Я пролетел охранный периметр; Тепа заёрзала у меня на руках и обхватила меня за грудь. А затем и ногами обвила, всё ещё не открывая глаз. Ладно, пускай себе... Она всё равно как ёжик - хоть и сильная, но маленькая и лёгкая.
Я спустился на землю на территории замка и направился в подземелье. Премудрые скинули мне план замка, взятый у кого-то из братьев, так что я хорошо представлял, что где. Один раз впереди показалась человеческая фигура, но тут же исчезла за углом; повеяло страхом. Ладно, неважно...
Я двигался к сердцу замка, вернее, его оборонительной системы. Хм, дверь, запертая... Ключа у меня нет, зато есть когти, весьма неплохие. А вот и моя цель...
Просторная комната, покрытая таинственными символами; кое-где в стены вделаны крупные разноцветные кристаллы. В центре - круг знаков, из которого вверх бьёт столб красновато-белого света, освещающего помещение. Сжатый в мой руке ключ-камень ощутимо нагрелся, и руку стало покалывать.
Тепа приоткрыла один глаз. Я машинально потрепал её по голове, она зевнула и снова закрыла глаз. Не, всё-таки она напоминает кошку... Хотя сейчас - больше обезьяну.
Приблизившись к кругу, я произнес кодовую фразу, подготавливающую систему. Сияние сменило цвет на синевато-белый.
Я выдернул волос и зажал его в кулаке вместе с камнем, а затем всунул руку в столб света. Рука моментально онемела.
- Приступаю к регистрации - сообщил бесполый голос в моей голове. - Пожалуйста, подождите.
Ждать пришлось минут пятнадцать; впрочем, это было не так уж неудобно, рука словно лежала на чём-то мягком. Тепа начала бессовестно храпеть, продолжая держаться за меня.
- Регистрация завершена - наконец, сообщил голос. - Добро пожаловать, хозяин.
Рука освободилась, и я довольно улыбнулся. Теперь я - официальный и полноправный хозяин замка и прилежащих земель... Прикольно.
Слуги уже получили сообщение, что у замка новый хозяин, но стоит им себя продемонстрировать. Вопрос только в одном - поставить себя как человека или как демона?.. В принципе, в местных реалиях это большого значения не имеет... Тем более, меня уже видели. А если что, я всегда могу сбежать... Всё равно я не планирую задерживаться здесь надолго.
Хотя... Боюсь, слуги разбегутся. И останусь я один в замке... Ну, с Тепой. Нее...
Я сплёл простую иллюзию, скрывающую рога, крылья и цвет кожи. Вот теперь можно и встретиться со слугами...
Вскоре я сидел на смахивающем на трон кресле в большой зале замка. В "трон" был встроен один из контрольных узлов замка, так что передать всем слугам приказ собраться здесь было несложно. Осталось только ждать...
Долго ждать они не заставили. Вскоре в зале стояло около двух десятков нервничающих человек... и не только. Немного поодаль от основной группы стояли с одной стороны пара высоких, худых индивидуумов с синей кожей и белыми волосами, у которых имелась слабая магическая аура, а с другой стороны невысокий и настолько толстый, что почти шарообразный, субъект с густыми чёрными бакенбардами и ярко-красным лицом. Любопытно...
- Ну что, все собрались? - поинтересовался я.
- Все, господин - отозвался кто-то.
- Ну что же... Я - новый хозяин этого замка. Моё имя Лев.
- Просто Лев? - удивлённо уточнили из толпы.
- Ну, в принципе, Лев Магшальмский тоже сойдёт - пожал я плечами. Магшальм - название этого замка, так что это вполне адекватно.
- А что с молодыми... с сыновьями старого хозяина?
- Они умерли - снова пожал я плечами. - Сражение, знаете ли... Случается. Всем вам я хочу сказать: пока что работайте, как работали, а там посмотрим. Пожалуй, можете разойтись. Пусть останется только управляющий.
- Прошу прощения - сделал шаг вперёд один из пары синекожих - но что насчёт нас?
- Я же говорю, работайте, как работали.
- То есть вы не возражаете?
Хм... Чего это они так уточняют? Ну-ка, Премудрые, скиньте мне инфу про этих лиц неизвестной ориентации...
А, всего-то... Обычный случай средневековой ксенофобии. Представители гонимой малочисленной расы, нашли приют у старого барона. Один - рудознатец, что-то типа геологоразведчика, другой, вернее, другая, лесник. Или лесничиха?.. С краснорожим почти та же история, только он здесь занимает должность алхимика и зельевара - барон, хоть и был магом, но этими делами сам не занимался.
- Можете не беспокоиться, мне глубоко безразлично, кто вы, пока делаете то, что от вас требуется - улыбнулся я. Управляющий, крепкий пожилой мужик с красным, хотя и несравнимо с алхимиком, лицом, вздрогнул. Бли-ин... Я же клыки замаскировать забыл... А они у меня тоже отросли. Не полон рот, но по три пары неплохих клыков на челюсть имеются.
А вот "лица нечеловеческой национальности" отреагировали спокойно. Просто поклонились - толстяку это далось с трудом - и вышли.
- Ну, как состояние дел в моём хозяйстве? - обратился я к оставшемуся в одиночестве управляющему.
- Н-неплохо, господин. Только вот...
- Что "только вот"?
- Надо бы с солдатами что-то сделать. А то ведь солдаты мол... сыновей старого хозяина возле замка стоят... Те, что из наших, замковых, ещё ладно; а вот наёмники... Как бы чего не вышло.
- В общем, нужно вернуть своих и избавиться от посторонних? - подытожил я. Управляющий кивнул. - Ну что же, этим я займусь. Вот, пожалуй, прямо сейчас и займусь...
- Э... господин, можно вопрос?
- Валяй.
- Кто это?
Он указал на лежащую у меня на коленях Тепу. Надо же, я про неё и забыл даже... Но что-то она слишком долго. Придуривается, что ли?
- Не обращай внимания. Просто каждый из братьев вызвал по демону. Один после их смерти сбежал, а со второй нужно же было что-то делать... Не оставлять же её возле замка.
- Да, это было бы неблагоразумно... - пробормотал управляющий, не отрывая глаз от Тепы.
- Это точно - согласился я. - Ладно, свободен. А солдатами я займусь...
Управляющий часто закивал головой и попятился, явно не желая подставлять мне и Тепе спину. Однако, даже пятясь, зал он покинул быстро.
Глава 10: Крепкий Хозяйственник (Время Разбрасывать, Время Собирать)
Итак, мне нужно позаботиться о солдатах. Возможно, я и ошибаюсь, но мне кажется, что это будет не слишком сложно. Проблема одна: что делать с бесстыдно продолжающей дрыхнуть Тепой, пока я буду с ними разбираться? Оставлять её в замке как-то не хочется, а солдаты на демонессу могут реагировать... неадекватно. А, ладно... Накину и на неё иллюзию, и сойдёт.
Завершив плетение, скрывшее её хвост и придавшее глазам постоянные цвет и форму зрачков, я ткнул её пальцем.
- Хватит придуриваться. Пора заняться делом.
Мое предположение оказалось верным. Действительно, не может же она столько времени оставаться без чувств... Да и в прошлый раз очухалась довольно быстро.
- Ну, делом так делом... - неохотно отозвалась она, отцепляясь от меня и "стекая" на пол. Потянулась всем телом, включая замаскированный хвост, и вопросительно посмотрела на меня.
- Задачу ты слышала - произнёс я. - Пошли.
Пробравшись по неуютным коридорам замка, предназначенного явно не для проживания, а для обороны, мы вышли во внутренний двор и к поднятому крепостному мосту. Опускать его я не стал - пока рано. Да и необходимости нет, я преспокойно перелетел через стену, а Тепа так же без затруднений залезла на неё и спустилась с другой стороны. Не знаю, за что она цеплялась на практически гладком камне, но факт остаётся... Я вообще-то думал, что она перепрыгнет, как тогда, у шатра. Впрочем, неважно.
Мы без особой спешки зашагали к месту расположения лагерей братцев. Пройдя большую часть пути, я решил, прежде чем заявляться к ним, провести воздушную разведку. Указав Тепе подождать меня, я активировал маскировку и взлетел.
С момента моего бегства картина там несколько изменилась. Вместо двух примерно одинаковых по численности группировок на поле обнаружилось одно большое скопление солдат и одна маленькая кучка чуть поодаль. И, по-моему, они, те, которых больше, собираются идти... Куда - долго гадать не нужно. На замок, разумеется... Они же ещё не в курсе, что у него объявился новый хозяин. Им известно только то, что оба претендента погибли, так что предоставляется возможность в своё удовольствие пограбить баронское гнездо. А то и захватить...
Ладно, думаю, справлюсь. Но лучше действовать с поддержкой... Нашарив клановую связь, я сбросил Тепе сообщение выдвигаться и быть наготове.
Ещё немного приблизившись, я получил возможность слышать разговоры солдат и убедился, что был прав. Солдаты громко обсуждали, что будут делать со своей долей добычи, а также как будут оную добычу делить. Причём к добыче они причисляли и женщин... Ну, это мы сейчас посмотрим, кто тут добыча! Я изрядно возмутился и разозлился. Будут тут всякие... покушаться на мою собственность!
Похоже, опять приобретённые эмоции буйствуют... Впрочем, ощущаются как родные. Нехорошо... Но действовать всё равно надо. Я выбрал в толпе тех, кто горел наибольшим энтузиазмом, завис над ними на небольшой высоте, и, подготовив пару-тройку подходящих плетений - на этот раз я был относительно подготовлен, и ширина канала позволяла не только поддерживать иллюзии на себе и Тепе, но и одновременно использовать пару атакующих плетений - снял маскировку. Иллюзия осталась на месте, просто я проявился.
- Куда-то собрались? - поинтересовался я. Признаться, я ожидал, что в меня начнут стрелять, однако солдаты оказались достаточно умны, чтобы воздержаться от этого.
- А ты кто такой, чтобы спрашивать? - огрызнулся кто-то.
- Будем знакомы, Лев Магшальмский, новый хозяин замка Магшальм. У вас три варианта: во-первых, можете напасть на замок. Большая часть погибнет, остальные займутся уборкой трупов и рытьём могил. Во-вторых, можете уматывать, не трогая окрестные деревни. И в-третьих, можете вернуться на службу новому барону, то есть мне. Что выбираете?
Кто-то всё-таки выпустил в меня стрелу.
- Глупо - заметил я. Даже при моих дилетантских навыках защититься от незачарованой стрелы - проще простого. В принципе, как демону, она мне, наверно, и так не опасна, но проверять не хочется... Стрела завязла в загустевшем воздухе; я отломил наконечник, и, добавив небольшое плетение, пальцами швырнул его в стрелка. Послышался вскрик боли; раскалённый металл впечатался в руку.
- Ну так что? - поинтересовался я. - В принципе, я не против перебить неопределившихся. Всё равно столько солдат мне пока не нужно.
- А справишься в одиночку? - поинтересовался кто-то. - Не надорвёшься?
- А кто сказал, что я один? - удивился я. - Тепа...
Я сбросил демонессе указание цели. Что-то пронеслось по рядам солдат, раскидывая их в стороны, и говоривший, крепкий бородатый мужик, пушечным ядром отлетел в сторону, сшибив своим телом с ног пару товарищей.
- Ну, определились? Или приступать к сокращению численности? - спросил я.
- Ну, если у замка есть барон, я возвращаюсь на службу - громко произнёс пожилой мужик с алебардой. - Одно дело, замок без хозяина пограбить, совсем другое - бунтовать против барона...
Стоявшие рядом с ним солдаты согласно закивали и сделали шаг в сторону от толпы. К ним потянулись другие.
- На колдуна работать... - буркнул кто-то.
- Так мы и раньше работали - пожал плечами алебардщик. - Хозяин как хозяин. Всяко получше, чем церковники...
К алебардщику потянулись новые человекоструйки. Толпа быстро меняла центр.
- Ну вот и чудненько - констатировал я. - Кто не хочет работать на меня, может уматывать. Только на моих землях вести себя прилично. Будете хулиганить - убью. Готов поспорить, у вас хватит денег, чтобы купить у местных всё, что может понадобиться.
Солдаты окончательно переформировались в две группы - большую моих стражников и поменьше, человек в десять, не пожелавших на меня работать.
- Тепа, проводи их за пределы моих земель и присмотри, чтобы вели себя прилично - произнёс я. - А вас я сопровожу к замку.
- А что с имуществом? - кивнул алебардщик в сторону шатров.
- А там осталось что-то ценное? - хмыкнул я.
- Ну так книги... И сами шатры тоже...
- Книги - это да - кивнул я. - Вот сопровожу вас, и заберу... Ладно, шагом - марш.
Вскоре под присмотром недовольно выглядящего управляющего солдаты распределялись по предназначенной для их проживания части замка.
- Чем недоволен-то? - поинтересовался я.
- Много их - вздохнул управляющий. - А денег - мало...
- Ну, с этим, конечно, надо что-то делать - пожал я плечами - но пока что им уже заплачено, а там посмотрим. Другие же как-то зарабатывают. Ты пока прикинь, как мы можем заработать, а я скоро вернусь.
Прихватив пару оказавшихся поблизости слуг и телегу, в которую был запряжен осёл, я вернулся к покинутому всеми лагерю. Книги и прочее нехрупкое имущество, оставшееся после солдат - осталось на удивление много, полагаю, они опасались излишне ворошить имущество магов, пусть и погибших - слуги принялись загружать в телегу; стеклянные пузырьки с непонятными обозначениями и столь же непонятным содержимым пришлось сперва зафиксировать на столе простеньким плетением-паутинкой. Не знаю, для чего оно предназначалось в оригинале, но для фиксации мелких предметов подходит отлично...
В общем, зафиксировав стеклопосуду на столе, его сложили и погрузили на телегу поверх книг. Пусть алхимик разбирается...
Мебель была складной, и стулья солдаты растащили, но стол остался. Сам шатёр последовал за столом.
Затем мы направились ко второму шатру, где процедура повторилась. Добычи в итоге оказалось всё же не так уж много - возможно, вещей изначально было немного, но скорее большая часть осела в мешках солдат. Решив проверить одну мысль, я отослал слуг с грузом к замку, сказав, что немного задержусь, и добавил на груз ещё одно плетение, подобие той же "паутинки", но эластичное. Мне было любопытно, попытаются они что-то стянуть из груза или нет - кое-что ценное там всё же осталось.
Проводив взглядом удаляющуюся телегу, я связался с Тепой.
"Как там у тебя?"
"А как может быть? Гоню аборигенов".
Она хмыкнула.
"Что такое?"
"Да так... Один пытался клеиться, но я сейчас не в настроении. Как-то здесь... Непривычно. И статичная реальность напрягает..."
"Кого как... Я расслабляюсь".
"С кем?" - незамедлительно заинтересовалась Тепа.
"Я имею в виду постоянство реальности... Ладно, отбой связи".
"Подожди" - остановила меня хвостатая. - "Твоя иллюзия начинает разваливаться".
"Ну так обнови, в чём проблема?"
"Ну, я, это, того... Не умею, в общем".
"Без проблем, сейчас скину инфу..."
"Нет смысла" - остановила меня она. - "В этом плане я совершенно бездарна. У меня вообще проблемы с большей частью магии... Почему и не могла никак подняться в прежнем клане".
Хмм, значит, я не так уж плох... Ладно, вернёмся к вопросу.
"Но иллюзии, вернее, фантомы, это же совсем просто... Точно не справишься?"
"Я уже сказала!" - недовольно ответила Тепа. Н-да... В принципе, это не смертельно, но всё же не хотелось бы. А над магией мне ещё работать и работать, быстро выдохлась...
"Так... А в чём именно проблема, плетение разваливается или энергия заканчивается?"
Упс, тупой вопрос... Если бы дело было в энергии, она бы и сама справилась.
Однако, к моему удивлению, Тепа после небольшой паузы отозвалась:
"Энергия".
"Э... Так в чём проблема? Добавь ещё немного или замкни на себя".
"Так и сделаю" - ответила Тепа и оборвала связь. Н-да... Не понять мне ход их мыслей, не понять... Женщин вообще понять трудно, а у этих ещё и Хаос в голове.
Стоически пожав плечами, я неспеша отправился обратно в замок. Моя "паутинка" сигналов не подавала; это хорошо... Хотя, возможно, слугам просто ничего не приглянулось. Или они ещё напуганы... Короче, расслабляться рано.
Между прочим... Поселяться в этом мире я всё равно не собираюсь - уровень развития слабоват - так что замок не цель, а средство. А цель - сбор ценной в Пределах информации, и у меня уже есть кое-что на примете. Поскольку ценными являются интересные истории, в Пределах они, как я понимаю, заменяют кинематограф - собственно, потому моя память и пошла на ура, что кино я смотрел немало... - стоит прошерстить моих солдат из замковой стражи. Учитывая, что среди них имеются старые наёмники, в их памяти могут найтись достаточно интересные битвы... Любители подобного в Пределах наверняка найдутся. В принципе, проверить их несложно, достаточно за руку подержать, только вот странно будет выглядеть, если барон с солдатами вдруг ручкаться начнёт, очень странно... А я пока лишних странностей демонстрировать совсем не хочу. Ладно, что-нибудь придумаю, не проблема... Сейчас важнее навести порядок и о финансах позаботиться. Где там у нас управляющий?..
Хотя зачем искать... Просто вызову его к себе. Тем более, к нему не один вопрос имеется...
Вернувшись к "трону", я передал приказ управляющему явиться ко мне.
- Ну что, придумал что-нибудь? - обратился я к нему, когда он вошёл.
- Ну... - протянул он. - Есть три способа зарабатывать деньги. Законный, полузаконный, и... не очень законный.
Управляющий сделал паузу и ожидающе смотрел на меня.
Я хмыкнул, но согласно кивнул.
- Это верно... И?
- Самый быстрый и простой - третий способ - продолжил управляющий и снова сделал паузу.
- На преступление, значит, меня толкаешь? - усмехнулся я. - Ну-ну... И что именно можешь предложить?
- У нас здесь места довольно пустынные - с заметным облегчением, но по деловому начал управляющий. Хмм... Сдаётся мне, это для него не впервые. - Но на севере, вернее, на северо-востоке, уже по ничейным землям, идёт путь, по которому торговцы ходят.
- И наверняка там полно разбойников - поддержал его я. Управляющий согласно кивнул.
- Да и вообще всякой нечисти полно. Гоблины, тролли, чернокнижники попадаются... Говорят, даже демоны иногда буянят.
- Угу... - пробормотал я. - Значит, не все караваны доходят до цели?..
- Именно что так - согласился то ли управляющий, то ли бывалый разбойник. - Временами вовсе пропадают, некому даже рассказать, что с ними случилось.
- Понятно... Нужно будет проверить. Когда там следующий караван пойдёт? Надо бы помочь купцам, чтобы с ними ничего не приключилось.
- Где-то через неделю должен бы быть - сообщил он.
- Угу, понятно... Только вот серьёзные купцы могут и сами справиться. Помогать нужно слабым...
- Так со слабых и... благодарностей особо не будет - возразил управляющий. - Да и не бывает там таких - опасно.
- В общем, посмотрим - решил я. - Ты ещё подумай. А пока проводи меня в покои барона.
- Как скажете - неуклюже поклонился он. Нет, всё-таки любопытно, чем они со старым бароном раньше занимались... Явно налоги не являлись основной статьёй дохода. Как, впрочем, и на Земле в средневековье - "барон" и "разбойник" зачастую были синонимами... Пожалуй, стоит и в его памяти пошарить. Тем более, подозрительно мне это его предложение. Уж не хочет ли он от меня таким образом избавиться?
"Премудрые, на позиции".