Плотник изготовил корпус рубанка за полдня, кузнец выковал лезвие еще быстрее. Двадцать минут заточки на раскручиваемом вручную наждачном круге – и инструмент готов к использованию.
Саша принялся за работу сам. Мягкие вьющиеся стружки, пахнущие деревом, падали на пол с верстака. Они напомнили Саше детство.
– Эр командир, давай я поработаю, – предложил один из пехотинцев. – Плотничать мне доводилось, справлюсь и с этим инструментом.
– Держи. – Саша передал рубанок легионеру.
Дело нехитрое. Если человек плотничал, с рубанком справится.
С помощью инструмента удалось сделать лыжи достаточно гладкими. Последний штрих – нанесение продольной канавки – пришлось делать с помощью полукруглого резца. Канавка важна – она препятствует скольжению лыжи поперек колеи.
Думаете, это все? Как бы не так. Далее требовалось распарить лыжи в кипятке, загнуть носы и зафиксировать их в таком положении. Еще было нужно сделать крепления. Вопрос этот решился без труда – кожаные ремни имели довольно широкое применение. Придать им нужный вид и размер – всего лишь вопрос времени.
Первый забег состоялся через две недели после того, как выпал снег. Испытания прошли успешно – надев лыжи, Саша быстро заскользил по снегу, привычно отталкиваясь ногами. Лироки пришли в восторг, пехотинцы тоже смотрели на это действо с изумлением. Желающих испытать новинку оказалось много. Надевшие лыжи новички спешили и падали, вызывая шквал смеха. Но это не останавливало их товарищей – попробовать себя в роли лыжника хотели все. Собственные попытки говорили пехотинцам о том, что быстро на лыжах не пробежишься. Пример командира доказывал обратное. И ладно бы просто пример. Арт утверждал, что научиться ходить на лыжах может каждый.
С этого дня к тренировкам по владению оружием и боевым перестроениям прибавились лыжные походы. Пехотинцы крепости с удивлением смотрели на необычные отряды добровольческого легиона. Такое здесь было в новинку. Через месяц люди привыкли к лыжам и стали передвигаться на них довольно уверенно.
– Арт, зачем ты зимой выводишь людей из крепости? – недоумевал комендант Виртл. – Враг не появится.
– У меня нет другого времени, чтобы отработать слаженность действий, – вздыхал Саша.
Походы были недолгими – один-два дня. Если дни выдавались морозными, пехотинцы оставались в крепости. Если же мороз был небольшим, то поделенный на отряды легион совершал марши, отрабатывал атаки или оборону. Заодно солдаты изучали местность.
– Места для засад готовы, – однажды доложил Тилой. – Когда придут мапри?
– Пока морозы крепки, зубастики не пустятся в путь. Постоянное наблюдение за границей начнем весной. Пока же ограничимся ежедневными дозорами. Что ж, пойдем посмотрим, как вы замаскировали посты наблюдения. Предупреждаю, я буду искать внимательно.
– Лироки уметь прятаться, – улыбнулся Тилой.
Он скользил по снегу первым, Арт шел за ним. Десять пехотинцев замыкали небольшой отряд.
Через час они вышли к реке. Саша стал внимательно смотреть по сторонам в поисках замаскированного наблюдательного пункта. Обнаружить его не удавалось. Лыжня одна. Как пройти по снегу и не оставить следов?
– Далеко еще?
– Мы пришли, – отозвался Тилой и пропустил Сашу вперед.
Саша пробежал по лыжне около километра. Остановился он тогда, когда вернулся на это же место, сделав круг.
– Так путает следы лесной зверь, – пояснил Тилой.
Фокус с закольцованной лыжней был хорош. Но все же, куда делись люди?
– Хм, признаю, наблюдательный пункт вы спрятали хорошо. Показывай, где он.
Тилой крикнул, подражая лесной птице. В ответ раздался такой же крик. Совсем недалеко – метров сто вперед по лыжне. Наблюдатель лироков притаился в густой хвое большого разлапистого дерева.
– Замаскировано здорово. А как охотник туда попал?
Все оказалось просто. Просто, если знать. Недалеко от места наблюдения лыжня проходила под толстой ветвью дуба. Охотник раскручивал болас, держа его за один шар, затем позволял второму шару взлететь вверх. Веревка обматывала сук, и лирок проворно взбирался по ней на ветку вместе с лыжами. Саша удивленно раскрыл глаза, когда увидел это в первый раз. Потом охотник снимал лыжи и перебирался на следующее дерево, в густых ветвях которого и был устроен наблюдательный пункт. Если остальные охотники замаскировались так же, за лесных жителей можно быть спокойным.
Зима прошла без происшествий. С той поры, как выпал снег, мапри не показывались на этой стороне реки. Тем не менее Арт решил перестраховаться. Как только снег начал таять, охотники лироков заступили на постоянное дежурство. К полутора десяткам оборудованных наблюдательных пунктов у реки прибавились точно такие же на выходе из леса. Условные сигналы и действия на тот или иной случай были обговорены, оставалось лишь надеяться на то, что план сработает, и ждать прихода врага.
В середине весны в крепость примчался небольшой кавалерийский отряд из Номингема. Генерал Фонтен прислал две депеши. Первая предназначалась Арту. Была она краткой: "Все по плану. Буду в Тронке через две недели. Фонтен". Этот текст, мало понятный для кого-либо другого, Арту сказал многое. Есть только один план, который они обсуждали с генералом. Похоже, пришла пора привести его в действие.
Вторая депеша предназначалась лейтенанту Виртлу. Арта касалась она не в меньшей степени, чем коменданта. Тот появился сам, не вызывая командира добровольческого легиона к себе, и был весьма встревожен.
– Эр лейтенант, может, ты объяснишь мне смысл этого странного приказа? Фонтен распорядился временно передать под твою команду половину гарнизона крепости Тронк! Как это понимать?
Саша пожал плечами:
– Должно быть, так, как написано.
– Чем вызвано такое недоверие? – Виртл был взволнован.
– Недоверия нет. Эти силы понадобились в другом месте, вот и весь секрет.
– Так вы тоже уйдете? Но крепость останется почти без солдат! О чем думают генералы, отдавая такие приказы?
– Понимаю твою обеспокоенность, эр комендант. О чем думают другие генералы, понятия не имею. О мотивах же Фонтена догадываюсь, только вот не знаю, имею ли я право об этом рассказывать. Скоро генерал будет здесь и сам ответит на те вопросы, на которые посчитает нужным ответить. Скажу только, что есть определенные надежды на то, что мапри в ближайшее время не будут штурмовать Тронк.
Виртл ушел, погруженный в грустные раздумья. Надежды надеждами, а безопасность безопасностью, на одной надежде планы обороны крепости не построишь. Саша был не менее озадачен. Ему предстояло принять под командование новых бойцов. Вроде бы это должно радовать, вот только что с ними делать? Легионеры научились работать слаженно. У них совсем другое оружие, другие приемы боя. Переучивать временно прикомандированных к легиону солдат никто не даст, перевооружать их некогда. Вот и думай теперь, как их использовать в бою.
Еще больше Арта озадачил Фонтен. Генерал, как и обещал, прибыл в Тронк, да еще и не один. Кавалерия не смогла разместиться в крепости вся, большая ее часть встала лагерем под стенами. Давно здесь не было такого скопления войск.
Генерал был весел и порывист. Он лихо осадил коня возле казарм легиона Арта и, не дожидаясь ординарца, соскочил на землю.
– Лейтенант, пройдем в ваш штаб! – Голос генерала гремел подобно духовой трубе. Завидная энергичность Фонтена удивляла – он был уже далеко не молод.
Штаб? Хм! Вряд ли комнату Арта можно было назвать полноценным штабом.
– Передайте коменданту, что я жду его через полчаса здесь, – на ходу бросил Фонтен ординарцу и быстрым шагом проследовал за Артом.
– Никого не пускать, – распорядился Саша.
Часовой в коридоре вскинул глефу на плечо и напустил на себя решительный вид.
– Итак, план одобрен его величеством! – Генерал расположился на стуле, нимало не смущаясь скромностью обстановки.
– Значит, следует ждать большого набега мапри на деревню?
– Для этого сделано все. Слухи о золоте лироков распространялись очень активно. Пришлось распродать кое-что из золотых изделий. Из тех, что попроще.
– А войска? Кто встретит врага?
– Пополнение, которое должно было направиться на юг, соберется здесь. Это пять тысяч конницы. Хотелось бы больше, но снимать части с юга король не решился.
– Пять тысяч – уже неплохо. А что с пехотой?
Генерал бросил на стол карту.
– Мы расположимся здесь, севернее деревни. Роща и лощина позволят до поры укрыть конницу. Как только дикари пройдут, пехота графа Дюваля отрежет их от леса.
– Много у графа войск?
– Около двух тысяч. Его войска пойдут вдоль леса со стороны Номингема.
– А здесь? Кто встретит дикарей у деревни? Надо задержать их хотя бы ненадолго, чтобы кавалерия смогла нанести фланговый удар.
– Сюда стягиваются подкрепления со всех ближайших крепостей и городов. Общая численность пехотного пополнения будет не менее трех тысяч.
– Кто будет командовать ими?
– Ты.
– Я? – Саша был безмерно удивлен.
– Именно. Пополнения будут разрозненными. Старших командиров при них не предвидится.
Вот так новость. Для отряда, который отрежет дикарей от леса, командир, значит, нашелся. Не какой-нибудь, а граф Дюваль. Для отряда, который примет на себя основной удар, нет командира. Странно это.
– Не предвидится или никто не хочет брать на себя такую роль? Не записал ли ты нас, эр генерал, в смертники?
Генерал хмыкнул:
– Вообще-то это был твой план, лейтенант. Или не так?
– Так, мой.
По неопределенности, с которой ответил Фонтен, нетрудно было догадаться: генерал не верит в то, что сводный отряд устоит под натиском превосходящих сил дикарей. Мапри будет много, и все они будут рваться в деревню, к мифическому золоту.
– У тебя есть какие-то возражения, лейтенант?
Что здесь скажешь? Сам предложил устроить ловушку, вот теперь и приходится пожинать плоды. Саша стиснул зубы. Умирать не хочется, попадать в плен к дикарям – тоже.
– Возражений нет. Когда подойдет пополнение?
– Через неделю должны собраться все.
Фонтен внимательно разглядывал Арта, пытаясь разглядеть признаки неуверенности. Генерал готов был пожертвовать людьми. Цинично? Но можно ли его винить за это? В глазах государственного деятеля риск был оправдан. Расправиться одним махом с противником, который опустошает край уже не первый год, – это дорогого стоило. Сколько понадобится времени, чтобы кавалерия развернулась для удара во фланг? Минут сорок. На отряд графа Дюваля вообще рассчитывать не приходится: его цель – отрезать зубастикам пути отхода, атаковать будет кавалерия Фонтена. Значит, войскам Арта необходимо продержаться эти сорок минут, устоять, несмотря ни на что.
– Генерал, прошу вас не медлить с фланговым ударом. Наши шансы и так невелики.
– Мы выступим сразу, как только завяжется битва, – пообещал Фонтен.
В дверь постучали.
– Здесь комендант крепости пришел к генералу, – доложил часовой.
– Чем еще я могу помочь? – спросил Фонтен. Он хотел закончить этот разговор до того, как войдет лейтенант Виртл.
– Можешь, эр генерал. У нас есть только один шанс на то, чтобы уцелеть.
Глава 14
Мапри нападают
Вместе с легионом Арта пехотинцев в сводный отряд собралось около трех с половиной тысяч. Это немалая сила при условии, что солдаты могут действовать слаженно. Здесь же люди были собраны по принципу "с миру по нитке": как опытные ветераны, так и зеленые новички. Вооружение тоже было разнообразным, слаженности никакой. Выход Саша видел только один – фаланга. В свое время от этой тактики отказались в пользу маневренного боя. Но маневры хороши только тогда, когда каждый пехотинец знает свое место и свои действия, при условии, что отработаны все сигналы и перестроения. Если этого нет, остается лишь одно – создание достаточно плотного строя. Восьмирядную фалангу пробить не так-то легко. Когда на каждый метр фронта насчитывается не менее десятка копий, миновать их практически невозможно. Против подобного боевого порядка довольно эффективны лучники, хорошо и метательное оружие, но мапри не пользуются активно ни тем, ни другим, предпочитая сойтись в ближнем бою и рубиться ятаганами, а значит, фаланга устоит. Должна устоять. Саша на это надеялся.
Согласно диспозиции, которую разработал Александр, лучникам надлежало разместиться в центре, а фланги предстояло прикрывать разномастному легиону.
Помощь генерала Фонтена должна была заключаться в быстром перевооружении сводного отряда. Саша не требовал от бойцов пополнения сдать мечи: пусть остаются в качестве запасного оружия. А вот длинными копьями пехотинцам предстояло вооружиться в обязательном порядке, и здесь без генерала пришлось бы сложно – авторитет Фонтена позволил избежать ненужных споров.
Интересно, когда пожалуют мапри? Сколько времени осталось до их нападения?
Фонтен дождался прихода пехотных пополнений и отбыл к месту базирования своей кавалерии. Копья для фаланги срочным порядком доставили из Дорминта. Без Фонтена здесь тоже не обошлось – генерал отослал гонца с депешей, пообещав уменьшить требуемый объем военных поставок в следующем году, но потребовав в течение недели изготовить и доставить в Тронк три тысячи копий. А на словах передал: "Если не сделают, то приеду сам!"
Через неделю обоз из Дорминта уже стоял под стенами Тронка. Копий привезли всего тысячу. Старший обоза умолял не доводить до сведения генерала факт задержки поставки – суровый нрав Фонтена был известен всем – и клятвенно заверял, что остальное оружие прибудет в течение трех-четырех дней. Обещание свое он выполнил.
Весна вступила в свои права. Саша уже стал сомневаться в том, что информация о золоте лироков дошла до дикарей. Задействованы тысячи людей, на юг королевства не отосланы так нужные там резервы, гарнизоны крепостей ослаблены. Арт даже не хотел думать о том, чем обернется для него ситуация с провалом плана "Засада". Тут даже Фонтена могут пожурить, а то и в должности понизить. Ему же, Александру, не миновать серьезных последствий: в лучшем случае разжалуют в рядовые, а могут и голову снять.
Кто знал, что он с таким нетерпением будет ожидать прихода врага? Тем не менее в один из дней вести о большом походе дикарей были получены.
Охотник лироков осадил разгоряченного коня и быстро спрыгнул на землю:
– Мапри идти. Много мапри идти. Здесь много, за река много-много. Два вождя вождей идти! Лицо – рисунок.
Несмотря на тревожное известие, Саша вздохнул с облегчением. Два вождя вождей с разрисованными лицами? Похоже, пожаловали сразу два шамана! Невиданное дело, особенно если принять во внимание то, что участие даже одного шамана в военном походе было редкостью.
Через минуту примчался наблюдатель с другого поста и подтвердил информацию – большой отряд дикарей переправился через реку Лидамп.
– Пора. Все дозоры срочно снять! В деревню отправить сообщение. Пусть как можно скорее уходят на восток.
Охотники сорвались с места. Один из них спешил к своим друзьям, сообщить о том, что наблюдение можно снимать. Второй мчался в деревню. Действия на случай тревоги были давно оговорены – женщины и дети лироков в сопровождении трех десятков охотников с вьючными лошадьми должны выступить в путь в течение получаса. Торопить никого не придется – что такое набег мапри, все знали не понаслышке.
Размещение сводных отрядов было оговорено заранее. Войска заслона стали выдвигаться на условные позиции. Пехотинцы несли огромные копья, держа их пока вертикально.
Свой легион Арт поделил на два отряда. Бывшие десятники были повышены в должности: легион вырос, и без этого не обойтись. Командование левым флангом он поручил сотнику Олду, правым – сотнику Ринту. Сначала Саша хотел доверить один из флангов охотникам-лирокам, но передумал, их вооружение существенно отличалось от экипировки других легионеров. Некоторые лесные жители попробовали фехтовать глефой, но результат выходил неутешительный, зато охотники хорошо метали короткие копья и умело пользовались боевыми топорами. Разумеется, это полезно в бою, но ставить всех лироков на один фланг не стоило. В результате отряды легиона получились смешанными, одни воины удачно дополняли других. Фаланга со стороны фронта насчитывала восемь рядов пехотинцев. Такое же боевое построение, только в пять рядов, прикрывало тыл. Саша надеялся, что основной удар придется в лоб – к чему дикарям хитрить.
Времени на то, чтобы как следует отработать перестроения, у сводной части просто не было, поэтому около получаса понадобилось для того, чтобы создать организованный, сплоченный строй. Главное сейчас – этот самый строй удержать, не дать его разрушить.
Охотники-лироки регулярно прибывали с докладами. Мапри полностью переправились через Лидамп и двинулись в направлении сводного отряда. Путь их лежал прямо – к деревне, в которой обустроились лесные жители. По сведениям, которые должны были дойти до дикарей, деревню прикрывал лишь небольшой пехотный отряд. Остальные войска появились здесь недавно, и Саша очень надеялся, что мапри ничего о них не известно.
Расчет дикарей был предельно ясен – быстро разбить прикрытие, не дожидаясь, пока из соседних крепостей подоспеет подмога. Численное преимущество мапри не вызывает сомнений. Вряд ли они станут затевать какую-нибудь хитрость, скорее постараются взять напором.
– Солдаты! – Арт вышел вперед. Он чувствовал, что надо что-то сказать, подбодрить неуверенных, обнадежить тех, кто понимает всю опасность будущего боя. – Враги пришли на нашу землю, здесь они и останутся! Наша задача простая – выстоять! Продержаться до тех пор, пока кавалерия нанесет решающий удар! Не скажу, что это будет легко, но это возможно! Тем, кто трусит, нет места в этой фаланге! Пусть бегут сейчас! Обещаю, что вешать не буду! Пусть бегут и прячутся! Наш каптенармус выдаст им юбки, чтобы их случайно не перепутали с воинами!
Раздался смех. Прием был простенький, но действенный. Надо ли говорить о том, что желающих покинуть поле боя не нашлось?
– Командир, а если кто-то захочет уйти? Ты так его и отпустишь? – удивился Бонкр.
– Бонкр, ты захотел примерить женскую юбку? – Арт улыбнулся.
– Ты знаешь меня не первый день! Я никогда не бежал! – возмутился великан. – Я о других.
– Ну если о других… Да, отпустил бы. За бегство в бою спрошу строго, а сейчас отпустил бы. В назидание другим.
– В назидание? Разве спасти свою жизнь – позорно?
– Ты же не спасаешь.
– Так то я.
– И другие не хотят. На глазах у всех признать себя трусом и покинуть поле боя в женской одежде означает окончательно потерять достоинство. Как видишь, многие ценят его выше жизни.
– Так ты знал, что никто не согласится?
– Знал, – кивнул Саша. – Сейчас не побегут. Мне важно, чтобы не побежали потом. Каждого будет греть мысль о том, что он остался добровольно. Мог уйти, но остался. Быть может, это кому-нибудь поможет не дрогнуть в трудный час.
Мапри надвигались лавиной. Саша отъехал чуть в сторону – лес копий закрывал обзор.
– Хорошо идут.
– Может, пора готовить оружие к бою?
– Рано, зачем людей раньше времени утомлять. Ты мне вот что скажи, эр казначей: какого сэта ты приперся на поле боя?
– А куда мне идти? – удивился Лодик.