"Я в таких условиях вызов сделать не могу! Вы хоть это сможете?"
"Почему "хоть"?" - возмутилась Правая.
"Сделаем" - согласилась Левая. Я же, вздохнув, выпустил когти, и избежав очередного удара, резко развернулся, бросившись навстречу бычаре. Проносясь мимо, я полоснул его по ноге, надеясь поубавить ему прыти. Однако его нога оказалась неожиданно жёсткой, существенно прочнее, чем камень, на котором я до того опробывал свои когти; мне удалось оставить только три неглубоких царапины. Хмм... Неприятно. Тем не менее, похоже, преимущество на моей стороне: несмотря на то, что мой оппонент способен расплющить меня одним ударом и не уступает мне в скорости движения, невидимость даёт мне существенное преимущество в уклонении, а крылья - в маневренности. Ещё бы ускориться... Ну, или хотя бы прибавить силы когтям. Сосредотачиваться для ускорения слишком рискованно, могу угодить под удар, а вот усилить когти вполне возможно...
Я зачерпнул энергию из окружающей среды и щедро напитал ей когти. Кривые лезвия даже на вид стали острее. Ну что же, попробуем повторить...
У меня почти получилось. Я снова дотянулся до его ноги, на этот раз цапнув гораздо глубже, так что он споткнулся; но в тот момент, когда я собирался отпрыгнуть, сбоку в меня въехал грузовик.
Во всяком случае, ощущение было именно такое, хотя на самом деле меня вскользь задел один из дёрнувшихся кулаков бычары. Я отлетел в сторону, врезавшись в одну из "ёлок", тут же пружинисто откинувшую меня обратно. Если бы не крылья, меня наверняка встретил бы прямой удар...
По ощущениям, моя левая нога была сломана. Боль ощущалась вполне терпимой, но я чувствовал, что приземляться на эту ногу, пока не завершится регенерация, настоятельно не рекомендуется. Уже в который раз я поздравил себя с удачно купленными крыльями. Теперь бы только об небо опять не стукнуться... Тем более, что его высота не определяется. Теперь протянуть время, пока заживёт... Только вот проблема - боль от удара сбила мне маскировку. А стоило попытаться исчезнуть снова, как сломанная нога заболела так, что я чуть не взвыл и не грохнулся на "землю".
Без маскировки мне пришлось туго. Правда, такой регенерацией, как я, бычара похвастаться не мог, и из-за оставленной моими когтями раны слегка прихрамывал. Но - только слегка, а вот точность его ударов заметно возросла. Я порхал, как бабочка; вот уж действительно, жизнь научит, жизнь заставит... Но всё-таки моей маневренности было недостаточно. Несколько раз он меня цеплял; к счастью, совсем вскользь, иначе на этом бы всё и закончилось.
"Можете вы меня магией поддержать?" - пытаясь что-то придумать, обратился я к Премудрым.
"Хороший вопрос" - одобрительно заметили они. - "Наконец-то додумался... Нет, не можем. Здесь стоит блокировка, да и магия - не наш конёк".
Тьфу ты! Сругнулся б с досады, если бы время было. И нога почему-то регенерирует гораздо медленнее, чем я ожидал...
"Что дамы?"
"Сказали, подойдут".
Я не гордый, вполне могу позволить женщинам себя защитить, тем более, что они демоницы... Только вот когда они будут здесь, я уже вполне могу превратиться в лепёшку. Бычара орудовал кулачищами так, что я сам удивлялся, каким образом ухитряюсь уворачиваться; по-моему, Премудрые рассчитывали траектории движения и скидывали мне. Приблизиться же к нему, чтобы снова цапнуть когтями, вообще не представлялось возможным. Всё-таки остаётся только это...
"Фас!" - скомандовал я Премудрым, запоздало сообразив, что они могут обидеться. Однако этого не произошло; молниеносно среагировав на команду, к моему противнику метнулись чёрные ленты змеиных тел. Сперва Левая, затем, долю секунды спустя, Правая. Бычара отмахнулся от Левой, которая изогнула тело, избегая удара, но не успел среагировать на Правую, на миг впившуюся в оставленную мной рану на ноге.
С идолом молниеносный укус и отступление у Премудрых прошли на ура, но в этот раз так хорошо не получилось. В тот момент, когда они начали втягиваться, бычара взмахнул рукой с раскрытой ладонью, и порыв ветра отбросил меня, перевернув вверх тормашками и на какой-то миг лишив ориентации. Я обо что-то ударился, и в следующий миг бычара уже стоял надо мной. Взмах кулака - мой рывок - удар... В голове помутилось.
Я обнаружил себя лежащим на груди своего противника, почти упираясь в него лицом; он не шевелился. Я попытался подняться, но что-то мешало поднять голову. Скосив глаза, я увидел, что мой центральный рог застрял в его шкуре. Так, я рванулся не в ту сторону, ударился головой об его грудь... Что-то сомнительно, что это его вырубило.
"Что с ним?" - обратился я к Премудрым, осторожно отодвигаясь от лежащей туши - мало ли... Да и нога всё ещё болела.
"Спит" - спокойно сообщили они. - "Точно формулировать свойства яда было некогда, так что мы стёрли мотивацию и ближайшую память. Соответственно, он вернулся к тому, от чего ты его оторвал".
"Так я его тогда разбудил?.."
"Похоже".
"То есть моё тело и застрявший в груди рог спать ему не мешали, а взгляд помешал???"
"Шкура у него толстая, а смотрел ты пристально" - с оттенком рассудительности пояснили Премудрые. - "Это вполне естественно. Психическое первично над физическим... Вообще, удачно получилось. Для большинства окружающих всё выглядело так, что ты вырубил его ударом головы, так что наше участие сведено к минимуму".
- Классно сработано! - довольно произнёс знакомый голос. Я резко обернулся - и обнаружил перед собой знакомую грудастую фигуру. Аури... Сейчас она стояла на ногах; полагаю, подаренные мной кожистые крылья для постоянного полёта непригодны, в отличие от её старых, стрекозиных.
- А раньше не могла прибыть? - вздохнул я.
- Так я уже минут десять здесь - простодушно ответила она.
- Та-ак... - пробормотал я. - А остальные где?
- Рада сейчас подойдёт, она выигрыш забирает, а Карна с Тепой ссорятся. Обсуждают, кто предложил делать не ту ставку первым...
- То есть вы делали ставки на эту драку? - со вздохом сделал я дурацкое предположение. Разумеется, в силу своей дурацкости оно оказалось верным; Аури кивнула.
- Вы ставили на мою победу, а Тепа и Карна - на поражение? - продолжил логически рассуждать я. Логика, само собой, дала сбой.
- Нет, Рада - на то, что ты уцелеешь, а я - на то, что продержишься пять минут.
Н-да... Впрочем, честно говоря, я бы и сам не стал ставить на свою победу. Тем более, что я и не победил, просто драка прекратилась.
Я ощутил, что ко мне что-то прижимается; прежде чем я успел испугаться, Рада проявилась. Обняв, она с улыбкой чмокнула меня в щёку и отстранилась. Хм, и как на это реагировать?.. Будем считать, что это радость от выигранной ставки. Чешуйки у неё, кстати, и на губах, но мягкие.
- Возвращаемся на базу? - предложила Рада. Я кивнул.
- А Карна с Тепой?
- Их сейчас лучше не трогать - вздохнула чешуйчатая. - Пусть сбросят пар.
Я последовал за дамами и вскоре ощутил, что пересекаю некую границу. Какую именно, самостоятельно определить не сумел, но местность изменилась: "ёлочек" стало гораздо меньше, небо, похоже, поднялось гораздо выше, "земля" стала посветлее, и вокруг появились призрачные здания.
"Просто мы вышли из парка" - пояснили Премудрые, когда я обратился к ним. - "То был парк отдыха, а это уже город".
Туманные, колышущиеся здания расплывались и перетекали одно в другое, но я ничуть не сомневался, что в них кто-то живёт. Если, конечно, существование демонов можно назвать жизнью... Как и на Хелге, здесь, если присмотреться, во вроде бы пустых местах можно было обнаружить множество народа. Наученный совсем недавним опытом, я старался сдерживаться, но временами привычки брали своё, и моему взгляду то и дело открывались неожиданные сцены: например, лежащий в гамаке и курящий сразу две сигары синий осьминог в фуражке, или обнажённая кентавриха, страстно обнимающаяся с чем-то котообразным, сходным с котом в том числе и размером. Эти на меня внимания не обращали, а вот стайка феек - пол при их росте в пять сантиметров я не рассмотрел, но на фей они точно похожи - громко жужжа, бросились на меня и принялись щекотать и дёргать за уши. К счастью, Аури парой отработанных взмахов крыльев сдула их в сторону.
- И здесь эта шваль... - проворчала она. - Кстати, ты в этот раз вернулся не на базу.
- Зато сам - заметил я. - Между прочим, как долго меня не было?
- А когда ты пропал? И, кстати, куда? Скинь рассказ, а?
Рада тоже просительно посмотрела на меня. Пожав плечами, я сосредоточился и попытался создать пакет информации. Однако запихнуть в него все мои похождения не удалось; пришлось скидывать в несколько частей. При этом обнаружился любопытный эффект: с каждым куском - всего их оказалось пять - мои спутницы выглядели всё более заинтересованными и нетерпеливыми.
- Ты это специально? - поинтересовалась Рада.
- Что?
- Кусками сбрасываешь. Да ещё обрываешь на самом интересном месте.
- Да нет, получилось так. Так сколько времени прошло?
Вместо словесного ответа Рада сбросила мне указание прошедшего времени, что-то вроде временной шкалы с указанием "тогда" и "сейчас". Получилось примерно шесть часов. Я хотел спросить, как продали обновлённые мной и Тепой части, но обе демонессы выглядели поглощёнными перевариванием - ну, или обдумыванием, если угодно - выданной мной истории, так что я решил, что это не к спеху.
- Карна заинтересуется твоими трофеями - наконец, сообщила Аури. - Особенно после того, как продула ставку.
- Между прочим, Лев - произнесла Рада - держи свою долю.
Я повернулся к ней - она двигалась чуть впереди и справа - и обнаружил, что перед её лицом парит мыльный пузырь размером с кулак. Рада подула, и пузырь прыгнул ко мне; я попытался его поймать, и пузырь беззвучно лопнул.
- И? - несколько растерянно пробормотал я, скорее себе, чем дамам. Если это были местные деньги, хочется надеяться, что я их не испортил...
Правая беззвучно хихикнула.
"Хе-хе... Плакали твои денежки, банк лопнул".
"Дразнишься?" - почему-то сразу же понял я.
"Шучу. Вот, держи инструкцию по использованию..."
Как и следовало ожидать, в Пределах используется множество видов аналогов денег. Такие вот "мыльные пузыри", как тот, что бросила мне Рада, наиболее популярное финансовое средство в данном мире. Он, кстати, называется Крагу - в смысле, мир. Шарики называют "сферы синих бродяг", по названию пустившего их в обращение клана, или просто "бродяжные". Их ценность обеспечивается авторитетом клана, и это очень серьёзное обеспечение - клан чрезвычайно силён и известен во множестве миров Пределов. Сам пузырь - это не монета, а, скорее, кошелёк (причём тут будет ближе электронный), в котором хранятся условные денежные единицы. Причём их количество представлено не цифровым значением, а аналоговым; когда я попытался понять, сколько у меня на счету, в моём разуме возникла невидимая сфера, частично заполненная переливающейся жидкостью. Её точное количество мне было известно, но, хоть убейте, не представляю, в каких единицах можно его измерить. Она, кажется, четырёхмерная. Брр... Я потряс головой, выбрасывая образ из внутреннего зрения. Всё-таки местные заморочки всё ещё выводят меня из равновесия... Так что демон я всё ещё аховый.
"А демоны и не бывают в равновесии" - развеселилась Правая. - "И не стремятся. Стремление к равновесию - удел мидгарда и его обитателей. Настоящим демоном ты вряд ли когда-нибудь станешь, да оно тебе и не нужно. Тем более, что такого понятия как "настоящий демон" и не существует".
"Так я и не говорю, что нужно" - заметил я. - "Просто отмечаю, что не стал".
"Ну, он, конечно, молодой и неопытный, но вполне полноценный демон" - возразила Левая. - "Просто не хаотит, а преображённый. Своя специфика..."
"Тоже верно" - согласилась Правая.
"Эйрис тоже меня так называла" - вспомнил я. - "Получается, это не такая уж редкость?"
"Естественно" - фыркнула Правая. - "Иначе откуда бы провинциальный клан знал метод преображения?"
"Ну, всякое случается..." - снова возразила сестре Левая, и та снова была вынуждена согласиться.
"Ну, как бы там ни было, это временами случается. У нас всё ещё мало информации, но мы уже кое-что об этом знаем, что говорит об относительной распространённости... О, а мы пришли".
Вход на базу, как и на Хелге, располагался на пустыре, но в остальном всё отличалось. И пустырь совсем не такой - к слову, чёрная "земля" здесь была скорее светло-серой, а редкие "ёлочки" выглядели какими-то хилыми и больными - и вход гораздо лучше замаскирован... Вдобавок здесь почему-то было очень холодно. Я машинально закутался в крылья; потеплело. Хотя они и кожистые... А по дамам и вообще не было заметно, чтобы они испытывали какой-то дискомфорт. Аури дёрнула меня за плечо, и я оказался в знакомой центральной комнате базы. Впрочем, она, как обычно, претерпела некоторые изменения. Потолок приподнялся, двери раздвинулись, углы закруглились... Из старой обстановки остались инфокор и полки с журналами, но и они стояли уже в других местах.
- Есть хочешь? - обратилась ко мне Рада. Я кивнул, и она скрылась за своей дверью.
Сижу, обедаю с парой симпатичных девиц. Идиллия... Ну, если не обращать внимания на мелочи типа весёлого попискивания еды - на этот раз она точно пищала, я уверен... - и нестандартной анатомии сидящих за столом. Я внимания не обращал.
Глава 9: Тяжело в учении... (Повышение Статуса).
В помещении возникли Карна с Тепой. Последняя, не подходя к столу, бесцеремонно отобрала вытянувшимся хвостом тарелку у Аури, подтянула её к себе и принялась поглощать то, что в ней осталось - около половины. Карна же достала ксилофонные палочки; вид у неё при этом был такой, что я счёл за лучшее не двигаться. Одни потрескивающие и стреляющие искрами рога чего стоят... Выстучав на моих рогах какую-то грустную и довольно красивую мелодию, она вздохнула и бросила взгляд на Раду. Та - вот умница! Хоть и садистка... - незамедлительно протянула ей полную тарелку еды, выглядящей на этот раз как какой-то механизм, состоящий из множества вращающихся шестерёнок. Палочки в руках Карны превратились из ксилофонных в китайские столовые, и, вытащив одну шестерёнку, она отправила её в рот.
- То, что надо... - снова вздохнула она. - Давай, выкладывай. Где был, чем занимался.
Я повторил сбрасывание информации; на этот раз удалось уложиться в четыре куска. Молча приняв последний, Карна протянула ко мне руку ладонью вверх.
"Сделайте ей копию" - обратился я к Премудрым. Правая плавно выдвинулась, сделала виток вокруг руки Карны и... вонзила клыки в её ладонь! Однако демонесса никак на это не прореагировала, так что я решил тоже не дёргаться. Пару секунд неподвижно проторчав на ладони Карны, Правая освободила её руку и вернулась ко мне.
- Интересно, но бесполезно - прокомментировала отмершая Карна. - По крайней мере, сейчас. И продать за хорошую сумму не получится... Тем не менее, молодец. Вернулся с добычей...
Она ещё раз щёлкнула меня по рогу, ногтём на этот раз, и с вполне спокойным видом села за стол.
- С утра начинаем практические занятия - невзначай заметила Карна, пережёвывая очередную порцию шестерёнок.
- Какие ещё практические занятия? - насторожился я.
- Разные - пожала она плечами. - Нужно тебя подтянуть по всем направлениям, чтобы не выглядел откровенно жалко. И восстанавливать части тоже продолжишь. Всё-таки заработок...
Тепа всё-таки решила оторваться от стены и подойти к столу. Приблизившись ко мне, она последовала примеру Карны, звонко щелкнув меня по рогу.
- Смотри-ка, действительно помогает!.. - с некоторым удивлением заметила она.
- Не трогайте мои рога! - возмутился я, прикрывая их руками. - И что ты имеешь в виду?
- Успокаивает - пояснила хвостатая.
"Ага... Они-то успокоились, а нам теперь избавляться от их мусора" - проворчали Премудрые. - "Впитываешь всякую гадость..."
"А им обратно скинуть нельзя?"
"Можно. Только при возврате всё усилится и они будут злиться ещё сильнее. Уверен, что тебе это надо? Мы вернём".
"Нет, пожалуй, не стоит" - мысленно скривился я. - "Хм... А вы можете скинуть только обратно или любому?"
"Ну, в принципе, любому, хотя назад и проще. А что, есть идея?"
"Возможно. Но сейчас меня больше интересует другой вопрос..."
- Так всё-таки, что именно ты имеешь в виду? - обратился я к Карне.
- Учить тебя будем, что же ещё? Ты, конечно, вор, и это направление для тебя главное, но у нас слишком маленький клан, чтобы позволить себе узкую специализацию. Так что мы все - она, как указкой, обвела всех присутствующих палочками - постараемся подтянуть тебя в том, в чём сами разбираемся. Какие-то навыки передадим, чему-то научим...
- В общем, поизмываемся вволю - ухмыльнулась Тепа. Я поёжился. Нет, если со стороны, беспристрастно, учиться мне нужно; но мне даже с Аури пришлось непросто. А уж обучение у этой хвостатой мелочи мне и представить страшно... А при мыслях о прошлом Рады становится как-то жутковато. Да и Карна не лучше, если уж на то пошло...
"Демоны..." - вздохнул я про себя.
"Кто бы говорил" - не преминула поддеть Правая. - "И вообще, не жалуйся. Стерпится-слюбится".
"Я и не жалуюсь..." - снова вздохнул я. - "Карна права, но радости мне это не приносит..."
Бросив быстрый взгляд на Тепу, я упёрся взглядом прямо в её глаза. Оппа... Что это у неё со зрачками?.. Сейчас они напоминали две бесформенные кляксы. Ж-жуть...
Заметив, как я вздрогнул, Тепа снова ухмыльнулась. В тот же момент её зрачки сжались в точки, через миг снова расширившись, но уже в форме двух разнонаправленных свастик. Вспомнив случай с верёвками в её спальне, я потряс головой.
Лучше не стало. Теперь её правый зрачок выглядел как череп и кости, а левый - как окровавленный нож. Однако, к моему облегчению, буквально через секунду они снова превратились в обычные чёрные круги. Интересно, она это специально делает?..
"Внимательнее надо быть" - хмыкнули Премудрые. - "Зрачки у неё постоянно меняются".
И впрямь, на моих глазах её правый зрачок продемонстрировал смену фаз луны, а затем снова замер в нормальной округлой форме. Неужели я ухитрился не замечать такое примечательное явление?..
"Ты много чего не замечаешь" - сообщила Левая. - "И это к лучшему, иначе стрессов было бы ещё больше. Впрочем, замечать тебе тоже придётся учиться. Причём замечать так, чтобы другие не замечали тебя".
Доев выданное мне Радой чёрное пищащее желе, я молча встал и направился в свою комнату. Раз уж планируются большие нагрузки, нужно отдохнуть, чтобы быть к ним готовым; правда, телесной усталости я не ощущал, но вот умственная присутствовала, и ощутимо. Все эти переживания и новые ощущения весьма утомительны... Так что вскоре я уже спал.
Пробуждение снова оказалось неожиданным. Если конкретно, я упал - хорошо хоть, с небольшой высоты постели - а, открыв глаза, обнаружил, что нахожусь вне базы, на том пустыре, где был спрятан вход. Всё та же серая "земля", всё то же радужное небо. И никого вокруг, кроме...
- Вот тебе и первый урок - сообщила стоящая надо мной во весь свой небольшой рост Тепа. - Блокируй личное пространство, если не хочешь, чтобы тебя из него вывернул любой желающий.