окруженные жителями тени. С одной стороны нам повезло, что нас всего лишь поймали, мы не болтались в воздухе орошая землю пещеры кровью. Но с другой, это лишь отсрочка перед еще большими мучениями.
Аккуратно спеленав нас, они понесли добычу в боковое ответвление. Когда мы здесь проходили я не заметил никаких боковых ответвлений. Вот как раз в подобных вещах жители тени и добились наибольшего успеха. Я никого не знаю кто бы мог сравниться с ними в скрытности. Если они не захотят показать тебе вход, то сколько не старайся, все равно не найдешь.
Нас внесли в большую пещеру и приковали к стене. Справедливости ради надо отметить пока нас транспортировали, никто не пытался ударить меня или еще каким-то образом причинить вред. Они никогда не торопят событий и это больше всего пугает.
- Темный, не просветишь, что нас ожидает? - поинтересовалась Ноэль, болтаясь в цепях справа от меня.
- Короткий суд, ну а дальше смерть. - В каком точно виде я сказать не могу, но думаю, она будет весьма болезненной. Насколько мне известно, они не сторонники быстрых убийств. Даже попав в ловушку, ты умрешь не сразу, минут десять тебе придется помучиться. И это лучший вариант. В худшем, мучения продлятся в течение шести, а то и десяти часов. Ближе к развязке, смерть становится самой желанной на свете. Одним словом, день обещает быть длинным.
- Умеешь же ты обнадежить.
- Всегда пожалуйста.
Пока мы болтались на всеобщем обозрении, возле нас собралось приличное количество зевак. Жители тени ничем не отличались от людей и им подобным, в отношении к общественной казни. Если намечается казнь, то пропустить ее смерти подобно. Потом будешь локти кусать, что не видел всего собственными глазами, а выслушивал из уст очевидцев.
Увидеть жителя тени в живую практически невозможно, но нам предоставили возможность разглядеть их во всех подробностях. Правда в качестве оплаты они заберут наши жизни.
Рост обычного жителя тени не превышал одного метра. Но иногда среди них встречались гиганты, чей рост составлял метр двадцать, иногда метр сорок. У них такие индивидуумы считались великими воинами. Несмотря на малый рост, они отличались огромной силой. Чему я убедился на собственном опыте. Меня например несли всего двое жителей тени, хотя вес у меня немаленький. Еще одна отличительная черта это повышенная лохматость по всему телу за исключением абсолютного лысого черепа.
Моя скромная персона явно вызывала у них отвращение, замешанное на жажде убийства. А вот Ноэль неожиданно произвела фурор. По их поведению нетрудно было догадаться, светлого эльфа они встретили впервые. Каждый из них посчитал своей прямой обязанностью подойти к Ноэль и потрогать. Затем потрогавший отходил и принимался активно размахивая руками что-то объяснять соплеменникам. О том, что она не похожа на меня и является неправильным темным. Ноэль ничего этого не знала, она могла лишь догадываться, о чем говорят эти необычные существа. В отличие от нее, я хорошо понимал речь смертельных врагов темных. Первое чему меня принялись обучать, когда я попал к отцу, так это языку жителей тени. Первое правило, знать о чем говорит твой враг.
- Темный, чего они в меня тычут пальцами? - задала логичный вопрос Ноэль.
- Они первый раз видят светлого и думают, что ты неправильный темный. - Но суть их рассуждений сводиться к одному, если даже ты и неправильный темный казнить тебя нужно так же, как и меня.
- Погоди минуточку, насколько я помню, разговор шел о суде. - Или ты не это имел в виду?
- А я и не отказываюсь от своих слов. - Видишь толпа потихоньку начинает замолкать, это означает, что к нам приближается судья. Обычно в этой роли выступает предводитель какого-нибудь клана.
На самом деле я ошибся, нас судить пришел сам вождь. Наверное мы очень важные персоны раз они пошли на такое. Вождь, обвешанный драгоценными камнями как лавочник бубликами, подошел почти в плотную к Ноэль и довольно положительное время разглядывал ее.
- Только не вздумай его пнуть, - шепнул я Ноэль.
- Вообще-то это ты у нас специалист по мордобитию, болтаясь на стене.
Я понял ее намек, но у Нивса было всего пара головорезов, а здесь целая толпа жаждущих пустить нам кровь. И замечу, стараются ребята не из-за денег. С людьми их сравнивать нельзя.
- Приготовить их к суду! - рявкнул вождь.
Отдав распоряжение, вождь взгромоздился на трон, принесенный, пока он лицезрел Ноэль. И принялся со скучающей миной наблюдать за приготовлениями. Ловкие маленькие ручки отцепили нас от стены и привязали к бревнам вкопанным в землю. Каждому из нас досталось по отдельному бревну, что не может не радовать. В пещерах дерево вообще-то редкий материал. Мы действительно особые пленники, жаль только жизнь продлится недолго.
Расправу решили начать с моей скромной персоны. Наверное я им очень приглянулся. Парочка жителей тени с устрашающего вида режущим инструментом приблизились ко мне. Я постарался изобразить обворожительную улыбку и поинтересоваться, чем это они намерены сейчас заняться? Но они ее видимо восприняли как устрашающий оскал.
Немного помахав тесаками они навсегда испортили верхнюю часть моего гардероба. Подарок Ноэль опал к моим ногам в виде бесформенных лоскутов материи. А ведь говорили, что эльфийская ткань не подвластна никакому оружию. Выходит опять обманули темного. Скорее всего тот, кто это утверждал никогда не встречался с лезвиями жителей тени. Честно говоря я порадовался мастерству этих двоих. Будь они чуть по неуклюжей, и к моим ногам скорее всего упали бы не только лоскуты ткани, но и кое-что от меня самого.
Думаю они меня не поранили не из-за любви, а из страха перед вождем. Представить что он сделает с теми кто его расстроит, даже мое больное воображение не в состоянии описать. Закончив с моей персоной, головорезы направились к Ноэль. Страха в ее глазах не было, лишь угроза тем, кто до нее дотронется. В том, что она способна выполнить обещание я не сомневался, ну если конечно она останется живой.
Взмах тесаков остановил рык вождя. Первым делом я подумал, что он решил не смущать свих женщин видом идеального бюста Ноэль. Но как оказалось позже, виновником отмены захватывающего зрелища, оказался я. Вождь с расширенными от страха глазами указывал пальцем на меня. Бравые ребята в недавнем прошлом ловко орудовавшие тесаками, также ловко срезали с меня путы. Сказать что я был в легком изумлении, ничего не сказать. Я был просто в шоке от подобного поведения жителей тени. За все существование темных эльфов и жителей тени подобного не случалось. По- крайней мере я такого не слышал. Темного эльфа приговоренного к суду, освободили? Это сон, однозначно сон.
- Темный, только не говори, что ты являешься их родственником, хотя чему удивляться.
Колкость эльфийки я пропустил мимо ушей, не до этого мне сейчас было. Меня отцепили от столба, а вот Ноэль продолжала обниматься с бревном. И судя по лицам живущих в тени, ее освобождать никто не собирается. А вот это уже не устраивало меня как защитника.
Глава 29
- Ты! - ткнул в меня грязным пальцем вождь. - Ты носишь печать дымника. Мы не можем тебя казнить.
Вождь говорил на ужасном эльфийском, но для моих ушей было проще слушать его язык, нежели исковерканный мой.
- Рад что меня не казнили, - произнес я на его языке, как мне показалось весьма прилично.
Правда высказывание вождя на этот счет, окончательно развеяли мои заблуждения.
- Не знаю, каким образом тебе удалось заполучить договор с дымником, но нам придется тебе подчиниться, - с большим усилием выдавил из себя вождь.
На лицах его соплеменников, заявление вождя особой радости не вызвало.
- И чем вызвано такое уважение к дымнику? - спросил я в лоб.
- Это неважно.
- Ошибаешься вождь, очень важно. - И насколько я помню, ты пообещал подчиняться мне.
Вождю даже сама мысль находиться рядом со мной внушала отвращение, а о том чтобы разговаривать с заклятым врагом, даже представить трудно. Поскрипев зубами и на всякий случай поиграв желваками он с ненавистью взглянул на меня.
- Хорошо темный, я расскажу. - Но обещай больше ни о чем меня не выспрашивать.
- Ваши внутренние дела меня мало интересуют, если это конечно не касается моей жизни, и жизни того, кого я защищаю. - Скажу больше, меня даже ваша война с темными не трогает. Да и темных как я понимаю, уже здесь нет.
- Ты прав меченный, нет. - Вас уничтожили иные, а мы еще сопротивляемся. А по поводу дымника…
Вождь погладил лысый череп, прежде чем приступить к рассказу.
- Очень давно, нам как-то попался человек, - вождь присел на ближайший камень. - Что он здесь забыл, я не знаю, но вот то, что он не туда забрел, однозначно отрицательно повлияло на его жизнь. И у него на груди был такой же знак. Мы на это конечно же не обратили внимания, точнее говоря, проигнорировали предупреждение. Как я понял позже, совершенно напрасно. И в результате мы его судили, дав ему немного помучиться, выпустили кишки.
О совершенной ошибке узнали той же ночью. К нам явился дымник, убив нескольких воинов, он исчез. Некоторые грешным делом подумали, что пронесло, но они глубоко заблуждались. Дымник являлся каждую ночь, и так продолжалось до тех пор, пока он не истребил все племя. Я единственный, кого он пощадил и оставил в живых. Сделал он это, скорее всего, чтобы я мог поведать о случившимся другим племенам. Теперь я опять вижу эту печать и ко мне вернулись позабытые страхи.
Я взглянул на свою грудь и увидел небольшой круг с непонятным узором внутри. Неосознанно я провел по нему ладонью в надежде что вдруг он исчезнет. Но знак этого делать не собирался.
- Ну раз мы с тобой временно в перемирии, то для начала освободи эльфийку и дай чего-нибудь поесть, - потребовал я. - И не забудь вернуть оружие. У меня без него плохо усваивается еда.
Вождь щелкнул пальцами, и спустя мгновение Ноэль присоединилась ко мне. Она явно была удивлена произошедшему, и судя по всему трезвого объяснения происходящему не находила.
- Откроешь тайну, чем ты ему приглянулся? - шепнула она.
- От меня он не в восторге, зато ему приглянулся рисунок нашего общего знакомого.
- Какого еще знакомого?
- Дымника, - я повернулся к ней, демонстрируя печать и накачанную грудь.
- Выходит, он дал нам пропуск в подземный мир?
- Выходит.
Вождь как можно быстрей желал избавиться от нашего общества. Поэтому организация праздничного застолья по поводу нашего отбытия, шла полным ходом. Словно по мановению волшебной палочки появился длинный стол. Жители тени словно муравьи быстро заполняли его яствами.
Ноэль взглянув на деликатесы предложенные нам, еле сдерживала рвотные позывы.
- Держись, - подбодрил я ее. - Они меня вроде как бояться, и возможно стерпят и это, но проверять что-то не хочется.
Вождь сел во главе стола, меня с Ноэль посадил по правую руку, в знак особого уважения. Или я бы сказал - особого страха. Жители тени обитали в основном при свете особых камней и чешуек дракона. Пока мы готовились разделить с ними трапезу между нами протиснулся Реджи. Вождь заметил появление незваного гостя и подал знак страже разобраться с грызуном. Я вовремя успел схватить хомяка и спасти его тушку от расправы. В двух словах объяснив вождю, что данная крыса не является местным колоритом, а прибыла вместе с нами. Вождь удивился, но стражу отозвал.
Застолье началось с удара в гонг. Заметив как мы в нерешительности озираем деликатесы, он решил нас подбодрить показав пример. Зачерпнув лапой отвратительных на вид червяков, он отправил сомнительную еду в рот. Некоторые черви почувствовав неладное попытались покончить с собой, выпрыгнув изо рта на каменный стол. Вот только вождь, похоже, не был новичком в поедании особо прыткой снеди. Ловкими движениями пальцев он переловил всех беглецов, отправив их обратно. Аппетита подобная процедура ни мне ни Ноэль не добавила. Тем ни менее обижать вождя не хотелось. Неизвестно как он может воспринять наш отказ.
Резко выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, я быстро осмотрел накрытый стол. Протянув руку, подтянул к себе блюдо с наиболее безобидным с моей точки зрения содержимым. По крайней мере оно не шевелилось и не пыталось сбежать с тарелки. Предлагать весьма сомнительное угощение Ноэль я не решился. Она и так находится на грани, зачем усугублять.
А вот Реджи напротив, нашел стол весьма изысканным, а главное сытным. Забросив в рот что-то холодное и склизкое, я не разжевывая проглотил это. Практически сразу пожалев о том, что попросил вождя накормить нас. В следующий раз надо будет сперва заглянуть в меню ресторана. Теперь мое состояние приближалось к состоянию Ноэль со скоростью запряженной четверки королевского посыльного.
За все то время продолжавшегося застолья Ноэль так и не притронулась ни к одному блюду. Реджи с набитым всякой мерзостью брюхом валялся на краю стола, рискуя грохнуться с него.
- Куда вас вывести? - спросил вождь, отирая сальные пальцы о волосатый живот.
- Нам нужна главная пещера. - Знаешь, как туда попасть?
Вождь смотрел на меня как на дурачка неумело пытающегося изобразить из себя нормального. Так продолжалось довольно долго. Когда пауза затянулась настолько, что грозила перерасти в неприличную, вождь разразился громким смехом. Подданные не преминули его поддержать.
- Я смотрю, мы у них вроде шутов, - оглядываясь по сторонам, заметила Ноэль.
Я был с ней согласен, но в отличие от шутов, я совершенно не имел понятия в чем заключалась моя шутка. Насмеявшись вдоволь, вождь отер выступившие слезы.
- Темный, ты избежал суда и чудом не попал в качестве жертвы в пещеру. - А теперь ты по собственной воле пытаешься туда попасть. Я никогда не понимал ваш народ. Поэтому наверное, мы всегда и воюем. Если ты хочешь попасть к королеве иных на обед, будь уверен, я с огромной радостью предоставлю тебе такую возможность. И твоим друзьям естественно тоже. Сегодня действительно день, когда сбываются пророчества. Жаль только не до конца они сбудутся.
- Не просветишь на счет пророчеств?
- Зачем? - Не думаю, что они будут тебе особо полезны.
- А ты попробуй, заодно и время скоротаем.
- Как скажешь темный, - согласился вождь, поднимаясь с трона.
Он поманил кого-то рукой и из толпы вышел старик, увешанный костями. По всей видимости это у них местный колдун. - Я с тобой темный не пойду, у меня еще много дел, а вот хранитель пророчеств проводит вас до пещеры, - похлопал он старика по плечу. По дороге все у него и узнаешь. Тебе хорошо и старику будет кому поведать легенды. Я их уже слышал неоднократно и порядком подустал, так что слушать их еще раз никаких сил нет. А хранителю пророчеств необходимо их кому-нибудь рассказывать, иначе память начинает его подводить.
Небольшой отряд стражников, пойдет с вами, не хочу чтобы вы случайно угодили еще в какую ловушку. Вас мне не жалко, а вот ловушку придется отстраивать заново. Не хочется терять время, понимаешь? Да и дело это не из легких, придется завозить новые материалы, дороговато получается. Так что стража нужна.