Арт упрямо сжал скулы. Торин так повел разговор, что с ним трудно было не согласиться.
– Корпус проявил себя с лучшей стороны.
– И все же. Количество профессионалов там не так велико, как хотелось бы.
Арт хмыкнул. Это смотря кого считать профессионалами. Инициатива и умение принять решения по ходу боя в корпусе были на высоте, невиданной в других частях. Но именно это, как оказалось, не в чести, когда острая необходимость в защите своих границ отпала.
– Мы должны относиться с почтением к тем, кто прослужил в армии всю свою жизнь, – продолжил Торин.
Правильные слова говорил канцлер. Вот только в итоге выходило что-то, не совсем понятное Арту. Правильные слова, но странный результат.
"Вот уж действительно, не стоит судить по словам. Лишь по делам", – решил генерал.
– А легионеры?
– Легион будет к зиме расформирован. Наиболее опытные ветераны могут попытать счастья в регулярных частях.
– Регулярных? Легион и создавался как регулярная часть!
– Тем не менее в названии легиона есть слово, которое многое меняет – "добровольческий". Эр генерал понимает, что это значит?
Арт понимал, и понимание это очень ему не нравилось.
– Ее высочество в курсе? – спросил легионер.
– Естественно. – Канцлер расплылся в самой сладкой из своих улыбок. – Вот указ, на котором стоит подпись принцессы.
Канцлер извлек из стола гербовую бумагу, на которой стояла роспись – Лионелла.
За витиеватостью слов этой бумаги стоял прямой и бескомпромиссный смысл – корпус легионеров расформировывался. Канцлер не стал пояснять, что подсунул эту бумагу на подпись ее высочеству среди других, предварительно горько поплакав о судьбе королевства и своем горе в связи с безвременной кончиной Троменика-миротворца. Расстроенная Лионелла не стала вчитываться в смысл хитро составленной бумаги, доверяя заботливому и доброму дядюшке.
Так или иначе, указ был подписан, а значит, имел законную силу.
– Я уговаривал принцессу обдумать все еще раз, – сказал канцлер, – но ее высочество и слышать не желает о продолжении войны.
Арт нахмурился, он тоже не стремился к продолжению войны, но не слишком ли поспешным было решение о расформировании легиона?
– Я постараюсь переубедить принцессу, – сказал генерал.
– Принцесса в трауре, не стоит ее беспокоить. Кроме того, сегодня утром указ был оглашен на главной площади столицы. Но не все так печально. Мне удалось уговорить ее высочество не только погасить все задолженности перед корпусом, но и выплатить легионерам жалованье на полгода вперед.
Канцлер решил подсластить пилюлю и смягчить возможное недовольство солдат корпуса.
Что мог сказать Арт? Он был расстроен: столько сил он вложил в организацию легиона, и вот его расформировывают. Но канцлер представляет законную власть в королевстве, к тому же он заручился поддержкой принцессы в этом вопросе.
На этом закончилась аудиенция. Что ж, Саша не стремился всю жизнь воевать. Если в легионе отпала нужда, он не будет настаивать на том, чтобы его продолжали финансировать. О своей собственной судьбе он специально не завел разговор. Прежде чем что-то решать окончательно, надо было встретиться с принцессой.
Легионер пришпоривал горячего коня и к вечеру уже был в селении, где остановился его корпус. Известие о расформировании наделало много шума, мнения разделились. Кто-то был откровенно возмущен, но находились и те, кто радовался обещанному полугодовому жалованью. Возможно, реакция была бы более бурной, расформировывайся легион завтра. Но хитрый канцлер дал людям свыкнуться с мыслью о прекращении их службы в данном качестве – час икс был назначен через полтора месяца.
"Бардак. Откровенный бардак, – думал Арт. – Падение дисциплины неизбежно. Формально все эти люди еще на службе, а фактически все они не у дел".
– Олд, завтра отправь с Лодиком в столицу нашу лучшую сотню. Надо получить в казначействе деньги и рассчитаться с легионерами.
– Будет сделано, эр генерал, – отозвался старый служака. – Но как же…
– А вот так. Приказ о расформировании подписан, нам остается лишь согласиться.
– Сэт побери! – Олд грохнул кулаком по столу. – Это никуда не годится!
– Что ты предлагаешь? Не подчиниться решению законной власти – это мятеж.
Олд молчал, предложить ему было нечего.
– Да, и еще, тем, кто захочет выйти из легиона уже сейчас, не препятствовать. Пусть получают расчет, грамоту об окончании службы и могут быть свободны.
– Слушаюсь, эр генерал, – хмуро ответил Олд. – Если ты не против, я останусь до конца.
– Я рад, друг.
– Арт, а как же ты?
– Не переживай, без дела не останусь.
Олд ушел, после него заглянул Бонкр:
– Эр генерал, разрешишь войти?
– Входи, дружище. Что-то случилось?
– Нет. Я слышал, нас расформировывают.
– Да, это так. Присаживайся. – Арт подвинул стул.
– А помнишь, как ты спас меня от женитьбы?
Арт улыбнулся:
– Все помню.
– А как мы сидели под арестом?
– И это помню тоже.
– Я вот что хотел сказать, генерал. Спасибо.
– За что? – удивился Арт.
– За все. Я сильно изменился за то время, что знаю тебя. И не только я один.
– Все мы меняемся.
– Но не все меняемся так. Скажи, ты куда теперь?
– Не знаю. – Арт и в самом деле не знал, как сложится его дальнейшая судьба.
– Не забудь про меня, Арт. Если я буду тебе нужен, просто позови.
– Спасибо, друг. Я сам пока не знаю, куда направлюсь после того, как корпус будет расформирован.
Бонкр ушел. Наступило время ужина, а затем и традиционной партии в шахматы с Лодиком. Тот был задумчив и немного рассеян.
– Завтра надо будет получить в казне задолженность и расчет для всего корпуса.
– Олд говорил. Немалые деньги. – Лодик вздохнул. – А я, признаться, привык к такой жизни. К корпусу привык. Жаль будет расставаться.
– Извини, друг. Я знаю, что тебе некуда идти, но так получилось.
– С этим как раз все в порядке. Месяц назад умер мой дальний родственник и оставил мне наследство. Подумать только, сколько лет не хотел знаться, а перед смертью вспомнил обо мне.
– Что ж ты не сказал?
– Не до того тогда было. Ты вспомни, что было месяц назад. Совсем другие заботы.
– Да, ты прав, – согласился Арт. – Наследство-то большое?
– Не очень, но есть крепкий дом на окраине столицы. Так что куда идти – как раз не проблема. Проблема в том, что меня там никто не ждет. Кстати, вот, возьми адрес. – Лодик протянул Саше небольшой лист бумаги. – А может, все еще переменится? Принцесса знает о том, что корпус расформировывают?
– Знает. Под указом стоит ее подпись.
– Понятно. Тогда вряд ли удастся что-то поменять. Когда соберешься затеять что-то новое, не забудь позвать меня.
– Что новое? – удивился Арт.
– Откуда я знаю? Строительство города или поход на другую сторону планеты.
Арт рассмеялся, но через минуту сказал совершенно серьезно:
– Непременно. Обязательно, друг.
Прошло три дня. Казна исправно рассчиталась с легионерами. По этому поводу был затеян грандиозный праздник.
Арту было совсем невесело. Он решил не ждать возвращения принцессы в столицу, а съездить в ее загородную резиденцию. Дела не требовали его присутствия в корпусе, да и дел никаких, собственно, не было. Все уже решено. Можно сказать, что он – генерал в отставке. После того как корпус расформируют, вряд ли его ждет назначение на новую должность.
Сказано – сделано. Арт оседлал коня и через полтора дня был в королевской загородной резиденции, той самой, где остановилась принцесса.
Поначалу мажордом объявил, что ее высочество никого не принимает, но Арт попросил доложить о своем прибытии и через четверть часа его попросили пройти в кабинет. Принцесса была грустна, но даже сейчас она была необычайно хороша.
– Генерал? Рада видеть тебя. – Голос принцессы совсем не был радостным. Ее можно было понять.
– Я тоже рад видеть ваше высочество.
Арт хотел поговорить о себе и делах государства, о легионе. Но увидел принцессу, и все это вылетело из головы. Горе у нее, а он с делами.
– Как твои дела, генерал? – спросила Лионелла.
– Хорошо. Мир наступил. Какие дела могут быть у генерала?
– Канцлер говорил что-то про перемены, про сокращения, которые надо провести. В мирное время нам не нужна такая большая армия.
Арт пожал плечами:
– Пожалуй. Какие планы у вашего высочества?
– Планы? – На глаза принцессы накатилась слеза, и она отвернулась, чтобы это скрыть.
– Лионелла, могу ли я тебе чем-то помочь?
Это было неслыханной наглостью – обращаться к принцессе на "ты", но Арт сейчас не думал об этом.
– Помочь? Кто может мне помочь? Чем здесь можно помочь? Я осталась одна, совсем одна!
– Лишь слово – и я буду рядом! Решайся.
Принцесса встрепенулась, казалось, очнувшись от сна.
– О чем ты, генерал? – спросила она строго.
– Мне показалось, что между нами возникла некоторая симпатия. Мы можем остаться вместе.
Он был неловок, но как еще сказать о своем чувстве? Эмоции часто препятствуют красноречию.
Арт замер в ожидании ответа, но был он совсем не таким, как он рассчитывал.
– Кажется, ты возомнил о себе слишком много. – Голос принцессы неожиданно стал холодным. – Кто ты и кто я! Нет, это надо было себе такое вообразить! Не решил ли ты, что равен королям?
Арт покраснел, кровь прилила к его лицу, слова застряли в горле. Больнее всего могут ударить те, кто нам небезразличен.
– Прошу простить мою самонадеянность. – Голос Арта неожиданно охрип.
– Я прощаю тебя, генерал. Должно быть, ты понял мое расположение превратно. Мой род слишком древний и знатный.
– Да, род – это важно.
– Ты должен понять меня.
– Я понимаю, – прохрипел легионер.
Болван! Самонадеянный болван! Что он себе вообразил? Но принцесса явно выказывала ему знаки внимания! Что это было? Чем был вызван ее интерес? Любопытство? Он-то вообразил, что это любовь!
– Могу я рассчитывать на твою дружбу и преданность, генерал?
– Дружба возможна лишь между равными. Ваше высочество мне все как следует объяснила.
– Как ты смеешь мне перечить? – Принцесса топнула ногой.
– Смею! Потому что смел надеяться!
– Невежда!
– Образованнее некоторых! – выкрикнул в запале Арт. Обвинение в невежестве было совсем неуместным.
– Прочь с глаз моих!
Даже в гневе принцесса была красива. Арт побледнел, повернулся и вышел из комнаты. Принцесса же разрыдалась. Чем были вызваны эти слезы? Чувства ее метались внутри, поражая своей противоречивостью. Почему? Почему он ее покинул?! Как он смел предложить ей такое? Чурбан! Лионелла не могла бы ответить и самой себе, чем вызвана такая буря эмоций, клокотавших у нее внутри и падающих на пол горькими слезами.
Арт же погонял коня, почти не глядя на дорогу. Механически остановился на обед, что-то ел, хотя еда не лезла в глотку. Чувство незаслуженной обиды заполняло его полностью.
Переночевав на постоялом дворе, командир легионеров с утра тронулся в путь. Он не заметил, как с этого же постоялого двора отъехал вслед за ним человек в форме гвардейца. Село скрылось из виду, конь Арта бежал размеренной рысью. Незнакомец прибавил ходу и стал его постепенно нагонять. Когда копыта коня застучали по деревянному мосту через реку, преследователь окликнул Арта:
– Генерал, у меня для тебя послание!
Легионер остановился, ожидая курьера. Форма его говорила о принадлежности к королевскому полку.
– Слушаю, гвардеец.
Лошадь незнакомца поравнялась с конем Арта.
– Тебе просили передать!
С этими словами гвардеец выхватил кинжал и нанес удар, вскользь, чтобы попасть между броневыми пластинами форменной куртки легионеров. Нож вошел точно, как рассчитывал незнакомец. Сила удара отбросила генерала, он упал с коня и свалился в воду. Гвардеец посмотрел на обагренный кровью клинок, убрал его в ножны, оглянулся, высматривая, не видел ли их кто, и поспешил к столице.
Бурное течение унесло упавшего с коня генерала, гвардеец не мог удостовериться в его смерти, но удар был силен, и клинок миновал броневые пластины. После такого в живых не остаются.
Эпилог
Спас Арта его самодельный бронежилет скрытого ношения. Он так привык к нему за время нахождения в столице, что пользовался им и позже. Выезжая за пределы легиона, генерал надевал жилет под куртку.
Лезвие ножа прошло между броневыми пластинами куртки, но наткнулось на броневую пластину жилета, скользнуло по ней и лишь оцарапало бок. Тем не менее удар был силен, Арт не ожидал подобного и не удержался в седле.
Тяжелая броня тянула ко дну. Арт сам не заметил, как задержал дыхание, течение тащило его, царапая о камни и коряги. Извернувшись, легионер отстегнул ножны с мечом и сбросил с себя куртку, но этого оказалось мало. Сделав несколько мощных гребков, Саша выбрался на поверхность и глотнул воздуха. Пришлось бросить и жилетку скрытого ношения – она мешала плыть. Метров через триста легионер выбрался из реки. Из верхней одежды на нем были лишь кожаные кавалерийские штаны и сапоги, все остальное пришлось бросить. Когда железо тянет тебя ко дну, не слишком задумываешься, нужно оно тебе или не очень.
Арт осмотрел свой бок. Рана была неопасной. Надо же, на войне обошлось, а здесь не уберегся. Перевязав себя куском материи, оторванным от нательной рубахи, Саша присел на камень и задумался. Он просидел так с полчаса, затем поднялся и побрел в сторону от дороги. В небольшом селе он продал шпоры от своих сапог местному кузнецу за пару медных монет, там же сбыл свои добротные сапоги, обменяв их на обувь попроще и плащ из грубой холстины. Вскоре из села вышел человек, мало чем напоминающий прославленного генерала. Скорее он был похож на бродягу с деревянным дорожным посохом и котомкой за плечами. Все деньги Арта утонули вместе с курткой и поясом. В тряпочном кошеле позвякивало лишь несколько медных монет – все, что осталось у него после того, как он продал кожаные штаны (не соответствовали они его новому облику) и купил себе одежду попроще. Не вязался с обликом бродяги лишь гордый взгляд и немного ироничная улыбка. Но замечал это не каждый.
Принять такое решение оказалось непросто – это стоило Арту получаса тщательных размышлений.
С чем было связано это покушение? Кто нанес предательский удар? Кто нанял гвардейца для того, чтобы он убил генерала Арта? В том, что тот действовал не по своей инициативе, Саша не сомневался. Не было у него ссор с этим человеком, он его вообще первый раз видел. Да и слова покушавшегося не оставляли сомнений в том, что он действовал не от своего имени. А от чьего? Принцесса? Неужели ее гнев был настолько сильным, что она приказала убить его? Да нет, это уже слишком! А кто тогда? Кому Арт перешел дорогу настолько, что его попытались устранить? Мстить? Кому и за что? Противник, остающийся в тени, имеет все преимущества. Арт собрался было идти к дороге и вернуться в легион, но передумал. Зачем? Легион почти расформирован. Он, генерал Арт, оказался никому не нужен. Принцесса ясно дала понять, что не считает его равным себе. Канцлер был холоден, почти враждебен. Жаль ушедшего Троменика – король был по-настоящему велик и оценивал людей по их делам, а не по древности рода. Что Саша может сделать для легиона? Вариант мятежа Арт даже не рассматривал. Развернуть легион в сторону столицы? Сойтись в бою с теми, кого еще недавно защищал? Погубить тысячи людей? И все ради чего? Ради власти, на которую он не имеет никаких прав? Не смешите. Для этого нужно непомерное тщеславие, такое, что вытравливает из человека все человеческое, превращая его в человекоподобную машину, не способную ни любить, ни сочувствовать. Оставить все как есть – значило остаться под ударом неведомого врага. И Арт решил исчезнуть.
Он размышлял о превратностях судьбы и ее странных поворотах. Порой человек двигается в одном направлении от начала своей жизни до конца. Бывает и наоборот, ведь жизнь полна перемен. Мечтал ли о них историк и языковед Саша Артамонов? Что за таинственные силы перенесли его в этот мир? До чего причудливо сложилась его судьба здесь! Что за странные качели вознесли его за два года наверх, заставив проделать путь от рядового пехотинца до генерала? "Надо признать, до неплохого генерала". – Саша чуть саркастически улыбнулся.
Стремился ли он к этому? Нет. Он следовал за своей судьбой, стараясь быть честным с собой. Он брал на себя ответственность, но не потому, что жаждал ее, а потому, что был нужен окружающим его людям в качестве командира, который может повести за собой.
Огорчился ли он, решив оставить в прошлом свое генеральство? А стоит ли? Кто мы такие? Что есть звания и должности? Неужели он перестал быть собой от того, что перестал быть генералом? Недорого же он тогда стоит. Что значат те внешние атрибуты, что нас окружают? Это ли мы или мы – это наше внутреннее самоощущение, которое и называется личностью.
Он мог бы остаться ради принцессы, но он не нужен и ей. Так ради чего? Оставаться собой всегда и везде, с должностью или без нее. Не давать возможности внешнему превратиться в оковы для духа. Это ли не важнее? Его мог бы остановить долг, но долга больше не было.
Закончен путь генерала, но это не значит, что закончились все пути.
Генерал Арт исчез, появился безвестный путник с немного иронической улыбкой и затаившейся в глазах безмерной грустью. И для него были открыты любые дороги.