Это он зря. Результат от стрельбы по таким мишеням не особо изменится от количества стрелков. Мапри успешно переправлялись, сотни три дикарей уже появились в поле зрения защитников крепости. Погружаясь в воду порой по пояс, они неуклонно продвигались в сторону укрепления. На противоположном берегу начали собираться новые силы противника. Огромных щитов у этих дикарей уже не было, и переправляться они не спешили. Все понятно, ждут, пока их собратья захватят крепость или, по крайней мере, справятся с лучниками. Саша не переставал удивляться продуманности атаки.
– Эр десятник, всех стрелков нужно срочно перевести к восточной стене.
– Рядовой Арт, ты не забыл, кто командует обороной?
– Помню – командует лейтенант. Скажи ему, чтобы перебросил лучников.
– Ты разве не видишь, что враг атакует здесь?
– Здесь от них все равно нет никакого прока.
– Оставить пререкания, новобранец!
Поздно! Мапри, оставшиеся в лесу, перешли в наступление. Преодолев расстояние, отделяющее их от укреплений, дикари принялись крушить частокол, некоторые из них, уцепившись за заостренные бревна, перепрыгивали через ограду. Через пару минут на территории заставы кипел бой, мапри рвались к лучникам, разбрасывая по сторонам ощетинившихся мечами и копьями пехотинцев. Воины, атаковавшие со стороны реки, тоже не стояли без дела – подобравшись к стене, они метнули в защитников свои щиты и с воем бросились в атаку. Эти дикари были вооружены дубинами, окованными железом. Саша не верил глазам. Замена ятагана на дубину могла быть объяснена нехваткой металла, но дубина, окованная железом… Странный выбор оружия.
Увидев, что бой завязался внутри укреплений, некоторые стрелки побросали луки и схватили мечи и копья убитых пехотинцев. Зачем? Это выяснилось довольно скоро – лучников истребили всех поголовно, пехотинцев же старались щадить. Мапри орудовали дубинами, стремясь оглушить солдат или выбить из рук оружие. Так произошло и с Сашей. Оскалившийся клыками гигант со всей силы ударил по мечу, которым Александр оборонялся.
"Чуть руку не сломал, гад", – пронеслось в голове у Саши. Меч отлетел в сторону, удар кулака мапри отбросил Александра в другую. Он вскочил на ноги, пошатываясь, но был оттеснен к стене, где уже собралось десятка три таких же, как он, обезоруженных пехотинцев. Бонкр продержался дольше. Он ловко орудовал копьем и успел заколоть двух врагов, пока дубина мапри не обрушилась на его голову. Саша хотел броситься на помощь другу, но дорогу ему преградили. Впрочем, минут через пять Бонкр очухался и дикари, подталкивая его ятаганами, заставили здоровяка присоединиться к пленным.
Ветераны продержались чуть дольше, чем новобранцы, но результат битвы был предрешен. Он был абсолютно ясен еще в тот момент, когда защитники заставы потеряли кавалерию, а за ней и лучников. Двум десяткам стрелков, впрочем, удалось миновать расправы, сменив луки на мечи.
Пленных набралось около полутора сотен. Большинство были ранены или оглушены, но самостоятельно передвигаться могли почти все, только передвигаться пока не получалось. Всех пленных оттеснили в угол и выставили охрану.
Дикари вдруг взревели и расступились в стороны, освободив дорогу. Окруженный отборными телохранителями, в поле зрения показался… Если Саша все понимает правильно, это и был шаман. Удивительно, но он был совсем не похож на других мапри. Ростом он превосходил даже своих высоких телохранитей, но был более худощав, да и строение черепа у него больше походило на человеческое. Узкая челюсть, широкий выступающий лоб, смуглое лицо, покрытое белыми змейками татуировок. Меховой плащ из пятнистой шкуры спадал с плеч шамана, свисая почти до земли.
Колдун прошел вдоль ряда пленных, остановился напротив лейтенанта и что-то прорычал. Дикари подхватили лейтенанта под руки и увели. Шаман продолжил свой путь, но больше его внимание никто не привлек. Закончив осмотр пленных, предводитель дикарей опять что-то прорычал и махнул рукой в сторону реки.
Холодный пот прошиб Сашу. Неужели их всех хотят утопить? Логика протестовала против такого развития событий, но кто их, этих мапри, знает, может, у них так принято. Дикари стали подталкивать пленных по направлению к воде. Ничего, плавает Саша хорошо. Начнут топить – нырнет и постарается плыть под водой как можно дольше. Лишь бы руки не связали.
Топить их не стали. Мапри оградили брод: поставили через каждые пять метров по воину, создав таким образом дорожку, по которой пленных погнали на тот берег. Саша вспомнил, как принял за пленение ситуацию на дороге, когда десятник нашел его без сознания. Сейчас все было гораздо более ясно.
Река Лидамп считалась границей королевства. Простиравшиеся к западу от нее леса населяли многочисленные племена мапри. Как позже узнал Саша, брод, у которого они приняли бой, не был постоянным, потому и не имел прикрытия. Мест, удобных для переправы, и без того насчитывалось достаточно, а в этом году Лидамп сильно обмелела, и к постоянно действующим переправам добавились временные.
Мапри, мимо которых гнали пленных, рычали и показательно скалили клыки. Некоторые из новобранцев пугались и шарахались в сторону, тем самым веселя клыкастых воинов. Один из дикарей решил напугать и Сашу: оскалился и щелкнул клыками.
Не бежать, только не бежать. Саша постарался призвать на помощь все свое самообладание. Если захотят убить, все равно не спасешься. Выдавив из себя подобие улыбки, Саша прошел мимо. Мапри разочарованно зарычал. Крики и уханье его соседей можно было принять за смех. Саша вскинул удивленный взгляд. Надо же! Интересно, насколько все-таки разумны эти мапри? Может, не слишком сообразительны, если не брать в расчет шаманов, но способны к согласованным действиям и не лишены варварского юмора.
Сопровождать людей отрядили с полсотни клыкастых воинов. Остальные мапри отправились на восток в земли людей. По приблизительным прикидкам Александра, было их не менее тысячи.
Три дня дикари вели пленных по лесным тропам. На ночь останавливались на обширных полянах, многочисленные следы ночевок говорили о том, что это – постоянные места стоянок. Спасть приходилось на голой земле, с едой дела обстояли неважно – вечером пленникам давали вареные корнеплоды. Лишь однажды, когда охотникам мапри особенно улыбнулась удача, людей накормили мясом. В общем, голодом не морили, но и заботились не слишком: не умерли люди – и ладно.
До поселения дикарей колонна добралась на четвертый день. Пожалуй, это не был жилой поселок. Если женщин мапри Саша не взялся бы отличить от мужчин, то отличить детей от взрослых нетрудно. Так вот, детей в поселке не наблюдалось, так что, скорее всего, пленных доставили в тренировочный лагерь или что-то вроде того. Большие хижины, построенные из жердей, были увиты зеленью. Поселение примыкало к скальной гряде, поросшей лесом. Перекинутый через ручей мостик упирался в тропу, которая исчезала среди деревьев, поднимаясь на скалы. Куда вела эта тропа, было непонятно, за ручьем не было видно ни одного строения.
Толпа мапри высыпала на окраину селения посмотреть на прибывших людей. Повторилась история с запугиванием. Дикари радовались, как дети, когда удавалось напугать кого-то из пленников, но продолжалось это недолго. Мапри ростом побольше что-то прорычал, и любопытствующие разошлись.
Людей провели через селение. На другой его стороне располагалась территория, огражденная забором из жердей, увитых колючим кустарником. Как его вплетали в забор, оставалось только догадываться. У входа на огражденную территорию стояли с десяток мапри с большими ножами. Саша похолодел, когда увидел, как они двинулись навстречу людям, размахивая оружием. Сверкнул металл, люди попятились, но стража не дала им возможности отступить. Пленных стали подталкивать по одному навстречу вооруженным дикарям. Впрочем, как оказалось, жизни людей ничего не угрожало, жертвой мапри стали металлические пластины с курток солдат. Их отпарывали не слишком бережно, оставляя в одежде прорехи. Ну да, зачем было забирать железо на поле боя, раз пленные сами доставили его до места назначения. Хорошо, хоть куртки не отняли, лишь обшарили пленников, забирая деньги и те немногие вещи, что оставались при них. Минут через сорок работа была закончена. Ворота распахнулись, и пленники оказались внутри ограды. Вот только кого и от чего она должна была защищать?
– О, пополнение привели. – Солдаты обернулись на голос и увидели человека, стоявшего у ворот. – Пойдемте, что ли. Объясню вам, что к чему.
Глава 6
Удача приходит к тем, кто не отчаивается
– Ты кто? – один из десятников подозрительно прищурился, недоверчиво посматривая на незнакомца.
– Человек. Этого мало?
– Ну поведай, человек, что это за место такое.
– А ты волком-то не гляди. Все мы сейчас в одной лодке. Просто я в нее попал чуть раньше.
Люди заволновались: услышать объяснение происходящего хотели многие.
– Ты не слушай его. Битва у нас была, потом мы три дня почти ничего не ели, вот наш товарищ и зол. Как зовут-то тебя?
Незнакомец кивнул:
– Понимаю. Здесь тоже кормят не слишком хорошо, но получше, чем на марше. Пройдемте под навесы, там и поговорим. А зовут меня Лодик.
Лодик был немолод, явно за сорок, одет был скромно, но вид имел достойный и даже несколько благообразный. Под навесами находилось человек семьдесят, в основном крестьяне или воины. Мастеровых было мало. Это и понятно: они живут в городах, потому и в плен попадают реже – штурмовать города мапри решались нечасто. Кто-то смотрел угрюмо на весь белый свет в целом и на вновь прибывших людей в частности, кто-то кивнул, чтобы соблюсти приличия. К воротам, услышав характерный шум, вышел один Лодик, чтобы поприветствовать новых пленных.
– Проходите, рассаживайтесь поудобнее, сидеть нам здесь не один день, – пытался быть гостеприимным Лодик.
– Есть шанс отсюда выбраться? – Вопрос этот, заданный одним из новобранцев, волновал всех. Люди смолкли в ожидании ответа.
– Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! – прокричал один из людей, сидевших под навесом.
– Не слушайте его. Этот человек отчаялся, – отозвался Лодик. – Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? – Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: – Выкуп. Мапри требуют с короля выкуп за его подданных.
Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход мапри к кавалеристам и лучникам – уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А вот пехоту можно и отпустить, чтобы извлечь выгоду.
– И король платит?
Лодик пожал плечами:
– Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но все же такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно.
Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с финансами в Латардии дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы.
– А если денег на всех не хватит? Пропадать?
– Зачем пропадать? А голова-то на что?
Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.
"Если он крестьянин, то я римский император", – подумал Саша. Прямо человек-загадка – представился крестьянином, а по повадкам не скажешь. Разве что одежда простая, но это еще не показатель.
Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем думали другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.
– О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.
Реплика относилась к Лодику – он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что-то подсчитывает.
Интересный тип. Александр решил присмотреться к нему поближе, поэтому догнал прогуливающегося человека и пошел рядом:
– Здесь не занято?
Лодик взглянул на Сашу:
– Не занято везде, где свободно.
– Свободному человеку всегда места хватит.
Пленник хитро прищурился:
– А ты не так прост, эр пехотинец.
– Да и ты не прост, эр крестьянин.
Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся в ответ.
– Почему ты ко мне подошел?
– Ты ищешь. Найдешь или нет – это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.
– И что же я ищу?
– Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.
– Но пока не нашел, – признался Лодик.
Понятно, что пока не нашел. Не похож "крестьянин" на человека, который нашел выход и им не воспользовался.
– Может, вместе подумаем?
– Отчего не подумать? Есть предложения? – отозвался пленный.
– Пока нет. Я почти ничего не знаю о мапри и местности, которая нас окружает.
– Это все, что ты хотел бы узнать?
– Почти. Еще меня интригует один вопрос: не с чужого ли плеча твоя одежда?
Лодик задумался, но решил, что можно ответить:
– Среди вас были офицеры?
– Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках насчет его дальнейшей судьбы.
– Не надо теряться в догадках, если есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей – он такой же пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.
Вот оно в чем дело.
– Твоя семья не слишком богата?
– Не слишком. Мое имя довольно известное в королевстве. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. Только вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, по-твоему, мапри определяют знатность пленников?
– По одежде? – догадался Саша.
Лодик кивнул:
– По чему же еще. Вот я и предпочел обновить гардероб, когда стало ясно, что встречи с дикарями не миновать.
– Это благородно.
Лодик махнул рукой:
– Благородство здесь ни при чем. Обычный расчет.
– Ну а дальше-то что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.
– Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что мапри раскаются, и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.
Саша рассмеялся:
– Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!
– Лучше иметь несколько планов. Тогда вероятность того, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.
– А что кроме планов? Тебе удалось что-нибудь узнать о мапри?
– Немного. Поселок, что расположен за оградой, – тренировочный лагерь для молодежи.
Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.
– Количество дикарей в нем постоянно меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи плюс инструкторы и охрана. Опытных мапри наберется около семидесяти.
Неплохо. Лодик времени даром не теряет.
– А что за ручьем?
– Дикари туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.
– Почему?
– Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.
– Может быть. Кстати, кто они, эти самые шаманы? На мапри они мало похожи.
– Тебе довелось видеть шамана? – встрепенулся Лодик.
– Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию колдуна мапри разбили наш отряд. А когда все закончилось, он и сам пожаловал полюбоваться на пленных.
– Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.
Раздавшийся из-за забора рев прервал разговор.
– О, мапри своих обедать зовут, – прокомментировал это Лодик.
– Ты понимаешь их язык? – удивился Саша.
– Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.
– Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп… Чтобы что-то потребовать, надо об этом сказать.
– Язык людей знают шаманы. Они и общаются с посредниками.
– Вот как? Еще интереснее. А колдуны и мапри – это один народ или разные?
– Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для мапри – закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а прийти к единому мнению не получается, обращаются к колдуну. Тот все решает.
– Да, здесь есть над чем поразмыслить. Так как, ты говоришь, мапри обедать зовут? – Саша попробовал изобразить рык дикарей.
– Нет, не так. Первый звук идет более глухой, а дальше переход с "к" на "р" и протяжнее.
– Давай попробую еще раз, – предложил специалист по древним языкам.
С этого дня их совместные прогулки стали ежедневными. Они проходили вдоль ограды, усаживались с той стороны, которая была ближе к тренировочной площадке, и наблюдали сквозь прорехи в заборе за действиями дикарей. Инструктор рычал команды, молодежь их выполняла. Саша старался запоминать слова и повторял их, Лодик отмечал, похоже получилось или нет.
Действия эти не остались незамеченными со стороны остальных пленных. Кто-то считал их глупостью, некоторые ворчали, утверждая, что таким образом можно только разозлить мапри, но здесь за Сашу вступились Бонкр и Кушен. Поддержал его и десятник, заметив, что он, по крайней мере, занимается делом. Сами дикари на действия людей никак не реагировали. То ли не замечали, то ли не придавали значения.
Так прошел месяц. Ночи стали гораздо прохладнее, что не могло не беспокоить.
– Пора! Сейчас или никогда!
– Думаешь, многие согласятся?
– А чего нам терять? Король пока не спешит с выкупом, вряд ли он его заплатит до зимы. Да и вообще, рассчитывать на чужую милость ненадежно.
– Посвящаем всех?
– Всех. У людей должен быть выбор. Ты чего-то опасаешься?
– Гхм, пожалуй, нет. Если даже кто-то захочет нас выдать, то не сможет. Шамана в поселке нет, а больше никто из мапри язык людей не понимает.
– Значит, решено.
Саша и Лодик направились к навесу, под которым скучали люди.
Бонкр согласился сразу:
– Я с вами в любом случае. Сэт побери, как мне надоело здесь сидеть, да и кормят тут паршиво.
– А это точно? То, что вы говорите? – поинтересовался один из десятников.
– Точно. Нам удалось подслушать разговор мапри.
– Какие у них разговоры? Рык один бестолковый.
– Рык-то рык, но они друг друга понимают, – не согласился другой ветеран. – Так, говоришь, завтра?
– Завтра. Мапри затевают грандиозный праздник, который будет продолжаться всю ночь.
– Это значит, что они всю ночь не будут спать? – переспросил Кушен.
– Спать не будут, но им будет не до нас. В том числе и охранникам.
– Поймают – забьют. Лучше уж так, – послышался возглас из дальнего ряда.
– Никого насильно тянуть не будем. Мы свой выбор сделали. Что касается остальных, то каждый пусть решает сам.
– Соберемся в колонну и быстрым шагом отправимся на восток, – предложил один из десятников. – За ночь успеем оторваться.
– Нет, так мы делать не будем, – возразил Саша.
– Рядовой Арт, не забывай, что здесь есть люди повыше тебя чином! – резко отозвался ветеран, предложивший двигаться на восток.
– Подожди, пусть парень выскажется, – одернул его другой.
– За один день мы до границы не доберемся, – продолжал Саша. – Мапри знают эти места отлично, они в хорошей форме, а мы порастратили силы. Если пойдем на восток, нас догонят.
– А парень дело говорит.