Как ни странно, дальше всё происходило достаточно спокойно, без каких-либо особенных происшествий. Тепа с Карной и Радой искали способы подзаработать, оставляя меня с Аури на базе; это время я в основном посвящал тренировкам в магии, не слишком успешным, и обучению жить в Пределах. Работа, найденная демонессами, обычно оказывалась либо восстановлением частей, либо мелкими кражами, доступными Премудрым и мне. Иногда они выделяли время и на то, чтобы чему-то меня научить; спаррингов с Тепой я всеми правдами и неправдами старался избегать - роль боксёрской груши мне совершенно не нравится - а вот с остальными было сложнее. Помощью Аури я пользовался постоянно; хотя она постоянно ставила меня в неудобное или просто глупое положение, в целом она оказалась вполне терпимой. С Карной оказалось сложнее. Когда она была в настроении (я быстро научился ловить эти моменты по смене цвета глаз - они становились зелёными), она была очень даже неплохой учительницей, объясняя мне, как лучше скрутить очередное заклинание или как работать с информационными потоками (ИнфоКор, название которого то и дело расшифровывалось по разному, оказался очень сложным плетением для нелегальной работы с ними; Премудрые, в принципе, тоже это могут, но ИнфоКор заточен под работу с глобальными потоками, а Премудрые специализируются на точечном вмешательстве). Однако в хорошем настроении она бывала редко, заканчивалось оно внезапно, а её любимым методом обучения новому плетению было вмазать им прямо в лицо - конечно, на малой мощности, но приятного всё равно мало. В обычном же настроении она была въедливой, придирчивой, и с наслаждением предавалась распеканиям за малейшую допущенную ошибку. С Радой же я практиковался всего один раз; Карна предложила, чтобы я попытался что-нибудь у неё незаметно украсть. Идея, в принципе, неплохая, и мне это даже удалось - но моим трофеем стал кусок её воспоминаний, от которых я впал в прострацию. Не знаю, что именно там было - Премудрые удалили его из моей памяти, когда я "завис" - но больше я попыток красть у неё, даже по указанию Карны, не предпринимал. Хотя нужно будет попросить Раду помочь с маскировкой, но это не срочно...
Время в Пределах текло странно. Помимо того, что моё личное время (особенно когда я проводил его в своём пространстве) зачастую не совпадало с временем, прошедшим для остальных демонесс, продолжительность местных суток оказалась непредсказуемой. Я быстро перестал понимать, сколько времени прошло с момента моего попадания в Пределы. Нет, при желании я мог это определить, но зачем? Я просто не видел такой необходимости. К слову, от мысли вернуться в свой родной мир я не отказался, однако с учётом нестабильного времени Пределов и возможности попасть в нужное время мидгарда с этим можно не спешить. Лучше сначала набраться полезных знаний, тогда и дома можно будет очень и очень неплохо устроиться...
В принципе, моя жизнь и здесь была вполне себе неплоха. Обучение, несмотря на все проблемы, было достаточно интересным, удачные пакеты информации, которые время от времени удавалось поймать с помощью инфокора (этим могла похвалиться Карна, но она делилась с остальными, в том числе и со мной - меня-таки засчитали как полноценного члена клана) с успехом заменяли телевизор. Мне тоже иногда удавалось украсть что-нибудь интересное в городе - через какое-то время рогатая настояла, чтобы я прогуливался в городе и присматривал, чего можно безопасно стянуть, и я небезуспешно этим занимался. В целом, я бы не стал жаловаться на прошедшее время и произошедшее со мной.
Кстати, с Аури я переспал. Получилось до глупости банально... После одной из тренировок у меня в комнате я спросил у неё: "кстати, ты спать не хочешь?", на что она ответила "хочу, но попозже" и залезла в мою кровать. Н-да... Я воспринял это, как оказалось, правильно. Вернее, не факт, что она это и имела в виду, но и возражениями тут тоже не пахло... Наутро она попыталась подменить мои крылья своими - для удобства мы их сняли - но Премудрые пресекли и эту попытку. Полагаю, её клептомания неизлечима...
В общем, жизнь шла спокойно. С одной стороны, наш клан слишком мелкий, чтобы привлечь нежелательное внимание сильных миров сих, а с другой стороны, большинство его членов достаточно сильны (последний же член старательно постигал искусство тактического отступления), чтобы всякая мелочь, которой не с кем подраться, искала себе противников попроще. Нет, в Пределах не бывает никаких гарантий, но пока что нам везло.
В последнее время настроение Карны стало колебаться из стороны в сторону ещё чаще. У меня сложилось впечатление, что она пытается что-то придумать, но в итоге постоянно разочаровывается в собственных планах.
- Не знаешь, что это с Карной? - поинтересовался я у Тепы, которая, несмотря на постоянные ссоры и склоки была, пожалуй, ближе всех к рогатой.
- Амбиции её заели - фыркнула она. - Пытается придумать, кого из нас и как напрячь, чтобы сделать клан богатым и сильным.
- Ну-ну... - пробормотал я. - Стремление правильное.
Тепа презрительно скривилась.
- Может, и правильное, но вопрос, что из этого получится...
- Как всегда в Пределах - улыбнулся я. - Что-то неожиданное.
- Хм... - с видом "а ты не так уж глуп" подняла бровь хвостатая. - Думаю, ты прав.
Она пожала плечами.
- В любом случае, намерения Карны - это как стихийное бедствие: нам остаётся только ждать и надеяться, что заденет не нас. Сделать всё равно ничего не получится...
Закончив фразу, она отвернулась, небрежно сделав мне подсечку хвостом. Недавно она заявила, что раз уж заставить меня выйти на спарринг невозможно, то она будет действовать другими методами, и теперь время от времени то "невзначай" тыкала меня локтём, то задевала хвостом, то ещё что-нибудь... Видимо, по её мнению, это должно вырабатывать во мне бдительность и способность защищаться от неожиданных атак. Не то, чтобы она была неправа, но вырабатывались они медленно... Вот и на этот раз увернуться я не смог. Точнее, я успел подпрыгнуть, но по приземлении её хвост взмахнул в обратную сторону, на этот раз всё же сбив меня с ног. И вот так каждый раз...
Я в очередной раз собрался в город, когда снаружи в центральное помещение ворвалась Карна. Лицо довольное, глаза прямо сверкают зелёным...
- Ты отправляешься в мидгард! - выпалила она, наставив на меня палец. Э? - С собой возьмёшь...
Её взгляд упал на невовремя вышедшую из своей комнаты Аури; Карна поморщилась.
- Нет, она тебя будет только отягощать...
- Это ещё почему? - возмутилась Аури, даже не разобравшись в вопросе. В принципе, вспоминая её прошлое поведение, я соглашусь с Карной...
- Рада тоже не подойдёт, слишком много следов останется... - продолжила бормотать себе под нос рогатая. - Я слишком занята... Мускуломозглую эту отправить, что ли?..
- Ладно - решила она - с собой берёшь Тепу. Пригодится, если кто-то обижать будет...
Она ехидно ухмыльнулась.
- Подожди, подожди - поднял я ладонь - я ничего не понял. Что ты задумала?
- Пора переходить на более серьёзный уровень - отозвалась Карна. - Достаточно надёжные варианты для продажи я нашла, так что остался только товар.
- Да объясни ты толком! - возмутился я.
- А что тут объяснять? - удивилась Карна. - Ты у нас, можно сказать, специалист по срединному, вот и отправишься туда за ценной добычей. А поскольку в случае чего ты можешь разве что сбежать, с тобой в качестве поддержки отправится Тепа.
Что-то мне в этом её плане не нравится, но возразить, в общем-то, нечего.
- И как ты собираешься это организовать? - вздохнув, осведомился я, однако Карна уже исчезла. Полагаю, отправилась искать Тепу.
Стоически пожав плечами, я принялся ждать их возвращения. Долго ждать не пришлось; уже через пару минут они одновременно вышли из разных дверей.
- Ну? - вопросительно произнесла Тепа.
- Вы отправляетесь в мидгард - отозвалась рогатая. - На заработки.
К моему удивлению, Тепа не высказала никаких возражений.
- Каким образом? - деловым тоном спросила она вместо этого.
- Ну, сперва я хотела, чтобы Пакнок... - ну, тот дурень, который украл Аури - проделал дыру, но он может проделывать их только в ненаселённые миры, так что с этого нет толку. Следовательно, вы просто отправитесь на Зов...
- Так на зов только кто-то один может - заметил я.
- Не проблема - тут же отозвалась Карна. - Пусть Премудрые поймают два Зова из одного мира, по ним и отправитесь. А потом встретитесь.
- А если нас повяжут? - проворчал я. - Нет, такой вариант мне совсем не нравится.
- Справитесь как-нибудь - беззаботно махнула рукой Карна. - У тебя и опыт уже есть... Если что, сам выпутаешься и Тепу освободишь.
- Ты слишком уверенна - возразил я. - Причём необоснованно. Я только один раз из двух смог освободиться, и то потому что демонологи были неопытные. А во второй раз вообще повезло... В следующий раз меня вполне могут закабалить на пару сотен лет.
Я поёжился.
- Пару сотен так пару сотен - пожала плечами Карна. - Главное, возвращайтесь в ближайшее время от отправления.
Ничего себе заявочки! Я возмущённо уставился на Карну, она проигнорировала взгляд. С другой стороны, Тепа ничуть не выглядела возмущённой.
- Я так полагаю, он старший, а я для охраны? - поинтересовалась она. Карна кивнула.
- Разумеется.
- Ты что, не будешь спорить? - обратился я к ней.
- А смысл? - удивилась хвостатая. - Чем спорить с Карной, проще согласиться и на месте разбираться, как быть.
- Вот! - поучительно произнесла Карна. - Учись у старших!
Да, похоже, спорить действительно бессмысленно...
- Премудрые... - неохотно произнёс я. - Поищите...
- Есть парочка Зовов - отозвалась поднявшая голову Правая. - Одно время, один мир...
- Скидывай Тепе и погнали, чего тянете - тут же скомандовала Карна. Несмотря на все мои мысленные усилия, способа отвертеться найти не удавалось.
"Действуйте..." - обречённо скомандовал я Премудрым. Правая легла на руку Тепы, положив голову ей на плечо; Левая передала мне Зов. Глубоко вздохнув, я бросился по нему.
Довольно короткое падение-полёт в пустоте межреальности, и я окружён светом. Снова пентаграмма, снова свечи... Я нахожусь в довольно большом шатре, растянутом прямо на земле. Передо мной - мужчина средних лет в богатой голубой мантии с меховой оторочкой; демонолог. Чуть в стороне и сзади парень лет семнадцати, с интересом наблюдающий за происходящим; видимо, ученик. Вокруг - предметы, ассоциирующиеся с лабораторией колдуна: какие-то книги, бумаги, котёл, набор реторт и перегонный куб на столике...
"Что делать будем?" - поинтересовался я у Премудрых.
"Так, контур обычный... Если ты разозлишь колдуна и заставишь его использовать "наказание", сконцентрировав силу круга на тебе, мы сможем разрушить контур".
Я скривился. В оба прошлых раза ощущения были... незабываемые. Придётся расширять коллекцию незабываемых впечатлений...
- Подчинись мне, демон! - звучно произнёс маг, подняв руку.
- У меня встречное предложение - отозвался я. - Ты размыкаешь круг, и мы расходимся по-хорошему.
- Запоминай, ученик - сообщил маг - демоны любят хвастаться и угрожать.
- Сочувствую - сообщил я. - Паршивый у тебя учитель, совершенно не разбирается в демонах.
- Вести себя с ними нужно уверенно - продолжал маг - И диктовать свои условия с позиции силы.
- И воздастся тебе по делам твоим - добавил я. - Любой демон рано или поздно освобождается. И даже если маг умрёт раньше, не факт, что это ему поможет.
- Именно - к моему удивлению, согласился маг. - Поэтому, использовав демона, на него следует наложить ограничение, лишив возможности мстить, и незамедлительно изгнать.
- Плюс один... - пробормотал я. - Кстати, зачем вызывали? Я чисто в информативных целях, подчиняться всё равно не собираюсь.
Маг хмыкнул.
- Я как раз собирался это сообщить. Через пару часов будет небольшое сражение, и ты выступишь на нашей стороне.
- Я так полагаю, у них тоже маг есть... - пробормотал я себе под нос. Мой демонолог услышал и кивнул. Я так и знал... Неприятная перспектива.
"Чего тянешь?" - мысленно прошипели Премудрые. - "Действуй!"
- Сами сражайтесь - произнёс я. - Ваша драка, вот и деритесь друг с другом. Тем более, мне там ничего не светит...
- А тебя никто и не спрашивает - снова хмыкнул маг и проделал какой-то жест.
Да, новизна, неоспоримо, присутствовала. На этот раз меня словно расплющило ударом огромной кувалды; ещё удар, ещё... Я осел на землю, не в силах пошевелиться, а вот Премудрые среагировали молниеносно. Правая "выстрелила" своим телом вперёд... но ученик резко выставил вперёд руки, и Правая ударилась о что-то невидимое; в момент удара в воздухе на миг проявилось нечто вроде изморози на стекле. Однако почти одновременно Левая тоже бросилась вперёд; рывок - и она вцепилась в ногу мага. Прежде чем ученик успел предпринять ещё что-то - хотя, возможно, он истратил все силы на выставленный барьер... - Левая, контролируя мышцы мага, заставила его ударом ноги сбить свечу, а затем и другую. Маг упал, а Левая метнулась к ученику. Есть... А теперь срочно выручать Тепу, а то у меня будут проблемы.
Хотя, нет. Сначала стоит пошарить в имуществе мага, только осторожно. Может, найдётся что-нибудь полезное...
"Здесь нет ничего, что могло бы тебе пригодиться" - сообщили Премудрые. Ну и ладно, зато время съэкономлю.
Распахнув полог шатра, я вышел наружу и взлетел. Расположившиеся на почтительном расстоянии солдаты средневекового образца - кольчуги, холодное оружие, кое-у кого - луки - заметили меня; некоторые указывали руками, но особой реакции не было. Похоже, демонов в сражениях здесь используют часто, и народ уже привык... Тем лучше для меня.
"Кстати, считали мага?"
"Разумеется!" - оскорблёно отозвались Премудрые.
"Что-нибудь ценное есть?"
"Кое-что... Не слишком много, но продать можно будет. Он участвовал в паре любопытных интриг..."
Отлично, первый улов... Хорошо бы продолжить в том же духе.
Две армии расположились на ровном, как доска, пространстве, почти лишённом растительности. Хотя, какие там армии... Так, по паре-тройке сотен человек с каждой стороны. Боевых машин не заметно, кавалерии - тоже... Похоже, это просто мелкая стычка. Эге, а вот, полагаю, и нужный мне шатёр... Очень похож на тот, который я только что покинул.
Здешние солдаты тоже начали обращать на меня внимание; в меня полетело несколько стрел. Маневренность у меня хорошая, но я всё же на всякий случай сдул их в сторону порывом ветра.
Когда до шатра оставалось сотни полторы метров, из него вышла Тепа. Я так и знал...
- Повязали? - хмуро поинтересовался я, зависнув неподалёку и сдувая ещё одну партию стрел.
- Угу - согласилась Тепа и ухмыльнулась. - На этот раз тебе спарринга не избежать...
Я поспешно взмахнул крыльями, поднимаясь повыше, но не успел. Тепа присела, свернув свой многофункциональный хвост пружиной, и с силой оттолкнулась от земли.
Удар! Я успел заметить, как в земле образовалась солидная яма, и тут в меня врезалась Тепа. Н-да, удар не слабее, чем "кувалда", которой меня приласкал демонолог... Небо и земля принялись быстро меняться местами.
Противопоставить напору Тепы мне было просто нечего... так что я и не пытался. Не знаю, какой именно приказ она получила, но в полную силу хвостатая не атаковала - просто развлекалась. Хотя со стороны, полагаю, это выглядело так, словно от меня вот-вот и мокрого места не останется... Но я крепче, чем кажусь.
- Может, хотя бы сделаешь вид, что сопротивляешься? - недовольно произнесла Тепа, в очередной раз подтягивая меня к себе. Хвостом, естественно.
- А я тебе сюрприз готовлю - сообщил я. Собственно, уже готово... Так что стоило Тепе в очередной раз меня пнуть, как я перекачал ей накопившуюся с прошлой "тренировки" боль. Это единственное, что я могу с ней сделать, но недостаточно эффективным этот метод назвать нельзя. Во всяком случае, с учётом того, что эта мазохистка изначально на то и рассчитывала...
Тепа в конвульсиях упала на землю. Тот факт, что явно побеждавшая демонесса внезапно потерпела поражение, оказался для окружающих нас солдат шокирующей неожиданностью; когда в меня снова полетели стрелы, я уже врывался в шатёр.
Точнее, врывалась моя копия. От балды вламываться к магу - самоубийственная глупость, так что, вспомнив свои похождения в паучьем логове, я исчез, одновременно запуская вперёд свою имитацию. Собственно, этот план у меня возник ещё во время избиения Тепой.
В тот же момент, как моя копия ворвалась в шатёр через вход, Премудрые, прорывая ткань, вторглись туда сверху.
"Есть" - удовлетворённо сообщили они. - "Легко. Кстати, тут есть одна интересная штука... Может пригодиться".
Расширив когтями проделанную Премудрыми дыру, я спустился в шатёр.
- Оп-па... - удивлённо пробормотал я. - Что он здесь делает?..
На земле внутри шатра лежал тот самый маг, который призвал меня.
- Это не тот - пояснили Премудрые. - Этсо ехго брат-близнетсс. А у нехго на шшее - причщина ихх ссвары.
Правая стянула с шеи мага вытянутый зелёный камень неправильной формы, висящий на обычной верёвочке. Покинув своё место, камень засиял пульсирующим зелёным светом, но уже через пару секунд это прекратилось. Я подхватил эту штуку, и Премудрые втянулись обратно в моё тело, скидывая мне информацию.
Ясно... Обычная, в общем-то, история. Отец - маг-владетель, два сына-близнеца, смерть без завещания. Мирно поделить наследство братишки не захотели, вдобавок младший спёр "главный ключ" - этот самый камень - означающий, фактически, обладание родовым замком. Ну а старший брат быстренько собрал отряд с целью восстановления справедливости, как он её понимает. То есть как минимум - недопустить младшенького к замку и вступлению во владение, а желательно - прибить братишку и отобрать цацку. Младший соответственно тоже обзавёлся небольшой армией, а для надёжности оба брата, обучавшиеся магии у отца, решили призвать демона. И вот он, результат...
"А что с Тепой?"
"Маг мёртв, так что узы сорваны".
Понятненько... Совершенно не чувствую угрызений совести. Ну, в принципе, это его не я, да и он сам виноват... Но всё равно. Ладно, спишу на остатки аллергической реакции. А пока что предприму мой любимый маневр - тактическое отступление...
Я на полной скорости вылетел из шатра, подхватив валяющуюся на земле Тепу на плечо, и понёсся прочь. Лететь с ней неудобно, но и так под ускорением я пронёсся через ряды солдат, не встретив препятствий.
Отбежав на несколько километров, я сбавил темп и постепенно остановился.
"Кстати, а со старшим-то что?"
"Сгорел. Не выдержал разрыва ограничивающих тебя чар".
Угу... Значит, род бесславно прервался и линия наследования чиста... Стоп. У меня родилась мысль. С изрядной долей безумия, но, тем не менее, такая притягательная... Премудрые, с которыми я поделился идеей, хихикнули, полностью меня поддерживая. Приняв решение, я прикинул направление, переложил всё ещё не пришедшую в себя Тепу на руки и взлетел.
В принципе, тут не очень далеко... Вот и замок. Он сейчас заблокирован, никого не впускает, никого не выпускает, но, поскольку ключ у меня, это не проблема.