– А все-таки жаль, что сокровищ нет, – сказал он через несколько минут. – Мапри, конечно, могут клюнуть на такую приманку, только как все это организовать?
– Я слышал, что дикари скупают через посредников драгоценные металлы.
– Чего только люди не наболтают. Королевство с этим борется.
– Пока не побороло окончательно, мы можем использовать это в своих целях. Главное, чтобы слухи о золоте лироков дошли до мапри. Селим лесных жителей недалеко от границы, якобы временно, пока идут переговоры с королем об их окончательном размещении, а вокруг собираем силы, достаточные для того, чтобы противостоять крупному отряду врагов, и ждем. Уверен, зубастики обязательно явятся за таким призом, и отряд их будет весьма многочисленным.
– Заманчиво. – Фонтен резко остановился. – Заманчиво, но опасно. Где взять силы для ударного кулака? Дополнительных войск король нам не даст.
– Надо, чтобы дал. Эр генерал, я верю, ты сможешь его убедить. Разобьем мапри здесь – и перебросим войска на юг. Кроме того, можно временно уменьшить гарнизоны приграничных крепостей, тайно собрать все силы для решающего удара.
– Ты представляешь, что будет, если дикари не купятся на приманку и ударят в другом месте?
– Представляю. Но другого способа покончить с набегами я не вижу.
– Заманчиво, сэт побери! Решено, я буду просить у его величества дополнительные силы. Так говоришь, что ты простой десятник, эр Арт? – Генерал хитро прищурился.
– Простой, эр генерал.
– Не так-то ты и прост.
– А что с лироками?
– Думаю, король предоставит им подданство. Пока же я могу своей властью принять их в качестве наемников. Предупреждаю сразу, возиться с ними придется тебе. Надо же, шкура рыси! – Фонтен улыбнулся и хмыкнул, а затем позвал к себе писаря.
Писарь расставил на столе свои принадлежности и приготовился к работе.
– Приказ! Властью, данной мне королем, повелеваю создать отдельный добровольческий легион под командованием лейтенанта Арта! – продиктовал Фонтен.
– Лейтенанта? – удивился Саша.
– Не могу же я доверить такое дело простому десятнику. Лейтенантский патент тебе вручат через десять минут.
Фонтен был скор на решения и на их выполнение.
– Не ожидал, – признался Александр.
– Теперь можешь с полным правом принять лироков на службу. Отряд, которым ты командуешь, тоже включается в состав легиона. С одними лесными жителями каши не сваришь.
Арт был поражен тем, как генерал Фонтен решил проблему лироков одним росчерком пера. Он не избавил от этой обузы Александра, но поднял его статус. "Нашел на свою голову проблему – возись с ней на вполне законных основаниях", – подумал Саша и удивленно покачал головой. Отказываться? Так он вроде как сам напросился, пусть и не ожидал подобного развития событий.
– То есть я могу принимать на службу любого?
– Можешь. Вербовщики его величества с ног сбиваются в поисках добровольцев. Почему бы тебе им не помочь? С этим все?
Арт секунду подумал:
– Увы, нет. Осталось самое важное.
– Что же?
– Финансы. Для того чтобы нанять людей в легион, нужны деньги.
Фонтен поморщился:
– С деньгами сложно.
– Иначе ничего не получится. Надо платить людям жалованье.
– Может, вы удовлетворитесь трофеями? – Фонтен прищурился.
– До трофеев еще надо дожить. Да и много ли получишь с мапри?
– Так я и знал, что придется раскошеливаться, – вздохнул генерал. Он подошел к шкафу и достал увесистый мешок. – Здесь серебро. На первое время хватит, потом будете получать жалованье напрямую из королевского казначейства. И не забудь отчитаться. Спрошу за каждую монету.
– Всенепременно, – подтвердил Арт. Когда это казначейство давало деньги без счета?
– Ну что, пойдем посмотрим на этих лесных людей, – предложил Фонтен. Генералам тоже не чуждо любопытство.
– Эр генерал, депеша, – доложил ординарец Фонтена.
– Ты иди, я подойду позже. – Генерал кивнул Саше, давая понять, что разговор окончен.
В приемной военачальника Арт получил обещанный лейтенантский патент. Отсутствие бюрократии приятно порадовало. Интересно, здесь везде так или это Фонтен строго следит за соблюдением порядка? Пожалуй, последнее. Бюрократия была, вспомнить хотя бы получение Лодиком на складе продовольственных запасов. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с формализмом развитого государства, но и на полное ее отсутствие рассчитывать не приходилось. Значит, Фонтен муштрует своих подчиненных. Генерал произвел на Арта хорошее впечатление: порывист, строг, решителен. Не хотел бы Саша попасться такому под горячую руку. Но дело свое генерал знает и наверняка пользуется популярностью в войсках.
У кабачка, в котором остались сопровождающие Арта люди, наблюдалось оживленное столпотворение. Что могло случиться за то время, пока Саша ходил в крепость? Но что-то определенно случилось. К дверям было трудно подойти. Мерный гул разговоров заглушал неясные крики, доносившиеся изнутри.
Толпа вдруг расступилась, и из дверей кабачка вывалились трое пехотинцев. Точнее, двое из них волокли третьего.
– Ну дикий метатель! Чтоб его сэт побрал! – очень темпераментно комментировал сей процесс тот из пехотинцев, которого волокли. Вокруг солдата обмотались сразу два боласа.
Вытащив пострадавшего на улицу, товарищи принялись разматывать веревку. Воспользовавшись заминкой, Саша протиснулся к двери, происходящее начинало его беспокоить.
– Последний раз предлагаю подчиниться! – кричал разодетый франт, стоящий неподалеку от двери. Обращался он при этом к небольшому отряду Арта. Солдаты столпились в дальнем углу, ощетинившись глефами, лироки стояли рядом с пехотинцами, обороняясь пиками. Как ни странно, причиной ссоры оказались не они.
– А я последний раз повторяю: у нас есть свой командир, и мы подчиняемся ему! – отозвался Бонкр.
– Я граф Дорти!
Точно, это был именно он, Арт не узнал его сразу потому, что граф стоял к нему спиной. Именно он возглавлял отряд пополнения на пути из тренировочного лагеря в Номингем, и именно под его руководством новобранцы отражали первую атаку мапри. Точнее, без его руководства.
– И что это меняет? – отозвался Кушен.
– Вы дезертиры! Вы должны были находиться в гарнизоне крепости Номингем! Кавалеристы, хватайте их!
Кавалеристы стали обходить отряд полукругом, примеряясь к атаке.
– Стоять! – крикнул Арт.
– В чем дело? – обернулся Дорти.
– Это мои люди, – отозвался Арт.
– А-а-а, вот и еще один! Хватайте его!
– Стоп! – Саша отпрыгнул в угол. – Граф, ты призываешь кавалеристов нарушить приказ генерала Фонтена!
– Не слушайте его! Хватайте!
Но кавалеристы не спешили выполнять это распоряжение. Упоминание о приказе заставило их задуматься.
– Объясни, – предложил один из присутствующих.
– Вот патент лейтенанта, выписанный на мое имя, а вот приказ, подписанный генералом Фонтеном о создании добровольческого легиона. Эти люди, – Саша показал в сторону своего отряда, – служат под моей командой.
– Все в порядке, это подпись генерала. – Кавалерист обернулся к своим друзьям.
– Нет, не все в порядке! – вскричал граф Дорти. – Патент подписан сегодня! Почему все эти люди не явились в крепость Номингем месяц назад?
– Потому что мы приказом генерала Фонтена были направлены в Тронк. Или ты не доверяешь слову лейтенанта?
– Не доверяю.
– Надеюсь, слова генерала будет достаточно?
– Фонтен! Эр генерал!
Присутствующие в кабачке кавалеристы вытянулись в струнку.
– Э-э-э, – замялся граф Дорти.
– С тобой я разберусь позже, граф. – Фонтен махнул рукой. – Так вот они какие, эти лесные охотники. Чудны.
Генерал осмотрел внешний вид и экипировку лироков.
– Они хорошие воины?
– Не могу сказать, пока еще я не видел их в бою. В небольшой стычке с мапри они показали себя хорошо, – отозвался Арт. – К тому же они отличные следопыты, это уже немало.
– Немало. Посмотрим, как они покажут себя в настоящем деле. А это что за штука? – Генерал указал на глефу.
– Сделано по моему заказу. Нам приходилось сталкиваться с дикарями, достать их мечом нелегко, глефа удобнее.
– Гхм. – Генерал покрутил оружие, рассматривая его с разных сторон. – С пикой кавалеристу сподручнее.
– Так то кавалеристу. Пехотинцу с пикой нелегко.
– Может быть, может быть. Бои покажут. Где вы остановились?
– Нигде. Честно говоря, после такого горячего приема я думаю о том, чтобы отправиться в обратный путь прямо сейчас.
– Пустяки. Лейтенант его величества не должен быть таким впечатлительным.
Фонтен щелкнул пальцами, и подскочивший ординарец приготовился слушать.
– Разместить и накормить! – распорядился генерал.
– Будет сделано, эр генерал.
– Солдаты его величества не должны испытывать трудности там, где в этом нет необходимости.
– Ура генералу! – гаркнули кавалеристы.
Под эти крики небольшой отряд Арта и покинул кабачок, следуя за ординарцем.
Глава 13
Если высказываешь предложение, будь готов к тому, что выполнять его придется тебе
На следующее утро отряд Арта отправился в обратный путь. В ожидании дальнейших распоряжений базироваться вновь создаваемому легиону предстояло в крепости Тронк.
– Тебя повысили, Арт, какая удача! – радовался Бонкр.
– Да уж, удача. Ничего не скажешь. Ты возьмешься командовать хотя бы десятком лироков?
– А что, они неплохие воины.
– Кто бы спорил, но с пониманием по-прежнему большие проблемы.
– А мне казалось, что ты неплохо говоришь на их языке.
– Так быстро язык не выучишь. Какие-то полторы сотни слов. Непонимание возникает чаще, чем хотелось бы.
Бонкр покачал головой:
– Непростое это дело – понимание.
Арт чуть не поперхнулся. Он никак не ожидал такой глубокомысленной фразы от своего друга.
– Не представляешь, насколько ты прав.
Бонкр довольно улыбнулся.
Часа через три после отъезда из крепости Арт и его друзья встретили отряд кавалерии, который Фонтен направил на поиски дикарей. Хмурые усталые лица, опущенные глаза – кавалеристы возвращались не с победой. Предприятие не обошлось без потерь.
Арт остановил коня. Лейтенант кавалеристов тоже притормозил, увидев знакомый отряд.
– Будьте внимательны. Дорога неспокойна, – предупредил кавалерист.
– Я вижу, у вас потери? Была стычка с клыкастыми?
– Если бы! – Лейтенант с досадой стукнул плеткой по голенищу высокого сапога. – Когда мы прибыли к указанному месту, дикарей и след простыл – они ушли к лесу. Мы последовали за ними, но не догнали. Нашли лишь наш разбитый дозор. Точнее, семерых убитых из десятка. Боюсь, трое наших попали в плен! Не повезло ребятам.
– Да уж, хорошего мало. Что значит попасть в плен мапри, нам известно не понаслышке, – согласился Арт.
– Не ездили бы вы таким немногочисленным отрядом. Нарветесь на засаду – шансов уцелеть мало.
– Что поделать, нам надо возвращаться в Тронк. Постараемся держаться подальше от леса.
– Удачи. – Лейтенант хлестнул плеткой коня и догнал своих.
Арт тоже тронулся в путь. Неудача кавалерийского отряда огорчала и лишний раз подтверждала сделанные выводы: с партизанскими действиями очень трудно бороться. Оставалось надеяться на то, что Фонтену удастся как следует организовать и провести операцию "Приманка".
Пользуясь случаем, Арт решил поговорить с лироками. Именно из-за них он ездил в Номингем, и результаты этой поездки касались их в немалой степени.
– Тилой, я хочу рассказать тебе, о чем я говорил с генералом.
– Я слушать, – отозвался лирок.
– Все разрешилось не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть. Генерал Фонтен – большой вождь на этой земле. Он дал разрешение нанять вас на службу.
– Арт идти – лироки идти. Арт стоять – лироки стоять.
– Понимаю, что ты хочешь сказать. Вашим нанимателем буду я.
– Лироки согласен.
– Каждый должен сказать это сам.
– Лироки сказать. Жена – дом. Дети – дом.
– Понимаю, вашим семьям надо где-то жить. Можете выбрать одну из пустующих деревень приграничья. Позже мы обсудим, какую именно.
– Мапри далеко, лироки довольны.
Саша вздохнул:
– А вот этим я не могу тебя порадовать. Мапри придут весной. Таково условие Фонтена.
– Тилой воин. Тилой не бояться. Семья, дети.
– А вот это уже зависит от вас. Надо организовать скрытое наблюдение за границей, да так организовать, чтобы мышь не проскочила. Как только дикари появятся на этой стороне реки, ваши семьи должны быстро собраться и уйти на восток. Мы же примем бой. Для вас это огромный риск. Прости, но я не могу тебе предложить ничего другого. Могу лишь обещать, что, если все пойдет, как задумано, мы надолго отобьем у зубастиков охоту к набегам на эти земли.
– Лироки не может прощать, лироки не может не прощать. Ты есть вождь.
– И все-таки я прошу прощения.
Саша был хмур. Придуманный им план был хорош, но было в нем одно слабое звено – мирное население лироков нельзя было эвакуировать раньше времени из приграничных районов.
– Командир, лесным жителям все равно угрожала опасность, – возразил Кушен.
– И все-таки если их поселок не успеет эвакуироваться вовремя, я не смогу себе этого простить.
– Лироки будут хорошо смотреть река, – уверил Тилой.
– Только это меня и утешает.
Раньше весны большого набега ждать не следовало – пока слухи о золоте переселенцев дойдут до мапри, наступит зима. У них будет время на то, чтобы как следует организовать наблюдение за границей. В старательности лесных жителей сомневаться не приходилось – у них за спиной остается мирное поселение. Цинично? Саша предпочел бы другой план. Война – скверная штука и плохо сочетается с безопасностью, но не будь этого плана, Фонтен вообще не поддержал бы переселение лироков на земли королевства.
Два охотника ехали дозором впереди отряда, внимательно осматривая дорогу. Стоянки организовывали с большими предосторожностями. До крепости Тронк отряду удалось добраться без приключений. Кавалеристы Фонтена отпугнули мапри от этого района. Наверняка ненадолго, но Арту и его людям хватило этого времени, чтобы доехать до места назначения.
Встреча была бурной, весть о создании нового легиона все восприняли с воодушевлением. Когда отзвучали приветствия, Арт попросил Лодика зайти в его комнату: надо было провести совещание с десятниками, но прежде необходимо было покончить с одной формальностью.
– Проходи, дружище, есть разговор, – предложил Саша.
– Должен тебя поздравить, командир. Командование легионом – большая честь.
– Скорее хомут на шею. И легион-то – одно название, весь состав – три сотни человек.
– Дело не в названии, дело в сути.
– И в чем же суть?
– Свобода. Отдельный легион – это отдельные права. Теперь ты никому не подчиняешься, кроме короля и генерала Фонтена.
– А как же лейтенант Виртл?
– Он комендант крепости, – кивнул Лодик, – и имеет возможность распоряжаться здесь, как пожелает. Он может отдавать тебе приказы в пределах своей компетенции. Только тебе, заметь, но не твоим людям. А вот, скажем, разжаловать тебя он не имеет права.
– Даже так?
– Именно так. Но о чем ты хотел поговорить со мной, командир?
– Вот об этом. – Арт достал из-под плаща мешок с деньгами Фонтена. – Принимай на себя обязанности казначея.
Лодик удивленно вскинул брови:
– Казначея? И где я все это буду хранить?
– А кого еще мне назначить? Насчет хранения сам подумай, казначей ты или нет.
Лодик покачал головой:
– Умеешь ты ставить задачи, эр командир!
– А кому сейчас легко?
– Хорошо, я возьмусь за это дело.
– Вот и отлично.
Следующие полторы недели выдались напряженными. Арт поделил вновь созданный легион на две части (пехотинцев и охотников-лироков в каждой было поровну). Дробить легион на более мелкие группы Арт посчитал опасным. Отряды почти бессменно патрулировали дороги и линию леса, два раза удавалось обнаружить следы дикарей. Легионеры пускались в преследование, но мапри разрывали дистанцию, не вступая в бой.
Через полторы недели выпал снег и появилась возможность отменить постоянное патрулирование территории значительными силами: на свежем снегу любые следы остаются надолго, достаточно пару раз в день пускать вдоль линии леса конницу – и о любом появившемся в поле зрения отряде мапри станет известно. Прятаться труднее, искать легче – зима.
Освободившееся время было как нельзя кстати. Пора заняться лироками и подумать о дозорах на границе. Рано? Самое время. За минуту такие вопросы не решаются. Надо выбрать места для постов наблюдения. Да так, чтобы к ним были удобные и скрытые подходы. Надо продумать систему несения дежурств.
– Скажи, Тилой, как вы ходите по снегу? – поинтересовался Арт.
– Зима – охота мало, рыба ловить – мало. Лироки в деревня.
– Мало не значит нет. Так как вы ходите по снегу?
– Как по земле.
– Неудобно. Снег мешает.
– Поэтому ходим мало.
Саша недоумевал. А как же лыжи? Или хотя бы снегоступы. Как выяснилось, зимы в этой местности малоснежны. Пятнадцать – двадцать сантиметров снега трудно считать непреодолимым препятствием. Но от своей идеи Арт отказываться не хотел. Как ни мал снег, а скользить по нему на лыжах легче и быстрее, чем идти пешком.
Вы пробовали сами сделать лыжи? Ни о многослойной фанере, ни тем более о пластике не стоило и вспоминать. Что остается? Конечно, дерево. Но выстругать лыжу из целого куска дерева не так-то просто, хотя непросто – вовсе не значит, что невозможно. По заданию Арта охотники-лироки вырубили топорами с десяток заготовок, выбрав древесные стволы подходящего размера, и обтесали их, чтобы придать необходимую форму. Но заготовки – это и есть заготовки. Как бы умело лесные жители ни владели топором, назвать получившееся изделие лыжами не решился бы, пожалуй, даже самый невзыскательный человек. Требовалась окончательная доводка. Стругом плотники королевства пользовались активно. Это очень простой инструмент – лезвие с ручками по краям. С его помощью можно выровнять поверхность, но нужен отличный глазомер. Саша решил поступить проще – он заказал плотнику крепости изготовить рубанок. Да-да, именно плотнику. Рубанок может быть полностью деревянным. Весь, кроме самого режущего лезвия. Такой инструмент Саша видел в детстве у деда. По сути – это тот же небольшой струг, только заключенный в деревянный корпус. Вот только пользоваться им не в пример проще, и обработанная поверхность получается гораздо более гладкой.