– Может, и дело, но есть ли у него, что предложить взамен?
– Мы с Лодиком думали об этом не один день. Шанс оторваться у нас только один – уходить через ручей на север, в горы.
– Почему на север?
– Во-первых, дикари не ходят в том направлении, словно чего-то опасаются. И в горах легче запутать следы – на камнях-то отпечатков не остается.
– Арт, ты все продумал. Может, ты даже знаешь, как через ограду перебраться?
– А как же. Если бы не знал, не стал бы и разговор заводить.
– Ха! Кто как хочет, а я с вами! – решил десятник.
– А что мы теряем? – послышались отовсюду возгласы. – Ждать больше нечего!
Принять участие в побеге решили почти все пленные. Конечно, были и сомневающиеся, нашлись и такие, которые опасались трудностей пути и не были уверены в своих силах, но в конечном итоге набралось около ста семидесяти человек, в том числе – почти все воины из тех, с кем Саше довелось принимать бой.
Забор являлся серьезной преградой, колючие ветви мешали на него взобраться. Вырвать растения руками было непросто – шипы прокалывали даже толстый материал кожаных курток. Саша надеялся на небольшой складной нож – единственное, что сохранилось у него от прошлой жизни. Оружие размером не более семи сантиметров было сделано из отменной стали. Нож лежал в специальном внутреннем кармане, при беглом обыске мапри не обратили на клинок внимания.
Дождавшись темноты, Александр принялся по одной срезать колючие ветви, откладывая их в сторону. Лодик отодвигал ветви дальше. Шипы кололи руки, заставляя Сашу стискивать зубы от боли. И все же срезать ветви было гораздо легче, чем вырывать их с корнем. Минут через двадцать участок стены был очищен от колючего кустарника, осталось справиться с жердями. Расщеплять на части перочинным ножом древесный ствол толщиной в руку – то еще удовольствие, но упорство помогает там, где скорость помочь не может.
– Арт, давай я! – Бонкр незаметно подполз к Саше и Лодику.
– Действуй. Только осторожнее, не сломай нож. С твоими силами это раз плюнуть.
Саша передал нож гиганту, и работа по проделыванию лаза закипела с новой энергией. Бонкр делал зарубки и ломал деревянные колья.
– Это мне! – Кушен прихватил обломок забора побольше.
– Вот это воин. Чуть что, сразу вооружается, – чуть шутливо заметил Лодик.
Бонкр лишь скептически хмыкнул.
Через час лаз, в который смог бы протиснуться человек, был готов.
Один за другим люди выскальзывали за ограждение. В поселении мапри слышались крики и рык – праздник набирал обороты.
– Куда теперь?
– Направо вдоль забора. Сначала до ручья, затем переправляемся вброд – и в горы.
Так и поступили. Саша, Бонкр, Лодик и Кушен опередили отряд. Надо было осмотреть дорогу и найти место для переправы через ручей.
– У-р-р.
Воин мапри наклонился к воде. Доносившиеся крики отвлекали его, поэтому он заметил подошедших людей лишь тогда, когда столкнулся с ними нос к носу.
Дикарь потянулся за ятаганом. Что было делать? Саша прорычал на языке мапри первое, что пришло в голову. Воин изумленно замер. Лодик справа, Бонкр слева. А где же Кушен?
Нет, парень не сбежал, как можно было бы подумать. Незаметно скользнув в сторону, он пробрался вдоль ручья и обрушил на голову мапри дубину, прихваченную им около забора. Дикарь удивленно рыкнул, начал поворачиваться, но на полпути упал и потерял сознание.
– Добью гада! – Бонкр рванулся вперед.
– Стой! Подожди! Возьмем его с собой, – придержал друга Саша.
– Эту тушу? – с сомнением спросил Бонкр.
– Тащи мапри, а я прихвачу ятаган.
Великан крякнул, присел, взваливая поверженного противника на плечи, и, пошатываясь, направился на ту сторону ручья.
Глава 7
О том, что даже у самого хорошего плана найдутся противники
Других препятствий, кроме клыкастого воина, на пути беглецов не возникало. Выбравшись на тропинку, пленники стали подниматься по ней в гору.
– Слушай, Арт, а что ты сказал этому мапри? – спросил запыхавшийся Бонкр.
– Да так, первое, что пришло в голову, – неохотно отозвался Саша.
Лодик постарался спрятать улыбку.
– И ничего смешного. Сам, между прочим, молчал как сурок.
– У меня произношение не то, – попытался оправдаться Лодик.
– Ага, можно подумать, дикарь такой эстет, что ему есть дело до твоего произношения.
– Но у тебя же лучше получилось. – Лодик проглотил смешок. – Это надо было додуматься: позвать мапри обедать! Представляю, как он удивился!
– Все, больше не могу. – Бонкр остановился и скинул с плеча пленного. – Больно уж здоровый, зараза.
– Сейчас найдем тебе замену.
Бонкр и так сделал больше, чем любой другой на его месте, тащить мапри в одиночку далеко не каждому по силам. Вскоре подоспели и другие люди. Саша попытался выбрать тех, кто был посильнее.
– Ты и ты. Хватайте пленного и тащите дальше.
– Чего это ты раскомандовался? – пытался возразить один из назначенных для транспортировки мапри людей.
– Слушай, что тебе старшие говорят. – Оплеуха, которую отвесил спорщику десятник, заставила того изменить мнение. – Нашел время пререкаться.
Теперь дикаря тащили два человека. Впрочем, вскоре он очнулся и пошел сам. Хорошо, что люди догадались вовремя связать ему руки во избежание ненужных инцидентов.
Мапри шел, озираясь по сторонам, но продолжалось это недолго. Вскоре он понял, куда его ведут, и стал решительно упираться.
– Иди, – прорычал Саша на языке мапри.
Бесполезно. Клыкастое чудовище уселось на тропинке и решительно отказывалось подниматься.
– Может, его все-таки прибить? – предложил Бонкр.
– Нет, не надо. Во-первых, даже дикари пленных не убивали. И потом, он может нам многое рассказать.
– Ага! Если захочет, – проворчал Бонкр.
– Иди, – еще раз повторил Саша и взмахнул ятаганом. Тяжелое оружие ему приходилось держать двумя руками.
Воин махнул руками налево, направо, вниз под гору, показывая, что охотно готов следовать в этих направлениях. Идти вверх по тропе он не хотел.
– Может, и мы туда не пойдем? – спросил Кушен. – Клыкастый неспроста упирается.
Саша немного подумал. Вдруг они с Лодиком ошиблись в своих предположениях? В горах их может поджидать все что угодно, например, неизвестная опасность, которую дикари обходят стороной. Но тропа, по которой они идут, хорошо утоптана, значит, кто-то здесь все-таки бывает. И потом, это единственное направление, где они могут попытаться оторваться от преследования.
В конечном итоге мапри пришлось нести, для этого приспособили длинную жердь. Четыре человека попеременно тащили несговорчивого пленника.
Дикарь издавал невнятные звуки, которые ни Саша, ни Лодик не смогли идентифицировать. Зато Бонкр, как ни странно, понял, о чем идет речь:
– Ругается, зараза.
Должно быть, так оно и было.
Метров через пятьсот подъема люди начали приближаться к вершине. Тропа неожиданно перешла в ступени, вырубленные в камне. Время не пощадило их, даже камень не вечен. Сглаженные края, наметившиеся местами трещины – все говорило о том, что ступени появились тут не вчера. Правильные очертания склонов навели Сашу на мысль о том, что когда-то здесь здорово поработала рука каменотесов.
Горы были древними. Если правее они возвышались лысыми скальными уступами, то там, где сейчас шли люди, были покрыты мхом, кустарником и невысокими деревьями.
– Ну ничего себе!
Закончившийся подъем привел беглецов на гладкую площадку перед входом в грот. По краям арки, выложенной из тесаного камня, возвышались две скульптуры каких-то животных, отдаленно напоминающих львов. Каменные цари зверей скалили открытые пасти. Мастерство древних скульпторов просто поражало.
– Посмотрим, что там? – Саша кивнул в сторону грота.
Запыхавшиеся люди взбирались на площадку. Справа и слева от грота было достаточно места, чтобы разместиться всем.
– Темно, вряд ли мы что-то увидим внутри, – заметил Кушен.
Света луны хватало на то, чтобы рассмотреть очертания скульптур и арки. Но в пещере этого будет недостаточно.
– Если туда кто-то ходит, то должно быть и освещение, – сказал Лодик.
– Вполне возможно, – согласился Саша. Любопытство исследователя не позволяло ему уйти от такого интересного объекта, не заглянув внутрь.
– Там может быть опасно, – проговорил Кушен. – Вдруг это и есть жилище шамана?
– Мы далеко не пойдем. Посмотрим, что находится внутри, – и сразу обратно. Все равно надо дождаться, пока все соберутся. Пора решить, куда направляться дальше.
Лодик уже шагал к входу в пещеру. Саша нашел в его лице единомышленника по части любопытства.
– Эр крестьянин, а огниво у тебя есть?
– Огниво есть, эр пехотинец, но думаю, что оно не понадобится, – улыбнувшись, ответил Лодик.
– Думаешь, те, кто здесь жил, позаботились об освещении?
– Сейчас увидим.
Лодик остановился у входа в грот и провел рукой по правой стене. Ничего. Посмотрел слева.
– Так, вот она – ниша. И огниво тут тоже имеется.
Лодик высек искры. Через полминуты запылал факел, и друзья заглянули в пещеру. Они попали в просторное помещение, облицованное тщательно отесанным камнем. Лодик зажег факелы, повешенные на стены, и они смогли рассмотреть зал.
– Построено на века, – заметил Саша.
– Неплохие хоромы отгрохал себе местный шаман, – отозвался Лодик.
– Вот только откуда они? Все это слишком не похоже на то, что мы видели внизу.
Деревянные хижины мапри отличались от стен из гладкого, подогнанного до миллиметра друг к другу камня как день и ночь. Это не грубо обработанный булыжник, здесь нужна совсем другая технология, недоступная дикарям.
– Так, а это что? Знатная коллекция!
У стены аккуратными рядами стояли ятаганы, некоторые из которых имели довольно причудливую форму. Объединяли их размеры: для человеческой руки они были велики, а вот для мапри или шамана – в самый раз. Некоторые клинки были простыми, другие украшала изящная гравировка.
– Кто-то из наших сетовал на то, что пришлось уйти безоружным.
– Знатные мечи, но на всех не хватит. Лучше бы они сюда наше оружие принесли.
Ятаганов было не более двух десятков.
– Мапри совсем не заботятся о сбежавших пленниках, – согласился Саша.
Лодик рассмеялся:
– Не скажи. Здесь есть еще кое-что.
В отдельной нише лежали броневые пластины, срезанные с курток солдат королевского войска.
– Не так уж и много, – вздохнул Саша. – Хватит для полного доспеха разве что десяти солдатам.
Небольшая комната справа оказалась спальней шамана. Ничего интересного друзья там не обнаружили, зато слева нашлась оружейка. Копья, которые там стояли, были грубоваты и однообразны. Должно быть, они принадлежали охране шамана.
– Позову наших, пусть вооружаются, кто чем может. Копья велики, ятаганы тяжелы, но лучше такое оружие, чем никакого.
Саша кивнул и продолжил осматривать помещение.
Увидев, что Лодик беспрепятственно вернулся из пещеры, люди потянулись внутрь. Грот внушал некоторые опасения – как-никак жилище таинственного шамана, но вооружиться, действительно, было необходимо.
– Арт, идем? – "Крестьянин" подошел к Саше, который застыл перед каменной плитой, обрамленной аркой. Плита была испещрена неизвестными знаками.
– Думается мне, эр Лодик, что самые большие секреты скрываются за этой дверью.
– А разве это дверь?
Саша поднес к плите факел. Огонь едва заметно затрепетал.
– Видишь, здесь есть тяга, значит, за этой стеной находится помещение. Ты случайно не знаешь, что здесь написано?
– Нет. Я знаком с письменностью всех окрестных народов. Ничего похожего у них нет.
– Странно. Может, это мапри нацарапали?
– У дикарей нет письменности. По крайней мере, в таком вот виде. Есть условные обозначения, которые наносятся на оружие или на стены жилища. Они совершенно не похожи на то, что здесь изображено. У мапри – отрывочные знаки, здесь же – полноценный язык. Слушай, Арт, если это дверь, то как она открывается?
– Должен быть какой-то секретный механизм, вот только найти его будет сложно.
– Ох и непрост ты, эр пехотинец. Откуда такие познания?
– Довелось слышать, – ответил Александр.
О том, что довелось еще и видеть нечто подобное, он решил не рассказывать. Каменные блоки, приводимые в действие потайным механизмом, не были чем-то неповторимым. Подобное устройство можно было встретить у многих древних народов.
Он вспомнил, как стоял перед такой же стеной, разгадывая надпись. Чем это закончилось? Он попал в этот странный мир. Да нет, надпись была совсем другой. И стена была просто стеной, а не дверью. И потом, нельзя же каждую дверь с надписью подозревать в таком коварстве.
– Послушай, Лодик, у тебя случайно нет чего-нибудь, что поможет перерисовать эти изображения?
– Пойдем, Арт. Все наши уже готовы выступать. Надпись интересная, но перерисовать ее я тебе помочь не могу. Нет у меня ни пергамента, ни чернил.
– Да, но мы вряд ли сможем сюда вернуться!
– Идти все равно надо. Смотри, что я для тебя прихватил. Он будет полегче того, который мы забрали у пленного мапри.
Лодик показал ятаган с изящной гравировкой, изображающей солнце.
– Я думал, ты взял его себе, – отозвался Саша.
– Себе? Я почти не умею им пользоваться, – признался Лодик.
– Как, ты разве не военный?
– Нет. Моя стихия – цифры. Если тебе надо что-то быстро посчитать, обращайся.
Лодик не рассказывал о себе, а Саша не расспрашивал подробно о его жизни.
– Что ж, тогда действительно стоит поменять мой ятаган на этот. Я замучился его таскать, в нем добрых полпуда железа, а вот Бонкру он будет как раз по руке.
Саша вышел из грота и поймал на себе внимательные взгляды сидевших на площадке людей. Неуютно, когда тебя так пристально рассматривают. Александр чуть поежился и попытался скинуть с себя оцепенение.
– Куда идем, эр десятник? – обратился он к ветерану Олду, стоявшему ближе других к выходу из грота.
– Гхм, вообще-то это ты затеял весь этот побег и уговорил нас идти в горы.
– Все просто: пересекаем горы и идем на восток, – вмешался один из солдат.
Все продолжали смотреть на Александра, ожидая, что он скажет.
– Не получится. Хотя бы потому, что горная гряда идет на северо-восток и мы вынуждены будем уклониться к северу. Но это полбеды. Здесь мы легко пересечем горы, а вот удастся ли это сделать на востоке – не уверен.
– А ты что предлагаешь? – спросил Олд.
– Предлагаю следовать вдоль горной гряды с этой стороны. Ночью пойдем по скалам – так легче будет запутать следы. Днем спустимся ниже – туда, где горы покрыты кустарником.
– Планируют тут всякие! – недовольно проворчал тот, кто предлагал пересечь перевал.
– Цыц! – гаркнул десятник. – Слушай мою команду – всем строиться! Идем на северо-восток вдоль горной гряды!
Люди повскакивали с мест. План действий определен, задерживаться рядом с поселением мапри не хотел никто.
Пленный дикарь охотно удалялся от жилища шамана. Бонкру приходилось его притормаживать, дергая за веревку, которая была привязана к рукам клыкастого воина. Опасаясь, что он может перегрызть путы, руки на этот раз связали сзади.
– О как бежит! И чем их так пугает это место?!
– Что там? – спросил Саша у зубастика, махнув рукой по ходу движения.
Тот обернулся, но отвечать не стал. Более того, по мере удаления от дома шамана мапри замедлял свой шаг. Вскоре его пришлось подталкивать.
– Топай, зверюга. – Бонкр в очередной раз подтолкнул дикаря. – Арт, скажи ему: если он не пойдет, я сброшу его со скалы.
– У меня есть план получше. – Саша грозно взглянул на пленника и произнес на языке мапри: – Если не будешь идти, отведем тебя обратно и оставим одного связанным.
Клыкастый сразу прибавил шаг. Возвращаться к гроту он не хотел.
Идти по горам было нелегко. Это вам не равнина, шагать по которой легко и приятно. За ночь отряд проделал километров двадцать пути. Учитывая условия, в которых приходилось передвигаться, это было очень хорошо. С восходом солнца движение пришлось прекратить. Люди буквально свалились без сил, расположившись в небольшой роще в предгорье. Упал и мапри. Последнее время он заметно прихрамывал.
– Сними! – Саша показал рукой на обувку дикаря. Тот оскалился, но все-таки разулся.
Все понятно – мягкие подошвы были не слишком приспособлены для ходьбы по горам. Подошвы обуви пехотинцев-людей были жесткими.
– Вовремя мы сбежали. – Лодик присел рядом с Артом. – Еще месяц – и надеяться на благополучное освобождение было бы бессмысленно.
– Почему? – Саша встрепенулся. Раньше такого Лодик не говорил.
– Морозы. Ты видел, какие строения были там, где нас держали?
– И что было бы через месяц? – Саша похолодел от нехороших предчувствий.
– Ничего хорошего. Если бы королевство не прислало выкуп, в лучшем случае нас продали бы к пиратам на галеры.
– Так почему не продали раньше?
– Мапри их недолюбливают и редко с ними связываются. Получить пленников и не заплатить – для пиратов обычное дело. При таком обмене каждый старается договориться на своих условиях. Выкуп, полученный от королевства, надежнее.
– А что после? После того, как люди попадают к пиратам?
– Два-три года каторжного труда на веслах. Больше редко кто выдерживает.
– Ты об этом знал? Почему не сказал раньше?
– Сильно бы это нам помогло?
Саша покачал головой. Лодик прав – знай он раньше, что их судьба решится до конца осени, ничего бы не изменилось. И все же…
– В следующий раз говори все, как есть.
– Договорились.
– Близится осень. Может, нас не будут искать, раз уж не удалось получить за нас выкуп?
– Думаю, будут. Отпускать пленников не в их обычаях. Если не выкуп и не пираты – всех нас ждала бы смерть. На этот раз я говорю все, как есть.
Саша стиснул зубы. Похоже, он был слишком хорошего мнения о дикарях, когда утверждал, что они не убивают пленников.
– Ты много знаешь о мапри, Лодик.
– Я вообще много знаю. – "Крестьянин" развел руками.
– Если бы ты еще сказал, где нам взять еду, было бы вообще замечательно.
Вопрос был риторическим.
– Ты слишком много от меня хочешь, – ответил Лодик.
– Что ж, если нечего поесть, придется поспать.
– Мысль, достойная философа.
Саша подложил под голову охапку веток и задремал.
– Арт, проснись. – Кто-то тормошил Сашу за плечо, почему-то называя его Артом.
Сэт побери, такой сон спугнули. "Почему "сэт"?" – подумал Александр и проснулся.
Тормошил его Кушен, делая знаки молчать.
– Что случилось?
– Мапри! Отряд, около двадцати воинов. Идут вдоль подножия гор, присматриваются и прислушиваются.
Понятно – начали поиски. Быстро они спохватились. И малочисленность группы тоже объяснима – наверняка таких отрядов бродит в окрестностях не один десяток.
– Я же говорил, что надо уходить на ту сторону гор!