- У меня что-то с памятью, или с глазами? - сказал он.
- Ты о чем хомяк? - остановилась Ноэль.
- Я вон о том замке, что с права.
Я посмотрел туда, куда указывал Реджи, и действительно увидел возвышающуюся крепость. Ума не приложу, как я ее раньше не заметил.
- Насколько я помню, на карте про нее ничего не было сказано, - авторитетно заявил Реджи.
Ноэль достала карту и мы лишний раз убедились в его правоте. Дорога шла практически прямо, пока не упиралась в горы.
- На карте ее нет, но возможно тот, кто ее составлял, просто забыл отметить это строение, - высказала весьма сомнительное предположение Ноэль.
- Забыл отметить крепость, сомневаюсь, - не согласился я.
- Забыл, не забыл, в любом случае нам там делать нечего. - Здесь полно заброшенных крепостей. А эта стоит в стороне от дороги, ничего удивительного в том нет, что ее забыли внести на карту. Я не упускаю возможности, что крепость давно покинута, намного раньше, чем создали карту. И поэтому ее не стали заносить, мало ли в округе заброшенных развалин. Каждый сарай отмечать - никакой карты не хватит.
С высказываниями Ноэль я был согласен. Но все же что-то мне не давало покоя. На зрение я пока не жаловался, да и на память тоже. По идее крепость должно быть хорошо видно с берега реки, где я принимал водные процедуры. Помню, прежде чем лезть в воду я внимательно осмотрелся по сторонам. Никакой крепости хоть убей не видел. Все это очень странно, а все что странно я привык воспринимать как опасность. Хотя если быть честными с собой, то странно уже то, что мы который день в заброшенных землях и все еще живы. Ноэль не хотела к ней подходить, но похоже крепость сговорилась с дорогой, и мы сплоченным коллективом приближались к ней.
Сверяться с картой смысла уже не было. Дорога вела прямо в крепость.
Глава 26
- Идем прямо, или будем сворачивать? - поинтересовался я, поправляя жезлы.
- Куда ты собрался сворачивать, - раздалось у меня над ухом. - Кругом трава по плечи, что-то мне не очень хочется опять встречаться с крысами. У темных наверное как-то голова по иному работает. Только вчера в траве чуть до костей не ободрали, а он опять норовит туда же.
- Хомяк дело говорит, - Поддержала мохнатого наездника Ноэль. - Время на обход я терять не хочу. Если дорога ведет в крепость, значит так тому и быть. Ну а о том что ее нет на карте, подумаем позже, если делать больше будет нечего.
Крепость приближалась довольно быстро. Постепенно превращаясь из небольшого строения в огромную боевую постройку.
- А из дали она казалась не такой большой, - сказал Реджи задрав голову.
- Издали все кажется не таким ужасным, взять хотя бы тебя.
- Плоский темный юмор лучше прибереги для пещер. Думаю, иные его оценят.
Когда мы приблизились и смогли рассмотреть крепость вблизи, Ноэль предложила обойти ее стороной, но не по траве, а вдоль стен. Вначале мысль нам показалась здравой. Но стоило нам свернуть с дороги, как вдруг, откуда ни возьмись, появился туман, настолько плотный, что мы практически мгновенно потеряли друг друга из вида. Пришлось браться за руки и поворачивать обратно. И чем ближе мы подходили к дороге тем реже становился туман. Здесь и дураку было понятно, что без магии не обошлось. А когда дело имеешь с магией, неприятности тебе обеспечены. И это даже не предположение, а печальная закономерность. Тут и к бабке ходить не нужно.
Остановившись напротив ворот крепости, мы устроили небольшой совет. Он ни к чему толковому не привел, но мы решили еще раз попробовать пройти вдоль стен. Правда, с другой стороны.
Взяв Ноэль за руку я второй держался за стену. Туман мгновенно сгустился, и шершавую стену я ощущал только ладонью. Очередное подтверждение в пользу магии, я нащупал руками. На стене не было мха. На любой крепостной стене есть мох, особенно на такой старой. Но здесь его не было. В тумане мы находились совсем не долго, как он неожиданно стал рассеиваться. Радость от того что мы стали лучше видеть, рассеялась так же быстро, как и туман. Мы опять стояли возле входа в крепость.
- Мне кажется, не зайти нам в нее не дадут, - выразил я очевидный факт, очевидный, по крайней мере, для меня. - И от такого настойчивого предложения мы отказаться увы не сможем. Да и на улице начинает вечереть. Встречать ночь под открытым небом удовольствие мало приятное. Ну а с колдовством мы как-нибудь разберемся, не в первый раз.
Ноэль несколько раз сжала челюсть, что стали видны ее желваки, но возразить было не чем. Она и без меня прекрасно понимала, миновать крепость не удастся.
- Ладно, - сдалась она. - Если по-другому никак, то мы принимаем приглашение, хотя и без особого желания.
Едва мы вступили на опущенный мост, как туман полностью рассеялся. Похоже крепость собиралась произвести на нас хорошее впечатление своим гостеприимством. Думаю это будет трудновато учитывая манеру приглашения. Ноэль вынула клинки, хотя мои жезлы стали намного раньше холодить ладони. Крепость вроде как старая, а вот ворота словно только что установили. Даже странно что мы не заметили плотников. Я провел ладонью по гладкой створке, кто-то отполировал ее до зеркального блеска. Я даже свое отражение увидел. Когда мы уже практически миновали створки я боковым зрением заметил что-то мелькнувшее за нашими спинами. Быстро обернувшись я так никого и не увидел. Впрочем на другое я мало рассчитывал. Волшебство любит пошалить со зрением и слухом, вызывая из глубины души страхи заключенные туда ранее. Главное не позволять их выпустить, иначе можно считать себя покойником. Иногда тебя даже убивать не обязательно самому, достаточно просто запугать, а страх сам тебя скинет в пропасть или на острие меча, кому как нравиться.
Похоже кроме меня никто ничего не заметил. И я решил не привлекать всеобщего внимания к моим видениям. Очень не хочется чтобы на тебя смотрели как на человека, объевшегося поганок. Да вообще не хочется, чтобы смотрели как на человека. Кроме отполированных дверей меня удивила идеальная чистота. Никакой тебе пыли под ногами или грязи. Хотя ее за столько лет должно было нанести изрядное количество.
Когда мы вошли внутрь, звуки сопровождавшие нас снаружи затихли, а затем исчезли вовсе. Я даже собственных шагов не слышал. Хорошо что это длилось недолго. Затем звук вернулся, но каким-то странным, словно он запаздывал за нашими движениями. Вскоре и это нормализовалось, перестав нас нервировать. Сама по себе крепость представляла совершенно пустое сооружение. Если конечно не считать самих стен и высокой башни возвышающейся в центре. Кроме нее никаких строений даже разрушенных не наблюдалось. Где интересно жили защитники? Хотя в защитниках похоже, крепость не очень-то и нуждалась. Маги похоже могут и не такие чудеса вытворять, поэтому чистоту и отсутствие построек, мне пришлось принять как данность.
- Ну ладно, мы зашли, что дальше? - спросил хомяк, запрокидывая голову и стараясь рассмотреть вершину башни.
Оставив хомяка без ответа Ноэль разглядывала башню. Никакого архитектурного шедевра она собой не представляла: сложена была из обычных камней, только отполированных.
- Думаю, стоит войти, - опять подал голос Реджи. - Возможно владелец всего этого хозяйства находится где-то внутри. По крайней мере морозить зад на улице я бы не стал.
- Да ты вообще свой зад нигде не морозишь, - заметил я, открывая дверь в башню.
Ноэль последовала следом. Многочисленные ступени хорошо разогрели ноги. Я остановился перед следующей дверью, давая ногам отдохнуть. Если дальше мы повстречаем кого-то, кто возжелает пустить нам кровь, я хочу чтобы ноги меня не подвели. Ноэль кивнула когда я взглянул на нее. Получив разрешение на вход я вломился в помещение, готовый размозжить первый попавшийся череп, вражий разумеется. Но ни черепов ни оружия внутри комнаты не было. Не скажу, что я расстроился, но хотелось бы хоть какого-то сопротивления. Врага надо видеть, или по крайней мере знать где он находиться, а так одна нервотрепка. Комната оказалась такой же пустой и чистой, как и сама крепость.
Выглянув в окно я оглядел окрестности окружающие крепость. До гор было рукой подать. Дорога проходила через небольшую рощицу молодых деревьев, и уходила влево вдоль горного хребта. А чуть правее, виднелось чернеющее жерло пещеры. Я позвал Ноэль и показал ей то, что увидел. Она достала карту и некоторое время сверялась с видом из башни.
- Да, это именно тот вход, что нам нужен, - подвела она итог сравнению. - Заночуем здесь, а утром двинемся в путь, если конечно нам позволят.
- Должны, - произнес я. - Мы как никак приняли предложение заглянуть на огонек, хоть и не с первого раза, но приняли ведь.
- Будем надеться, хозяин не из обидчивых, в противном случае придется пробиваться с боем.
- С боем я согласен, вот только не знаю с кем биться-то.
- Не волнуйся темный, что-то мне подсказывает, работу для твоих жезлов мы найдем.
Плотно поужинав мы приготовились ко сну, справедливо полагая, чем раньше ляжешь, тем раньше встанешь. Да и хороший сон еще никому не помешал. В свете предстоящих событий, мне не помешает пара лишних часов сна. Закрыв дверь, я по привычки обернулся в поисках, чем бы подпереть. Обведя взглядом пустое помещение пришлось выдумывать запор самому. В отсутствии материалов пришлось использовать собственное тело, укладываясь под дверь. Если вдруг кому-то придет в голову напасть на нас, то ему придется в первую очередь разбудить меня.
Через мгновение после того как мы легли я услышал богатырский храп хомяка. Вот кого превратности судьбы совершенно не трогают. Пришлось его немного толкнуть. Реджи недовольно о чем-то пробурчал, но храпеть перестал. Вопреки ожиданиям на нас никто за всю ночь так и не напал. Мы хорошо выспались и были готовы к продолжению путешествия.
Я выглянул в окно и слегка удивился. Там где вчера была молодая роща, теперь возвышались вековые дубы. Надежда на то, что протерев глаза я опять увижу молодую рощу, умерла, стоило мне опять выглянуть в окно. Дубы никуда не исчезли, и мне пришлось звать на помощь Ноэль. Дневное зрение у лесных эльфов, днем куда лучше моего. Но и она увидела то же самое что и я.
- Не нравиться мне все это, - произнесла она суровым голосом.
- Погостили и хватит, - добавил Реджи.
С таким предложением согласились все. Завтрак решили оставить на потом, когда выберемся на свободу. Там говорят и вода слаще и воздух свежее. К нашему удивлению мы без проблем спустились с башни и покинули крепостные стены, вновь оказавшись на дороге. Причем последняя, основательно заросла и угадывалась с большим трудом. Но так как направление нам было известно, то дорога была уже не так актуальна.
- Ну и что будем делать дальше? - спросил хомяк. - Опять прикидываться слепыми и бродить вдоль стен?
Отвечать нам не пришлось. Крепость заволокло туманом, а когда он рассеялся, то и она исчезла вместе с ним. Словно ее здесь никогда и не было. Пред нами стоял лишь дубовый лес.
Глава 27
- Поправьте меня если я не прав, - попросил Реджи. - Мы одну ночь спали или как?
- Конечно одну, это и хомяку должно быть понятно, - возмутилась Ноэль.
- Но ведь глупо отрицать, что мы видели молодую рощицу, а не вековые дубы, - не сдавался Реджи.
- Хомяк, я вообще не уверенна, что мы видели именно то, что было в действительности.
- Я согласен с Ноэль, - поддержал я эльфийку. - Магия, вещь для многих не понятная. Думаю и для самих магов она не полностью раскрыта.
- Хорошо, - согласился хомяк. - Будем считать мы испытали коллективный глюк.
- Это еще что такое? - подозрительно прищурив глаз, спросила Ноэль.
- Глюк, это такое магическое состояние, наступающее, когда съешь чего-нибудь несвежего, или поганок.
- Намекаешь, что мне поставляют некачественную еду?
- Я не это имел в виду, хотя если брать во внимание покойного Нивса, то и эту возможность отрицать нельзя.
Ноэль призадумалась. В том, что говорил Реджи была доля правды. Если Нивс собирался расправиться с Ноэль, то вполне мог подговорить какого-нибудь слугу подсыпать нам в еду зелья.
- Нет, такого не может быть, - сказала, как отрезала Ноэль. - Я слишком долго знаю управляющего. Он на подобное пойти не мог, слишком дорожит репутацией.
- Управляющему знать это не обязательно, достаточно подкупить слугу, - высказал я предположение. - У слуг ведь нет такого рвения к репутации.
- Темный, подобное тоже исключено. - Он использует очень дорогой магический артефакт, и любая отрава будет сразу же обнаружена.
- Тогда остается лишь магия, - вздохнул я.
Решив больше не морочить друг другу головы, молча отправились в вековой лес. Если это действительно лес, а не какое-то там видение. Ударившая меня по лицу ветка, основательно развеяло сомнение на счет видений, они так больно не бьют. По-крайней мере, в физическом смысле. Ну а в душевном могут ударить так, что потом во век не оправишься. Дорога основательно заросла и мы двигались в основном только по направлению.
Шли мы довольно быстро, как ни крути, а эльфы в лесу чувствуют себя намного лучше, чем люди. Даже несмотря на то, что я практически темный эльф а не лесной. Ловкости правда мне у них не занимать.
Вскоре мы вышли на небольшую полянку. Остановиться на ней решили в основном из-за Реджи. С момента, когда мы вошли в лес, он не переставал ныть по поводу голодной смерти на плече товарища. Расстелив скатерть мы дружно расселись возле нее. По началу все шло как обычно, и ничего не предвещало неприятностей. Ноэль как обычно сняла кольцо и положила на середину скатерти. Я закрыл глаза но сквозь веки видел яркую вспышку. Открыв их приготовился лицезреть изысканные яства. Но кроме кольца на скатерти, ничего не увидел. Если не считать парочки жуков по-деловому преодолевающих странную полянку без растительности.
- Это уже не смешно, - возмутился Реджи. - Я еще могу понять, когда ты спишь и не замечаешь, как вырастают деревья. Но чтобы не заметить, как умял обед, это ребята уже слишком.
Реджи был прав, не заметить, как мы втроем приговорили завтрак, такого при всем желании не придумаешь. Ноэль взяла кольцо и придирчиво его осмотрела, но ничего подозрительного не обнаружила. И мы дружно приготовились к повторному вызову завтрака. Отвернулись переждав еще одну вспышку и… результат оказался прежним, пустая скатерть и кольцо в центре.
- Когда вернусь, у меня будет серьезный разговор с управляющим, - пообещала Ноэль, надевая кольцо на палец.
Как все уже поняли, завтрак временно откладывался. До тех пор пока мы не найдем чего-нибудь перекусить. Мое предложение съесть Реджи, особого энтузиазма не вызвало. Ноэль не устаивали маленькие размеры грызуна, а Реджи не устраивала сама постановка вопроса. Поэтому мне пришлось бегать за оленями. Хотя оленя мне поймать так и не удалось, они оказались на удивление прыткими. Но зато мне посчастливилось обнаружить дикую яблоню. Реджи не высказал по этому поводу особого восторга, но уплетал плоды дикарки за обе щеки.
Когда Реджи начал превращаться в страшного зверя его гастрономические блюда претерпели некоторую коррекцию. Сдвиг в основном произошел в сторону мясных составляющих. Покончив с обгладыванием небольшой яблони, мы отправились покорять последние километры до горного хребта. Реджи хватило на полчаса молчания. Так он показывал страшную обиду на мое предложение. Но вскоре его прорвало и он принялся пытать нас вопросами где мы будем добывать пропитание когда окажемся в пещере.
- Сомневаюсь что внутри горы будут расти яблоневые сады, - бубнил хомяк сидя на плече и болтая лапками.
- Хомяк, насколько я помню, ты был не в восторге от яблок, - напомнила ему Ноэль недавние высказывания. - Тебе вроде как мяса подавай.
- Ну говорил, и что?
- А то, в пещерах нет яблок, зато мяса хоть отбавляй.
- Откуда там мясо? - Не знал, что в пещерах бегают олени.
- Нет, олени там не бегают, зато всевозможных ползающих тварей хоть отбавляй, - только и успевай накалывать.
- Мне от одного упоминания о ползающих становиться дурно. - А уж представить что это потребуется есть, я даже думать не хочу.
- Не вздумай мне куртку испачкать, - пригрозил я. - Иначе поездки на закорках мгновенно прекратятся.
- Тоже мне напугал, у нас между прочим есть еще один член команды, - нагло заявил хомяк. - И там я буду чувствовать себя намного комфортней.
По тому, как эльфийка взглянула на Реджи, нетрудно было догадаться, что подобные речи из уст грызуна явно не добавляли ей хорошего настроения.
- Я не в вашей команде хомяк. - Я наняла темного, а ты достался как бесплатное приложение. Не забывай этого и возможно проживешь на несколько дней дольше.
- Что же у вас за мир-то такой, каждый норовит запугать до полусмерти бедное животное, - как всегда наигранно обиделся хомяк. - Хорошо, что я не из пугливых. И с этой точки зрения вам чертовски повезло заполучить в команду такого бойца.
- А если бы этот боец не жужжал мне так над ухом, то было бы вообще замечательно.
- Этот боец между прочим всегда по делу говорит. - Смотри и учись.
Реджи прокашлялся в кулак и изобразив милую мордашку поинтересовался у Ноэль: - У тебя нет случайно сведений по поводу леса, что мы так удачно миновали днем? - Может на карте какие закорючки имеются, которые мне не понятны?
- Да карта сама по себе для тебя является одной, огромной закорючкой.
- Да, да, это очень смешно, лесной юмор всегда отличался особым смыслом. - Ну а если серьезно, что можешь рассказать про лес?
- Да ничего про него сказать не могу, лес как лес. - Если кто и может про него что-нибудь рассказать, то это будем мы, если конечно выживем. Но на твоем месте я бы не беспокоилась, мы его уже прошли.
Мы действительно шли вдоль горной гряды. Дорога продолжала бежать влево, а мы свернули в другую сторону и приближались к чернеющей дыре. Лес стелился по правую руку и простирался на сколько хватало глаз. Хорошо, что замок оказался практически у края леса, и мы сумели быстро его покинуть. Пока мне не известны обитатели, устраивать ночлег в подобных местах желания не возникало.
- И все же, - не сдавался хомяк. - Вдруг нам придется возвращаться ночью, хотелось бы иметь определенные знания на этот счет.
- Я тебе уже ответила, но если хочешь более открытым текстом, ты хомяк обратно скорее всего не вернешься.
- Ты меня Ноэль плохо знаешь, я такое видел, когда двести двадцать прошли через мой зад, мои глаза еще полчаса как фонарики работали, освещая этот отсталый мир. - Я просто хочу сказать, меня сложно теперь чем-то запугать. А учитывая мои новые возможности я сам кого хочешь запугаю до полусмерти. Кстати, сама-то как собираешься выбираться?
- Не твое дело, - отрезала Ноэль.
Подобная тема ее явно напрягала, и она не сильно жаждала распространяться на ее счет. Возможно, с этим как-то связаны потери ее защитников.