Покинув приютивший нас трактир, я направился короткой дорогой в круг найма.
- Куда мы идем? - поинтересовался Реджи, держась за воротник и стараясь не свалиться с плеча.
- Туда, где я надеюсь меня наймут за очень приличное вознаграждение.
- Значить идем продаваться за презренный метал?
- Ну что-то вроде того, - согласился я. Хотя, если честно, мы все за что-нибудь продаемся. Даже те кто покупает, тоже продаются - только за более высокую цену.
- Если уж суждено стать продажной девкой, то по крайней мере надо найти клиента по богаче, - выдал здравую мысль Реджи.
- Самые богатые клиенты, защитников нанимают только в круге найма. Статус свободного агента, вот на что они обращают внимание.
- А обычный защитник туда попасть не может?
- Может, но только если у него проблемы с головой и он пройдет туда не через главный вход. При найме его обязательно вычислят и казнят, это в лучшем случае.
- А что будет в худшем, - спросил Реджи.
- В худшем, его продадут в рабство арахнидам.
- Это еще кто?
- Паук с торсом человека, остальное родное. Из-за того что голова у них осталась паучья говорят они с трудом. Но при желании и с некоторой долей фантазии понять их можно. Вот только я бы не советовал с ними общаться.
- Почему?
- Потому что в первом случае ты работорговец, а во втором - раб.
- Но все же быть работорговцем лучше чем рабом.
- Для кого-то может и лучше, но для меня это одно и тоже. Хотя все же нет, работорговцем хуже.
- Почему хуже-то? - удивился Реджи, и поудобней уселся на плече.
- Рабом ты становишься не по своей воле, а работорговцем сам.
- Ладно уж, уговорил чертяка, буду теперь правильным. И что нам теперь делать? Бежать освобождать угнетенных?
- Это не мое дело, я защитник. Интерес у меня один - жизнь нанимателя, не более.
- Хорошо, со взглядами на жизнь мы разобрались, - задумчиво произнес хомяк, оглядываясь по сторонам. А вот с дорогой кажется промахнулись.
Реджи можно было понять, я выбрал улицу далеко от состоятельных кварталов. Да, здесь не пахнет розами, и вообще воздух не свеж. Зато это самый короткий путь.
Перепрыгивая через смердящие кучи отходов, я приближался к цели короткого путешествия. То, что в подобных районах не любят чужаков ни для кого не секрет. Для меня он тоже не являлся таковым. Но я рассчитывал, что в это время мне удастся проскочить ни с кем не вступая в конфликт. Завернув за угол последнего на этой улице обшарпанного дома, я понял что ошибся.
- Вот блин, срезали называется, - резюмировал хомяк, любуясь на не стройную шеренгу оборванцев перекрывшую выход. Ты погляди, голодранцы и сзади повыскакивали. Откуда их столько набралось, не было же никого.
Оглядываться назад смысла не было. И так понятно что они не собираются выпускать жертву оставляя ей путь к отступлению. Вообще-то я не первый раз иду этим путем. Иногда меня решали пощупать на предмет увесистого кошелька. Обычно щепетильная ситуация урегулировалась демонстрацией жезлов защитника. Но глядя в глаза сегодняшней аудитории думаю бряцанье оружием не поможет. Придется его использовать по прямому назначению.
- Ион, мне тут неожиданно мысль в голову пришла, - шепнул мне Реджи на ухо.
- Надеюсь спасительная?
- Не совсем, скорее забавная.
- Вот мне сейчас самое время забавные мысли хомяков выслушивать, - сказал я, внимательно следя за приближающимися оборванцами ощетинившимися длинными ножами. Ладно, говори, ты ведь все равно не отстанешь пока не расскажешь.
- Как ты обо мне мог такое подумать, - возмутился Реджи.
- Сам удивляюсь.
- Тебе повезло что я отходчив, - обрадовал он меня. Короче, слушай, мне тут подумалось, если бы какому-то идиоту вздумалось описывать наши похождения, то у него мордобития были бы на каждой странице.
- В сложившейся ситуации, думаю его книжка окажется короткой, - заметил я вынимая жезлы.
Как и предполагал на оборванцев они не произвели впечатление. Кое-кто правда дернулся но тут же обратно занял свое место. Как не крути а стадо муравьев и слона затопчет. Честно говоря не хочется оказаться этим слоном.
- Не волнуйся, я сейчас достану свое темное эго и все разбегутся, - заверил меня Реджи.
- А может не надо, я как-нибудь сам разберусь.
- Надо Ион, надо.
Несмотря на серьезные попытки извлечь эго, у хомяка ничего не выходило. Он раздувал щеки, таращил глаза, все без толку. Пришлось в срочном порядке забрасывать его на крышу. А то ведь затопчут и не спросят как звали.
Вот чего категорически я не люблю это работать бесплатно. А когда меня к этому вынуждают я становлюсь чертовски зол. И сложившаяся ситуация очень тонко на это намекает. Когда мне приходиться защищать клиента то он мне за это платит, а кто мне заплатит когда я защищаю сам себя? Вопрос на который у меня нет ответа.
Глава 7
Оборванцам видимо надоело ждать. Распаляя себя воплями они ринулись кромсать меня на винегрет. Дешевый прием с криком подействовал на меня так же, как и демонстрация жезлов на них. Скажем так, мы остались каждый при своем. Единственному кому сейчас было лучше всех это Реджи. Ему выпали билеты в первый ряд, не каждому так везет. Ну а главная партия в начавшейся сцене досталась естественно мне.
Увернувшись от бывшего напильника в одночасье превратившегося в нож, я понял что они собрались не просто попугать меня. Мысль не то чтобы страшная, бывало и не такое, но к оптимизму явно не располагающая.
Повторно тыкать в меня переделанным напильником не очень здравая мысль. Но кажется это понимал только я. Поймав его кисть в захват, вторым жезлом раздробил ему локоть. Оборванец враз забыл о моем существовании и все внимание посвятил родному локтю, не забывая при этом постоянно орать. Мне даже где-то было его жалко. Но он сам виноват, не надо меня дырявить колющими предметами.
На орущего дезертира никто не обратил внимания, каждый рассчитывал первым увидеть какая у меня кровь. Можно подумать у полукровок она какого-то иного цвета.
- Ну все защитник, считай допрыгался, - пообещал мне здоровяк в модном цилиндре на голове.
- Да я еще и не начинал, - честно признался я.
Говорливого пришлось пнуть в живот, отправив собирать товарищей. Образовавшийся во время его полета проход быстро затянулся. Выбывших мгновенно заменили свежие. Дальнейшие события превратились в бесконечную череду ударов, захватов, и дробления конечностей. Остановился я только после того когда понял что мне некому больше выламывать кости и разрывать связки. Некогда грозная толпа, теперь валялась постанывая и убаюкивая поврежденные части тел.
Мой прекрасный плащ, напоминал наряд созданный сумасшедшей белошвейкой. До моего горячо любимого тела ни один нож не добрался чего нельзя сказать о плаще. Из него теперь даже пару перчаток не получиться сшить. Все что осталось это несколько фрагментов да застежка. Скинув лохмотья и убрав жезлы на место, я заметил Реджи прыгающего по крыше.
- Ну ты им мощно объяснил ситуацию, - поделился он впечатлениями. Я словно на премьере боевика в 3D побывал.
Разбежавшись он совершил прыжок и приземлился ко мне на рукав. Быстро перебирая лапками занял привычное место на плече. Я решил здесь не задерживаться и быстро покинул место стычки. А то набегут всякие родственники, друзья, коллеги. Честно говоря для меня и это перебор. Я уже и не припомню когда вызывал подобный интерес к моей персоне. Обычно моя роль достаточно незаметна и только в редких случаях я выхожу на передний план. Но сегодня я прямо в ударе, всего несколько часов в городе а уже столько поклонников.
- Послушай Ион, у тебя всегда такая динамичная жизнь? - поинтересовался Реджи.
- Вообще-то нет, скорее скучная. Сегодня я даже не знаю что произошло, может звезды как-то по-хитрому встали, или еще чего?
- Думаю дело не в звездах, - задумчиво произнес Реджи. Все намного прозаичней. Тебя явно кто-то недолюбливает, и у него нет проблем с деньгами. Сомневаюсь что толпа голодранцев позариться на пару серебряников в кошельке. Подели их на всех участников и каждый получит по грошу. Нет, им уже кто-то заплатил. Прими мои поздравления у тебя появился состоятельный поклонник.
- Спасибо, ты меня обрадовал, вот только помимо посыльных, поклонник мог бы позаботится и о цветах.
- Возможно он бережет их для финальной части, засыпать могилку.
- Реджи, твои предположения одно страшнее другого.
- А что я могу поделать, такова жизнь. Но есть в этом и положительный момент.
- Какой?
- Ну во-первых, лишний раз потренироваться никому не повредит. А во-вторых, осознание того что ты крут, поднимает самооценку.
Полностью осознав неимоверную крутость с точки зрения хомяка, я покинул гостеприимный квартал. Улицы города постепенно оживали, в основном благодаря торговцам. Подходило время окончания торгов в доме сбыта и они не хотели упускать возможности подзаработать. Счастливые обладатели магических покупок обязательно решат отметить сделку в трактире. Их там уже ждут, столы прибраны, полы подметены, тараканы разогнаны по углам. Все готово для дорогих в прямом смысле этого слова гостей. От трактиров не отстают и торговцы разнообразными поделками. Ведь обладателю магического предмета нужно его в чем-то носить. И чем товар магичнее, тем и футляр дороже. Ювелиры разумеется тоже на изготовке. Особо состоятельные клиенты непременно желают вставить волшебные камни в кольца или ожерелье, кому что больше нравиться.
На одинокого защитника с хомяком на плече никто внимания не обращал. Во-первых, я шел не оттуда. Во-вторых, я как ни крути защитник, связываться с нами не каждый захочет. Да и дом сбыта находиться в другой стороне, значит я не счастливый обладатель волшебной безделушки. Это ставит жирный крест на возможности обратить на себя внимание со стороны торговцев. Меня такое положение дел вполне устраивало. Я не большой любитель всеобщего внимания. Как ни крути а профессия накладывает отпечаток на поведение. Даже вне работы ты стараешься вести себя как можно незаметнее. С этим может поспорить разве что городская стража. Вот кто действительно незаметен, если где-то намечается заварушка, стражников не в жизнь не найти. Казалось бы они только что были здесь, а через мгновение испарились. Зато когда все побиты и злодеи скрылись из поля видимости, стража моментально появляется. Иногда складывается впечатление что в нее набирают исключительно магов. Другого объяснения их исчезновениям и таким же неожиданным появлениям найти трудно.
Проходя мимо торгашей я также не обращал на них внимания как и они на меня. Мы были друг для друга словно невидимки. Чего нельзя сказать о Реджи. Он не мог усидеть на месте, так и норовил спрыгнуть с плеча и потрогать цветные безделушки.
- Реджи, ты же хомяк, а не сорока, по идее тебя не должны привлекать блестящие побрякушки.
- Много ты знаешь о хомяках, они же такие блестящие, - с придыханием произнес он.
- Если мне не изменяет память, то кое-кто уже поел яблочек. И наверное этот кое-кто хочет попробовать подержать в лапках камешки. Но что-то мне подсказывает, метлой ювелиры не обойдутся.
- Хорошо-хорошо, я понял.
Видно было что ему очень тяжело себя сдерживать но он пересилил и отвернулся.
- Долго нам еще плестись до твоего квадрата, - буркнул Реджи.
- До круга.
- Чего?
- Я говорю до круга найма.
- Да мне хоть до прямоугольника, - огрызнулся хомяк. Долго нам еще ноги стаптывать?
- Вообще-то ноги стаптываю я, а ты беспардонно пользуешься моей добротой и катаешься у меня на загривке.
Надутый хомяк не отвечал, понимая, крыть нечем. Жаль дулся он не долго. Через пару минут обиды были забыты и зарыты в самую глубокую яму.
- Ион, и где твой круг, - начал подлизываться Реджи.
- Видишь впереди высокие ворота?
- Ну вижу.
- Вот нам туда не надо. Нам нужно левее.
- Это где вместо ворот лежит оглобля?
- Ага.
- Чувствую потрясающее местечко, - без энтузиазма произнес Реджи.
Глава 8
На входе нас встретил здоровенный детина. Сказать что его лицо внушало страх, ничего не сказать. Переломанный в нескольких местах нос являл самое симпатичное место его физиономии. На остальное было страшно смотреть. Такое ощущение что его драли несколько оборотней. После таких ран люди не выживают, а у него даже глаза сохранились.
- Темный, ты чего здесь забыл, аль дверью ошибся, - проскрежетал охранник.
Пришлось предъявить медальон. Бросив на него взгляд, изуродованный отошел в сторону.
- Что-то не сильно похоже это место на то, где можно рассчитывать на серьезный заработок, - шепнул Реджи, когда мы немного отошли от охранника. Интересно у кого мозгов хватило поставить чудовище на вход. Он же своим видом всех клиентов распугает. Или нанимать защитников приходят одни слепцы? Я представляю что нас ожидает внутри, если даже на входе страшно становиться. А лабиринт выстроили наверное для тех кто не испугался и по глупости решил пройти дальше. И чем они собираются нас запугать?
- Успокойся, этот вход не для клиентов. Они заходят с другой стороны, и поверь, там никого не отпугивают. Здесь же заходят свободные агенты, а если у кого-то разыграется нездоровый интерес что это там за балкой, то вид охранника враз отобьет любое желание интересоваться дальше.
- Ну с этим понятно, чудовище своим видом разогнало всех непрошенных гостей, а лабиринт-то тогда зачем, - не унимался Реджи.
- Знаешь, для хомяка ты слишком много вопросов задаешь.
- Очередная отговорка незнающего человека, - махнул он лапкой. Если ты не в курсе, то так и говори. А то начинается: слишком много вопросов, хомяк это не поймет, звезды задом повернулись… короче ты не в курсе вот и все.
У Реджи есть одна неприятная черта… хорошо их много, чего уж себя-то обманывать. Но эта сейчас вышла на первый план. Если он чего-то захочет выведать, то наверное даже покойник не сможет отказать.
- В курсе, в курсе, - решил я отвязаться от него, а отвязаться можно только рассказав комку шерсти все что знаю.
- Понимаешь, есть люди и не только люди, которые не воспринимают предупреждений. Вот для них и существует лабиринт. Они правда его не видят, маги прекрасно здесь поработали.
- Как это не видят, они слепые что ли, я ведь прекрасно его вижу, - оглянулся Реджи.
- Ты его видишь потому что у меня медальон свободного агента. Если бы у нас его не было, и каким-то чудом мы проскочили бы мимо стражника, то перед нашим взором будет пролегать прямой путь, только преодолеть его, никому не дано.
- Понятно, стандартный набор: куча препятствий а в конце пути сундук с добром.
- Ну что-то в этом духе, только возле него всегда ошивается костлявая с косой.
За философской беседой мы незаметно подошли к выходу из лабиринта. У выхода нас поджидала не менее колоритная фигура. По габаритам он не уступал обезображенному стражнику. Я бы даже сказал что они близнецы, если конечно не брать во внимание лиц. Хотя возможно они и есть близнецы, только одному не повезло.
- С тебя один серебряный и два медяка за бурундука, - назвал он цену за проход.
- Я не бурундук, я хомяк, - возмутился Реджи.
- А мне без разницы, но за говорящую живность десять медяков.
- Твои реплики Реджи мне начинают дорого обходиться, - шепнул я отсчитывая монеты.
- Прости, червонец вычтешь из моего жалования.
- С какого это жалования?
- Брось, Ион, ты же не думал что я путешествую с тобой бесплатно.
Хомяк наглел не по дням а по часам.
- Обойдешься бесплатным питанием и проездом на моем плече.
- Ну от темного я другого и не ожидал.
- Значит договорились.
Очень небыстро здоровяк пересчитал полученные от меня монеты и довольно хмыкнув убрал их в карман.
- Значиться так, - принялся он объяснять ситуацию. Добро пожаловать в круг найма. Плата взимается только при поступлении, так что больше платить не придется. За крысу тоже, - ткнул он пальцем в моего попутчика.
- Я не крыса! - взорвался Реджи.
- А мне без разницы. Короче за белку платить не надо.
Реджи хотел было опять возразить, но понял что это бесполезно и махнул на охранника лапкой.
- Значиться у нас тут все просто, - не обращая на Реджи внимания, продолжал объяснять страж. По левую сторону от гостевых ворот располагаются люди, по правую - орки. Между ними все остальные, тебе думаю туда. Хотя никто не запретит расположиться где захочешь, проблем с этим обычно не возникает. Видишь в центре деревянный помост?
- Вижу.
- Его еще называют - местом сломанных костей.
- Запоминающееся название, - заметил я.
- Еще как, почти все через него проходят, - обрадовал охранник. Дело в том что некоторые наниматели хотят убедиться в правильности выбора. Ну и прежде чем нанять, предлагают тебе показать себя на помосте. Сам понимаешь, клиент иногда не может определиться с выбором, а помост все расставит по местам. Ну вроде все объяснил, иди, выбирай место по вкусу и жди.
Кивнув на прощание охраннику, так подробно объяснившему ситуацию я направился подбирать место где предстояло ожидать нанимателя.
Орки, на меня даже не взглянули. Мои сто семьдесят против их двух метров просто смешно сравнивать. Скорее пролетающему листу они уделят больше внимания нежели мне. Меня это вполне устраивало, не люблю ни с кем ссориться. Люди, наоборот проводили оценивающими взглядами. Но стоило их миновать и они потеряли ко мне интерес. Наверное тоже сочли меня не достаточно респектабельным для конкуренции. Их можно понять, какой идиот наймет темного.
Охранник сказал, что между людьми и орками располагаются все остальные. Кого он имел ввиду непонятно, потому что из остальных был только я. Облюбовав одиноко стоящую бочку с водой, я разместился в ее тени. Посреди дневной жары она приятно холодила спину.
Глава 9
Наверное сегодняшнее утро выдалось чересчур динамичным. Я не заметил как уснул. К действительности меня вернул беспардонный хомяк. Он ничего умнее не придумал как заорать мне в ухо: - подъем!!! Я думал что убью маленького поганца, или утоплю. Благо бочка за спиной никуда не делась.
Реджи прыгал вокруг меня и показывал на гостевые ворота. В них не стройными рядами входили наниматели.
- Так, утри слюни и прими подобающий вид матерого защитника, - раздавал указания Реджи. - Сейчас мы заарканим себе приличного толстосума, - пообещал он, приглаживая шерстку на голове.
Хоть я и был зол на хомяка, но в сложившейся ситуации решил пока не злодействовать.