Ну что же... Организовывать инцидент начальнику стражи никто не приказывал и даже не просил. Однако... Хотя сам он считал, что идея была его, с моей позиции реальный виновник был очевиден. Улин, блин! Хитро...умный священник успел побеседовать со стражником - просто о том, о сём, о текущей ситуации в баронствах... На этом фоне упоминание про баронство Магшальм, точнее, про то, что старый барон недавно скончался, было совершенно естественным, равно как и вопрос, кто будет новым бароном. В конце концов, Магшальм не так далеко от города... А раз зашла речь о Магшальме и смене его хозяина, совсем не удивительным стало упоминание особенности этого замка в виде магической системы и управляющего амулета, ключ-камня, обладатель которого фактически и является хозяином замка и баронства. В общем, старый интриган-священник аккуратно и незаметно подвёл знакомого к упоминанию, что видел в городе человека с этим амулетом, но без охраны, и к идее о возможных действиях... Жесть. Интересно, что он дальше планировал... И теперь вопрос: стоит ли это выяснять или лучше оставить его в покое и возвращаться в замок?.. Ещё и шамана не помешало бы забрать, а в идеале и повозку. Всё-таки моя собственность...
В принципе, это не проблема. "В розыск" меня никто не объявлял, так что... Я спокойно вернулся в постоялый двор. Не снимая, впрочем, маскировку.
Я ожидал возвращения Шамаля под утро, однако он вернулся около полуночи.
- Как погулял? - поинтересовался я.
- Неплохо. - Отозвался он. - Впрочем, по сравнению с некоторыми... Столица вчера пала. Вот там гуляют...
- Столица? - удивлённо переспросил я. - Не буду спрашивать, как ты это узнал, но каким образом пала? Насколько я знаю, войска противника были ещё далеко.
- Угу - кивнул шаман. - Основные силы ещё на подходе, а сейчас небольшой отряд захватил дворец. Думаю, через пару дней всё будет кончено. И у меня по этому поводу предчувствие... между прочим, а где Тепа?
- За городом. У нас тут было небольшое недоразумение со стражей...
Шамаль вздохнул.
- Этого можно было ожидать...
- Ничего серьёзного - заверил я его - просто глава стражи захотел мой замок...
- Действительно, ничего серьёзного... - ухмыльнулся шаман. - Но из города лучше уходить.
Я кивнул.
- Искать меня не должны, так что уходим с повозкой.
- Тогда не будем тянуть... Я бы не хотел оставлять нашу подругу одну.
Проигнорировав "нашу подругу", я кивнул. Полностью согласен, чем меньше времени Тепа будет без присмотра, тем лучше...
За комнату и постой транспорта было заплачено вперёд, так что Шамаль просто спустился в стойло, запряг быков, и вскоре мы уже спокойно ехали к воротам.
Ворота здесь на ночь не закрывались, так что проблем не было никаких. Я отключил маскировку - на всякий случай в городе всё же предпочёл оставаться невидимым - и откинулся на повозке, засунув руки в карманы.
Хмм, это ещё что?.. В кармане что-то мелко дрожало, словно сотовый в режиме вибрации. Перстень Грольха... Некромант пытается со мной связаться.
Я активировал связь, решив позвать Тепу после разговора.
- Что-то случилось? - поинтересовался я, когда послышался щелчок, означающий, что связь установлена. - Уважаемый.
- Столица пала - деловым тоном сообщил, похоже, сам Грольх.
- Я уже в курсе. И? Что заставило столь занятую особу связаться со мной? Не просто же желание сообщить новость...
- Учитывая обстоятельства, я счёл возможным предложить... - небольшая заминка - попросить попытаться кое-что сделать. Необходимо спасти короля.
Однако!
- Прежде всего, зачем? - спросил я. Учитывая планы некроманта по захвату власти, я мог бы представить поручение убить нынешнего правителя, но спасти - это неожиданно... Хотя, если столица пала, могу представить пару вариантов.
- Мы можем его использовать - подтвердил мои мысли Грольх. - И нам, и галуванцам он полезнее живым... По крайней мере, пока что. Однако время дорого... Даже если его ещё не схватили, то скоро схватят, а когда в столицу войдут основные силы, вытащить его будет намного сложнее. Из тех, кому можно было бы это поручить, ты сейчас ближе всех к столице, и твои способности могут быть очень полезны... Разумеется, награда будет достойной. Я мог бы даже заплатить вперёд, но сейчас, сам понимаешь, лишён такой возможности. Нужно спешить...
- Ладно, попытаюсь. Посоветовать что-нибудь можешь?
- Только одно - будь осторожен. Но со своей стороны постараюсь связаться, если что-то узнаю.
- Хорошо. Я тоже постараюсь.
Связь прервалась.
- Можешь где-то спрятать повозку? - обратился я к Шамалю, когда мы отъехали от ворот и маскировку можно было снять.
- Надолго?
- Трудно сказать. Нужно сбегать до столицы и выкрасть короля.
- Понятно... - хмыкнул шаман, не выказывая удивления. - На несколько дней, значит.
- Полагаю. В общем, займись этим. Как только спрячешь, отправимся.
Повозку он оставил в какой-то деревушке у мужичка бандитского вида - настрого приказав ничего не трогать и пригрозив проклятьем и гневом духов. Не врал, к слову - шаман наложил на повозку какие-то чары, и у моего имущества завис прозрачный сгусток тумана - дух, я полагаю.
- Так каким образом ты собираешься быстро доставить нас в столицу? - поинтересовался Шамаль, когда мы закончили с этим и отошли от деревушки.
- Очень просто. Тепа...
Нас едва не сбило с ног порывом ветра, и рядом возникла демонесса.
- Она держит тебя и бежит, ты указываешь путь, я лечу следом. Только, Тепа, ты сильно не гони, чтобы я успевал.
- Я могу и двоих нести - предложила она. Мы с Шамалем переглянулись и дружно покачали головами.
- Нет, не стоит.
Тепа двигалась не спеша, но и так делала сотни полторы километров в час; я едва успевал за ней. Шамаль после первой попытки так двигаться потребовал остановиться, отдышался, и наложил какие-то чары, защищающие от ветра.
И, между прочим, несмотря на прошлое фиаско, он не преминул облапать Тепу везде, где только смог. Ну, в принципе, понимаю - там есть что полапать... Хотя я бы на его месте всё же не рискнул. Я и на своём-то не рисковал до недавнего времени...
В любом случае, мы стремительно приближались к столице. Шамаль несколько раз просил остановиться, чтобы размяться - могу его понять, Тепа тащила его, не задумываясь об удобстве и хрупкости человеческого тела, так что бедняге шаману, полагаю, пришлось туго - но даже так прошло меньше часа, когда мы оказались на подступах к столице.
Шамаль снова попросил остановиться; однако на этот раз он хотел не просто передохнуть от роли бревна под мышкой демонессы.
- Столица впереди - сообщил он. - Учитывая ситуацию, охрана наверняка утроена, и магов тоже припрягли к делу. Так что дальше нужно двигаться осторожно... И без дамы. Маскировка, сработавшая в Вильмурке здесь не потянет.
Я кивнул, признавая очевидный факт.
- Честно говоря - заметил шаман - я и насчёт тебя не уверен, хотя твоя маскировка и хороша. Но, полагаю, ты знаешь, на что идёшь... хотя бы примерно.
Не то, что бы знаю, но попробовать стоит. Впрочем, произнёс я другое.
- Угу. Тепа, ты слышала. Не привлекай к себе лишнего внимания, но и особо скрываться не обязательно - если что, спишут на происки врагов.
- А если не будешь устраивать что-то выдающееся, - заметил шаман - то и вовсе никто внимания не обратит. Главное, не напорись случайно на экзорциста - они изредка попадаются.
- И будь наготове - добавил я. - Ты можешь понадобиться в любой момент.
Хвостатая серьёзно кивнула.
- Всегда готова.
- В город сейчас так просто не попасть - заметил мой спутник. - Даже если тебе удастся перелететь через стену, замаскировавшись, со мной это не сработает.
- Хочешь что-то предложить?
- Ну, у меня есть знакомый стражник... Сперва стоит попробовать его.
Впрочем, сперва нужно было добраться до ворот - на что ушло не многим меньше времени, чем на пробежку от Вильмурка.
Ещё перед той деревушкой, где мы оставили повозку, шаман снова поменял внешность, и сейчас выглядел как обычный торговец - не из богатых, но и не самый бедный. Хе, он даже усы наклеил...
- Если что - посоветовал он - называйся дворянчиком из баронств. Есть способности к магии, так что хочешь поступить в Круг и проявить себя во время войны. Только держаться лучше понапыщенней, понадменней... Хотя, коня нет... пожалуй, и так сойдёт. Скажем, что напоролся на мародёров, отбились, но коней потеряли.
- По твоему виду скорее не отбился, а откупился - заметил я. Шамаль кивнул.
- Стражники наверняка так и подумают. Но чтобы барончик, и не прихвастнул?
Несмотря на опасения шамана, в город попасть удалось легко. На воротах действительно стоял его знакомый стражник, который, правда, предупредил, что пускают-то в город без особых сложностей, а вот выпускают только по специальному разрешению - ловят вражеских шпионов, устроивших покушение на короля, так что выходы закрыли.
- Ну, мы в городе - заметил псевдоторговец. - Теперь что? Как думаешь искать короля?
- Почему-то мне кажется, что ты знаешь пути, по которым короля могут вывезти из города. Вот их и проверим.
- Предложение, не лишённое зерна разума - хмыкнул мой всёзнающий спутник. - Можно попробовать. Полагаю, я в этом разбираюсь лучше, чем королевские ищейки...
Начать решили с городских воров - точнее, контрабандистов. Полагаю, в любом уважающем себя средневековом городе есть налаженные этими двуногими крысами - это скорее комплимент, восхваляющий их живучесть и пронырливость - подземные лазы. Пажра, город, в котором мы сейчас находились, исключением в этом плане не был. Разве что в плане количества - здесь их было больше, чем любом другом городе. Шамаль заявил, что знает не меньше полутора десятков, и вряд ли это все...
Большинство из них, впрочем, плотно контролировалось стражей, имеющей с незаконного транзита свой процент, так что все проверять необходимости нет. Достаточно потрясти "независимых", а вот если после этого ничего узнать не удастся - придётся думать.
- Хорошо бы, конечно, отдохнуть сперва, - заметил шаман - но время ждать не будет, верно?
Я кивнул.
- Так что веди. Ты просто обеспечь встречу с нужными людьми, а нужную информацию я сам выясню.
Дальше была рутина и беготня по городу. Я в полной маскировке - насколько у меня получается - следовал за Шамалем, встречавшимся со своими знакомыми-контрабандистами, и при помощи Премудрых проверял, знают ли они что-то о похищенном короле. Часть проверенных была слишком мелкими сошками, но в их памяти содержалась информация о более крупных фигурах, которых тоже стоит проверить.
Пробегав по городу до самой ночи, в конце концов я отправил шамана снять ночлег - он действительно устал. Однако я усталости не испытывал, так что продолжил поиски в одиночку - уже извлечённая из голов контрабандистов информация это позволяла. Знание города, плюс знание, где следует искать нужных мне персон...
Различными амулетами местное подполье пользовалось интенсивно; понятное дело, у мелких контрабандистов и амулеты были слабенькими - а зачастую и вовсе подделками - но серьёзные люди обладали серьёзными деньгами и связями, так что могли доставить проблемы.
И действительно, дом первой же местной "шишки" был защищён куда серьёзнее недавнего начальника городской стражи. Оно и понятно, данный человек должен рассчитывать в первую очередь на себя, без прикрытия власти...
Конечно, можно было подождать, пока хозяин выйдет наружу - личные амулеты наверняка менее эффективны, чем защита дома - но время дорого. Если каждого ждать, короля успеют вывезти из города, и ищи-свищи... Пришлось рискнуть.
Амулеты ли были хуже, чем я опасался, или доставшаяся мне способность к маскировке лучше - но с первым объектом проблем не было. Со вторым тоже, однако не было и желаемого результата... Ну что же, буду искать.
И всё-таки под утро мне повезло. Я нашел, пусть и не короля, но зацепку. Одна из групп контрабандистов заметила, как представитель другой группы вёл переговоры о предоставлении прохода за городские стены. Вроде бы мелочь, мало ли кто хочет срочно покинуть город, но в том-то и дело, что контингент таких желающих на самом деле невелик, и большинство из них - из "своего круга", по крайней мере, известны. Так что стоит проверить эту подозрительную личность... Точнее, для начала, договаривавшегося с ним контрабандиста.
Место проживания последнего было мне неизвестно, однако я знал место его постоянного "зависания" - одна из таверн неподалёку. Уже рассвет, через пару часов он должен будет там появиться...
Н-да, с такими способностями я мог бы быть невероятно эффективным шпионом... Настолько эффективным, что от меня незамедлительно попытались бы избавиться, чтобы не рисковать.
Возвращаться за шаманом я не стал - сейчас справлюсь сам, а если он понадобится, то пусть уж лучше будет отдохнувшим и выспавшимся. Вместо этого я направился прямиком к нужной таверне и устроился на крыше, напоминая себе то ли горгулью, то ли Карлсона. Подожду, пока объект появится...
Действительно, слишком долго ждать не пришлось: нужный мне человек оказался одним из первых посетителей. Можно было бы назвать и первым, но он пришёл не один: с ним был ещё один мужчина и почему-то мальчишка. Следом за ними я осторожно переместился внутрь здания, устроившись так, чтобы на меня никто не наткнулся, проходя по помещению, и при этом было видно стол, за которым устроились интересующие меня люди.
Им принесли еду и выпивку, а я вдруг задумался - когда я ел-то последний раз?.. Вспомнить не удалось, зато тут же пробрал голод. Мелькнула мысль стянуть что-нибудь на кухне, но пропажу заметят... Эх, ладно, попробую какую-нибудь мелочь - очень уж жрать хочется.
Когда я вернулся с кухни - точнее, из кладовой - за столом было уже четыре человека, хотя я и отходил буквально на минуту.
- ...Говорю же вам, мне нужно срочно! - хмуро произнёс новенький. Определённо это и есть заказчик - в смысле, тот, кому нужно было выбраться из города. Ну что же, пощупаем...
"Премудрые".
"Работаем".
Змеи вытянулись и коснулись цели; мужчина вздрогнул и подозрительно заозирался.
"Развитое чувство опасности" - заметила Левая. - "И очень слабые способности ясновидящего".
На большее, чем ощутить что-то странное и подозрительное агент оказался неспособен. Да, он действительно оказался агентом соседнего государства... Я нашёл того, кто мне нужен.
- Спешка спешкой, а завтрак в первую очередь - с ленцой отозвался контрабандист. - Сперва поедим, потом к делу.
"Нашли - сообщила Левая. - Короля держат в сером районе".
"Вот и заберём его, пока они завтракают"...
Я помчался к цели. Обычный дом, магической защиты почти нет, внутри вроде бы три человека... Согласно полученной Премудрыми информации, короля прячут в подвале, но я не ощущал там ничего живого. Впрочем, мои способности в сенсорике и вообще в магии невелики...
Эх, хороша всё-таки моя способность к маскировке... Никто не замечает, и сколько уже держу, а даже не устал.
Стоило об этом подумать, как накатила усталость. Мать вашу... Хреновы демонические особенности, когда как воспринимаешь, то и получаешь. Пока не задумывался, не ощущал ни голода, ни усталости, но стоило вспомнить, что они должны бы быть - и вот они... Нужно срочно заканчивать, пока ещё могу держать маскировку.
Дверь в подвал. Охранник. Не проблема... Усыпить его я смогу и без помощи Премудрых. Можно и прикончить, но на его жизнь вполне может стоять "сигналка". Зачем усложнять ситуацию? Даже если остальные - в доме присутствовало ещё по крайней мере два человека - и не смогут мне повредить, они могут помешать утащить короля.
С охранником, несмотря на то, что он носил какой-то амулет - и даже не один - действительно проблем не было, и я позволил себе убрать маскировку, поручив Правой присматривать за окрестностями, а сам занялся ведущей в подвал дверью, на которой висело ещё несколько амулетов и ключа к которой у охранника не обнаружилось. Насколько позволяли понять мои фрагментарные знания, маскировочных и сигнальных. Пристальное изучение позволило предположить, что они мешают возможному магическому поиску короля и сообщают кому-то о попытке открыть дверь. Хмм... Не проблема.
Я не стал возиться с дверью или амулетами. Вместо этого просто прорезал когтями в полу - место нашла Левая - дыру и спустился в погреб через неё.
Король, привязанный к крюку у стены пухлый невысокий мужчина, безумными глазами смотрел на висящую рядом с ним поросячью тушу, яростно глотая слюну. То, что это действительно именно король, я убедился моментально, достаточно было беглого касания к его памяти. В принципе, можно было обойтись и без этого - в конце концов, я знал его внешность из воспоминаний священника - но хотелось убедиться на сто процентов.
Я подошёл и перерезал верёвку, державшую короля - его руки и ноги были связаны - у стены. Не обращая на меня внимания, он дёрнулся вперёд и вцепился зубами в мясо, зарычав, как зверь. Эмм... Он тут не рехнулся, часом? Хотя, это уже не моё дело.
Я подхватил его величество Малколма Второго на руки, но он не желал отцепляться от мяса. Бороться не пытался, просто вцепился в поросёнка зубами и порыкивал... Н-да. Я отрезал кусок от туши и потащил-таки короля наверх. Пускай с ним некромант разбирается, как там его... Грольх Накмурский.
Ну вот, из погреба выволок, и даже без шума. А дальше?.. Даже если снова включить маскировку, она распространяется только на меня. Или всё же?..
Чуда не произошло. Я не смог толком замаскировать даже самого себя, не то что короля... Больше того, кажется, от неудачного усилия начала сползать и маскировка моей демонической природы. Похоже, чтобы выбраться из дома, не поднимая шума, придётся всё же позаботиться об оставшихся здесь людях...
Моё беспокойство запоздало. "Один идёт..." - только и успела сообщить Левая, когда на меня обрушилось первое заклятье; какого-либо эффекта я не заметил, но в следующий миг маг, которого я всё ещё не видел, активировал новое заклятье, и меня сковало на месте. Не в буквальном смысле; я просто не мог двигаться. Даже Левая застыла в броске.
"Правая?"
"Могу действовать, но сейчас неудачный момент. Чары разрушить не могу".
Ну ладно, подождём, пока маг подойдёт ближе... Деревянная лесенка, ведущая в предподвальный закуток, скрипнула, но маг так и не появился. Зато король поднялся в воздух и поплыл по направлению к лесенке. Осторожный, зараза...
Внезапно послышался грохот, и движение короля резко ускорилось.
- Лейтенант, я их вижу! - послышался мужской голос. - Это его величество!
- Убить всех - последовала резкая команда. Что там происходит-то?